I vertebrati: Mammiferi

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Balena
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Una balena adulta può essere lunga da 11 a 18 m e pesare da 30
a 80 tonnellate, un neonato può arrivare a 6 m di lunghezza e
pesare 1 tonnellata. Il corpo è robusto e molto arrotondato. Non
ha la pinna dorsale, ha due grandi e larghe pinne pettorali e
un’ampia pinna caudale (la pinna della coda) che solleva ad
angolo retto prima di immergersi. La testa è grande come il resto del corpo. Gran parte del corpo è di colore nero o marrone
scuro, sul ventre ha macchie chiare irregolari. Non ha denti ma
lunghe lamine di cartilagine, che si chiamano fanoni, con cui
filtra l’acqua del mare trattenendo il cibo. I fanoni sono disposti su due file parallele e fissati alla mascella superiore della
balena, possono essere lunghi da 0,5 a 3,5 m.
La balena è un animale curioso e giocherellone. Vive in piccoli
gruppi costituiti da 2 a 10 individui, madri e figli. Nuota lentamente, a volte salta fuori dall'acqua e sbatte la pinna caudale o
le pinne pettorali sulla superficie del mare. Caratteristico comportamento delle Balene Franche, come quella in figura. è rimanere in verticale con la testa sommersa e la coda che ondeggia fuori dall'acqua.
Esistono due sottospecie di balene che vivono in due oceani diversi: l'Oceano Atlantico e l'Oceano Pacifico. È una specie protetta perché ormai ne esistono solo pochissimi esemplari, qualche decina nell’Atlantico e poche centinaia nel Pacifico.
Filtra soprattutto crostacei di piccole dimensioni, il cosiddetto
krill.
Si accoppia per lo più in inverno, tra gennaio e marzo. Dopo
circa 10 mesi, tra novembre e gennaio, partorisce un unico piccolo. Lo svezzamento inizia dopo 5-8 mesi. Le nascite si susseguono, in genere, ad intervalli di almeno tre anni.
I fanoni un tempo venivano utilizzati per costruire fruste, aste
per i parasoli e perfino per irrigidire in vita gli abiti femminili.
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Cane
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il cane è un carnivoro, ha denti adatti ad afferrare ed uccidere
la preda ma anche a masticare e tritare.
Possiede olfatto ed udito eccezionalmente sviluppati. La forma
dell’orecchio varia con la razza. Il naso del cane è mantenuto
umido da sostanze prodotte da particolari cellule che sono stimolate quando vengono percepiti nuovi odori. La visione notturna è buona, ma il cane è più sensibile agli oggetti in movimento che a quelli fermi. Molti cani sono degli ottimi nuotatori.
L’aspetto del cane varia notevolmente con la razza: il manto
assume svariate colorazioni e lunghezze, le dimensioni possono oscillare da esemplari di piccola taglia lunghi 20-30 cm
all’enorme cane San Bernardo.
Il cane era domestico già 12 000-14 000 anni fa, prima
dell’avvento dell’agricoltura, e aiutava l’uomo nella caccia.
Il comportamento del cane ricorda quello del lupo, se vive allo
stato selvaggio, si riunisce in branchi. Il cane, a seconda dello
stato d’animo, assume diverse posture che il padrone col tempo può facilmente riconoscere.
È presente ovunque ci sia l’uomo.
È carnivoro, può sopravvivere per giorni senza cibo, perdendo
peso, ma la carenza d’acqua può essergli fatale in breve tempo.
Già nel primo anno di vita (dopo i 6 mesi) è in grado di riprodursi, i cani più grandi di solito si accoppiano più tardi. Generalmente la femmina può accoppiarsi ogni 6 mesi. Dopo un
paio di mesi dall’accoppiamento vengono alla luce un numero
variabile di cuccioli (sino ad una dozzina) che sono accuditi e
protetti dalla madre sino a quando diventano capaci di nutrirsi
da soli. Fino ai tre mesi di età il cane si alimenta più volte al
giorno, poi gli basteranno un paio di volte al giorno per il resto
della vita.
I cani aiutano l’uomo in svariate attività. Ad esempio accompagnano i ciechi, aiutano le persone con diverse forme di disabilità, sono impiegati nella caccia, sono indispensabili, grazie
al fine olfatto, per la ricerca di persone disperse (in seguito a
un terremoto, una frana o una valanga).
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Canguro
Come è fatto
Il canguro ha una lunghezza variabile da 80 a 160 cm, oltre alla coda
che può superare il metro; nei maschi il peso può superare 80 kg. La testa, rispetto al corpo, è piccola; la parte posteriore del corpo è molto più
sviluppata di quella anteriore, gli arti anteriori sono più piccoli, mentre i
posteriori sono più grandi e dotati di una poderosa muscolatura; il piede
può superare i 26 cm; la coda è grossa e muscolosa, soprattutto verso la
base. Hanno grandi orecchie e teste relativamente piccole. Gli arti anteriori servono ad afferrare il cibo e a portarlo alla bocca, ma possono essere utilizzati anche per la lotta, il consueto mezzo di difesa però consiste nel tirar calci con i potenti arti posteriori.
Come vive
Sono animali abbastanza timidi ma se vengono attaccati diventano pericolosi perché hanno un’unghia negli arti posteriori con cui possono
sventrare d'un colpo anche un uomo, che è il loro principale nemico.
L'andatura normale dei canguri è il salto: fanno dei balzi di 1-2 m e se
corrono superano anche i 9 m in lunghezza e i 3 m in altezza. Quando
salta, tutto lo sforzo è compiuto dagli arti posteriori, mentre la coda,
funziona da contrappeso. Possono raggiungere le velocità di 50 km/ora
per tratti brevi. Sono animali molto sospettosi e paurosi, con un udito e
un olfatto molto sviluppati. Sono inoltre ottimi nuotatori. La vita media
varia da 12 a 18 anni tra gli animali selvatici, mentre in allevamento
possono arrivare anche a 28 anni.
Dove vive
Il canguro è l’animale simbolo dell’Australia ma ci sono specie che vivono anche su alcune isole vicine. Si trovano soprattutto nella savana,
nelle foreste aperte e nelle boscaglie. Alcune specie di canguri si sono
adattate a vivere nei parchi pubblici e nei giardini.
Che cosa mangia La maggior parte delle specie di canguri è erbivora. Mangiano quasi
sempre di notte.
Come si riproSolo il maschio dominante del gruppo ha diritto di accoppiarsi con le
duce
femmine. I canguri sono poco prolifici: partoriscono un solo figlio, di
solito in gennaio, dopo 30-40 giorni dall’accoppiamento. Appena nato il
piccolo è lungo circa 2 cm e pesa 1 grammo, risale da solo lungo il pelo
del ventre materno per raggiungere il marsupio, dove resta attaccato a
un capezzolo per succhiare il latte per almeno 2 mesi. Solo dopo 6 mesi,
esce dal marsupio per procurarsi il cibo e ritornare, comunque, nel marsupio tra una "gita" e l'altra. Lo lascerà definitivamente solo verso l'anno di età.
Curiosità
Quando il canguro è a riposo sembra che poggi su un treppiede, formato
dalle zampe posteriori e dalla coda.
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Ippopotamo
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
L’ippopotamo ha il corpo goffo con zampe brevi e tozze. Passa molto tempo in acqua: la sua testa è quindi adattata alla vita acquatica perché ha occhi, orecchie e aperture del naso poste sulla sommità del capo. La sua pelle, marrone-grigiastra, è
liscia e ha delle ghiandole che producono delle secrezioni rosa
utili per proteggerlo dalle infezioni e dal sole. Questo grande
mammifero è lungo circa 4 m e alto circa 140 cm; il maschio
pesa dai 1 600 ai 3 200 kg e la femmina circa 1 400 kg.
L’ippopotamo può vivere 40-50 anni.
Trascorre le giornate in acqua ed esce di notte per nutrirsi. In
acqua è più elegante e leggero che sulla terra, può rimanere
sott’acqua per più di 5 minuti senza respirare. I maschi sono
territoriali, marcano cioè il territorio in cui vivono, e difendono un’area umida con all’interno le femmine con prole. Solo
il maschio territoriale si accoppia con le femmine presenti
nell’area. Generalmente i maschi evitano lo scontro diretto
con altri maschi perché potrebbe essere anche mortale, a causa degli affilati denti canini lunghi fino 50 cm.
Vive nell’Africa centro-meridionale lungo i fiumi, nelle pozze
d’acqua e nei laghi (di giorno) e sui prati (di notte).
È un erbivoro, impiega diverse ore della notte per nutrirsi dei
vegetali preferiti, il resto del tempo lo trascorre in acqua.
Sembra che in una notte l’ippopotamo riesca a mangiare 40
kg di vegetali e a bere una limitata quantità di acqua rispetto
ad altri grossi erbivori.
Il periodo riproduttivo coincide con la stagione secca, quando
l’acqua scarseggia e quindi gli animali sono tutti concentrati
in uno spazio ridotto. L’ippopotamo maschio raggiunge la
maturità sessuale a circa 7 anni, ma deve attendere i 20 anni
prima di essere in grado di difendere un territorio e di accoppiarsi. L’accoppiamento avviene in acqua. Dopo circa 240
giorni avvengono le nascite. La femmina lascia il gruppo per
partorire tranquilla sull’erba o in acque poco profonde. Il piccolo appena nato pesa circa 40 kg, e viene allattato a terra o
sott’acqua per circa 8 mesi
Esiste una specie molto piccola di ippopotamo che si è adattata a vivere nel fitto della foresta, è lungo 180 cm e pesa 180280 kg.
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Scoiattolo
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il corpo dello scoiattolo è lungo circa 30 cm, la folta coda a
pennacchio è lunga oltre i 20 cm, il peso è inferiore a 500 gr.
La pelliccia ha un colore molto variabile dal rossastro sino al
nero, l'addome è chiaro. Lo scoiattolo vive sugli alberi e grazie
alle zampe robuste, alla mobilità delle dita (5 nelle zampe posteriori e 4 su quelle anteriori) e alle unghie affilate è in grado
di arrampicarsi su qualsiasi tipo di tronco e di saltare agilmente
da una ramo all'altro. Anche la coda ha una funzione importante negli spostamenti: fa da contrappeso, permettendogli di
mantenersi in equilibrio anche sui rami sottili, e fa da paracadute quando lo scoiattolo si lancia nel vuoto.
Lo scoiattolo è un animale diurno. In inverno la sua attività si
riduce, ma non si interrompe mai del tutto, si rifugia nel nido
che si costruisce con rami e foglie vicino al tronco principale.
Lo scoiattolo ha numerosi nemici naturali soprattutto tra i rapaci diurni e tra alcuni carnivori in grado di arrampicarsi tra gli
alberi, come la martora.
Lo scoiattolo è presente in tutti i paesi con foreste a lui adatte,
ossia l'intera Europa, l'Asia settentrionale e l’America. Lo possiamo trovare sia nelle foreste di conifere (abeti, pini) sia nelle
foreste dove convivono specie vegetali diverse, che gli assicurano una maggior disponibilità di cibo durante tutto l'anno. Lo
si può incontrare sia in montagna che in pianura e nei grandi
parchi cittadini.
Gli alberi hanno un ruolo fondamentale nella nutrizione dello
scoiattolo che si alimenta principalmente di semi, di ghiande,
di noci, di frutti, di germogli e talvolta di funghi. A volte mangia uova di uccelli e larve.
Il maschio dello scoiattolo nel periodo riproduttivo, che inizia
a febbraio, si spinge nel territorio solitamente abitato dalla
femmina per accoppiarsi. Dopo 38 giorni la femmina partorisce da 2 a 5 piccoli, che, appena nati, sono nudi, ciechi e sordi,
ma con gli artigli già ben robusti. Solo dopo 1 mese apriranno
gli occhi e dopo circa altri 40 giorni abbandoneranno il nido.
Lo scoiattolo ha l'abitudine, prima dell'inverno, di sotterrare il
cibo in buche appositamente scavate che spesso vengono dimenticate e utilizzate da altri animali.
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Volpe rossa
Come è fatto
La volpe presenta zampe relativamente corte ed una folta coda. Le dimensioni corporee variano notevolmente a seconda delle razze e degli
ambienti Il maschio pesa circa 7-10 kg, la femmina è più leggera. La
lunghezza del corpo varia dai 50 agli 80 cm, la coda misura dai 30 ai
40 cm. Il colore dominante della parte superiore del corpo è il bruno
tendente al rosso; la base delle orecchie e i lati del corpo sono grigiastri, mentre le parti inferiori sono quasi bianche; la coda è rossastra con
l’estremità bianca.
Come vive
La volpe è un animale territoriale e solitario, anche se talvolta si riunisce in piccoli gruppi. Di solito va a caccia di prede durante la notte,
ma, se non si sente minacciata, può essere attiva anche di giorno.
L'estensione di un territorio dipende dalla disponibilità di cibo e dalle
caratteristiche dell'ambiente: generalmente più l'ambiente è favorevole
minore è la superficie occupata.
Dove vive
E' presente in Europa, in Asia e in Africa. E' presente in tutta l'America
del Nord (dal limite artico sino al Messico). E' inoltre ampiamente diffusa in Australia, dove è stata introdotta a fine del secolo scorso.
Che cosa mangia Si adatta a vari tipi di dieta: può, infatti, nutrirsi di roditori, lepri, conigli, uccelli, anfibi, rettili, ma anche di alcuni invertebrati; non sono esclusi bacche e frutti e all’occorrenza anche rifiuti e animali domestici.
Come si riproduce Si riproduce in inverno dopo un corteggiamento che può durare anche
6 settimane. La femmina, dopo circa 50 giorni dall’accoppiamento,
partorisce in una tana 4 o 5 piccoli. I piccolo sono in grado di nutrirsi
da soli dopo circa 8-10 settimane e in autunno i giovani lasciano i genitori alla ricerca di un nuovo territorio (fenomeno della dispersione).
Curiosità
La volpe ha un’enorme capacità di adattamento simile a quella
dell’uomo e del topo. Ha imparato a sopravvivere negli ambienti più
diversi come le praterie, le foreste, i deserti, ma anche le aree agricole
e alcune città.
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Nella Terra e nello spazio
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I Vertebrati: Pesci
Pesce pagliaccio
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il corpo è di piccole dimensioni, compresso ai lati, con grandi
pinne arrotondate e adatte solo a piccoli spostamenti. È chiamato così perché la sua pelle è molto colorata con colori tendenti al rosso-arancio e con striature bianche e nere.
La particolarità di questi pesci è la pratica del “commensalismo” con alcune specie di anemoni. Infatti essi si rifugiano tra
i tentacoli dell'anemone di mare, si nutrono dei suoi avanzi e
in cambio tengono pulito l'anemone dai parassiti.
I pesci pagliaccio hanno la pelle ricoperta da una specie di
densa gelatina (muco) che li difende dalle punture
dell’anemone, in questo modo, stando nascosti fra i suoi tentacoli si proteggono anche dei predatori che hanno paura di essere punti. Il muco assorbe il veleno dell’anemone e così il pesce
pagliaccio risulta ancora più protetto perché diventa anche lui
velenoso.
Di solito vivono in piccoli gruppi su uno o più anemoni contigui, viste anche le loro piccole dimensioni. A capo del gruppo
c’è una femmina dominante e il suo maschio è il secondo pesce dominante, gli altri componenti del gruppo non sono ancora maturi per la riproduzione.
Vive lungo le barriere coralline dove ci sono gli anemoni.
Si nutre di plancton e di materiale organico frantumato.
Alla morte della femmina il maschio dominante muta e cambia sesso, diventando la matriarca, mentre l'individuo maschio
più grande si trasforma nel maschio dominante. Dopo la riproduzione le uova sono deposte nelle immediate vicinanze del
piede dell'anemone e guardate dal maschio fino al momento
della schiusa. Le larve si disperdono nella corrente fino a
quando non trovano un anemone disposto ad ospitarli.
È il pesce protagonista del film di Walt Disney “Alla ricerca di
Nemo”.
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Scorfano rosso
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Lo scorfano rosso è lo scorfano più grosso che abita i nostri
mari. Il corpo è particolarmente robusto e il capo è ricoperto di
spine. L'occhio è leggermente ovale, sulla testa e sul mento ha
delle appendici carnose più o meno sviluppate a seconda delle
specie. Le scaglie sono piuttosto grandi: lungo la linea laterale
se ne possono contare da trentacinque a quaranta. Il colore è
molto variabile, di solito è bruno rossastro, con macchie più
scure e più chiare. Spesso, a metà della pinna dorsale, dotata di
raggi spinosi nella parte anteriore e di raggi molli in quella posteriore, è visibile una macchia nera. È lungo tra i 40 e 50 cm.
La barbetta, i barbigli e le appendici varie lo fanno assomigliare più a uno scoglietto in miniatura che a un pesce vero e proprio. Ma proprio il suo aspetto gli permette di mimetizzarsi bene nel suo ambiente e di catturare più facilmente le sue prede
tendendo loro degli agguati. Individuare uno scorfano sott'acqua infatti non è facile, rimane immobile per ore, durante il
giorno, appostato fra gli scogli. É un predatore carnivoro e preferisce cacciare di notte, ma se passa una preda a portata di
bocca lo scorfano non si lascia sfuggire l'occasione: con un
improvviso scatto in avanti della mandibola, la bocca si trasforma in un imbuto e la preda viene istantaneamente risucchiata. Gli scorfani non sono grandi nuotatori, hanno però
un’arma potente, un veleno che all’occorrenza inoculano nel
palato dell'aggressore tramite i raggi della pinna dorsale, usati
come se fossero una siringa.
È comune nel Mar Mediterraneo e nell'Atlantico orientale, vicino all’Africa. Predilige fondali misti di rocce e di alghe. Non
si stacca mai dal fondo, se non per brevi momenti. Vive generalmente a profondità tra i quindici e i duecento metri.
Si nutre di pesci, gamberi, granchi, dipende dalle specie e dalla
stagione dell'anno.
Si riproduce da maggio ad agosto e raggiunge la maturità sessuale a tre anni di età.
Lo scorfano è ricercato soprattutto per cucinare le zuppe di pesce.
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Trota
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
E’ un pesce di acqua dolce. Possiede un corpo allungato, a
forma di siluro. La bocca è molto ampia, le mascelle il palato
e la lingua sono dotati di numerosi piccoli denti, adatti a catturare e trattenere le prede. Ha una piccola pinna, caratteristica delle specie, fatta di grasso e posta tra la pinna dorsale (sul
dorso) e quella caudale (della coda). La trota adatta il colore
della pelle all’ambiente in cui vive. Il dorso varia da un colore bruno scuro al giallo-verde; i fianchi sono più chiari, con
sfumature argentee e dorate e sono ricoperti da numerosi puntini neri e rossi; il ventre è giallo e bianco. Nei corsi d’acqua
montani la trota raggiunge appena 15-20 cm di lunghezza, in
condizioni più favorevoli può arrivare a 50 cm e pesare fino a
4-5 Kg. Le sue dimensioni dipendono molto dall’ambiente e
dalla quantità di cibo che riesce a procurarsi.
La trota è un pesce predatore, si nutre cioè di prede vive che
cattura sia in acqua che fuori. Per cacciare la trota si mette
sotto una cascatella o dietro un grosso masso, in modo tale
che la corrente le porti il maggior numero di possibili prede.
Non appena i suoi grandi occhi avvistano qualcosa di commestibile, o sulla superficie dell’acqua o tra le sue profondità,
con un guizzo fulmineo e, a volte, con un vero e proprio salto
all’esterno, cattura la preda.
E’ presente in tutta l’Europa. Preferisce le acque fredde, ma
ossigenate e ricche di ciottoli, dei torrenti montani.
Si ciba di larve e adulti di insetti, crostacei, molluschi, lombrichi, sanguisughe e pesciolini.
La trota inizia a riprodursi a due anni di età, quando è lunga
circa 20 cm. Depone le uova nel periodo che va da ottobre a
febbraio nella parte più alta di fiumi e torrenti. Scava una buca entro cui deporle “fregando” sulla sabbia del fondo con la
coda (periodo di frega). Ogni femmina produce circa duemila
uova che, una volta fecondate, impiegano trenta giorni per
schiudersi. La fecondazione da parte del maschio avviene dopo la deposizione.
La trota, essendo un predatore, in particolari condizioni, può
anche cibarsi di individui più piccoli della propria specie
(cannibalismo).
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Nella Terra e nello spazio
Conoscere gli animali
I Vertebrati: Uccelli
Fringuello
Come è fatto
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Questo piccolo uccello possiede il becco conico, la coda piuttosto
lunga e la testa appuntita.
Il maschio e la femmina sono facilmente distinguibili. Il primo è
vivacemente colorato, mentre la seconda presenta colori piuttosto
pallidi. Il maschio ha il petto rossastro; il capo grigio sfuma verso il
marrone; la coda è verde brillante e l’estremità grigio scuro; le ali
sono a bande bianche e nere.
E’ lungo circa 15 cm ed ha un’apertura alare di 24-28 cm.
E’ presente dall’Europa occidentale, nel nord dell’Asia, in Africa
settentrionale e nelle isole atlantiche. Ama i boschi misti, i giardini
e le aree aperte con alberi sparsi. È molto comune anche nei pressi
delle abitazioni. La maggior parte di questi uccelli non migra
durante l’inverno, anche se alcuni gruppi preferiscono lasciare le
regioni più fredde per quelle più confortevoli.
Il fringuello è particolarmente attivo nelle prime ore del mattino
nella ricerca di cibo, che comprende semi, vegetali vari e,
soprattutto nel periodo riproduttivo, piccoli animali invertebrati.
Solitamente i semi sono raccolti a terra e non direttamente dalle
piante ed in primavera lo si può ammirare mentre cerca di catturare
gli insetti fra le fronde degli alberi.
La primavera corrisponde al periodo riproduttivo, durante il quale il
fringuello diventa geloso del suo territorio e il canto del maschio
serve proprio a delimitare l’area occupata. Il nido, costruito su un
albero o su un cespuglio, è ricoperto esternamente con muschio e
licheni, così da essere difficilmente scovato. Sono deposte 4-5 uova
che sono incubate per un paio di settimane. Dopo la schiusa, i
giovani lasciano il nido in circa 15-18 giorni.
Il maschio per conquistare la femmina, oltre a cinguettare, effettua
un volo particolare, ponendosi ad un’altezza inferiore rispetto alla
compagna, esponendo un lato del corpo ed avvicinandole l’ala così
da porre in evidenza il piumaggio rosso.
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Gabbiano
Come è fatto
Il piumaggio del gabbiano è prevalentemente grigio chiaro-biancastro
con le estremità delle ali nere. In inverno le piume tendono al bianco.
In estate la testa si tinge intensamente di nero e le zampe divengono
rossastre.
Il gabbiano comune è lungo 34-37 cm, possiede una apertura alare di
100 cm e pesa circa 300 gr.
Come vive
Questi uccelli marini vivono in vari ambienti: in prossimità delle
coste marine, dei fiumi, dei laghi, delle lagune e dei canali, ma in
genere non al di sopra dei 700 m di altitudine. Inoltre, data la
disponibilità di cibo offerta dall’uomo, il gabbiano ha colonizzato
anche i parchi, i campi coltivati e le aree urbane, affollando spesso le
discariche. Dove l’inverno è più rigido il gabbiano migra, altrimenti
non si allontana dalla zona che abita.
Si può trovare in tutta l’Europa, l’Asia e il Nord Africa.
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
La dieta del gabbiano è estremamente variabile: si nutre soprattutto di
insetti e di vermi, ma anche di vegetali e di rifiuti urbani.
Tra la primavera e l’estate si forma la coppia che rimane la medesima
almeno per la stagione riproduttiva in corso. Al momento di formare
la coppia avviene una cerimonia durante la quale prima il maschio
assume la posizione obliqua, poi la femmina gli si avvicina ed
entrambi assumono una singolare postura mantenendosi paralleli
l’uno all’altra, infine fanno dei movimenti particolari con la testa e
con il becco.
I gabbiani nidificano tutti insieme, in colonia, in questo modo
riducono il pericolo di essere cacciati dai predatori perché i nidi posti
alla periferia del gruppo sono più a rischio di quelli posti al centro,
inoltre, deponendo molte uova in un breve intervallo di tempo, i
predatori non possono comunque prelevarne più di un certo numero
per giorno.
I pulcini di gabbiano nascono ricoperti di piumino, stazionano nel
nido per un breve periodo, sono nutriti dai genitori e i loro occhi sono
aperti.
Per proteggere i suoi piccoli dai predatori, uno dei genitori prende il
guscio nel becco e lo abbandona ad una certa distanza dal nido così
da non attirare l’attenzione di temibili predatori, come volpi e corvi.
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Gufo reale
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il gufo reale è il più grande rapace notturno europeo, ha un
corpo massiccio lungo 60 cm e possiede un’apertura alare di 160
cm, pesa circa 2 kg e la femmina è più grande del maschio. Il
piumaggio è morbido, di colore bruno-nerastro, il sottogola è
bianco. Le zampe sono ricoperte di penne fino alle dita e munite
di artigli robusti. Si distingue dagli altri rapaci notturni sia per le
dimensioni sia per i ciuffi di penne disposte a disco attorno agli
occhi che dirigono le onde sonore verso l’orecchio (ciuffi
auricolari). L’udito è molto fine e possiede un’ottima vista,
grazie ai grandi occhi posti in posizione frontale, può ruotare il
capo in direzione orizzontale e verticale anche di 270°.
È capace di volare in assoluto silenzio, grazie alla grande
superficie alare e alla forma delle penne che garantisce una
minore resistenza all’aria. Quando i ciuffi posti in prossimità
delle orecchie sono eretti significa che l’animale sta puntando
una preda sulla quale giunge all’improvviso, con un ottimo
effetto sorpresa. È un predatore notturno ed è in grado di
cacciare sia appostandosi sia inseguendo la preda.
Si può trovare in Africa settentrionale, in Europa e in Asia,
escluse le zone più fredde del Nord. Preferisce i boschi radi e
tranquilli delle zone montuose.
Si nutre di piccoli invertebrati, di mammiferi di media taglia e di
uccelli di dimensioni variabili, inoltre è in grado di cacciare
rapaci diurni e notturni. Il suo ruolo ecologico è fondamentale
per ridurre il numero dei roditori. Può ingoiare le prede intere: le
parti molli vengono digerite, mentre le parti dure (unghie, ossa,
peli, piume…) vengono espulse sotto forma di pallottole
allungate, dette borre.
Il corteggiamento inizia in autunno con richiami sonori udibili a
grande distanza. La coppia rimane stabile per tutta la vita. Il
luogo per costruire il nido è scelto dal maschio e si può trovare
sia in cavità rocciose sia ai piedi di un albero. Tra gennaio e
febbraio la femmina depone 2-3 uova, che cova per circa un
mese. I piccoli iniziano a predare dopo circa 2 mesi, ma
rimangono nelle vicinanze del nido fino all’autunno, poi iniziano
la ricerca di un proprio territorio.
Alcune credenze popolari ritengono che il al gufo porti sfortuna
o disgrazie, altre sostengono che il suono emesso dal gufo abbia
il potere di liberare dalla febbre e di conciliare il sonno.
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Merlo
Come è fatto
Il maschio del merlo è completamente nero con il becco e il
contorno dell’occhio gialli. La femmina è bruna con le parti
inferiori più chiare, è lungo circa 25 cm e ha un’apertura alare
di circa 40 cm.
Come vive
Il maschio è capace di intonare dei canti molto musicali e
variati, in particolare nel periodo riproduttivo quando si posa
sui rami o sui tetti delle case per richiamare la femmina.
Di solito frequenta ambienti che gli offrono la vegetazione
necessaria per rifugiarsi. È una specie sociale che può vivere
con altri uccelli appartenenti alla stessa famiglia durante tutto
l’anno.
Vive in tutti gli ambienti caratterizzati dalla presenza di alberi e
arbusti. La zona di riproduzione include tutta l’Europa,
escludendo le zone più fredde del Nord. Lo si può incontrare
anche nel Nord Africa e in parte dell’Asia centrale.
Nel periodo riproduttivo si nutre di invertebrati e, in
particolare, di insetti, nel resto dell’anno, di frutti selvatici. Lo
si può osservare mentre sposta le foglie sul terreno a caccia di
lombrichi ed insetti.
Nel periodo riproduttivo il merlo diviene solitario e protegge il
proprio territorio da possibili concorrenti. Le coppie sono
generalmente stabili per il periodo della riproduzione. Il nido è
costruito dalla femmina tra i rami di un albero o tra i cespugli.
Le uova deposte, da 3 a 5, sono celesti con delle piccole
macchie brune e vengono covate per circa due settimane. I
pulcini rimangono nel nido per 15-20 giorni ed entrambi i
genitori si impegnano nella ricerca del cibo.
I merli si incontrano facilmente al parco, in giardino o in città
per questo si sono abituati anche a nutrirsi con il cibo
proveniente dai rifiuti o dalle mangiatoie allestite nei giardini.
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
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Picchio nero
Come è fatto
Il picchio ha un corpo allungato, il piumaggio è nero, ma il
capo è rosso. Gli occhi sono chiari, il becco è quasi nero con
la base è biancastra. Il suo volo è veloce, con movimenti
ondulatori e ritmici, e anche piuttosto rumoroso.
Il picchio nero è lungo circa 50 cm, pesa intorno ai 300 gr e
presenta un’apertura alare di circa 60 cm.
Dove vive
E’ presente nell’Europa nord-occidentale e in parte dell’Asia.
Vive dalle zone fredde del Nord sino a quelle caldo
temperate e sulle montagne oltre i 2 000 m di altitudine.
Predilige le foreste miste di conifere e faggi e, nella stagione
fredda, si sposta sugli alberi al limite delle città.
Ha un becco lungo e affinato e la lingua ricoperta di sostanze
vischiose adatta a catturare larve, adulti di insetto e formiche
che si trovano nella corteccia degli alberi. A volte mangia
uova e piccoli di altri uccelli. Si nutre anche di frutti di
stagione.
E’ una specie solitaria che vive in coppia solo nel periodo
riproduttivo. In questo periodo il maschio batte il becco
contro i rami secchi sia per avvertire gli altri maschi che il
territorio è occupato sia per attirare l’attenzione della
femmina. Il picchiettio ha un ritmo caratteristico.
Il nido, costituito da una cavità dell’albero, è posto ad
un’altezza variabile da 4 a 25 m dal terreno. La femmina vi
depone da 4 a 6 uova che cova per 3-4 settimane. Alla fine
dell’estate i giovani lasciano il territorio in cui sono nati e
possono allontanarsi anche di 40 km.
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Quando il picchio scava il nido negli alberi, per richiamare
l’attenzione del compagno e farsi dare il cambio, si mette a
picchiettare all’entrata del nido stesso, come fa nel periodo
riproduttivo; sembra che i ritmi cambino di volta in volta
mandando messaggi diversi.
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Ibis sacro
Come è fatto
L’ibis è un uccello con la testa dalle linee eleganti, il collo è
di media lunghezza, il becco è molto lungo e ricurvo, gli
occhi sono neri. Ha le zampe robuste. L’ibis sacro ha la testa
e il collo nudi e neri, il corpo bianco con penne con la punta
nera e completamente nere con riflessi verdastri e bluastri.
Dove vive
Abita in zone acquitrinose, costruisce il nido sia tra i cespugli
sia sugli alti alberi.
Da alcuni anni in Italia l’Ibis sacro nidifica nel Parco delle
Lame del Sesia (Vercelli)
Si nutre di serpenti d’acqua e di rettili.
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Le uova sono incubate per 3-4 settimane e i giovani ibis sono
indipendenti dopo circa 50 giorni.
Un tempo era molto diffuso nella valle del Nilo, poiché
giungeva in Egitto quando le acque del fiume stavano
crescendo, gli antichi Egizi credevano che questo uccello
provocasse le piene fertilizzanti del Nilo.
Thot, dio egizio, aveva corpo umano e testa di Ibis. Venerato
come dio della parola creatrice, della scrittura e del calcolo,
era patrono degli scribi e inoltre, nell’aldilà, era addetto alla
pesatura dell’anima, ossia il giudizio divino dopo la morte.
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Nella Terra e nello spazio
Conoscere gli animali
I vertebrati: Rettili
Coccodrillo del Nilo
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il coccodrillo del Nilo è un rettile dalle dimensioni notevoli,
infatti, può raggiungere i 5-6 metri di lunghezza e anche i 900 kg
di peso, normalmente pesa 400 kg. Il dorso è ricoperto da una
pelle molto dura dai colori verdastri marroni, il suo ventre è più
morbido e chiaro. A differenza di altri rettili, il coccodrillo non
muta la sua pelle. È molto adattato alla vita acquatica: la forma
del corpo facilita il nuoto, la robusta coda funziona da motore e
gli occhi e le narici sono posti alla sommità della testa così può
vedere e respirare anche con il corpo quasi completamente
sommerso dall’acqua.
Il coccodrillo del Nilo vive in gruppi formati che possono essere
formati da poche decine fino a centinaia di individui.
È uno dei coccodrilli più diffusi. Abita le zone umide, come fiumi
o laghi, di gran parte dell’Africa. Una volta, come dice il suo
nome, era presente lungo tutto il percorso del Nilo, ora solo più
nel tratto meridionale.
I piccoli in genere mangiano invertebrati acquatici e insetti, per
poi passare, crescendo, a piccoli vertebrati come pesci, anfibi e
altri rettili. Una volta divenuti adulti mangiano di tutto, da piccoli
animali, come pesci e rettili, a grandi prede, come antilopi o
bufali e tutto ciò che riescono a predare.
Il maschio si esibisce in elaborati corteggiamenti per attirare
l’attenzione delle femmine, poi si avvicina e procede con
l’accoppiamento. Dopo due mesi la femmina scava un nido sulle
rive del fiume, vi depone 40-60 uova e le ricopre di terra, poi
rimane nei paraggi a sorvegliare il nido per tutto il periodo
d’incubazione, dai due ai tre mesi. Quando i piccoli escono dalle
uova, emettono un richiamo, la madre li prende in bocca e li porta
in un posto riparato del fiume. Dopo due anni i piccoli diventano
indipendenti, ma solo a 8-12 raggiungono la maturità sessuale.
I muscoli che chiudono le mandibole sono molto potenti, mentre
quelli che le aprono sono incredibilmente deboli, tanto che anche
un uomo, con la forza delle sue mani, è in grado di tenerle chiuse.
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Lucertola muraiola
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
La lucertola è un rettile di color verde-grigiastro. Si sposta ondulando
il corpo lateralmente e portando in avanti le zampe in modo alternato.
Si arrampica con facilità su qualsiasi superficie e con qualsiasi
pendenza. Le zampe, particolarmente articolate e mobili, terminano
con le dita fornite di unghie. La lucertola ha una forma che ricorda un
dinosauro in miniatura. La testa è distinta dal corpo ed è protetta da
una serie di scaglie ben disegnate e robuste. Il ventre è coperto di
scaglie più grandi e spesso prive di colorazione. Anche la coda è
ricoperta di squame poste circolarmente. Le dimensioni possono
variare con la specie, ma raramente superano i 30 cm.
La lucertola trascorre molto tempo a scaldarsi sotto i raggi del sole,
perchè come gli altri rettili, non è in grado di regolare la temperatura
corporea e quindi deve continuamente cercare luoghi tiepidi. Quando
giunge l’inverno, la lucertola ricerca qualche luogo sicuro e ben
riparato dove trascorre la stagione fredda. Successivamente al
risveglio primaverile, i suoi movimenti appaiono lenti e goffi, e
facilmente può cadere vittima di qualche predatore, soprattutto
uccelli e rettili ma anche mammiferi.
E’ presente in Africa e in Europa.
La lucertola è molto curiosa ed è attratta da tutto ciò che si muove,
nella speranza si tratti di qualche preda. La Lucertola muraiola si
nutre di tutti i piccoli invertebrati in particolare di insetti, ragni e
vermi, ma anche di bacche e altri piccoli frutti.
Il periodo riproduttivo corrisponde alla primavera. I maschi marcano
il territorio con delle sostanze prodotte dal loro corpo. Possono
giungere anche a combattimenti cruenti per potersi accoppiare con la
femmina. La maturità sessuale giunge a circa tre anni d’età. La
femmina depone le uova in buche diverse e il calore del sole
consentirà loro di giungere a maturazione e schiudersi. La Lacerta
vivipara è l’unica che mette al modo una prole già indipendente senza
passare attraverso le uova.
Così come altri rettili, anche la lucertola utilizza il metodo della
mutilazione spontanea (autotomia) in cambio della salvezza. Infatti,
in caso di pericolo estremo questo animale preferisce distrarre il
nemico con un pezzettino di coda e scappare nel frattempo
velocemente.
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Vipera
Come è fatto
Come vive
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
La vipera è un serpente velenoso; il corpo è tozzo e robusto e
termina con una breve coda, separata dal resto del tronco tramite
una strozzatura. La testa è appiattita e ben distinta dal collo, a
forma triangolare. L’occhio ha una caratteristico pupilla allungata
verticalmente. La vipera adulta possiede una lunghezza media che
varia da 45 a 70 cm, i maschi sono più corti delle femmine. La
bocca è molto ampia rispetto alla testa ed è dotata di due zanne
con un canale interno in cui passa il veleno. Le zanne sono
ripiegate all’indietro e si sollevano nella bocca solo al momento
del morso. Il corpo è ricoperto di robuste scaglie che le
permettono di scivolare facilmente sul suolo. La colorazione è
variabile da specie a specie e dipende dall’ambiente circostante.
La vipera trascorre molto tempo sulle pietraie esposte al sole
perché la sua temperatura corporea dipende dall’assorbimento di
calore dall’ambiente esterno. Predilige ambienti secchi e caldi, è
un animale prevalentemente diurno. Quando la temperatura si
abbassa, cade in letargo dentro buche o tane scavate da altri
animali, si risveglia solo con l‘arrivo della primavera. La vipera si
alimenta di più quando si avvicina il periodo della muta, cioè il
cambio della pelle. Per togliere la vecchia pelle l’animale
comincia a romperla vicino alla bocca, strofinando il capo contro
le asperità del terreno; una volta rotta, si sfila facilmente.
È diffusa in Europa, in Africa e in Asia; in Italia sono presenti
diverse specie. È però assente in Corsica e in Sardegna.
La vipera si nutre di vertebrati, come piccoli mammiferi
(soprattutto roditori), uccelli, lucertole, rane e alcuni invertebrati.
Le vipere raggiungono la maturità sessuale a 4-5 anni. I maschi
ricercano le femmine per riprodursi all’inizio della primavera,
poco dopo il letargo invernale. Sono ovovivipare e quindi le uova
fecondate sono tenute per circa quattro mesi all’interno del corpo
della femmina, e si aprono nel momento in cui vengono alla luce i
piccoli, da due a venti. I piccoli sono completamente formati e del
tutto simili ai genitori ma di dimensioni inferiori (15-20 cm).
La “danza delle vipere” consiste in un insieme di movimenti
sinuosi e ritmati che i maschi compiono nel fronteggiarsi,
dapprima mantenendo eretta la parte anteriore del corpo e poi
attorcigliando il collo l’un l’altro.
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Nella Terra e nello spazio
Conoscere gli animali
I vertebrati: Anfibi
Raganella
Come è fatto
La raganella ha un corpo rotondeggiante di circa 5 cm di lunghezza
massima, una colorazione solitamente verde brillante e presenta due
fasce brune che, partendo dalle narici e attraversando l'occhio,
scendono lungo i fianchi delimitando cosi l’area del ventre di colore
grigio fumo o bruno-giallastro. E’ inoltre caratterizzata dalla presenza
di dischi adesivi alle estremità delle dita che le permettono di
arrampicarsi agevolmente su alberi e cespugli; questo comunque è un
comportamento riscontrabile solo negli esemplari adulti, infatti i
giovani preferiscono trascorrere il tempo in prossimità del terreno.
Come vive
Gli adulti, al di fuori del periodo riproduttivo possono allontanarsi
molto dall'acqua; nel periodo che invece va dall'autunno alla
primavera sono soliti svernare in nascondigli sotterranei.
Dove vive
Il suo areale (cioè i luoghi in cui la si può trovare) va dall'Africa
settentrionale fino al Giappone, passando per l'Europa della quale non
abita solo le isole britanniche (Gran Bretagna e Irlanda)
Che cosa mangia
Va a caccia di mosche e farfalle notturne. Le prede di solito vengono
catturate al volo, con spettacolari tuffi e balzi che la raganella riesce a
fare grazie alle sue lunghe zampe posteriori.
Come si riproduce Nel periodo riproduttivo, che va da aprile a maggio, le femmine
depongono sino a mille uova riunite in ammassi regolari delle
dimensioni di una noce da cui usciranno i girini, cioè le larve di rana.
Il girino è simile nell'aspetto ad un piccolo pesce, è dotato di un corpo
tozzo e di coda. È acquatico e respira tramite branchie. Si nutre di
vegetali e degli avanzi di cibo di altri animali. Durante la
metamorfosi, in poche settimane, crescono prima le zampe posteriori,
poi quelle anteriori, spariscono le branchie e si formano dei semplici
polmoni, infine scompare anche la coda.
Curiosità
Le credenze popolari sostengono che il gracidio della raganella
preannunci il mal tempo, in realtà ciò non è vero poiché con il
peggiorare delle condizioni atmosferiche e con l'abbassarsi della
temperatura si ammutoliscono prediligendo decisamente il bel tempo.
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Salamandra pezzata
Come è fatto
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
La salamandra ha un corpo allungato con zampe brevi e
massicce, la coda piuttosto corta e robusta, e delle ghiandole
dietro agli occhi molto evidenti. Il corpo è nero con numerose
macchie gialle o arancioni. Il maschio si distingue per un
rigonfiamento della cavità addominale dove si trovano sia gli
organi per la riproduzione sia quelli per gli escrementi. La
salamandra pezzata può raggiungere i 30 cm, anche se
solitamente non supera i 20 cm. È un animale prevalentemente
notturno e predilige il clima è umido e piovoso. Si sposta
lentamente e non si allontana che di qualche metro dal suo
rifugio. Durante il periodo riproduttivo, in primavera, si sposta
verso le pozze dei torrenti e dei ruscelli. In inverno va in
letargo.
È diffusa nell’Europa centrale, occidentale e meridionale,
nell’Africa nord-occidentale e in alcune zone dell’Asia sudoccidentale. Predilige gli ambienti boscosi, spingendosi sino ai
2 000 m nelle zone più calde, ma non andando oltre gli 800 m
in ambiente alpino. La salamandra pezzata vive in ambienti
terricoli, ad esempio nelle tane abbandonate da piccoli
mammiferi e nel sottobosco di faggete o di pinete.
È carnivora e quindi mangia soprattutto lumache, lombrichi,
insetti e piccoli crostacei.
Le uova si sviluppano internamente nella femmina, quando
hanno raggiunto un buon grado di sviluppo, la femmina si
avvicina alle pozze d’acqua, mette mezzo corpo in acqua e vi
fa cadere dentro le piccole larve, lunghe appena 2 centimetri.
Partorisce da 10 a 70 larve che, successivamente, si
svilupperanno in individui adulti (metamorfosi). La larva di
salamandra ha una cresta dorsale sulla coda che tende a ridursi
con lo sviluppo, l’estremità della coda è arrotondata e la
colorazione è in parte diversa da quella dell’adulto. Impiega
tre mesi a crescere e sviluppare le zampe e i polmoni per poter
vivere fuori dall'acqua. La salamandra pezzata è in grado di
riprodursi dal quarto anno di vita.
I colori vivaci della salamandra servono a comunicare al
potenziale predatore un messaggio di pericolo. La pelle di
questo anfibio, infatti, produce sostanze che irritano la bocca e
gli occhi del predatore.
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Tritone crestato
Come è fatto
Dove vive
Che cosa mangia
Come si riproduce
Curiosità
Il tritone crestato si chiama così perché durante il periodo
riproduttivo il maschio presenta un’imponente cresta dorsale
che lo fa assomigliare ad un piccolo drago. Dorso e fianchi
sono di colore da marrone scuro a nero, cosparsi di macchie
nere tondeggianti. I lati sono picchiettati di bianco. Lungo i lati
della coda ha una banda color madreperla ben riconoscibile
anche in acqua. La femmina invece non ha la cresta e le
macchie nere sul dorso e sui fianchi, è priva della fascia chiara
sulla coda, però di regola è leggermente più grande del
maschio. Il ventre, in entrambi i sessi è di colore da giallo
chiaro a rossastro-arancione, cosparso di macchie o punti neri.
Di giorno sta nascosto e durante la notte esce alla ricerca di
cibo.
Il tritone crestato popola praticamente tutta l’Europa centrale.
Quando non è nell'acqua vive nei boschi freschi e umidi e
quindi si può trovare in stagni, laghetti di montagna.
Si nutre di piccoli insetti, molluschi e anche di piccoli girini
che vivono nell'acqua.
Tra la fine di febbraio e l’inizio di marzo comincia il periodo
riproduttivo: il maschio compie una vera e propria danza
nell'acqua per farsi notare. Se la femmina reagisce
positivamente, il maschio si allontana di qualche passo e
depone sul fondo dello stagno un involucro che contiene i semi
maschili, la femmina, avanzando, li raccoglie attraverso la
cloaca (la cavità addominale utilizzata a questo scopo e per
produrre gli escrementi) e li conserva all’interno del proprio
ventre in un’apposita sacca. Entro due o tre settimane le uova
fecondate vengono ancorate una per una alle foglie delle piante
sommerse. In questo modo, nell’arco di diverse settimane, una
femmina può depositare dalle 200 alle 400 uova. Dopo poche
settimane sgusciano fuori le larve che impiegano 5-6 mesi a
trasformarsi in adulti con zampe e polmoni.
Il tritone crestato non è presente a Sud delle Alpi. In Italia e
nell’Austria inferiore è presente il Tritone crestato italiano che
si distingue dal primo per il colore della pelle, la testa più
slanciata e la cresta dei maschi meno sviluppata. Vive fino a
un’altitudine di 1 200 metri.
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