lover unleashed un amore irresistibile

J. R. WARD
LOVER
UNLEASHED
UN AMORE IRRESISTIBILE
UN ROMANZO DELLA CONFRATERNITA DEL PUGNALE NERO
Vol.09
Morganebook
ME019_ J.R.Ward – Lover Unleashed
Sommario
Sommario ....................................................................................................................................... 4
Il libro ......................................................................................................................................... 6
Autore ......................................................................................................................................... 6
Colophon .................................................................................................................................... 7
Ringraziamenti .......................................................................................................................... 10
Prologo....................................................................................................................................... 11
Capitolo 1 ............................................................................................................................... 17
Capitolo 2 .............................................................................................................................. 22
Capitolo 3 .............................................................................................................................. 29
Capitolo 4 .............................................................................................................................. 36
Capitolo 5 .............................................................................................................................. 42
Capitolo 6 .............................................................................................................................. 50
Capitolo 7 .............................................................................................................................. 54
Capitolo 8 ............................................................................................................................... 61
Capitolo 9 .............................................................................................................................. 66
Capitolo 10. ........................................................................................................................... 70
Capitolo 11 ............................................................................................................................ 78
Capitolo 12 ............................................................................................................................ 89
Capitolo 13 ............................................................................................................................ 97
Capitolo 14 ........................................................................................................................... 101
Capitolo 15 .......................................................................................................................... 107
Capitolo 16 ........................................................................................................................... 113
Capitolo 17 ........................................................................................................................... 118
Capitolo 18. .......................................................................................................................... 125
Capitolo 19 ........................................................................................................................... 133
Capitolo 20 ........................................................................................................................... 138
Capitolo 21 ........................................................................................................................... 144
Capitolo 22 ........................................................................................................................... 151
Capitolo 23 ........................................................................................................................... 154
Capitolo 24 ........................................................................................................................... 160
Capitolo 25 ........................................................................................................................... 166
Capitolo 26 ........................................................................................................................... 173
Capitolo 27 ........................................................................................................................... 181
Capitolo 28 ........................................................................................................................... 187
Capitolo 29 ........................................................................................................................... 192
Capitolo 30 ........................................................................................................................... 199
Capitolo 31 ........................................................................................................................... 207
Capitolo 32 ........................................................................................................................... 213
Capitolo 33 ........................................................................................................................... 218
Capitolo 34 ........................................................................................................................... 222
Capitolo 35 ........................................................................................................................... 229
Capitolo 36 ........................................................................................................................... 236
Capitolo 37 ........................................................................................................................... 241
Capitolo 38 ........................................................................................................................... 247
Capitolo 39 ........................................................................................................................... 251
Capitolo 40 ........................................................................................................................... 259
Capitolo 41 ........................................................................................................................... 266
Capitolo 42 ........................................................................................................................... 271
Capitolo 43 ........................................................................................................................... 280
Capitolo 44 ........................................................................................................................... 287
Capitolo 45 ........................................................................................................................... 294
Capitolo 46 ........................................................................................................................... 300
Capitolo 47 ........................................................................................................................... 303
Capitolo 48 ........................................................................................................................... 308
Capitolo 49 ........................................................................................................................... 312
Capitolo 50 ........................................................................................................................... 317
Capitolo 51 ........................................................................................................................... 322
Capitolo 52 ........................................................................................................................... 331
Capitolo 53 ........................................................................................................................... 338
Capitolo 54 ........................................................................................................................... 344
Capitolo 55 ........................................................................................................................... 349
Capitolo 56 ........................................................................................................................... 355
Capitolo 57 ........................................................................................................................... 358
Capitolo 58 ........................................................................................................................... 362
Capitolo 59 ........................................................................................................................... 365
Glossario dei nomi comuni e dei nomi propri ........................................................................ 369
Il libro
È stato cresciuto in un campo di addestramento e sottoposto a torture di cui porterà il
marchio per sempre, ma nessuno conosce il buco nero che è l'anima di Vishous, né la
condanna di avere per madre la Vergine Scriba, distante e inaccessibile come solo la
divinità della razza può essere. Nessuno tranne Payne, generata dalla stessa madre, che
per secoli ha vissuto segregata nell'Altra Parte e ha spiato la vita sulla Terra senza poter
partecipare della sua bellezza. Anche Payne è una guerriera ed esattamente come Vishous
odia sua madre: perché le ha tolto la libertà, perché la costringe in quel mondo
eternamente immutabile, perché le impedisce di scegliere il proprio destino. E quando, in
un accesso di ribellione, Payne si scatena spezzandosi la spina dorsale, piuttosto che
accettare le cure della madre onnipotente, decide di lasciarsi morire. Solo allora Wrath,
che da tempo si allena con lei per superare i limiti della propria cecità, scopre che Payne è
figlia della Vergine Scriba e ottiene il permesso di condurla sulla Terra. Guarirla sarà
un'impresa disperata, che finirà per toccare molte vite. Quella di Vishous, che scopre con
lei un pezzo del proprio passato; quella di Jane, che vede messo a dura prova il rapporto
con il suo compagno; e quella di un umano - un chirurgo - a cui Payne è stata affidata. E
che, dopo averle restituito l'uso delle gambe, la condurrà per mano in un territorio che
pochi hanno esplorato: quello dell'amore fra un umano e un vampiro.
Autore
Ormai considerata una scrittrice di culto, J. R. Ward aggiunge un nuovo capitolo alla
saga vampiresca più hot e più seguita: quello di Lover Unleashed, che vede salire alla ribalta
un nuovo, intrigante personaggio. Fanno parte della saga, e sono già pubblicati dal Club,
Dark Lover, Lover Eternai, Lover Awakened, Lover Revealed, Lover Unbound, Lover Enshrined,
Lover Avenged e Lover Mine, oltre a Le strade del desiderio e Arde la notte, nuovi capitoli di una
saga che ha per protagonisti angeli e demoni.
\
Colophon
Titolo dell'opera originale:
Black Dagger Brotherhood: Lover Unleashed
Traduzione dall'americano di Paola Pianalto
Questo romanzo è un'opera di fantasia.
Nomi, personaggi, luoghi e avvenimenti sono il prodotto dell'immaginazione
dell'Autrice o usati in modo fittizio.
Qualunque rassomiglianza con fatti, località,
organizzazioni o persone, vive o defunte, è del tutto casuale.
Copyright © 2011 Jessica Bird
All rights reserved including the right of reproduction
in whole or in part in any form.
Proprietà letteraria riservata
© 2012 Mondadori Direct S.p.A. per Mondolibri, Milano
This edition published by arrangement with NAL Signet,
a member of Penguin Group (USA) Inc.
www.mondolibri.it
IN MEMORIA
DELLA CARA
MARGARET BIRD
Dedicato a Te:
A te.
un vero "fratello".
Credo che tu sia proprio dove
dovresti essere... e
non sono l'unica a pensarla così
Ringraziamenti
Con immensa gratitudine ai lettori della Confraternita del Pugnale Nero e in
particolare alle ragazze!
Grazie infinite per tutto il supporto e la guida: Steven Axelrod, Kara Welsh, Claire
Zion e Leslie Gelbman.
Grazie anche a tutti quelli della New American Library - questi libri sono davvero un
lavoro di squadra.
Grazie, Lu, Opal e tutti i nostri Mods, per tutto ciò che fate spinti dalla vostra bontà
d'animo! E a Ken, che mi sopporta, e a Cheryle, la Regina Firmataria Virtuale.
Con affetto a D - ed eterna gratitudine per tantissime cose... specialmente Kezzy. I
birilli non sono mai stati così sexy.
E con affetto a Nath, che mi accompagna passo passo, con pazienza e gentilezza.
Grazie, zietta LeE! Tutti qui ti adorano - e adesso l'elenco si è ulteriormente allungato,
giusto?
Grazie anche alla dottoressa Jess, che è, e resterà, una delle persone più intelligenti che
abbia mai conosciuto - è stata una gran fortuna che tu mi abbia sopportata. E a Sue
Grafton e Betsey Vaughan, che coronano il mio Comitato Esecutivo.
Niente di tutto ciò sarebbe possibile senza: il mio affettuoso marito, che è il mio
consigliere, assistente e visionario; la mia meravigliosa madre, che non potrò mai ripagare
per tutto l'amore che mi ha dato; i miei familiari (sia di sangue che di adozione) e i miei
più cari amici.
Oh, e la dolce metà di WriterDog, naturalmente.
Prologo
1761, VECCHIO CONTINENTE
Xcor vide uccidere suo padre dopo soli cinque anni dalla sua transizione. Accadde sotto i suoi occhi e,
ciononostante, non capì come fosse potuto succedere.
La serata era cominciata come qualunque altra, con le tenebre che calavano su uno scenario di foreste
e spelonche; le nubi velavano la luna, offrendo una copertura a lui e a chi cavalcava insieme a lui. Il suo
gruppo era composto da sei gagliardi soldati: Throe, Zypher, i tre cugini e lui stesso. E poi c'era suo
padre.
Il Carnefice.
Un tempo membro della Confraternita del Pugnale Nero.
Il motivo che li aveva spinti a uscire era il medesimo che li chiamava in servizio ogni sera, al calar del
sole: erano a caccia di lesser, quelle armi senz'anima ai comandi dell'Omega che ritenevano giusto
sterminare la razza dei vampiri. E li trovavano. Spesso.
Loro sette, tuttavia, non facevano parte della confraternita.
In contrasto con quel gruppo schivo e osannato di guerrieri, la banda di bastardi guidati dal
Carnefice era un semplice gruppo di soldati: niente cerimonie, niente venerazione da parte della
popolazione civile, niente leggende o celebrazioni. Potevano avere origini aristocratiche, ma ciascuno di
essi era stato rinnegato dalla propria famiglia, nato con difetti o al di fuori del sacro vincolo del
matrimonio.
Non sarebbero mai stati altro che carne sacrificabile all'interno della più vasta guerra per la
sopravvivenza.
Ciò detto, tuttavia, erano l'élite dei soldati, i più forti e spietati, e si erano cimentati infinite volte col
più crudele condottiero della razza: il padre di Xcor. Selezionati con cura, quei vampiri erano letali
contro il nemico e privi di un codice d'onore nell'ambito della società dei vampiri. Privi di un codice
d'onore anche quando si trattava di uccidere: poco importava che la preda fosse un lesser, un umano o
un animale, essi volevano veder scorrere il sangue.
Avevano fatto un giuramento e uno soltanto: il padre di Xcor era il loro capo, lui e nessun altro.
Dove andava lui andavano loro, non c'era altro da dire. Molto più semplice delle elaborate scempiaggini
della confraternita. Xcor non era interessato a diventare un fratello, quand'anche avesse potuto
candidarsi a tale posizione in virtù della sua stirpe. Non anelava alla gloria, poiché essa non reggeva il
confronto con la dolce esaltazione procurata dall'assassinio. Meglio lasciare tale inutile tradizione e
rituale sprecato a chi rifiutava di brandire altro che un pugnale nero.
Xcor era pronto a usare qualunque arma a sua disposizione.
E lo stesso valeva per suo padre.
Il fragore degli zoccoli rallentò fino a spegnersi nel silenzio, allorché i soldati emersero in una radura
di querce e boscaglia. La brezza portava con sé il fumo di focolari domestici; finalmente erano nei pressi
del paesino che cercavano e ne ebbero ulteriore conferma: su un alto dirupo scosceso, un castello fortificato
se ne stava appollaiato come un'aquila, le fondamenta affondate al pari di artigli nella roccia.
Umani. In guerra tra loro.
Che noia.
E tuttavia la costruzione incuteva rispetto. Se mai avesse deciso di stabilirsi in un luogo, Xcor
avrebbe massacrato la dinastia che vi alloggiava, impadronendosi della fortezza. Molto più pratico
spodestare che edificare.
«Al villaggio», ordinò suo padre. «Andiamo a divertirci.»
Girava voce che là vi fossero dei lesser; le bestie pallide si mescolavano ai paesani che si erano
ritagliati dei fazzoletti di terra, erigendo case di pietra all'ombra del castello. Ciò era tipico della
strategia di reclutamento della Società: infiltrarsi in un centro abitato, sopraffare gli uomini uno dopo
l'altro, uccidere o vendere donne e bambini, nascondersi con armi e cavalli e, infine, passare in numero
ancora maggiore al villaggio successivo.
Xcor la pensava come il nemico, sotto questo aspetto: terminato di combattere, saccheggiava e
depredava sempre quanto più poteva prima di proseguire verso la battaglia successiva. Notte dopo notte
il Carnefice e i suoi soldati attraversavano la landa che gli umani denominavano Inghilterra; una volta
raggiunta la punta estrema del territorio scozzese facevano dietrofront, affrettandosi a tornare indietro
per scendere a sud, sempre più a sud, finché il tacco dell'Italia li costringeva a fermarsi. Poi
ripercorrevano di nuovo tutte quelle lunghe miglia. E così via, senza sosta.
«Lasciamo qui le provviste», disse Xcor, indicando un maestoso albero caduto sopra un ruscello.
Il trasferimento delle modeste vettovaglie fu accompagnato solo dal cigolio del cuoio e dagli sbuffi degli
stalloni. Dopo aver stipato tutto sotto il tronco della quercia, i soldati rimontarono in sella ai loro cavalli
di razza, le uniche cose di valore in loro possesso, oltre alle armi. Xcor non vedeva l'utilità di possedere
oggetti belli o confortevoli: sono solo un peso che ti intralcia nel viaggio. Un cavallo robusto e un pugnale
ben bilanciato invece sì che sono beni inestimabili.
I sette entrarono nel villaggio al galoppo, senza curarsi di smorzare lo zoccolio dei destrieri. Non
lanciarono grida di guerra, tuttavia. Era tutta fatica sprecata, poiché i loro nemici non avevano bisogno
di inviti per venire fuori ad accoglierli.
A mo' di benvenuto, un paio di umani fecero capolino dagli usci di casa, per poi affrettarsi a
barricarsi di nuovo dentro. Xcor li ignorò, perlustrando con lo sguardo le tozze abitazioni di pietra, la
piazza centrale e le botteghe fortificate, in cerca di qualche forma bipede pallida come un fantasma e
fetida come un cadavere coperto di melassa.
Suo padre gli si avvicinò con un sorriso malvagio. «Forse dopo ci godremo i frutti dei giardini del
luogo.»
«Forse», mormorò Xcor mentre il suo stallone scrollava la testa. In verità non era molto interessato a
giacere con femmine o a forzare i maschi a sottomettersi, ma non era consigliabile contraddire suo padre,
neppure riguardo svaghi e sollazzi.
Usando le mani, Xcor diresse tre della banda a sinistra, verso una piccola struttura con una croce in
cima al tetto a punta. Lui e gli altri sarebbero andati a destra. Suo padre avrebbe fatto ciò che voleva.
Come sempre.
Costringere gli stalloni a stare al passo era un'impresa che metteva a dura prova anche le braccia più
nerborute, ma Xcor, avvezzo a quel tiro alla fune, si reggeva saldamente in sella. Con ferma
determinazione, i suoi occhi penetravano le ombre gettate dalla luna, cercando, scrutando...
I lesser che sbucarono da dietro la bottega del maniscalco erano carichi di armi.
«Cinque», ringhiò Zypher. «Benedetta sia questa nottata.»
«Tre», lo corresse Xcor. «Due sono umani, anche se ucciderli... sarà comunque un piacere.»
«Chi desideri colpire, mio signore?» chiese il suo compagno d'arme, con una deferenza che Xcor si era
guadagnato sul campo, e che non era garantita da un diritto di nascita.
«Gli umani», rispose Xcor, preparandosi a lanciare al galoppo lo stallone. «Se ci sono altri lesser
nei paraggi, in questo modo usciranno allo scoperto.»
Chino sulla sella, Xcor diede di sprone al maestoso animale, sorridendo nel vedere che i lesser, in
cotta di maglia e con le armi in pugno, non arretravano di un passo. I due umani al loro fianco non
avrebbero dato prova di altrettanta fermezza, tuttavia. Pur essendo anch'essi in tenuta da
combattimento, si sarebbero dati alla fuga al primo bagliore di zanne, spaventati come un cavallo da tiro
davanti a un colpo di cannone.
Ecco perché, quasi subito, Xcor si lanciò sulla destra. Dietro il cottage del maniscalco tirò le redini,
liberandosi della cavalcatura. Il suo stallone era una bestia selvaggia, ma quando doveva far scendere il
suo padrone si mostrava obbediente, e avrebbe aspettato...
Una umana si lanciò fuori dalla porta sul retro, arrancando nella mota, con la camicia da notte che
spiccava bianca nelle tenebre. Alla vista di Xcor, rimase impietrita dal terrore.
Reazione logica: Xcor era grosso il doppio, se non il triplo, di lei e vestito non per il sonno, come lei,
ma per la guerra. Quando la donna si portò una mano alla gola, Xcor fiutò nell'aria il suo odore.
Mmm, forse suo padre non aveva tutti i torti nel voler godere delle grazie del giardino...
A quel pensiero emise un ringhio gutturale che la fece scattare in avanti in una corsa forsennata, in
preda al panico; quella fuga portò alla ribalta il predatore che era in lui. Con la sete di sangue che gli
rimescolava le viscere, Xcor ricordò che da settimane non si nutriva da una femmina della sua specie;
quella giovane era solo una umana, ma per quella sera poteva bastare.
Purtroppo, però, ora non c'era tempo per quel diversivo - ma suo padre l'avrebbe di certo catturata in
seguito. Se Xcor aveva bisogno di sangue per rifocillarsi, lo avrebbe succhiato da quella donna o da
un'altra.
Voltando le spalle alla poveretta in fuga, piantò i piedi per terra sfoderando la sua arma prediletta:
per quanto i pugnali fossero efficaci, lui preferiva la falce, con il suo lungo manico e appositamente
modificata per stare nel fodero che portava legato alla schiena. Era un'arma pesante, ma Xcor era
esperto nel maneggiarla; sorrise, fendendo l'aria con la letale lama ricurva, in attesa di fungere da rete
per la coppia di pesci che, senza ombra di dubbio, stavano per nuotare fin lì...
Eh sì, che bello avere ragione.
Subito dopo un lampo di luce accecante e uno schiocco, provenienti dalla strada principale, i due
umani sbucarono gridando da dietro la bottega del fabbro, quasi fossero inseguiti da predoni.
Ma si sbagliavano: il predone li attendeva lì dietro.
Senza un grido, un'imprecazione o anche solo un ringhio, Xcor si lanciò all'inseguimento, brandendo
la falce con entrambe le mani, mentre le possenti cosce divoravano la distanza che lo separava dalle sue
prede. Un'occhiata al vampiro e gli umani si fermarono di colpo, allargando le braccia per non perdere
l'equilibrio, simili ad anatre che battono le ali planando sull'acqua.
Il tempo parve rallentare quando Xcor si avventò su di loro, tracciando un arco nell'aria con la sua
arma preferita e colpendoli al collo.
Un unico colpo li decapitò di netto; i volti sconcertati sparivano e ricomparivano mentre le teste
mozzate rotolavano per terra e il sangue schizzava sul petto di Xcor. Perduto il cranio come si perde una
corona, il corpo cadde a terra con una curiosa grazia liquida, atterrando inanimato in un intrico di arti.
Fu allora che Xcor gridò.
Voltandosi di scatto, piantò gli stivali di cuoio nel fango, trasse un respiro profondo e liberò il fiato in
un urlo belluino, agitando la falce davanti a sé, l'acciaio rosso cremisi assetato di altro sangue. Sebbene le
sue prede fossero semplici umani, l'euforia derivante dall'uccisione era meglio di un orgasmo, la
sensazione di aver stroncato due vite lasciandosi alle spalle dei cadaveri gli scorreva nelle vene, inebriante
come idromele.
Con un fischio richiamò lo stallone, che subito lo raggiunse. Un balzo e fu in sella, la falce alta nella
mano destra, mentre con la sinistra stringeva le redini. Spronandolo con vigore, lanciò il destriero al
galoppo in una viuzza sterrata e sbucò nel bel mezzo della battaglia.
Quei diavoli dei suoi compagni erano nel pieno dello scontro, le lame cozzavano contro quelle dei
nemici e le urla laceravano il silenzio della notte. Proprio come Xcor aveva previsto, un'altra mezza
dozzina di lesser sopraggiunsero al gran galoppo in sella ai loro stalloni, simili a leoni accorsi a
difendere il proprio territorio.
Xcor si avventò contro le schiere nemiche, legando le redini al pomolo della sella e brandendo la falce
con entrambe le mani, mentre il suo stallone si scagliava contro gli altri cavalli, a denti scoperti. Sangue
nero e parti anatomiche volarono dappertutto, mentre Xcor trinciava gli avversari in un attacco comune
col suo cavallo, come se lui e l'animale fossero una cosa sola.
Nel macellare con l'acciaio della falce l'ennesimo lesser, tagliandolo a metà all'altezza del torace,
Xcor sapeva di essere nato per questo, sapeva che quello era l'uso migliore e più nobile del suo tempo
sulla terra. Lui era un assassino, non un difensore.
Combatteva non per la sua razza... ma per se stesso.
Lo scontro finì anche troppo in fretta; la foschia notturna si levava in spire intorno ai lesser caduti,
che si contorcevano in pozze di sangue nero come la pece. I membri della sua banda avevano riportato
poche ferite. Throe aveva uno squarcio alla spalla, provocato da una qualche lama, e Zypher zoppicava,
una macchia rossa gli colava lungo la gamba imbrattando lo stivale, ma nessuno dei due rallentò o se ne
curò minimamente.
Xcor fermò il cavallo, smontò e rinfoderò la falce. Con profondo rammarico estrasse il pugnale
d'acciaio e cominciò a fare il giro dei lesser per rispedirli al loro creatore. Avrebbe preferito continuare a
combattere...
Un urlo lacerante gli fece voltare la testa. La donna in camicia da notte correva a perdifiato lungo la
strada sterrata del villaggio, come se qualcuno l'avesse stanata dal suo nascondiglio. In sella al suo
stallone il padre di Xcor le stava alle calcagna, in una corsa impari. Giunto in prossimità dell'umana, il
Carnefice si sporse di lato e, affiancatala, la ghermì con un braccio, sollevandola in grembo.
Senza fermarsi, senza neanche rallentare, dopo la cattura la marchiò: l'umana sobbalzava, inerme,
sullo stallone al gran galoppo, ma il padre di Xcor riuscì comunque ad affondarle le zanne nel collo
sottile, quasi a tenerla ferma con i canini.
Sarebbe morta. Senz'ombra di dubbio.
Se il Carnefice non fosse morto prima di lei.
Dalla fitta coltre di nebbia emerse una figura spettrale, formata all'apparenza dai filamenti di
umidità che fluttuavano nell'aria. Appena avvistò lo spettro, Xcor socchiuse gli occhi, affidandosi al suo
fiuto finissimo.
Sembrava una femmina. Della sua stessa razza. Coperta da una lunga veste bianca.
E il suo odore gli ricordava qualcosa che non riusciva a individuare.
Era sulla traiettoria di suo padre, ma appariva del tutto incurante del sadico guerriero che stava per
travolgerla sul suo cavallo. Il Carnefice, al contrario, ne era ammaliato. Appena la vide, lasciò andare
l'umana alla stregua di un osso di agnello già spolpato.
Era un errore, pensò Xcor. Era un soldato forte e abituato all'azione, non certo un codardo pronto a
fuggire davanti a un membro del sesso debole... ma ogni fibra del suo corpo lo metteva in guardia sul
pericolo rappresentato da quell'entità eterea. Un pericolo mortale.
«Ehi! Padre!» gridò. «Torna indietro!»
Xcor fischiò per chiamare il suo stallone, che prontamente lo raggiunse. Balzato in sella, affondò gli
speroni nei fianchi dell'animale, lanciandosi a rotta di collo per incrociare la strada di suo padre, in
preda a uno strano panico.
Troppo tardi. Suo padre ormai era all'altezza della femmina, che lentamente si era accovacciata.
Oh cielo, stava per balzare sul...
Con uno slancio armonioso, la femmina afferrò la gamba di suo padre, usandola come una leva per
atterrare sul cavallo. Poi, agguantando il Carnefice per il robusto torace, si lanciò giù dall'altra parte
trascinandolo a terra con sé in un balzo che, per potenza, contrastava sia col suo sesso che con la sua
natura spirituale.
Non era un fantasma, dunque, ma un essere in carne e ossa.
Il che significava che poteva ucciderla, pensò Xcor preparandosi a spronare lo stallone verso di loro.
Proprio allora, la femmina lanciò un grido che non aveva nulla di femminile: più simile al grido di
guerra che egli stesso era solito lanciare, quell'urlo belluino sovrastò il fragore degli zoccoli del cavallo e i
rumori della sua banda di bastardi, radunatisi per contrastare quell'attacco inatteso.
Non v'era un'immediata necessità di intervenire, tuttavia.
Superato lo sconcerto di ritrovarsi sbalzato di sella, il Carnefice rotolò sulla schiena sfoderando il
pugnale, sul volto il ringhio di una belva. Con un'imprecazione, Xcor tirò le redini, interrompendo il
salvataggio, convinto che suo padre avrebbe ripreso in pugno la situazione: il Carnefice non era tipo da
richiedere aiuto... in passato aveva percosso Xcor per questo, e la dura lezione si era impressa nella sua
memoria.
E tuttavia Xcor smontò da cavallo, mantenendosi a debita distanza, pronto a intervenire nel caso in
cui nel folto della foresta si celassero altri di quegli esseri simili a Valchirie.
Fu così che udì chiaramente la femmina pronunciare un nome.
«Vishous.»
La rabbia di suo padre lasciò il posto a un istante di confusione. Prima che il Carnefice potesse
rimettersi in guardia, la femmina cominciò a risplendere di quella che doveva essere una luce demoniaca.
«Padre!» gridò Xcor, precipitandosi in avanti.
Troppo tardi. Non riuscì a impedire il contatto.
Intorno al volto duro, barbuto, di suo padre, divamparono delle fiamme che avvolsero il suo corpo
quasi fosse un covone di fieno. Con la stessa grazia con cui lo aveva fatto cadere da cavallo, la femmina
balzò all'indietro e rimase a guardarlo mentre egli tentava freneticamente di spegnere il fuoco, invano. Il
Carnefice gridava, arso vivo, nella notte, gli indumenti di cuoio incapaci di proteggere pelle e muscoli.
Impossibile avvicinarsi al rogo; Xcor si fermò di colpo, alzando un braccio davanti a sé e arretrando,
curvo, di fronte a una vampa infinitamente più calda del normale.
La femmina rimase immobile accanto a quel corpo che si contorceva disperatamente... il bel volto
crudele illuminato dalla tremolante fiamma arancione.
Sorrideva, la troia.
Fu allora che alzò lo sguardo su di lui. Quando Xcor la vide bene in faccia, sulle prime si rifiutò di
credere ai suoi occhi. Eppure il chiarore delle fiamme non mentiva.
Stava guardando la versione femminile del Carnefice. Stessi capelli neri, stessa carnagione e occhi
chiari. Stessa struttura ossea. Inoltre, stessa luce vendicativa negli occhi violenti: un misto di rapimento e
soddisfazione nel dare la morte che Xcor stesso conosceva anche troppo bene.
Un attimo dopo era scomparsa, svanita nella nebbia, non come si smaterializzavano i suoi simili, ma
piuttosto come si dissolve un fil di fumo, dapprima piano e poi sempre più in fretta.
Appena possibile, Xcor si precipitò da suo padre, ma non c'era più nulla da salvare... a stento
restava qualcosa cui dare sepoltura. Gettandosi in ginocchio di fronte alle ossa fumanti e al puzzo di
bruciato, ebbe un attimo di deplorevole debolezza, e si sciolse in lacrime. Il Carnefice era un bruto, ma
Xcor, come suo unico discendente maschio pubblicamente riconosciuto, gli era stato molto vicino... Padre e
figlio erano molto legati, in verità.
«Per tutti i santi», esclamò roco Zypher. «Cos'era quella?»
Xcor batté le palpebre frenetico prima di guardarlo da sopra la spalla. «Lo ha ucciso.»
«Già. A dir poco.»
Mentre i bastardi della banda si raccoglievano, uno dopo l'altro, intorno a lui, Xcor si chiese cosa dire,
cosa fare.
Si raddrizzò, voleva chiamare il suo stallone, ma aveva la bocca troppo secca per fischiare. Suo
padre... a lungo la sua nemesi e pur tuttavia anche le sue radici, era morto. Morto. Ed era accaduto così
in fretta, troppo in fretta.
Per mano di una femmina.
Suo padre, scomparso.
Quando ritrovò la forza, guardò uno a uno i soldati al suo cospetto, i due a cavallo, i due appiedati,
quello alla sua destra. Il destino che li attendeva dipendeva da ciò che avrebbe fatto lì, in quel momento,
pensò gravemente.
Non era preparato a quell'eventualità, ma non si sarebbe sottratto al suo dovere:
«Ascoltate bene, perché non lo ripeterò un'altra volta. Nessuno deve dire una sola parola. Mio padre
è morto in battaglia col nemico. Io l'ho cremato per rendergli omaggio e tenerlo con me. Giuratemelo.
Subito.»
I bastardi con cui aveva a lungo vissuto e combattuto giurarono e, dopo che le loro voci profonde si
furono spente nella notte, Xcor si chinò, passando le dita tra le ceneri. Portandosi le mani al volto si
cosparse di fuliggine, dalle guance alle grosse vene ai due lati del collo - poi strinse nel palmo il teschio,
duro e ossuto, tutto ciò che restava di suo padre. Sollevando in alto quei resti fumanti e carbonizzati,
reclamò come suoi i soldati davanti a lui.
«Ora sono io il vostro unico signore. In questo momento, o vi legate a me o sarete miei nemici. Cosa
decidete?»
Senza esitazione i vampiri si piegarono sulle ginocchia, estrassero i pugnali e si lanciarono in avanti
con un grido di guerra, conficcando le lame nel suolo, ai suoi piedi.
Xcor rimase a guardare il loro capo chino, con la sensazione che una cappa gli fosse calata sulle spalle.
Il Carnefice era morto. Non più in vita, era una leggenda a partire da quella notte stessa.
Com'è giusto che sia, il figlio ora indossava i panni del genitore, al comando di quei soldati che non
avrebbero servito Wrath, il re che non voleva regnare, né i membri della confraternita, che non si
degnavano di abbassarsi a quel livello... ma Xcor e Xcor soltanto.
«Andiamo nella direzione da cui è giunta la femmina», disse. «La troveremo, foss'anche tra mille
anni, e pagherà per ciò che ha fatto stanotte.» Xcor lanciò un fischio forte e chiaro al suo stallone. «La
ucciderò io stesso.»
Balzò in groppa al cavallo, afferrò le redini e spronò il grosso destriero nella notte; la sua banda di
bastardi lo seguì dappresso, in formazione militare, pronta ad andare incontro alla morte per lui.
Uscendo dal villaggio con gran fragore di zoccoli, Xcor infilò il teschio di suo padre nella camicia di
cuoio che portava in battaglia, proprio sopra il cuore.
Lo avrebbe vendicato. Anche a costo di morire.
Capitolo 1
OGGI
AQUEDUCT RACETRACK, QUEENS, NEW YORK
V
«
oglio farti un pompino.»
Il dottor Manny Manello voltò di scatto la testa verso destra e guardò la donna che
aveva parlato. Non era certo la prima volta che sentiva quella combinazione di parole, e
la bocca da cui erano uscite di sicuro era abbastanza siliconata da offrire un bel
cuscinetto. Ma era comunque una sorpresa.
Candace Hanson gli sorrise, raddrizzando con la mano curatissima il cappellino alla
Jackie O. A quanto pareva, aveva deciso che il connubio "signorile più osceno" è
intrigante... e forse per certi uomini lo è.
In un altro momento della sua vita, Manny probabilmente avrebbe accettato l'offerta
in base alla teoria del "e perché no"? Adesso invece la archiviò sotto l'etichetta "no
grazie".
Per nulla scoraggiata dalla sua mancanza di entusiasmo, la donna si sporse in avanti
mostrandogli un paio di tette che, più che sfidare la legge di gravità, la mandavano
affanculo, insultando sua madre e pisciandole sulle scarpe. «So dove potremmo andare.»
C'era da scommetterci. «La gara sta per cominciare.» Lei mise il broncio. O forse era solo
il gonfiore delle labbra dopo l'iniezione. Dio, un decennio prima doveva avere il viso
fresco come una rosa; ora gli anni le stavano lasciando una patina di disperazione... oltre
al normale processo di invecchiamento legato alle rughe, che lei chiaramente combatteva
come un pugile. «Dopo, allora.»
Manny si voltò senza replicare. Chissà come aveva fatto a entrare nel settore riservato
ai proprietari; doveva esserci riuscita approfittando della premura di tornare lì, dopo che i
cavalli erano stati sellati nel paddock, e senza dubbio era abituata a intrufolarsi in posti da
cui era tecnicamente esclusa: Candace era una delle assidue frequentatrici della
mondanità di Manhattan che non sono classificabili come prostitute solo perché non
hanno un protettore, e per molti versi era come un insetto molesto; la regola era:
ignoralo e andrà a posarsi su qualcos'altro.
O su qualcun altro, per così dire.
Alzando il braccio per impedirle di avvicinarsi ulteriormente, Manny si appoggiò alla
ringhiera del box, in attesa che la sua ragazza venisse portata sulla pista. Le avevano
assegnato una corsia esterna, il che era un bene: lei preferiva stare fuori dalla mischia e
non le era mai scocciato allungare un po' la strada.
L'Aqueduct Racetrack, nel Queens, a New York, non godeva dello stesso prestigio di
Belmont, Pimlico o Churchill Downs, la venerabile madre di tutti gli ippodromi, ma non
era neanche da sbattere via. La struttura vantava una pista principale in terra battuta di
un chilometro e ottocento metri buoni, oltre a una pista più corta, sempre in terra
battuta, e a un'altra in erba. La capienza complessiva era sui novantamila spettatori. Il
servizio catering non era niente di speciale, ma nessuno andava lì per mangiare; inoltre
ospitava gare importanti, come quel giorno: la Wood Memorial Stakes metteva in palio
un premio di 750.000 dollari e, disputandosi in aprile, era un ottimo punto di partenza
per chi aspirava ad aggiudicarsi la Triple Crown...
Ah, eccola. Ecco la sua ragazza.
Appena posò gli occhi su GloryGloryHallelujah, tutto il resto sparì: gli schiamazzi
della folla, la vivida luce del giorno, la linea semovente degli altri cavalli, tutto svanito.
Manny vedeva solo la sua magnifica puledra nera, il lucido manto che brillava al sole, le
zampe lunghe e supersottili che si flettevano nervose, i delicati zoccoli che si alzavano e
abbassavano sopra la pista di terra battuta. In groppa a Glory, con i suoi 170 centimetri e
passa di altezza al garrese, il fantino sembrava un moscerino curvo sulla sella come una
di quelle ciambelle a forma di nodo; la differenza di stazza era rappresentativa della
divisione dei poteri. Glory lo aveva messo in chiaro sin dal primo giorno di allenamento:
poteva pure essere costretta a tollerare quei fastidiosi ometti, ma solo ai fini della gara.
Per il resto era lei a comandare.
Il suo temperamento da dominatrice gli era già costato due allenatori e il terzo aveva
un'aria un tantino frustrata, ma solo perché il suo senso del controllo era stato calpestato
a morte sotto gli zoccoli di Glory, i cui tempi erano eccezionali... ma non c'entravano
niente con lui. Manny se ne fregava altamente dell'ego ipertrofico di uomini che
tiranneggiavano i cavalli per vivere. La sua ragazza era una lottatrice nata che sapeva il
fatto suo, e lui non aveva problemi a lasciarla correre liberamente, godendosi lo
spettacolo mentre uccideva la gara.
Senza staccarle gli occhi di dosso, ripensò al fesso da cui l'aveva acquistata poco più di
un anno prima. Quei ventimila bigliettoni erano stati un furto, dato il pedigree di Glory,
ma anche una fortuna, dato il suo caratteraccio e il fatto che la sua ammissione alle gare
era tutt'altro che scontata. All'epoca Glory era solo una turbolenta puledra di un anno sul
punto di finire in panchina... o, peggio, diventare cibo per cani.
Ma Manny aveva visto giusto. Se le si dava la briglia lasciandola libera di fare di testa
sua, era spettacolare.
I cavalli si avvicinarono al cancello e alcuni cominciarono a scalpitare; la sua ragazza
invece era ferma, salda come una roccia, quasi sapesse che era inutile sprecare energie in
quelle scemenze pregara. Malgrado la sua posizione sulla linea di partenza, Manny era
fiducioso che Glory potesse vincere, perché il fantino che aveva in sella era un grande:
sapeva esattamente come prenderla; sotto quell'aspetto, i meriti del successo di Glory
andavano più a lui che ai vari allenatori. La sua filosofia, con lei, era permetterle di
individuare tutte le traiettorie migliori per smarcarsi dal gruppo e poi lasciarla libera di
scegliere e andare.
Manny si alzò in piedi, aggrappandosi alla ringhiera di ferro davanti a lui e unendosi
alla folla di spettatori che balzava su dai sedili tirando fuori una selva di binocoli. Fu ben
contento di sentire il cuore che cominciava a battere all'impazzata, perché fuori dalla
palestra, ultimamente, aveva un elettrocardiogramma praticamente piatto. La vita era
stata terribilmente insipida nell'annetto appena trascorso, il che, forse, spiegava almeno
in parte perché quella puledra fosse così importante per lui.
E poi, forse, Glory era anche tutto ciò che aveva.
Ma non voleva pensarci.
Al cancello era tutto un gran movimento: quando cerchi di stipare dentro minuscole
gabbie di metallo quindici cavalli caricatissimi, con le zampe fatte apposta per correre e
le ghiandole surrenali che sparano adrenalina a mille neanche fossero obici, non puoi
stare lì a cincischiare. In meno di un minuto i cavalli erano pronti a partire e sugli spalti
tutte le mani si aggrapparono alle ringhiere.
Cuore in gola.
Campana.
Bang!
I cancelli si aprirono, la folla esplose in un boato e i cavalli scattarono in avanti,
neanche fossero stati sparati fuori da dei cannoni. Le condizioni generali erano perfette.
Il tempo era asciutto e fresco, la pista veloce.
Non che alla sua ragazza importasse. Avrebbe corso anche nelle sabbie mobili, se
necessario.
I purosangue galoppavano, il fragore di tutti quegli zoccoli e il tono incalzante
dell'annunciatore fecero schizzare alle stelle l'energia in tribuna. Manny però rimase
calmo, le mani strette sulla ringhiera e gli occhi fissi sui cavalli, mentre il gruppo
affrontava la prima curva in un nodo serrato di code e deretani.
Il maxischermo gli mostrava tutto ciò che voleva vedere. La sua puledra, in penultima
posizione, andava quasi al passo, mentre tutti gli altri correvano a più non posso - Glory
non aveva neanche allungato il collo al massimo, che cavolo. Il fantino però stava
facendo il suo lavoro, allontanandola dallo steccato e lasciandola libera di scegliere se
aggirare il gruppo dall'esterno oppure tagliarlo dall'interno, una volta che fosse stata
pronta.
Manny sapeva esattamente cosa avrebbe fatto Glory. Si sarebbe infilata dritta in
mezzo agli altri cavalli come una di quelle grosse sfere metalliche usate nella demolizione
degli edifici.
Lei era fatta così.
Come previsto, appena i cavalli uscirono dal rettilineo, in lontananza, Glory mise il
turbo. Chinò la testa, distese il collo e cominciò ad allungare l'andatura.
«Sììììì», sussurrò Manny. «Vai così, bella.»
Glory penetrò come una saetta nel serratissimo gruppo di cavalli, superando gli
avversari con uno scatto impressionante; era evidente che lo faceva apposta: non le
bastava batterli, doveva farlo negli ultimi ottocento metri, bruciandoli sul traguardo
all'ultimo momento.
Manny rise di gusto. Che femmina, era proprio il suo tipo.
«Cristo, Manello, guardala come corre!»
Manny annuì senza guardare il tizio che gli aveva parlato all'orecchio, perché alla testa
del gruppo si stava delineando una svolta decisiva: il puledro al comando perse slancio,
cedendo posizioni, senza più benzina nelle zampe. Per tutta risposta, il fantino cominciò
a frustarlo di brutto, con lo stesso risultato che si può ottenere smadonnando contro una
automobile in riserva. Il puledro in seconda posizione, un grosso baio con un brutto
carattere e una falcata lunga come un campo da football, approfittò immediatamente del
rallentamento e il fantino gli lasciò la briglia sul collo.
I due cavalli procedettero testa a testa per meno di un secondo prima che il baio
assumesse il controllo della gara. Ma non avrebbe resistito a lungo. La ragazza di Manny
aveva colto l'occasione per infilarsi in mezzo a tre avversari e adesso gli stava appiccicata
al sedere come quegli adesivi che si attaccano ai paraurti.
Eh già, Glory era nel suo elemento, le orecchie piatte sulla testa, i denti scoperti.
Stava per surclassarlo. Impossibile non pensare al primo sabato di maggio e al
Kentucky Derby...
Accadde tutto così in fretta.
Tutto finì... in un batter d'occhio.
Con uno scarto deliberato, il puledro andò a cozzare contro Glory, che per la violenza
dell'impatto finì contro lo steccato. La sua ragazza era grande e grossa, ma non poteva
reggere uno scontro del genere, non quando correva a più di sessantacinque chilometri
all'ora.
Per un attimo Manny pensò che riuscisse a riprendersi. Malgrado il modo in cui
sbandava e arrancava, si aspettava che ritrovasse l'equilibrio dando a quel bastardo
indisciplinato una bella lezione di buone maniere.
Invece lei andò giù. Proprio davanti ai tre cavalli che aveva appena superato.
Il disastro fu immediato: cavalli che cambiavano direzione, girando al largo per evitare
l'ostacolo sulla propria strada, fantini che drizzavano la schiena di scatto nella speranza di
restare in sella.
Tutti la sfangarono. Eccetto Glory.
Mentre dalla folla si levava un'esclamazione corale, Manny si lanciò in avanti, saltando
fuori dal box, scavalcando persone, sedie e barriere protettive fino alla pista.
Via... via... sopra lo steccato e sulla terra battuta.
Corse da lei a rotta di collo, gli anni di atletica lo portarono in un baleno davanti a
quello spettacolo straziante.
Glory tentava di alzarsi. Grazie al suo grosso cuore indomito lottava per tirarsi su da
terra, gli occhi fissi sul gruppo, come se non gliene fregasse un tubo di essere ferita;
voleva solo raggiungere gli avversari che l'avevano lasciata lì, nella polvere.
Purtroppo, però, la sua zampa anteriore destra aveva in serbo altri progetti: Glory
stava ancora lottando con tutte le sue forze, quando la zampa cedette di schianto sotto il
ginocchio; Manny non doveva fare appello ai suoi anni di esperienza come chirurgo
ortopedico per sapere che la sua puledra era nei guai.
Guai seri.
Quando la raggiunse, il fantino era in lacrime. «Dottor Manello, io ho cercato... oh,
Dio...»
Manny slittò sulla terra battuta lanciandosi verso le redini, mentre arrivava l'ambulanza
con i veterinari e un paravento veniva eretto intorno al dramma.
I tre uomini in uniforme si avvicinavano a Glory, che cominciò a roteare gli occhi
freneticamente per il dolore e la confusione. Manny fece il possibile per calmarla,
accarezzandole il collo e permettendole di scrollare la testa quanto voleva. E lei si placò,
effettivamente, appena le iniettarono un tranquillante.
Almeno tutto quello zoppicare disperato cessò.
Il veterinario capo diede un'occhiata alla zampa e scosse la testa. Che nel linguaggio
universale del mondo delle corse sta per: Va abbattuta.
Manny andò a piazzarglisi di fronte. «Se lo levi dalla testa. Stabilizzate la frattura e
portatela subito al Tricounty. Chiaro?»
«Non potrà gareggiare mai più... ha tutta l'aria di essere una frattura multi...»
«Levi la mia cavalla dalla pista e la porti al Tricounty...»
«Non ne vale la pena...»
Manny afferrò per la giacca Mister Facilone e lo tirò in avanti finché furono naso
contro naso. «Lo faccia. Subito.»
Per un attimo quel verme lo guardò interdetto, come se venire malmenato fosse una
novità per lui.
«Non ho intenzione di perdere la mia puledra... ma non mi dispiacerebbe rinunciare a
uno come lei. Anche subito.», ringhiò Manny, tanto per mettere in chiaro le cose.
Il veterinario si ritrasse spaventato, quasi sapesse che correva il rischio di beccarsi un
cazzottone. «Okay... okay.»
Manny non aveva la minima intenzione di perdere la sua cavalla. Negli ultimi dodici
mesi aveva pianto la perdita dell'unica donna di cui gli fosse mai importato qualcosa,
dubitato della propria sanità mentale e cominciato a bere whisky scozzese anche se lo
aveva sempre detestato.
Se adesso Glory ci lasciava le penne... non gli restava poi molto nella vita, giusto?
Capitolo 2
CALDWELL, NEW YORK
CENTRO DI ADDESTRAMENTO, QUARTIER GENERALE DELLA CONFRATERNITA
M
aledetto... Bic... del cavolo...
Vishous era nel corridoio fuori dalla clinica della confraternita, con una sigaretta
rollata a mano tra le labbra e un pollice che si stava spompando di brutto. Niente fiamma,
però, per quanto masturbasse la rotellina dell'accendino.
Cic. Cic. Cic...
Con supremo disgusto, buttò quello stronzo in un cestino dei rifiuti e afferrò il guanto
di cuoio foderato di piombo che gli copriva la mano destra. Lo strappò via e rimase a
fissare il palmo incandescente, flettendo le dita, piegando il polso.
In parte lanciafiamme, in parte bomba nucleare, quella mano era in grado di fondere
qualunque metallo, trasformare la roccia in vetro e ridurre in kebab qualunque aereo,
treno o automobile gli andasse di distruggere. Era anche ciò che gli consentiva di fare
l'amore con la sua shellan, e uno dei due lasciti ricevuti da quella divinità di sua madre.
E il dono della preveggenza era uno spasso più o meno quanto quella "mano della
morte", cribbio.
Alzando davanti al viso quell'arma letale, le avvicinò la punta della sigaretta, ma non
troppo, altrimenti avrebbe immolato il suo "sistema di consegna nicotina" e perso tempo
a confezionarne un altro. Cosa che già normalmente non aveva la pazienza di fare,
figurarsi poi in un momento come quello...
Diede un tiro. Ah, che bello.
Appoggiandosi al muro, piantò gli stivali sul linoleum e si mise a fumare. La sigaretta
non servì molto a rasserenarlo, ma almeno gli diede qualcosa da fare; sempre meglio
dell'alternativa che gli ronzava in testa da un paio d'ore. Si rimise il guanto con una gran
voglia di prendere il suo "dono" e dar fuoco a qualcosa, qualsiasi cosa...
La sua gemella era davvero al di là di quel muro? Stesa su un letto d'ospedale...
paralizzata?
Cristo santo... scoprire a trecento anni di avere una sorella.
Bella mossa, mammina. Proprio bella, cazzo.
E pensare che era convinto di aver chiuso tutte le questioni in sospeso con i suoi
genitori. D'altronde, solo uno dei due era morto. Se la Vergine Scriba avesse seguito
l'esempio del Carnefice, tirando le cuoia, forse lui sarebbe riuscito a ritrovare un minimo
di equilibrio interiore.
Per come stavano le cose adesso, invece, quell'ultima notiziona bomba, insieme alla
caccia disperata intrapresa dalla sua Jane, da sola, nel mondo degli umani, lo stavano
mandando...
Già, meglio non parlarne.
Tirò fuori il cellulare. Lo controllò. Lo rimise nella tasca dei calzoni di pelle.
Tipico di Jane, accidenti. Quando si concentrava su qualcosa era finita. Si dimenticava
di tutto il resto.
Non che lui fosse diverso, ma in momenti come quello avrebbe gradito qualche
aggiornamento.
Maledetto sole. Per colpa sua era costretto a starsene intrappolato lì al chiuso. Almeno,
se fosse stato con la sua shellan, il "grande" Manuel Manello non avrebbe potuto fare
storie. V lo avrebbe semplicemente messo KO e gettato dentro la Escalade, portando le
sue mani sapienti lì, a operare Payne.
Per quanto lo riguardava, il libero arbitrio era un privilegio, non un diritto.
Giunto alla fine della sigaretta, la schiacciò contro la suola dello stivale e buttò il
mozzicone nel cestino. Moriva dalla voglia di bere... ma non acqua o qualche bibita
gasata. Una mezza cassa di Grey Goose sarebbe bastata appena appena a rilassarlo, ma
con un pizzico di fortuna nel giro di qualche ora sarebbe entrato in sala operatoria per
dare una mano, e doveva essere sobrio.
Entrando in sala visita irrigidì le spalle e strinse i denti e, per una frazione di secondo,
non seppe quanto ancora poteva reggere. Se c'era una cosa che, garantito, lo mandava in
bestia, era sua madre che ne combinava un'altra delle sue, ed era dura immaginare una
cattiveria peggiore di quella bugia spaventosa.
Il guaio è che la vita non ha in dotazione un meccanismo per fermare
automaticamente il gioco quando il nostro flipper va in tilt.
«Vishous?»
Al suono di quella voce bassa, pacata, chiuse brevemente gli occhi. «Sì, Payne.»
Terminò la frase passando all'Antico Idioma, «Sono io.»
Andò al centro della stanza e si appollaiò di nuovo sullo sgabello girevole accanto alla
lettiga. Stesa sotto una montagna di coperte, Payne era immobilizzata con la testa tra due
blocchi e un collare ortopedico che andava dal mento alla clavicola. Un deflussore le
collegava il braccio a una sacca per flebo appesa a un'asta di acciaio inossidabile ed
Ehlena l'aveva attaccata a un catetere.
La stanza piastrellata era pulita e splendente, scorte medicinali e apparecchiature
mediche erano minacciose quanto le tazze e i piattini in una cucina, eppure gli pareva di
stare in una caverna lercia e maleodorante, assediata dai grizzly.
Avrebbe preferito di gran lunga andare ad ammazzare il figlio di puttana che aveva
ridotto sua sorella in quello stato. Peccato che questo avrebbe voluto dire... far fuori
Wrath. Seccatura non da poco: quel grosso bastardo non soltanto era il re, era anche un
fratello... e poi, piccolo particolare, l'incidente che aveva portato Payne lì da loro era
frutto di un atto consensuale. Gli incontri di lotta libera che quei due facevano da un
paio di mesi servivano a tenerli in forma... e naturalmente Wrath non aveva idea di chi
fosse il suo avversario perché era cieco. Sapeva che era una femmina, questo sì. Per forza,
la incontrava dall'Altra Parte e là non c'erano maschi, ma la sua cecità gli aveva impedito
di vedere ciò che V e chiunque altro vedeva ogni volta che metteva piede in quella stanza:
la lunga treccia nera di Payne era dello stesso identico colore dei capelli di V, la
carnagione aveva la stessa tonalità e anche la corporatura era identica, alta, snella e forte.
Ma gli occhi... merda, gli occhi.
V si stropicciò il viso. Il loro padre, il Carnefice, aveva messo al mondo una infinità di
bastardi prima di restare ucciso nel corso di una scaramuccia contro i lesser, nel Vecchio
Continente. V però non prendeva neanche in considerazione quelle scappatelle
occasionali.
Payne era diversa. Loro due avevano la stessa madre e non era una "mahmen cara"
qualunque. Era la Vergine Scriba. La madre di tutta la razza.
Quella troia.
Payne volse gli occhi su di lui e V trattenne il respiro. Le iridi che lo fissavano erano
bianco ghiaccio, proprio come le sue; il bordo blu scuro che le orlava lo vedeva tutte le
sere allo specchio. E l'intelligenza... la sagacia all'opera in quegli abissi artici era identica a
quella dentro la sua scatola cranica.
«Non sento niente», disse Payne.
«Lo so.» Scuotendo la testa, ripetè nell'Antico Idioma, «Lo so.»
Lei storse la bocca, come se in circostanze diverse avesse potuto sorridere. «Puoi
parlare qualunque lingua», disse con un accento molto marcato. «Ne conosco bene...
molte.»
Anche lui. Il che significava che era incapace di formulare una risposta in sedici lingue
diverse. Bravo, complimenti.
«Hai avuto notizie... dalla tua shellan?» chiese seria lei.
«No. Vuoi degli altri antidolorifici?» Dalla voce, Payne sembrava più debole di quando
era uscito dalla stanza.
«No, grazie. Mi fanno... sentire strana.»
Seguì un lungo silenzio.
Che divenne ancora più lungo.
Sempre più lungo.
Cristo, forse avrebbe dovuto tenerle la mano... dopo tutto, dalla vita in su non aveva
perso la sensibilità. Già, ma cosa aveva da offrirle nel reparto mani? La sinistra tremava e
la destra era letale.
«Vishous, il tempo non è...»
V terminò mentalmente la frase che la sua gemella aveva lasciato in sospeso: dalla
nostra parte.
Dio, sperava che Payne si sbagliasse. Nel caso delle lesioni spinali, tuttavia, così come
per ictus e infarti, le probabilità di guarigione diminuiscono col passare dei minuti.
Quell'umano faceva meglio a essere bravo come sosteneva Jane.
«Vishous?» «Sì?»
«Ti dispiace che sia venuta qui?»
Lui si accigliò. «Cosa diavolo dici? Certo che ti voglio qui con me.»
Battendo nervosamente un piede, si chiese quanto ancora doveva aspettare prima di
poter uscire a fumarsi un'altra sigaretta. Seduto lì non riusciva a respirare, era incapace di
fare qualunque cosa mentre sua sorella soffriva, e aveva il cervello intasato di domande.
Aveva in testa diecimila "cosa" e "perché" a cui purtroppo non poteva dar voce. A
vederla, Payne poteva cadere in coma per il dolore da un momento all'altro, per cui non
era proprio il caso di fare quattro chiacchiere.
Merda, i vampiri potranno anche guarire in un lampo, ma non sono mica immortali.
Rischiava di perdere la sua gemella prima ancora di poterla conoscere.
Sull'onda di quel pensiero, diede un'occhiata ai suoi parametri vitali sul monitor. La
razza dei vampiri ha la pressione sanguigna bassa già di suo, ma quella di Payne era vicina
allo zero. Il polso era lento e irregolare, come le percussioni suonate dai bianchi, e
avevano dovuto silenziare l'ossimetro perché continuava a scattare l'allarme.
Quando Payne chiuse gli occhi, V temette che non li avrebbe più riaperti, e cosa aveva
fatto per lei? Per poco non le aveva urlato dietro quando gli aveva rivolto una domanda.
Che carogna. Si chinò su di lei. «Devi tenere duro, Payne. Ti sto procurando quello
che ti serve, ma tu non devi mollare.»
La sua gemella alzò le palpebre e, con la testa bloccata, lo guardò. «Ti ho gravato di un
fardello troppo grande.»
«Non preoccuparti per me.»
«Non ho fatto altro in vita mia.»
V si accigliò di nuovo. Evidentemente quella cosa fratello–sorella era una novità solo
per lui; chissà come aveva fatto, Payne, a sapere di lui.
E chissà cosa sapeva.
Merda, ecco un'altra occasione per desiderare di essere normale.
«Sei molto sicuro di questo guaritore che hai mandato a cercare», mormorò lei.
Ah, non proprio. L'unica sua certezza era che se quel bastardo la uccideva, quella sera
ci sarebbe stato un doppio funerale... sempre che dell'umano restasse qualcosa da
seppellire o cremare.
«Vishous?»
«La mia shellan si fida di lui.»
Payne alzò gli occhi e li tenne così. Guardava il soffitto? si chiese V. La lampada da
osservazione appesa sopra la sua testa? Qualcosa che lui non riusciva a vedere?
«Chiedimi per quanto tempo sono stata agli ordini di nostra madre», disse alla fine
Payne.
«Sei sicura di avere la forza di parlarne?» Nel vedere l'occhiataccia che lei gli rivolse,
trattenne un sorriso. «Per quanto tempo?»
«In che anno siamo, qui sulla Terra?» Quando V glielo disse, Payne sgranò gli occhi.
«Veramente?» Ebbene, centinaia d'anni. Sono stata imprigionata dalla nostra mahmen per...
centinaia di anni di vita.»
Vishous sentì formicolare la punta delle zanne, per la rabbia. Che razza di madre...
avrebbe dovuto saperlo che con lei la pace non sarebbe durata. «Adesso sei libera.»
«Lo credi davvero?» Payne abbassò lo sguardo sulle gambe. «Non posso vivere in
un'altra prigione.»
«Non succederà.»
Quello sguardo di ghiaccio si fece penetrante. «Non posso vivere così. Capisci cosa
sto dicendo?»
Lui si sentì gelare. «Ascolta, porterò qui quel dottore e...»
«Vishous», disse lei con voce roca. «In verità, lo farei io stessa se potessi, ma non
posso, e non posso rivolgermi a nessun altro. Mi capisci?»
Lui la guardò negli occhi, assalito dall'impulso di gridare, lo stomaco annodato, la
fronte imperlata di sudore. Era un assassino per natura e formazione, ma non aveva mai
pensato di sfruttare quel corredo di competenze contro un suo consanguineo. Be', a
parte la loro madre, naturalmente. E forse anche il loro padre, solo che nel frattempo lui
era già morto per conto suo.
Okay, errata corrige: non era una cosa che avrebbe mai fatto a sua sorella.
«Vishous. Hai...»
«Sì.» V guardò la sua mano maledetta, flettendo le dita. «Ho capito.»
Dentro di lui, nel fondo del suo essere, cominciò a vibrare una corda molto intima.
Era una cosa che conosceva bene da quasi tutta la vita... e anche uno shock tremendo.
Non provava più quella sensazione da quando erano arrivati Jane e Butch, e la sua
ricomparsa era... un'altra bella fetta di Porca Troia.
In passato quella sensazione lo aveva portato seriamente fuori dalla retta via, nel regno
del sesso estremo e di altra roba parecchio pericolosa, sul filo del rasoio.
Alla velocità del suono.
«E cosa rispondi?» La voce di Payne era flebile.
Maledizione, era sua sorella, l'aveva appena conosciuta.
«Sì», fece V, flettendo la mano letale. «Mi prenderò cura di te. Se ce ne sarà bisogno.»
Payne guardava fuori dalla gabbia del suo corpo di piombo; il profilo del suo gemello
era la sola cosa che riusciva a vedere e si odiava per la situazione in cui lo aveva messo.
Da quando era arrivata lì, sulla Terra, aveva passato il tempo tentando di trovare un'altra
strada, un'altra opzione, un'altra... qualunque cosa.
Ma ciò di cui aveva bisogno non era certo qualcosa che si può chiedere a uno
sconosciuto.
D'altro canto, lui era uno sconosciuto.
«Grazie», disse. «Fratello caro.»
Vishous annuì brusco e riprese a guardare fisso davanti a sé. Di persona era molto più
della somma dei lineamenti del viso e della corporatura massiccia. Prima di essere
imprigionata dalla loro mahmen, lo aveva a lungo osservato nelle ciotole per le visioni
delle sacre Elette e appena era comparso nell'acqua, aveva capito chi era per lei: le era
bastato guardarlo per vedere se stessa.
Che vita aveva condotto. Prima il campo militare e la brutalità del loro padre... e ora
questo.
Sotto la sua gelida compostezza, Vishous era divorato da una furia selvaggia. Lei se lo
sentiva nelle ossa; un misterioso legame tra loro le consentiva di penetrare al di là di ciò
che le mostravano gli occhi: in superficie era calmo e controllato, saldo come un muro di
mattoni, con tutte le componenti in ordine e ben cementate. Dentro, tuttavia, ribolliva di
rabbia... l'indizio esterno era la sua mano destra. Da sotto il guanto filtrava una luce
vivida, brillante... sempre più brillante. Specie dopo quello che gli aveva chiesto.
Quelli potevano essere i loro unici momenti insieme, si rese conto, riportando lo
sguardo su di lui.
«Sei sposato con la guaritrice?» mormorò. «Sì.»
Poi si richiuse nel silenzio. Payne avrebbe voluto incalzarlo, ma era chiaro che le
rispondeva solo per gentilezza. E tuttavia gli credeva quando si dichiarava felice del suo
arrivo lì, sulla Terra. Non era un impostore; non perché gli importasse della moralità o
della buona educazione in quanto tali, ma piuttosto perché considerava mentire come
uno spreco di tempo e di energie.
Payne alzò di nuovo gli occhi sull'anello di fuoco che splendeva sopra la sua testa.
Avrebbe voluto che lui le tenesse la mano o la toccasse in qualche modo, ma gli aveva già
chiesto anche troppo.
Stesa su quella tavola a rotelle, si sentiva strana, sbagliata, pesante e al tempo stesso
priva di peso; la sua unica speranza erano gli spasmi alle gambe e il formicolio ai piedi,
che si muovevano a scatti. Se ciò accadeva, non tutto era perduto, si disse.
Pur cercando riparo sotto quel pensiero, una piccolissima parte della sua mente le
diceva che il tetto cognitivo che stava tentando di costruire non avrebbe retto alla pioggia
che minacciava i miseri resti della sua vita: quando muoveva le mani, anche se non
poteva vederle, sentiva le lenzuola morbide e fresche e il tavolo liscio e freddo su cui
l'avevano adagiata. Ma quando ordinava ai piedi di fare altrettanto... le sembrava di stare
dall'Altra Parte, nelle acque calme e tiepide delle vasche per le abluzioni, avvolta in un
abbraccio invisibile di cui non sentiva niente.
Dov'era quel guaritore?
Il tempo... passava.
L'attesa si fece da intollerabile ad angosciante; difficile dire se il senso di soffocamento
che le serrava la gola derivasse dalla sua condizione o dal silenzio che regnava nella
stanza. Lei e il suo gemello erano ugualmente immobili, in verità... anche se per motivi
diversi: lei non poteva andare da nessuna parte; lui era sul punto di esplodere.
«Parlami del guaritore che sta per arrivare», mormorò, alla disperata ricerca di uno
stimolo qualsiasi, di qualcosa... qualunque cosa.
La folata gelida che la investì in pieno volto e il penetrante odore speziato che le
s'insinuò nelle narici le fece capire che era un maschio. Non c'era possibilità di sbagliare.
«E' il migliore», bofonchiò Vishous. «Jane ne ha sempre parlato come di un dio.»
Il tono era tutt'altro che lusinghiero, ma i vampiri, invero, non gradivano che altri
maschi avvicinassero le loro femmine.
Chi poteva essere, all'interno della razza? si chiese Payne. L'unico guaritore che avesse
mai visto nelle ciotole era Havers. E non c'era motivo di darsi tanta pena per cercarlo.
Forse ce n'era un altro che lei non aveva mai visto. Dopo tutto, non aveva trascorso
molto tempo a tenersi al passo col mondo e, a sentire il suo gemello, erano passati tanti,
tantissimi anni tra il momento in cui era stata imprigionata e la sua liberazione, al punto
che...
Un'improvvisa ondata di spossatezza interruppe il corso dei suoi pensieri, penetrando
fino al midollo, schiacciandola ancora di più sul tavolo di metallo.
Chiuse gli occhi, ma dopo un istante di buio spalancò le palpebre in preda al panico.
Nello stato di morte apparente in cui la teneva la loro madre, era vividamente
consapevole dello spazio spoglio e illimitato che la circondava e dello scorrere lentissimo
degli attimi e dei minuti. La sua attuale paralisi era troppo simile a ciò che aveva patito
per centinaia di anni.
Ecco il motivo della terribile richiesta rivolta a Vishous. Non poteva scendere lì, sulla
Terra, solo per replicare ciò da cui aveva disperatamente cercato di fuggire.
Le lacrime le annebbiarono la vista, offuscando la brillante fonte luminosa.
Quanto avrebbe voluto che suo fratello le tenesse la mano.
«Non piangere, ti prego», disse Vishous. «Non... piangere.»
Fu sorpresa che l'avesse notato. «Hai ragione, in verità. Piangere non serve a nulla.»
Con ferma determinazione si impose di essere forte, ma era una dura battaglia. La sua
conoscenza dell'arte medica era limitata, ma bastava la semplice logica a chiarire cosa si
trovava ad affrontare: appartenendo a una stirpe straordinariamente forte, il suo corpo
aveva cominciato a ripararsi da solo non appena si era ferita lottando contro il Re cieco.
C'era un problema, tuttavia: il processo rigenerativo stesso, che in circostanze normali le
avrebbe salvato la vita, stava peggiorando la sua condizione, rendendola ancora più
atroce... e, con ogni probabilità, permanente.
Una spina dorsale spezzata che si aggiusta da sola non ha molte probabilità di
conseguire un risultato soddisfacente, come testimoniato dalla paralisi alle gambe.
«Perché continui a guardarti la mano?» chiese, senza staccare gli occhi dalla luce.
Seguì un attimo di silenzio. L'ennesimo. «Perché pensi che lo faccia?»
Payne sospirò. «Perché ti conosco, fratello caro. So tutto di te.»
Lui non disse altro. Il silenzio era cordiale quanto lo erano state le inchieste nel
Vecchio Continente.
Oh, cielo, che cosa aveva messo in moto?
E dove sarebbero stati, tutti loro, alla fine?
Capitolo 3
A
volte l'unico modo per sapere quanta strada hai fatto è tornare al punto di
partenza.
Appena entrata nel complesso del St. Francis Hospital, la dottoressa Jane Whitcomb
venne risucchiata nella sua vecchia vita. Per un verso fu un viaggio breve: soltanto un
anno prima era la responsabile del reparto di traumatologia in quell'ospedale, abitava in
una casa piena delle cose dei suoi genitori e passava ventiquattr'ore al giorno a correre tra
pronto soccorso e sale operatorie.
Ora non più.
Un chiaro indizio del cambiamento radicale che aveva bussato alla sua porta era il
modo il cui entrò nell'edificio che ospitava la chirurgia. Inutile prendersi il disturbo di
passare dalle porte girevoli o da quelle che immettevano nell'atrio.
Attraversò direttamente le vetrate e superò gli addetti alla sicurezza senza essere vista.
Non per niente era un fantasma.
Da quando aveva subito quella trasformazione poteva andare dove voleva senza che
nessuno notasse la sua presenza. Ma poteva anche diventare corporea come chiunque
altro, solidificandosi a suo piacimento. In una forma era assolutamente eterea, nell'altra
era l'umana di un tempo, in grado di mangiare, amare e vivere.
Era un vantaggio enorme nel suo lavoro di chirurgo della confraternita.
Come adesso, per esempio. In quale altro modo sarebbe riuscita a tornare nel mondo
degli umani senza dare nell'occhio?
Attraversò il lucido pavimento di pietra dell'atrio, passando davanti alla lastra di
marmo con i nomi dei benefattori e facendosi strada tra la folla. Molti erano i volti
familiari, in quella calca, dal personale amministrativo ai medici e agli infermieri con cui
aveva lavorato per anni. Anche i pazienti e i loro familiari, stressatissimi, per quanto
anonimi le erano ben noti: le maschere del dolore e della preoccupazione sono sempre le
stesse, per certi versi, quali che siano i lineamenti del viso.
Jane si diresse verso le scale di servizio in cerca del suo ex capo. Cristo, quasi le veniva
da ridere. In tutti gli anni che avevano lavorato insieme si era presentata da Manny
Manello con una ricca casistica di tragedie tra le più incredibili, ma questa era destinata a
superare qualunque tamponamento a catena, disastro aereo o crollo di edificio.
Messi insieme.
Attraversato il metallo di una uscita di sicurezza, salì le scale di servizio con i piedi che
fluttuavano sopra i gradini, senza toccarli, spostandosi come una corrente d'aria, senza il
minimo sforzo.
Doveva farcela. Doveva convincere Manny a occuparsi di quella lesione spinale, punto.
Non c'erano alternative o scuse possibili, la strada era segnata e non si poteva svoltare a
destra o a sinistra. Era l'ultima spiaggia, il tentativo in extremis, quello che nel football
americano si chiama "passaggio Ave Maria", fatto per disperazione e con pochissime
possibilità di successo... pregava soltanto che il ricevitore riuscisse a beccare quella cavolo
di palla.
Meno male che sotto pressione lei dava il meglio di sé. E che conosceva come le sue
tasche l'uomo che stava cercando.
Manny avrebbe raccolto la sfida. Sotto molti aspetti avrebbe trovato assurdo tutto
quanto e, con ogni probabilità, si sarebbe infuriato nello scoprire che lei era ancora
"viva", ma non sarebbe riuscito a voltare le spalle a un paziente che aveva bisogno di lui.
Non era nel suo DNA, molto semplicemente.
Al decimo piano attraversò come se niente fosse un'altra porta antincendio ed entrò
negli uffici amministrativi del reparto chirurgia. L'aria lussuosa e gli arredi dai toni cupi
facevano pensare a uno studio legale. Più che logico: chirurgia era un centro di entrate
enormi per qualunque clinica universitaria e si spendevano sempre un mare di soldi per
reclutare, trattenere e ospitare i geniali e arroganti "fiori di serra" che si guadagnavano da
vivere tagliuzzando la gente.
Tra i maghi del bisturi del St. Francis, Manny Manello era in cima alla classifica, a capo
non solo di una specialità, come era stata lei, ma di tutta quanta la baracca. Il che
significava che era insieme una stella del cinema, un sergente istruttore e il presidente
degli Stati Uniti, il tutto condensato in un figlio di buona donna alto più di un metro e
ottanta e molto ben carrozzato. Manny aveva un carattere impossibile, un intelletto
stupefacente e una pazienza pari allo zero.
Quando andava bene.
Ma era anche una perla d'uomo.
Il suo pane quotidiano erano sempre stati gli atleti professionisti di alto livello; Manny
rimetteva a posto molte ginocchia, anche e spalle che altrimenti avrebbero segnato la fine
della carriera di altrettanti giocatori di football, baseball e hockey, ma vantava una grande
esperienza anche con i traumi alla spina dorsale e, sebbene il supporto di un
neurochirurgo avrebbe fatto parecchio comodo, visto quanto evidenziato dalle TAC di
Payne, quello era un caso ortopedico: se il midollo spinale era reciso, nessun neuro–
qualcosa poteva aiutarla. La scienza medica non era ancora progredita fino a quel punto.
Svoltato l'angolo del banco accettazione, si fermò di colpo. Sulla sinistra c'era il suo
vecchio ufficio, il luogo in cui aveva trascorso una infinità di ore, tra scartoffie e consulti
con Manny e col resto dell equipe. Sulla porta adesso c'era scritto DOTT. THOMAS
GOLDBERG, RESPONSABILE CHIRURGIA TRAUMATOLOGICA.
Goldberg era un'ottima scelta.
Eppure, per qualche motivo, le faceva male vedere la nuova targa.
Ma che cavolo. Si aspettava forse che Manny le conservasse ufficio e scrivania come
un monumento alla memoria?
La vita andava avanti. La sua. Quella di Manny. Quella dell'ospedale.
Con un metaforico calcio nel sedere si avviò lungo il corridoio moquettato,
cincischiando con il camice bianco, la penna che aveva in tasca e il cellulare che ancora
non aveva avuto motivo di usare. Non c'era tempo di spiegare a Manny quella
"ricomparsa dal regno dei morti", placare la sua ira a forza di lusinghe o aiutarlo a
superare lo shock che stava per procurargli. Poteva solo convincerlo in qualche modo a
seguirla, non aveva altra scelta.
Davanti alla porta chiusa del suo ufficio si fece coraggio prima di attraversarla con
decisione...
Manny non era dietro la scrivania né al lungo tavolo per le riunioni, nella nicchia.
Controllino veloce nel suo bagno privato... non era neanche lì, e non c'erano
asciugamani umidi intorno al lavandino né traccia di condensa sul vetro delle porte.
Tornata nell'ufficio propriamente detto, Jane fece un respiro profondo... e, nel sentire
il tenue aroma di dopobarba che ancora aleggiava nell'aria, deglutì con difficoltà.
Dio, quanto le mancava Manny.
Scuotendo la testa, girò dietro la scrivania per esaminare la montagna di carte che la
ingombrava. Cartelle cliniche, mucchi di memo interdipartimentali, relazioni del
Comitato per la Tutela dei Diritti del Malato. Essendo le cinque passate da poco di un
sabato pomeriggio, si era aspettata di trovarlo lì: durante il fine settimana non c'erano
corsi facoltativi per gli studenti, perciò, a meno che fosse di reperibilità e impegnato con
un caso urgente, Manny avrebbe dovuto essere parcheggiato dietro quel casino a
occuparsi delle scartoffie.
Manny era uno stacanovista nel vero senso della parola, pronto a lavorare
ventiquattr'ore su ventiquattro, sette giorni su sette.
Uscendo dall'ufficio, Jane controllò la scrivania della sua assistente, ma non trovò
nessun indizio, dato che gli impegni giornalieri di Manny erano affidati alla memoria del
computer.
La tappa successiva era giù, in sala operatoria. Il St. Francis aveva svariati livelli distinti
di sale operatorie, tutti suddivisi in base alle sottospecialità; Jane si diresse verso quella in
cui Manny operava di solito. Sbirciando attraverso i vetri nella parte superiore della porta,
vide che sotto i ferri c'erano una cuffia dei rotatori e una brutta frattura scomposta. I
chirurghi portavano mascherina e cuffietta, ma lei capì subito che nessuno di loro era
Manny. Le sue spalle tendevano anche il più largo dei camici e poi, in entrambi i casi, la
musica che filtrava all'esterno non era quella giusta. Mozart? Impossibile. Pop? Neanche
morto.
Manny ascoltava solo acid rock o heavy metal, al punto che, se non fosse stato
contrario al protocollo, le infermiere si sarebbero messe i tappi nelle orecchie.
Accidenti... dove cavolo era? Non c'erano conferenze in quel periodo dell'anno e lui
non aveva una vita al di fuori dell'ospedale. L'unica alternativa era che fosse al
Commodore, crollato per la stanchezza sul divano del suo appartamento o ad allenarsi
nella palestra del grattacielo.
Uscendo, accese il cellulare e chiamò il servizio di segreteria telefonica dell'ospedale.
«Sì, pronto», disse quando risposero. «Vorrei contattare il dottor Manuel Manello. Il
mio nome?» Merda. «Ehm... Hannah. Hannah Whit. E questo è il mio numero.»
Chiuse la chiamata. Non sapeva bene cosa avrebbe detto, se Manny l'avesse richiamata,
ma era bravissima a improvvisare sul momento... e sperava proprio che quella sua dote
specifica l'aiutasse a fare centro, stavolta. Il fatto era questo: col sole sotto la linea
dell'orizzonte, uno dei fratelli avrebbe potuto uscire per sottoporre Manny a qualche
manipolazione mentale al fine di agevolare l'intero processo di trasferimento del
chirurgo al quartier generale della confraternita.
Non Vishous, però. Qualcun altro. Chiunque altro.
L'istinto le suggeriva di tenere quei due il più lontano possibile. Avevano già
un'emergenza medica in corso, ci mancava solo che il suo ex capo finisse in trazione
perché suo marito, pazzo di gelosia, aveva deciso di spaccare anche lui qualche schiena.
Poco prima che lei morisse, Manny le aveva manifestato un interesse che andava ben al
di là del semplice rapporto professionale, quindi, a meno che non si fosse sposato
all'improvviso con una delle Barbie con cui insisteva a uscire, era probabile che fosse
ancora scapolo... e in base al detto secondo cui la lontananza accresce l'amore, i suoi
sentimenti forse non erano cambiati.
D'altra parte, era altrettanto probabile che la mandasse a farsi fottere per avergli
mentito, facendogli credere di essere morta e sepolta.
Per fortuna non si sarebbe ricordato niente di tutto questo.
Dal canto suo, invece, Jane temeva che non si sarebbe mai dimenticata le
ventiquattr'ore seguenti.
Il Tricounty Equine Hospital era un ospedale assolutamente all'avanguardia. Situato a
un quarto d'ora circa dall'Aqueduct, aveva di tutto: sale operatorie e sale post–operatorie
perfettamente attrezzate, piscine per l'idroterapia e la più avanzata diagnostica per
immagini. E ci lavoravano persone che vedevano i cavalli come qualcosa di più che conti,
profitti e perdite a quattro zampe.
In sala operatoria, Manny esaminò le radiografie della zampa anteriore della sua
ragazza, divorato dalla voglia di entrare a operarla di persona: vedeva chiaramente le
incrinature del radio, ma non era questo a preoccuparlo. Alcuni frammenti si erano
staccati e adesso quelle schegge appuntite orbitavano intorno all'estremità bulbosa del
lungo osso come tante lune intorno a un pianeta.
Solo perché Glory apparteneva a un'altra specie non significava che lui non potesse
eseguire l'intervento; se l'anestesista la addormentava a dovere, lui poteva pensare al resto.
Le ossa sono ossa, in fin dei conti.
Ma non avrebbe fatto stupidaggini. «Cosa ne pensa?»
«Se vuole il mio parere professionale», rispose il veterinario, «è una cosa seria. Questa
è una frattura multipla scomposta. La convalescenza sarà molto lunga e non c'è nessuna
garanzia di completa guarigione.»
Era questo il punto dolente: i cavalli sono fatti per reggersi in piedi col peso
equamente distribuito su quattro punti d'appoggio; quando si rompono una zampa, il
problema non è tanto la frattura quanto il fatto che per stare in piedi devono ridistribuire
il peso appoggiandosi in modo sproporzionato sul lato sano. Ed è lì che cominciano i
guai.
In base a ciò che vedeva, la maggioranza dei proprietari avrebbe optato per l'eutanasia.
La sua ragazza era nata per correre e quella ferita catastrofica lo avrebbe reso impossibile,
anche solo a livello ricreativo... sempre che sopravvivesse. Come medico conosceva bene
la crudeltà di certi interventi "salvifici" che in definitiva lasciano il paziente in una
condizione peggiore della morte... o non fanno che differire dolorosamente l'invitabile.
«Dottor Manello? Ha sentito cosa ho detto?»
«Sì. Ho sentito.» Almeno questo veterinario, a differenza del vigliacco all'ippodromo,
sembrava affranto quanto lui.
Voltandosi, si avvicinò al tavolo su cui avevano adagiato Glory e le posò la mano sulla
guancia. Il manto nero brillava sotto le luci abbaglianti; in mezzo a tutto quell'acciaio
inossidabile e a quelle piastrelle pallide, sembrava un'ombra dimenticata al centro della
stanza.
Per un lungo momento, Manny rimase a guardare la grossa cassa toracica espandersi e
contrarsi al ritmo del suo respiro. Gli bastò vederla stesa su quella lastra d'acciaio, con le
bellissime zampe stese come bastoni e la coda che penzolava giù sulle piastrelle, per
realizzare di nuovo che gli animali come lei sono fatti per stare in piedi. Quella posizione
era assolutamente innaturale. E ingiusta.
Tenerla in vita solo per non dover affrontare la sua morte non era la decisione giusta.
Facendosi forza, Manny aprì la bocca...
Venne interrotto dalla vibrazione nel taschino della giacca. Imprecando con violenza,
tirò fuori il BlackBerry per controllare il display, nel caso fosse l'ospedale. Hannah Whit?
Con un numero sconosciuto?
Non aveva idea di chi fosse, e non era di reperibilità.
Un errore del centralino, probabilmente.
«Voglio che la operi», si scoprì a dire, rimettendo in tasca il BlackBerry.
Nel breve silenzio che seguì, ebbe tutto il tempo di rendersi conto che non lasciarla
andare sapeva tanto di vigliaccheria, ma non poteva soffermarsi su quelle psicocazzate se
non voleva dare i numeri.
«Non le garantisco niente.» Il veterinario tornò a esaminare le radiografie. «Non posso
dirle come andrà, ma le giuro... che farò del mio meglio.»
Dio, adesso capiva come si sentivano i familiari dei pazienti, quando parlava con loro.
«Grazie. Posso assistere?»
«Assolutamente. Le porto qualcosa da mettersi, e sa già come deve lavarsi, dottore.»
Venti minuti dopo l'intervento ebbe inizio; Manny si piazzò vicino alla testa della
puledra, accarezzandole il ciuffo con la mano coperta dal guanto di lattice, anche se era
sedata. Osservando il veterinario al lavoro, Manny non potè fare a meno di approvarne la
metodologia e l'abilità... in pratica le uniche cose che erano andate per il verso giusto da
quando Glory era caduta. In meno di un'ora i frammenti ossei vennero rimossi o rimessi
a posto. Poi ruotarono la zampa all'insù e trasferirono la puledra fuori dalla sala
operatoria e dentro una vasca, onde evitare che, uscendo dall'anestesia, si rompesse
un'altra zampa.
Manny attese che Glory si svegliasse, poi seguì il veterinario fuori in corridoio.
«L'intervento è riuscito e i parametri vitali sono buoni», disse il veterinario, «ma la
situazione può cambiare rapidamente e ci vorrà del tempo per capire cosa dobbiamo
aspettarci.»
Merda. Quel discorsetto era identico a quello che faceva lui ai parenti vicini e lontani
al momento di mandarli a casa a riposare, nell'attesa di valutare il decorso postoperatorio
di un paziente.
«La chiameremo», riprese il veterinario. «Per qualsiasi novità.»
Manny si tolse i guanti di lattice e tirò fuori il biglietto da visita. «Nel caso non lo
abbiate nella cartella di Glory.»
«Ce l'abbiamo.» Il veterinario lo prese comunque. «Se cambia qualcosa sarà il primo a
saperlo, e la aggiornerò personalmente ogni dodici ore, quando faccio il mio solito giro.»
Manny annuì e tese la mano. «Grazie. Apprezzo quello che sta facendo.»
«S'immagini.»
Dopo la stretta di mano, Manny annuì in direzione della porta. «Le spiace se le do un
salutino?»
«Prego.»
Manny tornò dentro e si concesse un momento con la sua puledra. Dio... che dolore.
«Tieni duro, piccola, mi raccomando.» Mormorava perché non riusciva a respirare
bene.
Quando si raddrizzò, l'équipe lo guardava con una tristezza che non lo avrebbe
abbandonato, ne era certo.
«Ci prenderemo cura di lei nel migliore dei modi», disse il veterinario in tono grave.
Manny non aveva dubbi, e solo grazie a questo riuscì a tornare in corridoio.
Il Tricounty era enorme; Manny ci mise un po' a cambiarsi e a trovare l'uscita che dava
sul parcheggio dove aveva lasciato la macchina, accanto all'ingresso principale. Il sole era
tramontato e una luce color pesca si spegneva rapidamente, illuminando il cielo in
lontananza, come se Manhattan stesse bruciando sotto la cenere. L'aria era fredda, ma
fragrante dei primi tentativi della primavera di rianimare lo spoglio paesaggio invernale;
Manny inspirò a fondo, molte volte, fino a provare un senso di stordimento.
Il tempo era volato in un lampo, ma adesso, coi minuti che scorrevano lenti,
chiaramente quel ritmo febbrile aveva prosciugato la sua fonte di energia. O era così o
aveva perso i sensi dopo essersi schiantato contro un muro.
Manny tirò fuori le chiavi della macchina; si sentiva più vecchio di Matusalemme. Gli
scoppiava la testa e la sua anca artritica lo faceva impazzire: la corsa forsennata verso la
pista dell'ippodromo per raggiungere Glory le aveva dato il colpo di grazia.
Non era così che si era figurato la fine di quella giornata. Aveva immaginato di offrire
da bere ai proprietari dei cavalli sconfitti... e magari, nell'euforia della vittoria, di accettare
la generosa proposta orale della signorina Hanson.
Salì sulla Porsche e mise in moto. Caldwell era grosso modo a tre quarti d'ora a nord
del Queens, e la sua auto era praticamente in grado di tornare al Commodore da sola. E
meno male, perché lui era uno zombie.
Niente radio. Niente musica dall'iPod. E niente telefonate.
Imboccò la Northway, lo sguardo fisso sulla strada davanti a sé, lottando contro
l'impulso di fare dietrofront per... già, per fare che cosa? Dormire vicino alla sua cavalla?
Se ce la faceva ad arrivare a casa tutto intero poteva contare su un aiutino. Aveva una
bottiglia di Lagavulin nuova di trinca che lo aspettava e poteva scegliere se perdere
tempo a usare il bicchiere o farne a meno: per l'ospedale era di riposo fino alle sei di
lunedì mattina, e aveva in mente di prendersi una sbronza coi fiocchi.
Con una mano sul volante rivestito di pelle, infilò l'altra dentro la camicia di seta in
cerca del crocefisso. Stringendo la croce d'oro tra le dita, recitò una preghiera.
Dio... ti prego, falla guarire.
Non poteva tollerare di perdere un'altra delle sue ragazze. Non così presto. Era
passato un anno intero da quando Jane Whitcomb era morta, ma questo secondo il
calendario. In termini di dolore, era passato appena un minuto e mezzo.
Non voleva rivivere la stessa esperienza.
Capitolo 4
I
l centro di Caldwell era zeppo di edifici alti e pieni di finestre, ma pochi erano
come il Commodore. Con i suoi trenta piani, il grattacielo era tra i più alti in quella
foresta di cemento e la sessantina di appartamenti che ospitava erano Trump–tastici, tutti
marmo, cromo nichelato e "roba da designer da cima a fondo".
Su al ventisettesimo piano, Jane girava per l'appartamento di Manny in cerca di
qualche segno di vita... senza trovare nulla. Letteralmente. Quel posto era un percorso a
ostacoli più o meno quanto può esserlo una pista da ballo: l'arredamento consisteva in
tre mobili in croce in soggiorno e un letto enorme in camera.
E basta.
Be', fatta eccezione per qualche sgabello col sedile di cuoio al bancone della cucina. Le
pareti? L'unica cosa che Manny ci aveva attaccato era un televisore al plasma grosso
come un tabellone pubblicitario. Niente tappeti sui pavimenti di legno, solo borse da
palestra e... altre borse da palestra... e scarpe da ginnastica.
Il che non significava che fosse uno sciattone. Non aveva abbastanza roba per essere
considerato uno sciattone.
In preda a un panico crescente, Jane entrò in camera da letto e vide una mezza
dozzina di camici azzurri da ospedale ammucchiati per terra, come pozzanghere dopo un
temporale, e... nient'altro.
L'anta dell'armadio era aperta e lei ci guardò dentro...
«Porca... miseria.»
Il set di valigie allineate sul fondo ne prevedeva una piccola, una media e una grande...
e quella media era sparita. E così pure un vestito, a giudicare dalla gruccia che pendeva
tutta baldanzosa in mezzo agli altri completi giacca e pantaloni.
Manny era via. Forse per tutto il fine settimana.
Senza troppe speranze, Jane chiamò la segreteria telefonica dell'ospedale lasciandogli
un altro messaggio...
Proprio allora scattò l'avviso di chiamata; vedendo il numero, Jane imprecò di nuovo.
Inspirò a fondo e rispose, «Ehi, V.»
«Niente?»
«Niente all'ospedale e qui a casa sua.» Il ringhio sommesso che le giunse sulla linea
telefonica amplificò il suo senso di impotenza. «E prima di salire ho controllato anche in
palestra.»
«Sono entrato nel database del St. Francis e ho trovato la sua agenda.»
«Dov'è?»
«Diceva solo che oggi è di turno Goldberg. Senti, il sole è tramontato. Posso uscire di
qui in, tipo, un...»
«No, no... resta con Payne. Ehlena è bravissima, ma credo che dovresti restare lì.»
Ci fu una lunga pausa, come se V avesse capito che lo stava tenendo a distanza. «Dove
pensi di andare, adesso?»
Jane strinse con forza il telefonino; chi poteva pregare, adesso? Dio? La madre di
Vishous? «Non saprei. Ma l'ho fatto chiamare. Due volte.»
«Quando lo trovi, dammi uno squillo che passo a prenderti.»
«So come tornare a casa...»
«Non voglio fargli male, Jane. Non ho nessun interesse a farlo a pezzettini.»
Già, ma dato il suo tono di voce gelido, le veniva da chiedersi fino a che punto poteva
fidarsi. Sì, okay, Manny era al sicuro finché doveva operare la gemella di V, ma dopo?
Jane aveva i suoi dubbi... specie se in sala operatoria le cose si mettevano male.
«Aspetterò qui ancora un po'. Magari si farà vivo. O chiamerà. Altrimenti mi farò
venire in mente qualcos'altro.»
Nel lungo silenzio che seguì fu come investita da una ventata gelida. Il suo compagno
faceva bene un mucchio di cose: combattere, fare l'amore, trafficare coi computer. Ma
l'immobilità forzata non era il suo forte. Anzi, era la garanzia per mandarlo al manicomio.
Il fatto che non si fidasse di lei, però, la feriva, facendola sentire distante, distaccata.
«Resta con tua sorella, Vishous», disse in tono pacato. «Mi faccio sentire io.»
Silenzio.
«Vishous. Attacca e vai da lei.»
Senza dire altro, lui chiuse la chiamata.
Imprecando, Jane premette il tasto fine.
Neanche un secondo dopo stava già facendo un altro numero. Appena le rispose una
voce profonda, dovette asciugarsi una lacrima che, malgrado tutta la sua trasparenza di
fantasma, era molto, molto reale. «Butch», disse con voce rotta. «Mi serve il tuo aiuto.»
Mentre quel poco che restava del tramonto svaniva e la notte timbrava il cartellino
prima di attaccare il suo turno di lavoro, l'auto di Manny avrebbe dovuto tornare a casa,
filando dritta verso il centro di Caldwell.
Invece era finita all'estremità meridionale della città, dove gli alberi erano grandi e i
tratti erbosi superavano quelli asfaltati in un rapporto di dieci a uno.
Più che logico: i cimiteri necessitano di ampie estensioni di terreno, perché mica si
può infilare una bara nel cemento.
Oddio, in realtà si potrebbe... è quello che si chiama un mausoleo.
Il Pine Grove Cemetery era aperto fino alle dieci di sera; l'imponente cancellata di
ferro era spalancata e gli innumerevoli lampioni in ferro battuto gettavano la loro calda
luce gialla sul labirinto di viottoli. Entrando, Manny svoltò a destra; i fanali allo xeno
della Porsche spazzarono l'oscurità, illuminando distese di pietre tombali e prati.
Il punto verso cui era attratto era un faro che in realtà non segnalava niente. Non c'era
nessuna salma ai piedi della lapide di granito... non avevano trovato nessun corpo da
seppellire. E neppure ceneri da mettere in un'urna... o almeno non c'era nessuna garanzia
che le ceneri ritrovate non appartenessero soprattutto a una Audi divorata dalle fiamme.
Dopo sette–ottocento metri di curve tortuose, Manny sollevò il piede dall'acceleratore,
lasciando che l'auto si fermasse dolcemente. Da quel che poteva vedere era l'unico
visitatore in tutto il cimitero, e la cosa gli andava benissimo. Non c'era motivo di avere un
pubblico.
Scese dall'auto. L'aria fresca non servì a schiarirgli la mente, ma almeno fornì ai suoi
polmoni qualcosa da fare. Inspirando a fondo, si incamminò sull'ispida erbetta
primaverile, attento a non calpestare le tombe... non che i morti potessero accorgersi che
stava invadendo il loro spazio, ma era una questione di rispetto.
La tomba di Jane era poco più avanti. Avvicinandosi a ciò che non restava di lei, per
così dire, Manny rallentò. In lontananza, il silenzio venne squarciato dal fischio di un
treno... il suono cupo e lamentoso era un tale cliché che ebbe l'impressione di trovarsi in
uno di quei film che a casa non si sarebbe mai sorbito fino alla fine e che tanto meno si
sarebbe preso il disturbo di andare a vedere al cinema.
«Merda, Jane.»
Chinandosi, fece scorrere le dita sulla superficie irregolare della lapide. Aveva scelto
una pietra nera come il carbone perché lei non avrebbe gradito un colore pastello o
sbiadito. Analogamente, l'iscrizione era semplice e sobria, soltanto il nome, le date e una
frase in fondo: RIPOSA IN PACE.
Già. Si diede un bel dieci e lode per l'originalità.
Ricordava perfettamente dov'era, quando aveva saputo che Jane era morta:
all'ospedale... naturalmente. Era successo alla fine di una giornata–nottata lunghissima,
cominciata con il ginocchio di un giocatore di hockey e conclusasi con la spettacolare
ricostruzione di una spalla, grazie a un tossico che aveva deciso di provare a volare.
Uscendo dalla sala operatoria, aveva trovato Goldberg ad attenderlo vicino ai lavandini.
Un'occhiata al volto cereo del collega e Manny si era bloccato a metà, nell'atto di levarsi
la mascherina chirurgica. Con quella che gli penzolava giù dal mento come un bavaglino,
aveva chiesto cosa cazzo era successo... immaginando che si trattasse di un mega–
tamponamento a catena sull'autostrada, di un disastro aereo o di un incendio in un
albergo... una qualche tragedia che colpiva la comunità nel suo complesso.
Poi però, buttando l'occhio sopra la spalla del collega, aveva visto cinque infermiere e
altri tre medici. Tutti nello stesso stato di Goldberg... e nessuno stava correndo a
chiamare rinforzi per farsi dare il cambio o per preparare le sale operatorie.
Già. Era una tragedia per la comunità. La loro comunità.
«Chi?» aveva chiesto.
Goldberg si era voltato a guardare le sue truppe di supporto ed era stato allora che
Manny aveva capito. Malgrado ciò, sentendosi gelare peggio che in una ghiacciaia, si era
aggrappato alla speranza irrazionale che il nome in procinto di uscire dalla bocca del suo
chirurgo fosse tutto tranne che...
«Jane. Incidente stradale.»
Manny non si scompose. «Tempo d'arrivo previsto?»
«Nessuno.»
Al che, Manny non aveva detto niente. Si era strappato via la mascherina dalla faccia,
l'aveva appallottolata e gettata nel bidone più vicino.
Mentre passava davanti a Goldberg, questi aveva aperto di nuovo la bocca. «Non una
parola», aveva sbraitato Manny. «Non. Una. Parola.»
Gli altri avevano fatto a gara per levarsi dai piedi, dividendosi come una stoffa
strappata a metà.
Tornando al presente, non ricordava dove fosse andato o cosa avesse fatto, dopo...
aveva pensato e ripensato infinite volte a quella notte, ma quella parte restava un buco
nero. A un certo punto, però, era arrivato a casa, perché due giorni dopo si era svegliato
lì, con addosso ancora il camice sporco di sangue con cui aveva operato.
Una delle cose più fastidiose e scioccanti dell'intera vicenda era che Jane aveva salvato
una marea di vittime di incidenti d'auto. L'idea che avesse perso la vita proprio in quel
modo sembrava una vendetta della Trista Mietitrice per tutte le anime che Jane aveva
strappato ai suoi artigli scheletrici.
Il fischio di un altro treno gli fece venire voglia di urlare.
Quello, e il suo cazzo di cercapersone che aveva ricominciato a vibrare.
Hannah Whit. Di nuovo?
Ma chi cavolo...
Manny si accigliò, guardando la lapide. La sorella minore di Jane si chiamava Hannah,
se la memoria non lo ingannava. Whit. Come Whitcomb?
Ma era morta giovanissima.
O no?
Jane andava su e giù come una matta.
Dio, peccato non aver portato le scarpette chiodate, pensò, marciando spedita per
l'appartamento di Manny. Di nuovo.
Sarebbe uscita anche subito se avesse saputo dove andare, ma neanche il suo cervello,
per quanto acuto, sembrava in grado di partorire un'alternativa migliore...
Il telefono che trillava non era esattamente una buona notizia. Non le andava di dire a
Vishous che, a distanza di tre quarti d'ora, non aveva ancora niente da riferire.
Tirò fuori il cellulare. «Oh... Dio.»
Quel numero. Quelle dieci cifre memorizzate tra le chiamate rapide di ogni telefonino
che aveva posseduto prima di quello. Manny.
Premette ok con la mente vuota e gli occhi lucidi. Il suo caro vecchio amico e collega...
«Pronto?» disse lui. «Signora Whit?»
In sottofondo, Jane udì un fischio sommesso.
«Pronto? Hannah?» Quel tono... era lo stesso di un anno prima: basso, autorevole. «C'è
nessuno?»
Di nuovo quel fischio flebile.
Gesù Cristo... Sapeva da dove la stava chiamando.
Chiuse la comunicazione e volò fuori dal suo appartamento, fuori dal centro città,
oltre la periferia. Viaggiando in un lampo, alla velocità della luce, le sue molecole
attraversarono la notte in una corsa vorticosa, turbinosa, coprendo chilometri come
fossero centimetri.
Il Pine Grove Cemetery è uno di quei posti in cui per spostarsi occorre una piantina,
ma quando sei etere nell'aria puoi divorare centinaia di acri in un batter d'occhio.
Emergendo dall'oscurità vicino alla sua tomba, Jane inspirò a fondo e a stento
trattenne un singhiozzo. Eccolo lì, in carne e ossa. Il suo capo. Il suo collega. Quello che
lei aveva abbandonato. Ritto davanti a una lapide nera col suo nome inciso sopra.
Okay, ora sapeva con certezza di aver preso la decisione giusta non andando al
proprio funerale. Il massimo che era riuscita a fare era stato leggere la cronaca sul
Caldwell Courier Journal... la foto di tutti quei chirurghi, dipendenti dell'ospedale e pazienti
le aveva quasi spezzato il cuore.
Questo, però, era infinitamente peggio.
Manny era il ritratto di come lei si sentiva: distrutto dentro.
Gesù, quel suo dopobarba aveva sempre un buon odore... e, malgrado avesse perso
qualche chilo, era sempre bello come il sole, con quei capelli scuri e i lineamenti marcati.
Indossava un completo gessato fatto su misura che gli stava a pennello... ma i risvolti dei
pantaloni stirati con cura erano macchiati di terra. Anche i mocassini erano sporchi, il
che la indusse a chiedersi dove diavolo fosse stato. Di sicuro non si era sporcato lì, sulla
tomba. Dopo un anno, il terreno era compatto e coperto d'erba...
Ehi, un momento. Probabilmente la sua tomba era così sin dal primo giorno, visto che
non si era lasciata dietro niente da seppellire.
Manny aveva posato le dita sulla pietra tombale; doveva essere stato lui a sceglierla,
nessun altro avrebbe avuto la sensibilità di darle proprio ciò che lei avrebbe voluto.
Niente di frufru o di verboso. Sintetica, dolce, dritta al punto.
Jane si schiarì la gola. «Manny.»
Lui alzò la testa di scatto, ma non si voltò verso di lei... quasi fosse convinto di averla
sentita parlare solo nella sua testa.
Assumendo una forma pienamente corporea, lei alzò la voce. «Manny.»
In qualunque altra circostanza, la sua reazione l'avrebbe fatta morire dal ridere: Manny
si voltò di scatto, poi gridò, inciampò nella lapide e atterrò di schianto sul fondoschiena.
«Cosa... cavolo... ci fai tu qui?» ansimò. L'espressione sul suo viso passò rapidamente
dall'orrore all'incredulità più assoluta.
«Scusa. Mi dispiace.»
Era una frase penosa, ma non riuscì a dire altro.
Alla faccia della sua bravura nel reagire lì per lì, sui due piedi. Incrociando gli occhi
castani di Manny, tutt'a un tratto non aveva niente da dire.
Lui balzò in piedi, squadrandola. Il suo sguardo scuro andò su e giù. E poi ancora su e
giù. E di nuovo su e... si fermò sul suo viso.
Fu allora che subentrò la rabbia. E il mal di testa, evidentemente, a giudicare dalla
smorfia che fece, massaggiandosi le tempie. «È una specie di scherzo?»
«No.» Avrebbe tanto voluto che lo fosse. «Mi dispiace tanto.»
Il torvo cipiglio di Manny era dolorosamente familiare; che paradosso provare
nostalgia per un'occhiataccia come quella. «Ti dispiace.»
«Manny, io...»
«Io ti ho sepolta. E a te dispiace? Cosa cazzo è questa pagliacciata?»
«Manny, non ho tempo di spiegarti. Ho bisogno di te.»
Lui la guardò truce per un lungo momento. «Salti fuori dopo un anno che sei morta e
hai bisogno di me?»
Jane sentiva il peso di tutto il tempo trascorso. Più di qualunque altra cosa. «Manny...
non so cosa dirti.»
«Ah, davvero? A parte "oh, a proposito, sono viva".»
Lui la fissava. La fissava e basta.
Poi, con voce roca, disse, «Hai una vaga idea di cosa ha voluto dire perderti?» Si passò
in fretta una mano sugli occhi. «Ce l'hai?»
Jane faticava a respirare per il dolore al petto. «Sì. Perché anch'io ti ho perso... ho
perso la mia vita con te e l'ospedale.»
Manny si mise a camminare avanti e indietro davanti alla tomba. Jane avrebbe voluto
avvicinarsi, ma si guardò bene dal farlo.
«Manny... se ci fosse stato un modo per tornare da te, l'avrei fatto.»
«L'hai fatto. Una volta. Credevo che fosse un sogno, ma non era così. Giusto?»
«No.»
«Come sei entrata nel mio appartamento?»
«L'ho fatto e basta.»
Lui si fermò e la guardò, al di là della lapide che li separava. «Perché l'hai fatto, Jane?
Perché fingere di essere morta?»
Be', non aveva finto, in realtà. «Adesso non ho il tempo di spiegarti.»
«Allora cosa cazzo ci fai qui? Me lo puoi spiegare, questo?»
Lei si schiarì la gola. «Ho un paziente che non sono in grado di operare e voglio che tu
venga a dargli un'occhiata. Non posso dirti dove devo portarti e non posso fornirti molti
dettagli. So che non è giusto... ma ho bisogno di te.» Avrebbe voluto strapparsi i capelli,
gettarsi ai suoi piedi in lacrime, abbracciarlo. Ma continuò a parlare perché doveva farlo,
semplicemente. «E da più di un'ora che ti cerco e non ho più tempo. So che sei incazzato
nero e confuso e non ti biasimo. Ma arrabbiati con me più tardi... adesso vieni con me e
basta. Ti prego.»
Non poteva far altro che aspettare. Manny non era tipo da lasciarsi convincere a furia
di chiacchiere. Sarebbe stato lui a decidere se seguirla... oppure no.
E in quest'ultimo caso, purtroppo sarebbe stata costretta a chiamare i fratelli. Per
quanto volesse bene al suo vecchio capo e sentisse la sua mancanza, Vishous era il suo
compagno e lei non poteva permettere che succedesse qualcosa a sua sorella.
In un modo o nell'altro, Manny quella notte avrebbe operato.
Capitolo 5
B
utch O'Neal non era tipo da lasciare nei guai una signora. Era un uomo vecchio
stampo... uno sbirro... un cattolico devoto e praticante. Ciò detto, nel caso della
telefonata che aveva appena ricevuto dall'incantevole e talentuosa dottoressa Jane
Whitcomb, la cavalleria non c'entrava con la sua prontezza d'intervento. Neanche un po'.
Quando si fiondò fuori dalla Tana attraversando di volata il tunnel sotterraneo che la
collegava al centro di addestramento della confraternita, i suoi interessi e quelli di Jane
erano perfettamente allineati, senza bisogno di tirare in ballo la storia del "gentiluomo":
erano entrambi terrorizzati che V potesse perdere di nuovo il controllo.
I segnali c'erano già tutti: bastava guardarlo per capire che stava covando qualcosa,
sembrava di vedere una pentola che bolle col coperchio che balla su e giù. Tutta quella
pressione doveva trovare un qualche sfogo, e in passato l'aveva trovato nel peggiore dei
modi.
Butch sbucò nell'ufficio attraverso la porta nascosta nell'armadio e svoltò a destra,
schizzando lungo il corridoio che conduceva alla clinica. Il sottile aroma di tabacco turco
nell'aria gli indicò esattamente dove trovare il suo bersaglio, non che ci fossero dubbi in
proposito.
Davanti alla porta chiusa della sala visita, raddrizzò i polsini della camicia Gucci e si
tirò su bene i calzoni.
Bussò piano. Col cuore che batteva forte.
Invece di dire "avanti", Vishous sgattaiolò fuori, chiudendosi la porta alle spalle.
Merda, aveva un aspetto orribile. Stava rollando l'ennesima sigaretta con le mani che
tremavano in modo quasi impercettibile.
Finito di confezionare la sigaretta, V la sigillò con una leccata; Butch tirò fuori di tasca
l'accendino e glielo tese.
Quando il suo migliore amico si chinò verso la fiamma arancione, Butch colse subito
tutti i tic rivelatori su quel volto impassibile e crudele.
Jane aveva pienamente ragione, quel poveraccio era sulle spine e si teneva tutto dentro.
Vishous aspirò a fondo il fumo, poi si appoggiò contro il muro di cemento, lo sguardo
fisso davanti a sé, gli stivali saldamente piantati per terra.
«Non mi chiedi come sto», disse alla fine.
Butch si appoggiò accanto all'amico. «Non ne ho bisogno.»
«Leggi nel pensiero?»
«Bravo.»
V si piegò di lato, scrollando la cenere nel cestino. «Allora dimmi a cosa sto
pensando.»
«Sicuro di volere che mi metta a bestemmiare così vicino a tua sorella?» La battuta
strappò a V una risata secca. Butch guardò il suo profilo. I tatuaggi intorno all'occhio
erano particolarmente sinistri, data la nube di autocontrollo che lo avvolgeva come un
inverno nucleare.
«Non ti conviene che tiri a indovinare ad alta voce, V», disse piano.
«Naa. Fai un tentativo.»
Questo significava che V aveva bisogno di parlare ma, come al suo solito, era troppo
chiuso in se stesso per esternare quello che lo tormentava: V aveva sempre fatto fatica ad
aprirsi, ma almeno adesso era un po' migliorato. Prima non avrebbe neanche socchiuso
quella porta.
«Ti ha chiesto di prenderti cura di lei, se non dovesse funzionare, giusto?» disse Butch,
dando voce a ciò che più temeva. «E non in termini di cure palliative.»
Per tutta risposta, V soffiò fuori il fumo per un tempo che parve infinito.
«Cosa pensi di fare?» chiese Butch, anche se già conosceva la risposta.
«Non esiterò ad accontentarla.» L'anche se morirò di dolore era sottinteso.
Maledetta vita. A volte ci mette in situazioni troppo crudeli.
Butch chiuse gli occhi abbandonando la testa contro il muro. La famiglia è tutto per i
vampiri. La tua compagna, i fratelli con cui combatti, il sangue del tuo sangue... sono
tutto il tuo mondo.
E su queste basi, se V soffriva, soffriva anche Butch. E Jane. E il resto della
confraternita.
«Con un po' di fortuna non arriveremo a tanto.» Butch guardò la porta chiusa della
sala visite. «Jane troverà quel tizio. Lei è un panzer...»
«Sai cosa ho capito, una decina di minuti fa?»
«Cosa?»
«Che, anche se non fosse stato giorno, avrebbe preferito andare ti cercarlo da sola.»
Mentre l'odore di vampiro innamorato si spandeva per il corridoio, Butch pensò: Be',
che scoperta. Jane e quel chirurgo erano stati molto legati per anni, quindi, se toccava
convincerlo, avrebbe avuto miglior fortuna da sola... sempre ammesso che riuscisse a
largii digerire tutta la faccenda del "ritorno dal regno dei morti". In più, V era un
vampiro, e incasinare ancora di più una situazione già abbastanza incasinata non serviva a
nessuno.
A questo proposito, tutto considerato, c'era da augurarsi che il chirurgo in questione
fosse un nanerottolo strabico e peloso come uno scimmione. La bruttezza era la loro
unica speranza, se V si faceva prendere dalla gelosia.
«Senza offesa», mormorò Butch, «ma come puoi biasimarla?»
«È la mia gemella.» V si passò le dita tra i capelli neri. «Maledizione, Butch... mia sorella.»
Butch sapeva bene cosa voleva dire perdere qualcuno, per cui, sì, da quel punto di
vista lo capiva perfettamente. E sarebbe rimasto al suo fianco, a qualunque costo: lui e
Jane erano gli unici ad avere qualche speranza di calmare Vishous, quando diventava così.
E Jane avrebbe avuto il suo bel da fare con quel chirurgo e la sua paziente...
La suoneria del cellulare di V li fece trasalire entrambi, ma il fratello si riprese alla
svelta e, prima del secondo trillo, lo portò all'orecchio.
«Sì? Hai fatto? Grazie... cazzo... sì. Sì. Ci vediamo qui nel parcheggio sotterraneo. Va
bene.» Dopo una breve pausa V si voltò, quasi sperando di essere da solo.
Nel disperato tentativo di scomparire, Butch abbassò gli occhi sui mocassini Dior
Homme. Vishous non amava entrare nel personale o parlare di cose intime con Jane in
presenza di testimoni. Ma, essendo un meticcio, Butch non poteva smaterializzarsi e
dove diavolo poteva scappare?
Dopo aver farfugliato un frettoloso "ciao" al telefono, V aspirò a fondo dalla sigaretta
e, soffiando fuori il fumo, bofonchiò, «Puoi anche smetterla di fingere di non essere qui
vicino a me.»
«Meno male. Faccio pena in queste cose.»
«Non è colpa tua se esisti.»
«Allora, lo ha trovato?» Quando Vishous annuì, Butch si fece serissimo. «Promettimi
una cosa.»
«Cosa?»
«Che non ucciderai quel chirurgo.» Butch sapeva per esperienza cosa significava
inciampare in quel covo di vampiri, venendo dal mondo esterno. Nel suo caso era finita
bene, ma nel caso di Manello? «Non è colpa sua, e neanche un suo problema.»
V buttò il mozzicone nel cestino e lo guardò, gli occhi di diamante gelidi come una
notte artica. «Vedremo come andrà, sbirro.»
Detto ciò, girò sui tacchi e rientrò nella stanza dove stava sua sorella.
Be', almeno era sincero, pensò Butch con un'imprecazione.
Manny detestava lasciar guidare a qualcun altro la sua Porsche 911 Turbo. In effetti, a
parte il suo meccanico, nessun altro lo faceva mai.
Quella sera, però, avrebbe permesso a Jane di mettersi al volante perché: primo, era
brava e sapeva cambiare marcia senza grattare, secondo, a suo dire quello era l'unico
modo per portarlo dove dovevano andare e, terzo, era ancora scosso per aver visto una
che credeva morta e sepolta sbucare fuori all'improvviso e fargli ciao come se niente
fosse.
Per cui, forse, ripiegare su una ruspa o un bulldozer che facevano a dir tanto i cento
chilometri all'ora non era una buona idea.
Non riusciva a credere di essere seduto accanto a lei, a bordo del suo bolide, diretto a
nord.
Ma naturalmente aveva detto di sì alla sua richiesta. Era bravissimo a farsi fregare dalle
donne in difficoltà... e poi era anche un chirurgo sala–operatoria–dipendente.
Ovviamente.
Aveva un mucchio di domande in sospeso, però. E anche una grossa incazzatatura. Sì,
certo, sperava di finire in un posto di pace, luce, sole e tutte le altre puttanate melense e
stucchevoli, ma non faceva troppo affidamento su quelle favole per gonzi. Che poi era
un paradosso. Quante volte aveva fissato il soffitto, la sera, raggomitolato nel letto, al
calduccio, col suo nuovo vizio targato Lagavulin, pregando che per qualche miracolo la
sua ex collega traumatologa tornasse da lui?
Manny si voltò a guardare il suo profilo. Al chiarore del cruscotto, Jane appariva
ancora intelligente. Ancora forte.
Ancora il suo tipo di donna ideale.
Ma ormai non poteva più farci un pensierino. A parte tutte le balle che gli aveva
raccontato sulla sua morte, c'era un anello grigio piombo alla sua mano sinistra.
«Ti sei sposata», disse.
Lei continuò a guidare senza guardarlo. «Sì.»
Il mal di testa scoppiato nell'istante in cui era comparsa Jane peggiorò all'istante,
passando da fastidioso a tremendo. Nel frattempo, ricordi vaghi e confusi si agitavano
sotto la superficie della sua coscienza - come il misterioso mostro di Loch Ness negli
abissi del famoso lago scozzese - stuzzicandolo, spingendolo a scoprire tutta la verità.
Dovette troncare subito quell'operazione di ricerca e salvataggio cognitivo, però,
prima di farsi venire un aneurisma da stress. Tanto era inutile: per quanto si sforzasse,
non riusciva ad afferrare ciò di cui avvertiva la presenza e aveva la sensazione che,
continuando a insistere, rischiava di procurarsi dei danni permanenti.
Guardò fuori dal finestrino; alti pini e querce fronzute si ergevano al chiaro di luna, la
foresta intorno a Calwell si infittiva via via che si allontanavano dalla città vera e propria
e dal suo grumo soffocante di edifici e abitanti.
«Sei morta da queste parti», disse tetro. «O almeno hai fatto finta.»
Un motociclista aveva trovato l'Audi di Jane tra gli alberi, lungo un tratto di strada non
lontano da lì, la macchina aveva sbandato uscendo di strada. Nessun cadavere, però... e
non a causa del rogo, come si era scoperto.
Jane si schiarì la gola. «Non riesco a dire altro che "Mi dispiace". Lo so che è una frase
penosa.»
«Non posso darti torto.»
Silenzio. Un lungo silenzio. Ma lui non era tipo da insistere con le domande quando
tutto ciò che otteneva in cambio era un misero Mi dispiace.
«Avrei voluto potertelo dire», disse d'un tratto lei. «Sei stato quello che ho fatto più
fatica a lasciare.»
«Non hai lasciato il tuo lavoro, però, giusto? Perché lavori ancora come chirurgo.» «Sì.»
«Com'è tuo marito?»
Lei trasalì. «Tra poco lo conoscerai.»
Oh, che gioia.
Rallentando, Jane svoltò a destra in una... strada sterrata? Ma dove cavolo...?
«Per tua informazione», borbottò, «questa macchina è concepita per correre in pista,
non per essere strapazzata su una specie di mulattiera.»
«Questa è l'unica strada.»
Per dove? si chiese Manny. «Ricordati che sei in debito con me per questa cosa.»
«Lo so. Ma tu sei l'unico che può salvarla.»
Manny si voltò di scatto. «Non avevi detto che era una "lei".»
«Ha qualche importanza?»
«Dato che non ci sto capendo niente, tutto ha importanza.»
Neanche dieci metri dopo entrarono nella prima di una lunga serie di pozzanghere
profonde come laghi. La Porsche l'attraversò schizzando acqua da tutte le parti; sentendo
raschiare il suo ventre delicato, Manny sibilò a denti stretti, «Al diavolo questa paziente.
Qualcuno dovrà pagare per quello che stai facendo al telaio della mia macchina.»
Jane si lasciò sfuggire una risatina, al che Mànny sentì come una fitta al centro del
petto... ma siamo realisti, si disse. Mica erano mai stati insieme, loro due. C'era stata
attrazione da parte sua, certo. Un'attrazione profonda. E, tipo, un bacio. Ma poi basta.
E adesso lei era la moglie di qualcun altro.
Oltre a essere tornata dal maledetto regno dei morti.
Cristo, ma in che razza di vita era finito? Forse però era tutto un sogno... cosa che per
certi versi lo rallegrò, perché allora forse neanche Glory era caduta.
«Non mi hai detto di che lesione si tratta», disse.
«Frattura spinale. Tra la sesta e la settima vertebra toracica. Nessuna sensazione al di
sotto della cintola.»
«Merda, Jane... è un'impresa impossibile.»
«Adesso sai perché ho tanto bisogno di te.»
Cinque minuti dopo giunsero davanti a una recinzione che sembrava risalire alle
Guerre Puniche... tutta sbilenca, il reticolato arrugginito e rotto in numerosi punti, un
metro e ottanta di filo spinato per bestiame che aveva visto giorni migliori.
Però il cancello si aprì senza un cigolio. Lo varcarono, e fu allora che Manny notò la
prima videocamera.
Mentre procedevano a passo di lumaca, una strana nebbia scese da chissà dove,
offuscando il paesaggio fino a ridurre la visibilità a non più di una trentina di centimetri
dalla griglia del radiatore. Per la miseria, sembrava di stare in un episodio di Scooby–Doo.
Poi ci fu una curiosa progressione: il cancello successivo era in condizioni
leggermente migliori, quello dopo era ancora più nuovo e il quarto sembrava vecchio di
un anno a dir tanto.
L'ultimo cancello che si trovarono davanti era tutto scintillante, alto quasi otto metri e
costellato di avvisi che mettevano in guardia sulla corrente ad alta tensione: faceva
pensare ad Alcatraz. E che dire del muro di cinta? Più che delle mucche, sembrava adatto
a trattenere dei velociraptor; lo strato esterno di cemento rivestiva una pietra spessa dai
trenta ai sessanta centimetri, c'era da scommetterci.
Superatolo, cominciarono a scendere in un tunnel che, per dimensioni e solidità, non
aveva nulla da invidiare al Lincoln o all'Holland, i due grandi tunnel newyorkesi che
passano sotto il fiume Hudson. Manny voltò la testa di scatto verso Jane. Più scendevano,
più il grosso interrogativo che lo assillava da quando l'aveva rivista tornava a farsi sentire:
perché fingere di essere morta? Perché provocare tutto quel casino, sconvolgendo la vita
a lui e alle altre persone con cui aveva lavorato al St. Francis? Jane non era mai stata
crudele né bugiarda, e non aveva problemi economici o altro da cui scappare.
Adesso era tutto chiaro, senza bisogno che lei dicesse una sola parola: il governo degli
Stati Uniti.
Quello scenario, con quel po' po' di misure di sicurezza... nascosto nei sobborghi di
una cittadina piuttosto grande, ma non enorme quanto New York, Los Angeles o
Chicago... c'entrava il governo, per forza. Chi altri poteva permettersi una roba del
genere?
E chi diavolo era la donna che Jane aveva in cura?
Il tunnel terminava in un parcheggio sotterraneo dall'aspetto normalissimo, con i suoi
piloni e le sue strisce gialle... e che tuttavia, per quanto grande, era deserto, fatta
eccezione per un paio di furgoni qualunque con i finestrini oscurati e un pulmino,
anch'esso coi vetri fumé.
Prima ancora che Jane avesse parcheggiato la Porsche, una porta d'acciaio si spalancò
e...
Un'occhiata al gigante che sbucò fuori e la testa di Manny esplose: il dolore dietro gli
occhi si era fatto così acuto da farlo accasciare sul sedile, le braccia inerti lungo i fianchi,
il volto contratto per il dolore.
Jane gli disse qualcosa. Una portiera si aprì. Poi la sua si socchiuse.
L'aria che lo investì aveva un odore asciutto, vagamente di terra... ma c'era anche
qualcos'altro. Colonia. Una fragranza molto acre e speziata, a un tempo costosa e
piacevole, che gli ispirava però anche una curiosa urgenza di allontanarsi.
Manny si sforzò di alzare le palpebre. Aveva la vista annebbiata, ma è incredibile
quello che si riesce a fare quando si è costretti... appena mise a fuoco l'uomo davanti a lui,
riconobbe lo stronzo col pizzetto che aveva...
Travolto da una seconda ondata di "Ahia che male", rovesciò gli occhi nelle orbite e
per poco non diede di stomaco.
«Devi lasciar andare i ricordi», sentì che gli diceva Jane.
A quel punto ci fu uno scambio di battute, la voce della sua ex collega si mescolò ai
toni profondi di quell'uomo con la tempia tatuata.
«Gli fa un male cane...»
«E' troppo rischioso...»
«Ma come diavolo fa a operare, così?»
Seguì un lungo silenzio. Poi tutt'a un tratto il dolore svanì; come un velo che viene
sollevato, tutta la pressione si dissipò in un batter d'occhio. Al suo posto, i ricordi gli
inondarono la mente.
Il paziente di Jane. Al St. Francis. L'uomo con la barbetta a punta e... il cuore con sei
cavità. Che si era presentato nell'ufficio di Manny per sottrarre i file relativi alla sua
anomalia cardiaca.
Manny spalancò le palpebre, puntando uno sguardo al laser su quel volto dall'aria
crudele. «Io ti conosco.»
«Fallo scendere dalla macchina», disse Pizzetto per tutta risposta. «Io non mi fido a
toccarlo.»
Gran bell'accoglienza.
E dietro quel gran bastardo c'era qualcun altro. Un uomo che Manny era sicuro al
cento per cento di avere già visto... Ma solo di sfuggita, evidentemente, perché non
riusciva a ricordare dove o a farsi venire in mente un nome.
«Andiamo», disse Jane.
Sì. Ottima idea. A quel punto aveva bisogno di focalizzarsi su qualcosa di diverso da
quel mistero sempre più fitto.
Mentre il suo cervello tentava disperatamente di elaborare ciò che stava accadendo,
piedi e gambe riuscirono a ingranare, per fortuna. Dopo che Jane lo ebbe aiutato a
scendere dall'auto e a raddrizzarsi, Manny seguì lei e il Bruto col Pizzetto dentro una
struttura anonima e pulita come un qualunque ospedale. Corridoi sgombri, luci
fluorescenti in pannelli incassati nel soffitto, odore di Lysoform dappertutto.
A intervalli regolari c'erano anche delle telecamere di sicurezza, neanche l'edificio
fosse un mostro dai mille occhi.
Durante il tragitto non fece domande. Non era così sciocco. Be', non solo per questo:
aveva la testa così confusa che era già tanto se riusciva a deambulare. E poi c'era Pizzetto
col suo sguardo assassino... non esattamente un invito a fare quattro chiacchiere.
Porte. Passarono davanti a molte porte. Tutte chiuse. A chiave, senza dubbio.
Simpatiche espressioni tipo località segreta e sicurezza nazionale gli rimbalzavano nel
cranio, il che fu di grande aiuto; cominciò a pensare che forse poteva perdonare Jane per
essere sparita così all'improvviso... prima o poi.
Quando Jane si fermò davanti a una porta e cominciò a cincischiare con i baveri del
camice bianco e poi con lo stetoscopio che teneva in tasca, Manny ebbe l'impressione di
avere una pistola puntata alla testa: in sala operatoria, davanti a una quantità di pazienti
ridotti malissimo, Jane non aveva mai perso il suo sangue freddo. Era il suo marchio di
fabbrica.
Quello doveva essere un caso personale, pensò Manny. In qualche modo, chiunque ci
fosse al di là di quella porta, la toccava nel profondo.
«Qui abbiamo ottime apparecchiature», disse lei, «ma non proprio tutto. Niente
risonanza magnetica. Solo TAC, ecografie e radiografie. La sala operatoria dovrebbe
andare, però, e oltre a me potrai contare anche su un'ottima infermiera.»
Manny inspirò a fondo, facendo appello a tutte le sue risorse interiori. Con un
supremo sforzo di volontà accantonò tutte le domande, gli ahia–ahia–ahia che ancora gli
torturavano la testa e la stranezza di quella discesa a 007-landia.
Prima cosa da fare? Liberarsi della platea incazzosa.
Guardò Pizzetto da sopra la spalla. «Deve allontanarsi, amico. La voglio fuori in
corridoio.»
Per tutta risposta, quel bastardo scoprì un paio di canini lunghi quanto il suo braccio e,
naturalmente, ringhiò come un mastino.
«Okay», fece Jane, infilandosi in mezzo a loro. «Okay. Vishous aspetterà qua fuori.»
Vishous? Aveva sentito bene? Nel senso di "Feroce"?
Be', la mamma del pargoletto ci aveva azzeccato, vista la dentatura. Ad ogni modo,
Manny aveva un lavoro da fare, e forse il bastardo poteva andarsene a rosicchiare qualche
osso o roba del genere.
Entrò in sala visita e...
Oh... Signore.
Oh... Dio onnipotente.
La paziente stesa sul tavolo era immobile come una statua ed... era probabilmente la
cosa più bella che avesse mai visto: capelli neri come il carbone, raccolti in una grossa
treccia che penzolava giù dal lettino. Pelle di un bel marrone dorato, quasi fosse di
origine italiana e avesse preso il sole di recente. Occhi... occhi come due diamanti,
incolori e brillanti a un tempo, con l'iride orlata di scuro.
«Manny?»
Jane era proprio dietro di lui, ma gli sembrava lontana chilometri. Tutto il mondo era
altrove, in realtà: non esisteva più nulla, a parte la condizione della sua paziente, che
adesso lo guardava, malgrado la testa immobilizzata.
Finalmente era successo, pensò Manny, infilando la mano dentro la camicia per
stringere il pesante crocifisso. Tutta la vita si era chiesto perché non si era mai
innamorato, e adesso lo sapeva: aspettava quel momento, quella donna, quel giorno.
Questa femmina è mia, pensò.
Non aveva alcun senso, ma la forza di quella convinzione gli impediva di metterla in
dubbio.
«Sei tu il guaritore?» chiese lei, con una voce bassa che gli fermò il cuore. «Sei... qui per
me?»
Aveva un marcato accento straniero, bellissimo, e suonava anche un po' sorpresa.
«Sì.» Manny si strappò via la giacca del completo e la gettò in un angolo, senza curarsi
di dove atterrava. «Sono qui per te.»
Mentre le si avvicinava, i suoi stupefacenti occhi di ghiaccio si velarono di lacrime. «Le
gambe... mi sembra di muoverle, ma ho il sospetto che non sia così.»
«Ti fanno male?» «Sì.»
Dolore fantasma. Nulla di sorprendente.
Manny si fermò al suo fianco e guardò il suo corpo coperto da un lenzuolo. Era alta.
Almeno uno e ottanta. E aveva una corporatura robusta e ben proporzionata.
Era una soldatessa, pensò, valutando la forza delle braccia nude. Una combattente.
La perdita di mobilità in una come lei gli tolse il respiro. Anche per un pantofolaio la
vita su una sedia a rotelle è una tragedia, ma per una donna così equivaleva a una
condanna a morte.
Manny le prese la mano... e, appena stabilì quel contatto, il suo corpo si ridestò
all'improvviso, neanche lei fosse la presa elettrica giusta per la sua spina interiore.
«Mi prenderò cura di te», disse guardandola dritta negli occhi. «Voglio che ti fidi di
me.»
Lei deglutì a fatica, mentre una lacrima cristallina scivolava giù dalla tempia. D'istinto,
lui allungò la mano catturandola con la punta del dito...
Il ringhio che si levò dalla soglia era il conto alla rovescia prima di uno scontro
mortale mai visto. Voltandosi verso Pizzetto, Manny fu assalito dall'impulso di ringhiare
a sua volta contro quel figlio di puttana. Cosa che, di nuovo, non aveva senso.
Senza lasciare la mano della sua paziente, sbraitò, rivolto a Jane, «Fai uscire quel
miserabile bastardo dalla mia sala operatoria. E voglio vedere TAC e lastre. Subito.»
Avrebbe salvato quella donna, anche a costo di morire.
E vedendo gli occhi di Pizzetto che fiammeggiavano di odio allo stato puro, pensò,
Be', cazzo, forse è proprio quello che mi toccherà...
Capitolo 6
Q
huinn era fuori da solo, a Caldwell.
Per la prima volta nella sua cazzo di vita.
Il che, ripensandoci, era quasi una impossibilità statistica. Aveva passato tante di quelle
notti a combattere, bere e fare sesso dentro e fuori dai club del centro che uno o due voli
in solitaria doveva esserseli fatti per forza. E invece no. Quando entrò nella Maschera di
Ferro, per la primissima volta era senza i suoi due compagni di sempre.
Adesso le cose erano diverse, però. I tempi erano cambiati. E le persone pure.
Ora John Matthew era felicemente sposato; così, quando era di riposo, come quella
sera, se ne stava a casa con la sua shellan, Xhex, e metteva a dura prova le molle del
talamo nuziale. Sì, certo, Qhuinn era il suo ahstrux nohstrum eccetera, ma Xhex era una
killer symphath perfettamente in grado di proteggere il suo compagno, e il quartier
generale della Confraternita del Pugnale Nero era una fortezza impenetrabile perfino per
una squadra speciale. Motivo per cui lui e John erano giunti a un accordo... senza farlo
sapere in giro.
Quanto a Blay...
Qhuinn non aveva voglia di pensare al suo migliore amico. No. Proprio per niente.
Perlustrando l'interno del club con lo sguardo, attivò il suo "filtro per le scopate" e
cominciò a passare in rassegna donne, uomini e coppiette. Era andato lì per un motivo e
uno soltanto, e lo stesso valeva per gli altri dark nel locale.
Non cercava una relazione stabile. E nemmeno compagnia. Voleva solo rimorchiare, e
alla fine avrebbe detto Grazie, signora... o signore, a seconda di come gli girava... io me la batto.
Perché avrebbe sentito il bisogno di farsi qualcun altro. O molti altri.
Quella sera non gli sarebbe bastata una botta e via. Moriva dalla voglia di sfogarsi, non
stava più nella pelle. Scopare gli era sempre piaciuto, ma nell'ultimo paio di giorni la sua
libido era cresciuta a dismisura, diventando mostruosa, una specie di Godzilla...
Blay era ancora il suo migliore amico?
Qhuinn si fermò, cercando una vetrata da sfondare con la testa: mica aveva cinque
anni, per l'amor di Dio. I maschi adulti non hanno migliori amici. Non ne hanno bisogno.
Specie se il suddetto maschio si sbatteva qualcun altro. Per tutto il giorno. Ogni santo
giorno.
Qhuinn si diresse con decisione al bar. «Herradura. Doppio. Selección Suprema, mi
raccomando.»
Gli occhi della barista si accesero dietro le ciglia finte e il pesante eye–liner. «Apre un
conto?»
«Sì.» Da come quella si passò la mano sopra il ventre piatto e sul fianco, Qhuinn
avrebbe potuto ordinare anche lei.
Quando le porse la American Express Black Centurion gold, lei la prese dimenando le
tette come una forsennata e chinandosi in avanti neanche tentasse di raccogliere da terra
un bastoncino da cocktail con i capezzoli.
«La servo subito.»
Che sorpresa. «Fantastico.»
La donna si allontanò sculettando, ma stava perdendo il suo tempo: non era quello
che lui cercava quella sera... neanche lontanamente. Sesso sbagliato, tanto per cominciare.
E anche i capelli - scuri - erano del colore sbagliato. Non riusciva a credere neanche lui a
ciò che voleva, in effetti.
Essere daltonico ha i suoi limiti, ma se ti vesti solo di nero e lavori di notte, il più delle
volte non è un grosso problema. Inoltre, i suoi occhi spaiati erano così acuti e sensibili
alle diverse tonalità di grigio che in realtà lui percepiva i "colori"... era tutta questione di
sfumature. Per esempio, sapeva chi erano le bionde nel club, coglieva la differenza tra le
castane e quelle coi capelli neri e, sì, poteva sbagliare, se una di quelle scimunite si era
fatta fare una tinta strana, ma anche in quel caso di solito capiva che qualcosa non
quadrava per via della carnagione.
«Ecco qua», disse la barista.
Qhuinn prese la tequila, la trangugiò e posò il bicchiere vuoto sul bancone.
«Riproviamoci un altro paio di volte.»
«Subito.» La donna gli sciorinò ancora davanti le sue tettone quinta misura, senza
dubbio nella speranza che lui le afferrasse. «Lei è il mio cliente numero uno. Perché è
chiaro che non ha problemi a reggere la roba forte.»
Uh–huh. Già. Come se la capacità di ingollare quattro dita di superalcolico in un
colpo solo fosse chissà che. Dio, al pensiero che una con quella scala di valori avesse
diritto di voto gli venne di nuovo voglia di cercare quella vetrata.
Gli umani sono patetici.
Per quanto... forse non gli conveniva fare del sarcasmo, si disse, voltandosi a guardare
la calca. Anche lui era piuttosto patetico, quella sera. Specie quando adocchiò due uomini
in un angolo, separati solo dai calzoni di pelle che avevano addosso. Uno era biondo,
naturalmente. Proprio come suo cugino. Per cui, naturalmente, ipotetiche immagini di
Blay in compagnia di Saxton si rincorsero nel suo campo da polo privato, rovinando il
suo proverbiale tappeto erboso con impronte di zoccoli e cacca di cavallo.
Peccato che non fossero puramente ipotetiche: ogni sera, nella grande casa della
confraternita, quando la tavolata si scioglieva dopo l'Ultimo Pasto e tutti tornavano alle
loro cose, Blay e Saxton, con discrezione, puntavano sempre verso la scalinata e
sparivano in fondo al corridoio al primo piano, nelle loro camere da letto.
Non si tenevano mai per mano. Non si baciavano mai davanti agli altri. Non si
scambiavano neppure occhiate lascive di sottecchi. D'altronde, Blay era un signore e
Saxton, da brava Troia di Classe, sapeva fingere alla grande.
Suo cugino era una puttana fatta e finita...
No, invece, rimarcò una vocina. Lo odi solo perché si tromba il tuo ragazzo.
«Lui non è il mio ragazzo.»
«Come ha detto?»
Qhuinn scoccò un'occhiataccia all'impiccione di turno... e mise un freno
all'aggressività. Tombola, pensò.
Vicino a lui c'era un umano sul metro e ottanta, con una chioma favolosa, un bel viso
e due labbra molto sexy. La tenuta non era propriamente dark, però aveva delle catene su
un fianco e un paio di anellini a un orecchio. Ma fu il colore dei capelli a farlo capitolare.
«Niente, parlavo da solo», mormorò Qhuinn.
«Ah. Capita spesso anche a me.» Un sorriso fugace, poi il tipo tornò a sorseggiare il
suo...
«Cosa sta bevendo?» chiese Qhuinn.
L'altro alzò un bicchiere semivuoto. «Vodka tonic. Non sopporto la roba al gusto di
frutta.»
«Nemmeno io. Io sono per la tequila. Liscia.»
«Patron?»
«Mai. Io sono per l'Herradura.»
«Ah.» Il tizio si voltò a guardare la folla. «Le piace la roba tosta.» «Già.»
Qhuinn aveva voglia di chiedere a Mister VT se stava ammirando i maschietti o le
femminucce, ma accantonò la domanda. Dio, che capelli incredibili. Folti. Arricciati in
punta.
«Cerca qualcuno in particolare?» chiese Qhuinn a voce bassa.
«Forse. E lei?»
«Decisamente.»
Il tizio rise. «Ci sono un mucchio di donne sexy. C'è solo l'imbarazzo della scelta.»
Porca. Puttana. La sua solita fortuna: un etero. Ma forse potevano cominciare da lì;
poi magari, come si dice, da cosa nasce cosa.
L'uomo si sporse verso di lui tendendogli la mano. «Io mi chiamo...»
Mentre si squadravano per bene, l'uomo lasciò la frase in sospeso, ma poco importava.
Qhuinn se ne fregava altamente di come si chiamava.
«Hai gli occhi di due colori diversi?» chiese sottovoce l'umano. «Già.»
«E proprio... fico.»
Be', sì. Se non eri un vampiro membro della glymera. In tal caso quel difetto fisico
significava che eri geneticamente guasto e, di conseguenza, un motivo di imbarazzo per
la tua stirpe, nonché impossibile da accasare.
«Grazie», disse Qhuinn. «E i tuoi di che colore sono?»
«Non lo vedi?»
Qhuinn si batté la punta del dito sulla lacrima tatuata sotto l'occhio. «Sono daltonico.»
«Ah. I miei sono azzurri.»
«E sei rosso di capelli, giusto?»
«Come fai a saperlo?»
«La carnagione. In più sei pallido e hai le lentiggini.»
«Incredibile.» Il tipo si guardò intorno. «Qui dentro è buio... non avrei mai pensato che
riuscissi a vederli.»
«Invece pare di sì», disse Qhuinn; poi tra sé e sé aggiunse, E non ti andrebbe di vedere
qualche altro dei miei trucchetti?
Il nuovo amico di Qhuinn abbozzò un sorriso e tornò a concentrarsi sulla folla. Un
minuto dopo chiese, «Perché mi guardi così?»
Perché voglio scoparti. «Mi ricordi qualcuno.» «Chi?»
«Uno che ho perso.»
«Oh, cazzo, mi spiace.»
«Non fa niente. E' stata colpa mia.»
Piccola pausa. «E così sei gay, eh?»
«No.»
Il tipo rise. «Scusa. Credevo... era un caro amico, allora.»
No comment. «Sto per farmi riempire il bicchiere. Ne ordino un altro anche per te?»
«Grazie, amico.»
Qhuinn si voltò e fece cenno alla barista. Mentre aspettava che si avvicinasse, pianificò
il suo approccio. Ancora un goccio di alcol. Poi aggiungere alla miscela qualche femmina.
Il terzo passo era appartarsi in uno dei bagni a farsi la/le ragazza/e.
Dopo... qualche altra occhiata. Preferibilmente quando uno dei due o tutti e due erano
dentro una donna. Perché, per quanto sembrasse apprezzare le pollastre, anche il rosso
dalla capigliatura splendida aveva sentito scoccare la scintilla, quando si erano guardati...
e poi etero è un termine relativo.
Un po' come vergine.
E così erano in due, giusto? In fin dei conti, Qhuinn non scopava assolutamente mai
con quelli rossi di capelli.
Quella sera, però, avrebbe fatto un'eccezione.
Capitolo 7
S
tesa sopra una lastra di metallo, sotto un bizzarro lampadario, Payne non riusciva
a credere che il suo guaritore fosse un umano.
«Capisci cosa sto dicendo?» La sua voce era profonda e pacata e il suo accento le
suonava strano, ma non del tutto sconosciuto: la compagna del suo gemello aveva la
stessa intonazione e inflessione. «Ti aprirò e...»
Mentre le parlava si chinò, entrando nel suo campo visivo, e la cosa le piacque. I suoi
occhi erano marroni, ma non come la corteccia di quercia, il cuoio invecchiato o il manto
di un cervo. Avevano una bella sfumatura rossiccia, come il mogano tirato a lucido... ed
erano altrettanto luminosi.
C'era un tale fermento, da quando era arrivato, e una cosa era apparsa con chiarezza:
era versatissimo nel dare ordini e molto sicuro nel suo lavoro. In realtà c'era anche
qualcos'altro... Non gli importava che suo fratello l'avesse preso immediatamente in odio.
L'odore attraverso cui Vishous manifestava la sua possessività era talmente forte che
quasi lo si vedeva nell'aria.
«Mi capisci?»
«Le sue orecchie sono a postissimo.»
Payne lanciò un'occhiata verso la porta, per quanto le era possibile. Vishous era
tornato dentro e aveva scoperto le zanne, quasi fosse intenzionato ad attaccare. Per
fortuna aveva a fianco un altro vampiro che non lo mollava un secondo, una specie di
guinzaglio su due solide gambe: se il suo gemello si fosse scagliato in avanti, quel
maschio bruno era pronto a bloccarlo e a trascinarlo fuori dalla stanza.
Per fortuna.
Payne tornò a concentrarsi sul suo guaritore. «Sì, capisco.»
L'umano socchiuse gli occhi. «Allora ripetimi cosa ho detto.»
«Per quale motivo?»
«Si tratta del tuo corpo. Voglio essere sicuro che tu abbia capito cosa gli farò, e mi
preoccupa la barriera linguistica.»
«Ha capito benissimo cosa stai dice...»
Il suo guaritore scoccò un'occhiataccia da sopra la spalla. «È ancora qui, lei?»
Il maschio bruno accanto al suo gemello cinse con un braccio il petto di Vishous,
sibilando qualcosa sottovoce. Poi, rivolto al suo guaritore, parlò con un accento
leggermente diverso. «Si dia una calmata, amico. Altrimenti gli permetterò di ridurla in
polpette per aver assunto quel tono. Capisce? 1»
Payne non potè fare a meno di approvare il modo diretto in cui il suo guaritore
affrontò quell'aggressione. «Se volete che operi, dovete accettare che lo faccia alle mie
condizioni e a modo mio. Quindi, o lui se ne sta fuori in corridoio, oppure vi trovate un
altro chirurgo. Cosa decidete?»
A quel punto ci furono molte frasi costernate e Jane corse in avanti verso una specie
di finestra dove si muovevano delle immagini. All'inizio parlò piano, ma alla fine la sua
voce era alta come le altre.
Payne si schiarì la gola. «Vishous. Vishous. Vishous!»
Non approdando a nulla, strinse le labbra e lanciò un fischio capace di mandare in
frantumi il vetro.
Come una fiamma che si spegne, tutti ammutolirono, anche se l'aggressività aleggiava
ancora nell'aria, come il fumo sopra uno stoppino.
«Lui mi curerà», disse debolmente Payne; la tensione nella stanza, come una sorta di
febbre, la sfiniva, rendendola ancora più letargica. «Mi... curerà. E quello che voglio.»
Volse gli occhi sul suo guaritore. «Tenterai di spezzare di nuovo le vertebre spinali, come
le hai chiamate, che nel frattempo si sono saldate, e la tua speranza è che il midollo
spinale non sia reciso, ma solo lesionato. Inoltre hai detto che non sei in grado di
prevedere l'esito dell'intervento, ma che quando sarai "dentro" forse potrai valutare il
danno con maggiore chiarezza. Giusto?»
Il suo guaritore le rivolse uno sguardo intenso. Profondo. Grave. Che la lasciò
confusa... Non se ne sentì minacciata, no, tutt'altro... qualcosa nei suoi occhi la fece...
sciogliere dentro.
«Ho ricordato tutto correttamente?» lo incalzò.
Il suo guaritore si schiarì la gola. «Sì.»
«Allora operami... come hai detto.»
Sentì il maschio bruno dire qualcosa al suo gemello, sulla soglia, poi Vishous alzò il
braccio, puntando l'indice guantato contro l'umano. «Se lei non sopravvive all'operazione,
morirai anche tu.»
Imprecando, Payne chiuse gli occhi. Di nuovo rimpiangeva di aver ottenuto ciò che
tanto a lungo aveva agognato. Meglio finire nel Fado che causare la morte di un umano
innocente...
«Affare fatto.»
Payne spalancò le palpebre. Il suo guaritore si ergeva intrepido davanti alla forza e alla
mole del suo gemello, accettando il fardello che gli pesava sul capo.
«Però lei se ne deve andare», disse l'umano. «Deve uscire subito di qui e restare fuori.
Non intendo lasciarmi distrarre dalle sue cazzate.»
Il suo gemello fu scosso da un fremito alle spalle e al petto, ma poi piegò la testa
recisamente. «Okay.»
Dopo, rimase sola col suo guaritore, a parte Jane e l'altra infermiera.
In italiano nel testo. (N.d.T)
1
«Un ultimo test.» Il suo guaritore si piegò di lato e prese un bastoncino sottile da uno
dei banconi. «Ti farò scorrere questa penna sul piede. Devi dirmi se senti qualcosa.»
Quando lei annuì, l'umano uscì dalla sua visuale. Payne chiuse gli occhi per
concentrarsi, nel disperato tentativo di cogliere una sensazione qualsiasi. Qualunque cosa.
Una reazione, per quanto debole, era certo un buon segno...
«Sento qualcosa», disse con un soprassalto di energia. «A sinistra.»
Ci fu una pausa. «E adesso?»
Payne implorò le gambe di rinviarle una sensazione analoga; dovette inspirare a fondo
prima di riuscire a rispondere. «No. Niente.»
Il fruscio delle lenzuola che venivano rimesse a posto fu l'unica conferma che era di
nuovo coperta. Ma almeno aveva sentito qualcosa.
Solo che, invece di rivolgersi a lei, il suo guaritore e la compagna del suo gemello
conversavano sottovoce, fuori portata d'orecchio.
«Forse», intervenne Payne, «potreste includermi nella discussione.» Loro si
avvicinarono. Curioso che nessuno dei due apparisse soddisfatto. «E' un bene che abbia
sentito qualcosa, no?»
Il suo guaritore si avvicinò alla sua testa e, quando le strinse la mano, lei sentì la forza
calda del suo palmo. La guardò, e lei ne fu nuovamente ammaliata: aveva le ciglia lunghe;
sulla mascella volitiva e sulle guance c'era un'ombra di barba; i capelli, scuri e folti, erano
lucidi.
E le piaceva molto il suo odore.
Ma non le aveva risposto, giusto? «Non è così, guaritore?»
«Non ti stavo toccando il piede sinistro, in quel momento.»
Payne batté le palpebre per scacciare un inatteso turbamento.
Eppure, dopo tutto quel tempo trascorso nell'immobilità, avrebbe dovuto essere
preparata a una notizia come quella, no?
«Allora comincerai subito?» chiese.
«Non ancora.» Il suo guaritore guardò Jane, poi riportò lo sguardo su di lei. «Dovremo
spostarti, per l'intervento.»
«Questo corridoio non è lontano abbastanza, socio.»
Nel sentire la voce ragionevole di Butch, V fu assalito dall'impulso di staccargli la testa
con un morso. Un impulso che divenne ancora più forte quando il bastardo riprese a
parlare. «Cosa ne dici di andare alla Tana?»
Logico, come consiglio, in effetti. Eppure... «Cominci a farmi incazzare, sbirro.»
«Come se fosse una novità. Per tua informazione, non mi interessa.»
La porta della sala visite si aprì e la sua Jane sgattaiolò fuori. Quando lo guardò, i suoi
occhi verde bosco non erano felici.
«E adesso cosa c'è?» sbottò lui, dubbioso sulla propria capacità di incassare altre brutte
notizie.
«Vuole spostarla.»
V batté le palpebre interdetto, come una mucca, poi scosse la testa, convinto di aver
fatto confusione con tutte le sue lingue. «Come, scusa?»
«Al St. Francis.»
«Non esiste.»
«Vishous...»
«E' un ospedale umano!» «V...»
«Sei impazzita...?»
In quel momento quel fottutissimo chirurgo venne fuori e, che fosse coraggio o
pazzia, andò a piazzarsi dritto sotto il muso di V. «Non posso operarla qui. Vuole che ci
provi, rischiando di lasciarla paralizzata per sempre? Usi la testa, maledizione... mi
occorre una risonanza magnetica, microscopi, apparecchiature e personale che qui non
avete. Il tempo stringe e non possiamo portarla lontano... e poi, se siete il governo degli
Stati Uniti potete far sparire le cartelle cliniche della paziente impedendo che la stampa
divulghi l'accaduto, e col mio aiuto il rischio di fughe di notizie sarà ridotto al minimo.»
Il governo degli Stati Uniti? Ma che ca... Sì, buonanotte. «Lei non andrà in un ospedale
umano, punto e basta.»
Alla parola "umano" il chirurgo aggrottò la fronte, ma poi parve riscuotersi. «Allora io
non la opero...»
V si avventò contro di lui.
Accadde in un batter d'occhio. Un minuto prima era piantato coi piedi per terra e un
minuto dopo volava libero come l'ariani meno finché non andò a cozzare contro quel
bastardo del dottore, schiacciandolo contro il muro di cemento del corridoio.
«Torna là dentro e comincia a tagliare», ringhiò V.
L'umano riusciva a malapena a respirare, ma l'ipossia non gli impedì di reagire con
decisione. Guardò V dritto nelle palle degli occhi. Impossibilitato a parlare, mosse le
labbra per sillabare, muto, Neanche. Morto.
«Lascialo andare, V. E fagliela portare dove vuole.»
Quando la voce di Wrath irruppe nel bel mezzo del dramma, l'impulso di scatenarsi
diventò quasi irresistibile. Ci mancava solo un altro ficcanaso pronto a elargire consigli
non richiesti. Che andasse a farsi fottere, lui e i suoi ordini.
V schiacciò con forza la gola del chirurgo. «Tu non la porti da nessuna parte...»
La mano che calò sulla spalla di V era pesante e la voce di Wrath tagliente come la
lama di un pugnale. «Non sei tu che comandi, qui dentro. Lei è sotto la mia
responsabilità, non la tua.»
Era la cosa sbagliata da dire. Sotto molti punti di vista.
«Lei ha il mio stesso sangue», ringhiò V.
«E io sono quello che l'ha costretta su quel letto. E, detto per inciso, sono anche il tuo
cazzo di re, quindi farai come ti ordino, Vishous.»
Proprio mentre stava per dire e fare qualcosa di cui in seguito si sarebbe pentito, Jane
riuscì a farlo rinsavire. «V, in questo momento il problema sei tu, non lo stato di salute
della tua gemella o la decisione di Manny. Devi farti da parte, ritrovare la lucidità e
riflettere, invece di reagire. Io starò con lei per tutto il tempo, e Butch verrà con me,
vero?»
«Assolutamente», confermò lo sbirro. «E chiamerò anche Rhage. Non resterà da sola
un solo istante.»
Silenzio di tomba. Durante il quale il lato razionale di V lottava per afferrare il
volante... e quell'umano si rifiutava di cedere. Nonostante fosse a una pugnalata al cuore
di distanza dalla bara, quel figlio di puttana sosteneva impavido il suo sguardo torvo.
Cristo, veniva quasi da rispettarlo.
La mano di Jane sul suo bicipite non era come quella di Wrath. Il suo tocco era
leggero, rassicurante, cauto. «Ho passato anni in quell'ospedale. Conosco tutte le stanze,
tutto il personale, tutte le apparecchiature. Non c'è un solo centimetro quadrato di quella
struttura che non conosca come le mie tasche. Manny e io lavoreremo insieme e faremo
in modo che lei entri ed esca in fretta... e che non corra pericoli. Come primario di
chirurgia, lui ha l'ultima parola su tutto, e io starò sempre con lei, dall'inizio alla fine...»
Jane continuò a parlare, ma V non sentì più niente; una visione improvvisa lo visitò
come un segnale captato da qualche trasmettitore esterno: con chiarezza cristallina vide
sua sorella a cavallo, che galoppava sul limitare di una foresta. Non aveva né sella né
briglie e i capelli sciolti sventolavano alle sue spalle, al chiaro di luna.
Rideva. Di gioia. Una gioia totale, assoluta.
Era libera.
Per tutta la vita aveva visto immagini del futuro... perciò sapeva che quella non era
come le altre. Le sue erano sempre visioni di morte... quella dei suoi fratelli e di Wrath,
delle loro shellan e della loro prole. Sapere come sarebbero trapassate le persone che gli
vivevano accanto spiegava in parte il suo riserbo e tutta la sua follia: conosceva soltanto il
"come", mai il "quando", quindi non poteva salvarli.
Dunque ciò che vedeva adesso non era il futuro. Era ciò che desiderava per la gemella,
che aveva trovato troppo tardi e che rischiava di perdere troppo presto.
V, in questo momento, il problema sei tu.
Non fidandosi di parlare con nessuno di loro, lasciò andare di colpo il dottore e
indietreggiò. Mentre l'umano riprendeva fiato, V guardò solo Jane.
«Non posso perderla», disse con un filo di voce, malgrado la presenza di testimoni.
«Lo so. Starò sempre con lei. Fidati.»
V chiuse brevemente gli occhi. Lui e la sua shellan avevano in comune una cosa, tra le
altre: erano entrambi molto, molto bravi in quello che facevano. Dediti al loro lavoro,
esistevano in universi paralleli creati da loro stessi e a cui votavano una concentrazione
assoluta: la guerra per lui, la medicina per lei.
Per questo poteva fidarsi della promessa di Jane: era come se lui avesse giurato di
uccidere qualcuno per lei.
«Okay», gracchiò, roco. «Va bene. Però adesso concedimi un minuto con lei.»
Aperta la porta, si avvicinò al letto della sua gemella, ben sapendo che quella poteva
essere l'ultima volta che le parlava: i vampiri, come gli umani, possono morire sotto i
ferri. Capita.
Payne aveva un aspetto ancora peggiore di prima, stesa lì, immobile, gli occhi non
semplicemente chiusi, ma stretti come se fosse in preda ad atroci sofferenze. Merda, la
sua shellan aveva ragione. Era lui l'intoppo, lì, non quel chirurgo della malora.
«Payne.»
Lei alzò lentamente le palpebre, neanche fossero pesanti come macigni. «Fratello.»
«Adesso andrai in un ospedale degli umani. Okay?» Lei annuì; era pallida come un
cadavere, V non riusciva a guardarla. «Lui ti opererà lì.»
Annuendo di nuovo, Payne schiuse le labbra con un ansito, quasi faticasse a respirare.
«E' meglio così.»
Dio... e adesso? Le aveva detto che le voleva bene? Forse sì, nel suo modo contorto e
incasinato.
«Senti... cerca di stare bene», farfugliò.
Penoso, cazzo, proprio penoso. Ma non trovò di meglio da dire.
«Anche... tu», gemette lei.
La sua mano buona piano piano scivolò contro quella di Payne. Quando V strinse
leggermente la presa, Payne non si mosse, non reagì in alcun modo; colto dal panico, V
temette di aver perso la sua occasione, temette che la sua gemella se ne fosse già andata.
«Payne.»
Lei alzò faticosamente le palpebre. «Sì?»
La porta si aprì e Jane mise dentro la testa. «Dobbiamo andare.»
«Sì. Okay.» Dopo un'ultima stretta alla mano di sua sorella, V lasciò in fretta la stanza.
In corridoio, vide che Rhage era già arrivato e così Phury e Z. Bene. Phury era
particolarmente bravo a ipnotizzare gli umani... e gli era già capitato di farlo al St. Francis.
V si avvicinò a Wrath. «La nutrirai tu. Dopo l'intervento avrà bisogno di nutrirsi e il
tuo sangue è il più forte di tutti.»
Avanzando una richiesta del genere, sarebbe stato carino se avesse tenuto conto che
Beth, la regina, forse poteva avere qualche problema a condividere così il suo compagno.
Ma da quel bastardo egoista che era, non gliene importava niente.
Wrath, comunque, annuì senza esitare. «La mia shellan è stata la prima a suggerirlo.»
V strinse gli occhi con forza. Accidenti, quella sì che era una femmina in gamba, altro
che storie.
Prima di andarsene, lanciò un'ultima occhiata alla sua shellan. Jane era salda come una
casa costruita sulla roccia, forte e sicura.
«Non ho parole», disse V con voce roca.
«So esattamente cosa mi stai dicendo.»
Fermo impalato a un metro da lei, V avrebbe tanto voluto essere diverso. Avrebbe
tanto voluto che... un sacco di cose fossero diverse.
«Vai», sussurrò lei. «Penso a tutto io.»
V lanciò un'ultima occhiata a Butch e, quando lo sbirro annuì bruscamente, la
decisione fu definitiva. Vishous annuì a sua volta e si allontanò a grandi passi, uscì dal
centro di addestramento e risalì il tunnel sotterraneo fino alla Tana.
Dove, immediatamente, realizzò che la distanza fisica non cambiava nulla. Si sentiva
ancora nel bel mezzo della tragedia... e non si fidava di se stesso, temeva di finire di
nuovo laggiù "ad aiutare".
Via. Doveva andare via, lontano da tutti loro.
Uscito come una furia dal robusto portone d'ingresso... si ritrovò parcheggiato in
cortile, proprio come le auto in fila, una accanto all'altra, davanti alla fontana.
Mentre se ne stava lì, immobile come una statua, uno strano rumore attirò la sua
attenzione. Sulle prime non capì cosa fosse, ma poi guardò giù. La mano guantata
tremava, battendo contro la coscia.
Da sotto il cuoio foderato di piombo filtrava una luce abbacinante, tanto che dovette
strizzare gli occhi.
Maledizione. Era proprio sul punto di perdere il controllo.
Con un'imprecazione si smaterializzò, diretto nel luogo dove andava sempre quando
stava così. Detestava quella destinazione e l'impulso che lo spingeva a uscire nella notte...
ma, come nel caso di Payne, il suo destino non era nelle sue mani.
Capitolo 8
VECCHIO CONTINENTE
OGGI
I
l sogno non era una novità. Tutt'altro. Era vecchio di secoli.
Eppure le immagini erano fresche e chiare come la notte in cui tutto era cambiato,
tanto tempo prima.
Sprofondato nel sonno, Xcor vide comparire davanti a sé una femmina ardente di
collera, la foschia turbinava intorno alle sue vesti candide, increspandole nell'aria gelida.
Capì subito perché era emersa dal folto della foresta... ma il suo bersaglio era ancora
ignaro della sua presenza e del suo intento.
Suo padre era troppo preso a dirigere il destriero contro un'umana.
Ma proprio allora il Carnefice aveva visto il fantasma.
Da fi in poi la sequenza di eventi era segnata in modo indelebile, come le rughe sulla
sua fronte: con un grido d'allarme, Xcor spronava lo stallone mentre suo padre, lasciata
andare la donna che aveva ghermito, si avventava contro lo spirito. Xcor non arrivava
mai in tempo. Guardava atterrito la femmina che balzava su dal suolo e tirava giù suo
padre.
E poi il fuoco... il fuoco con cui lei avvolgeva il Carnefice, istantaneo e di un bianco
accecante, divorava suo padre in pochi istanti con un tanfo di carne bruciata...
Xcor balzò su dal suo giaciglio, la mano con cui era solito brandire il pugnale stretta al
petto, i polmoni che pompavano a vuoto.
Piantando i palmi sulle coperte, si tirò su, lieto di essere solo. Nessuno doveva vederlo
così.
Si sforzò di tornare alla realtà, mentre ascoltava il respiro riecheggiare contro le pareti
spoglie; gli ansiti rimbalzavano, moltiplicandosi fino a sembrare grida. D'impulso ordinò
alla candela sul pavimento accanto a sé di accendersi. Il chiarore gli fu di conforto. Poi si
alzò per sgranchirsi le membra; stirare ossa e muscoli per riallinearli aiutò anche il suo
cervello.
Aveva bisogno di cibo. E di sangue. E di combattere.
Così sarebbe tornato pienamente in sé.
Indossati gli indumenti di cuoio conciato e infilatosi un pugnale nella cintura, uscì
dalla sua stanza nel corridoio pieno di spifferi. In lontananza, udì le voci profonde dei
suoi soldati e l'acciottolio di piatti di peltro: il Primo Pasto era stato servito nel salone al
piano di sotto.
Il castello in cui viveva insieme alla sua banda di bastardi era lo stesso che aveva
incontrato sulla sua strada la notte in cui suo padre era stato ucciso, quello che dominava
il pigro borgo medievale, poi sviluppatosi in un villaggio pre–industriale e infine, in
tempi moderni, in una cittadina di circa cinquantamila anime.
Una felce in una foresta di querce, data la prevalenza dell'Homo sapiens.
La roccaforte era l'ideale per i motivi che lo avevano attratto sin dall'inizio in quel
luogo. Le solide mura di pietra e il fossato col ponte levatoio tenevano alla larga gli
estranei. Ad essi andavano aggiunti i tanti racconti sanguinari, in parte frutto
d'invenzione e in parte fedeli alla realtà, che gettavano una coltre di sussurri sulle sue
terre, sulla sua dimora e sui suoi seguaci. Negli ultimi cent'anni, lui e i suoi soldati
avevano fatto il possibile per diffondere sciocche leggende sui vampiri, "infestando" di
tanto in tanto le strade della zona.
Impresa facile, se eri un assassino in grado di smaterializzarsi a piacimento.
Bui non era mai stato così dannatamente efficace.
Eppure i problemi non mancavano. Avendo decimato senza troppe difficoltà la
popolazione di lesser del Vecchio Mondo, avevano dovuto escogitare dei modi per tenersi
in allenamento. Per fortuna gli umani avevano colmato il vuoto venutosi a creare... anche
se, naturalmente, lui e i suoi fratelli avevano dovuto restare nell'ombra, per proteggere la
loro vera identità.
E qui entrava in scena la tendenza degli umani alla rappresaglia.
Gli umani avevano un'unica caratteristica apprezzabile, ovvero l'ira verso chi, tra i loro
simili, commetteva qualche atrocità. I vampiri davano la caccia unicamente a stupratori,
pedofili e assassini e in questo modo i loro "crimini" erano tollerati molto meglio. Se
prendevi di mira la gente perbene, apriti cielo: gli umani erano come api che sciamano
fuori dall'alveare per proteggere il proprio territorio. Ma chi violava le leggi?
Occhio per occhio, diceva la loro Bibbia.
E con ciò la sua banda di bastardi poteva esercitarsi contro nuovi bersagli.
Erano andati avanti così per due decenni, sempre con la speranza che la Lessening
Society inviasse loro dei nemici più consoni. Ma così non era stato e ormai Xcor era
giunto alla conclusione che in Europa non c'erano più lesser e non ne sarebbero più
arrivati. In fin dei conti, ogni notte lui e i suoi compagni viaggiavano per centinaia di
miglia in tutte le direzioni, dando la caccia alla canaglia umana, dunque prima o poi
avrebbero pur dovuto incappare in qualche lesser.
Invece, purtroppo, non ne avevano trovato traccia.
Tale assenza era logica, tuttavia. La guerra aveva cambiato continente già da lunga
pezza: allorché i guerrieri della Confraternita del Pugnale Nero erano partiti alla volta del
Nuovo Mondo, i lesser li avevano seguiti come cani, lasciando a Xcor e ai suoi bastardi il
compito di ripulire la feccia che si erano lasciati alle spalle. Per lungo tempo era stata una
sfida sufficiente, i non morti non mancavano, le battaglie si susseguivano a ritmo serrato
e mettevano a dura prova il loro valore sul campo. Ma quei tempi erano passati e gli
umani non erano avversari all'altezza.
I lesser almeno potevano essere una sfida divertente.
Oppresso da un profondo senso di insoddisfazione, Xcor scese la rustica scalinata
calpestando con gli stivali un'antica, logora passatoia che avrebbe dovuto essere sostituita
da generazioni. Al piano di sotto, l'enorme salone era un antro di pietra con un unico,
gigantesco tavolo di quercia davanti a un camino grande come una montagna. Gli umani
che avevano edificato la fortezza ne avevano addobbato con arazzi le pareti grezze, ma le
scene di guerrieri in sella a poderosi destrieri erano invecchiate al pari dei tappeti, e ormai
offrivano uno spettacolo desolante con le loro fibre sbiadite e sfilacciate e con gli orli
destinati, un giorno non lontano, a toccare il pavimento.
Di fronte al fuoco acceso, su sedie intagliate nel legno, i bastardi della sua banda
mangiavano carne di cervo, piccione e gallo cedrone cacciati nelle terre della tenuta,
puliti sul campo e cucinati sul focolare. Bevevano birra prodotta e fatta fermentare da
loro stessi nelle cantine del castello, e usavano piatti di peltro, coltelli da caccia e
forchette rudimentali.
Al castello l'elettricità scarseggiava... Xcor la riteneva inutile, ma Throe era di diverso
avviso, tanto che aveva insistito per avere una stanza per i suoi computer, la qual cosa
richiedeva fastidiosi collegamenti, difficili e per nulla interessanti da descrivere. La
modernizzazione, tuttavia, aveva i suoi vantaggi. Se Xcor non sapeva leggere, Throe
invece sì, e gli umani non erano solo instancabili propagatori di violenza e depravazione,
ne erano anche affascinati... ed era così che i vampiri localizzavano le loro prede in tutta
Europa.
Il posto a capotavola era rimasto libero per lui; appena Xcor si sedette, gli altri smisero
di mangiare e abbassarono le mani.
Seduto alla sua destra, al posto d'onore, con gli occhi chiari che brillavano, Throe gli
chiese, «Come ti senti?»
Quel sogno, quel sogno maledetto. In verità era turbato nel profondo, ma gli altri non
dovevano saperlo. «Molto bene.» Xcor allungò la forchetta, infilzando una coscia. «Dalla
tua espressione arguisco che hai qualcosa in mente.»
«Sì.» Throe estrasse un fascio di fogli stampati da quella che sembrava una raccolta di
articoli di giornale. In cima spiccava una fotografia in bianco e nero, che lui indicò.
«Voglio lui.»
L'umano della foto era un brutto ceffo coi capelli scuri, il naso storto e una fronte
bassa da scimmione. La didascalia sotto la foto e le colonne a stampa erano
incomprensibili agli occhi di Xcor, al quale tuttavia non sfuggì la malvagità di quel volto.
«Perché quest'uomo in particolare, trahyner?» Anche se già lo sapeva.
«Ha ucciso delle donne a Londra.»
«Quante?»
«Undici.»
«Non un'intera dozzina, dunque.»
Il cipiglio di Throe trasudava disapprovazione. Un'autentica delizia. «Le ha tagliate a
pezzi mentre erano ancora vive e ha atteso che morissero per... possederle.»
«Per fotterle, intendi?» Xcor strappò la carne dall'osso con le zanne e, non ottenendo
risposta, inarcò un sopracciglio. «Intendi dire che se le è fottute, Throe?» «Sì.»
«Ah.» Xcor sorrise, sarcastico. «Che sporcaccione!»
«Erano undici. Donne.»
«Sì, l'hai già detto. Dunque è uno sciocco pervertito e libidinoso.»
Throe si riprese i fogli e li fece scorrere, fissando i volti delle povere umane senza vita.
Senza dubbio, in quel momento stava pregando la Vergine Scriba nella speranza di poter
svolgere un servizio di pubblica utilità a vantaggio di una razza che era a una cerimonia
di affiliazione di distanza dall'essere loro nemica.
Patetico.
Non ci sarebbero stati viaggi in solitaria per lui... ecco perché appariva tanto
infastidito: purtroppo per lui, il giuramento che quei cinque vampiri avevano fatto la
notte in cui il Carnefice era stato incenerito li legava mani e piedi a Xcor. Non potevano
andare da nessuna parte senza il suo consenso.
Throe, d'altro canto, era legato a lui da ben prima di quella notte.
Nel silenzio del salone, brandelli di sogno riemersero nella mente di Xcor... così come
il rovello che lo tormentava, la rabbia per non aver ancora scovato quella femmina
spettrale. Era un'ingiustizia. Pur essendo disposto a incarnare le leggende ormai radicate
nelle menti umane, egli non credeva negli spettri, nelle case infestate dai fantasmi, negli
incantesimi e nelle maledizioni. Suo padre era stato arso vivo da un essere in carne e ossa,
e il cacciatore in lui voleva trovarlo e ucciderlo.
«Cosa ne dici?» chiese Throe.
Tipico di Throe. Sempre a voler fare l'eroe. «Nulla. Altrimenti avrei parlato, non
credi?»
Throe si mise a tamburellare con le dita sul vecchio legno macchiato del tavolo e Xcor
si divertì a lasciarlo lì seduto a fare il tamburino. Gli altri mangiavano in silenzio, in attesa
che quello scontro si risolvesse in un modo o nell'altro. A differenza di Throe, se ne
infischiavano dei bersagli che venivano scelti... a patto di poter mangiare, bere e fare
sesso a loro piacimento, erano pronti a combattere quando e dove gli veniva ordinato.
Xcor infilzò un altro pezzo di selvaggina, appoggiandosi allo schienale della massiccia
sedia di quercia, gli occhi attratti dagli arazzi vetusti. Tra le pieghe scolorite, quelle
immagini di umani che andavano in guerra armati di tutto punto in sella a stalloni
magnifici lo irritavano oltre ogni dire.
La sensazione di trovarsi nel posto sbagliato gli procurava un formicolio alle spalle,
rendendolo nervoso quanto il suo luogotenente.
Vent'anni senza lesser, trascorsi a trucidare umani per mantenersi in esercizio, non era
un'esistenza degna di lui o della sua banda. E tuttavia, c'erano ancora alcuni vampiri nel
Vecchio Continente, ed egli si era trattenuto lì nella speranza di trovare, tra essi, ciò che
vedeva solo nei suoi sogni.
Quella femmina. Che aveva ucciso suo padre.
Ma a cosa era approdato, dopo tanto indugiare?
La decisione con cui si era a lungo baloccato si cristallizzò di nuovo nella sua mente,
prendendo forma e struttura, angoli e archi. E se in precedenza l'impeto momentaneo si
era sempre dissolto, ora l'incubo notturno gli conferì la tenuta capace di trasformare in
azione un'idea pura e semplice.
«Andremo a Londra», dichiarò.
Le dita di Throe si immobilizzarono immediatamente. «Grazie, mio signore.»
Xcor chinò il capo, sorridendo tra sé. Forse Throe avrebbe avuto l'opportunità di
uccidere quell'umano. O... forse no.
In ogni caso, potevano cominciare a pianificare il viaggio.
Capitolo 9
ST. FRANCIS HOSPITAL
CALDWELL, NEW YORK
I
grandi complessi ospedalieri sono come dei puzzle. Salvo per il fatto che i loro
pezzi non si incastrano altrettanto bene.
Ma ciò non era un male in una notte come quella, pensò Manny lavandosi con cura.
Per certi aspetti era stupefatto che fosse andato tutto così liscio. I ceffi che lo avevano
accompagnato fin lì insieme alla sua paziente avevano parcheggiato la macchina in uno
dei tanti angoli bui ai margini esterni del St. Francis. Poi Manny aveva telefonato al
responsabile della sicurezza in persona, dichiarando di avere una paziente VIP che stava
per entrare dal retro e richiedeva una discrezione assoluta. Lo squillo successivo, sempre
sulla stessa falsariga, era stato per il personale infermieristico: paziente speciale in arrivo;
preparare la sala operatoria in fondo al secondo piano e allertare gli addetti alla risonanza
magnetica per un esame al volo. L'ultima chiamata era stata per i portantini che, neanche
a dirlo, si erano materializzati in un baleno con una lettiga.
A meno di un quarto d'ora dalla risonanza magnetica, la paziente era lì, nella sala
operatoria numero sette, e la stavano preparando per l'intervento.
«Allora, chi è?»
La domanda veniva dalla capo infermiera, e Manny se l'aspettava. «Una amazzone
olimpionica. Viene dall'Europa.»
«Be', ecco spiegato il mistero. L'abbiamo sentita farfugliare qualcosa, ma nessuno di
noi ha capito un accidente.» La donna sfogliò delle carte... che Manny avrebbe
provveduto a far sparire alla fine dell'intervento. «Come mai tutti questi segreti?»
«Appartiene alla famiglia reale.» Era la pura verità. Durante il tragitto fino all'ospedale,
Manny aveva passato tutto il tempo ad ammirare i suoi lineamenti regali.
Che scemo.
Con circospezione la capo infermiera lanciò un'occhiata in corridoio. «Adesso capisco
tutto questo apparato di sicurezza... santo cielo, neanche fossimo dei rapinatori di
banche.»
Manny si piegò all'indietro per dare una sbirciatina, strofinando bene sotto le unghie
con uno spazzolino. I tre marcantoni entrati insieme a lui erano rimasti in corridoio, a tre
o quattro metri di distanza, coi vestiti neri pieni di rigonfiamenti.
Pistole, senza dubbio. Forse coltelli. Magari addirittura un paio di lanciafiamme, chi
cazzo lo sapeva.
A vederli ti passava per sempre l'idea che "il governo è pieno solo di inutili passacarte".
«Dove sono i suoi moduli di consenso?» chiese l'infermiera. «Al computer non mi
risulta niente.»
«Ce li ho tutti io», mentì lui. «Hai la risonanza magnetica?»
«E' sullo schermo... ma il tecnico dice che ci sono degli errori. Vorrebbe rifarla.»
«Prima fammi dare un'occhiata.»
«Sei sicuro di volerti accollare tutte le spese? Non ha soldi, la ragazza?»
«Deve mantenere l'anonimato, poi mi rimborseranno.» O almeno così supponeva...
non che gli importasse granché.
Manny sciacquò il velo marrone di Betadine dalle mani e dagli avambracci e scosse via
l'acqua, poi, con le braccia bene alzate, spinse la porta a vento con la schiena ed entrò in
sala operatoria.
Nella stanza c'erano già due infermiere e un anestesista, le prime due intente a
controllare con cura i vassoi con i ferri posati sui teli chirurgici azzurri, il terzo intento a
calibrare i gas e la strumentazione che dovevano servire ad addormentare la sua paziente.
L'aria puzzava di astringente ed era fredda per scoraggiare le emorragie; le
apparecchiature computerizzate ronzavano sommessamente, così come le luci sul
soffitto e la lampada scialitica.
Manny andò dritto ai monitor... e, appena vide la risonanza, il suo cuore fece un
doppio salto mortale. Lentamente riesaminò con attenzione le immagini digitali fino a
non poterne più.
Attraverso le finestre nella porta a vento, squadrò di nuovo i tre uomini fermi fuori
dalla stanza e loro ricambiarono il suo sguardo, i volti duri, gli occhi gelidi.
Non erano umani.
Manny fece scivolare lo sguardo sulla sua paziente. E neanche lei.
Tornò a concentrarsi sulla risonanza magnetica, avvicinandosi ancora di più allo
schermo come se ciò potesse servire a eliminare come per magia tutte le anomalie che
stava vedendo.
E lui che credeva di aver visto la cosa più strana del mondo quando si era trovato
davanti il cuore con sei cavità del Bruto col Pizzetto!
La porta si aprì e si richiuse; Manny chiuse gli occhi e inspirò a fondo. Poi si voltò per
affrontare il secondo medico entrato nella stanza.
Jane si era messa camice, cuffia e mascherina in modo da lasciare in vista solo gli occhi
verde bosco dietro gli occhiali protettivi in plexiglas, e lui aveva coperto la sua presenza
dicendo alla sua équipe che era il medico personale della paziente... il che non era una
bugia. Aveva omesso il piccolo particolare che Jane conosceva tutti i presenti bene
quanto lui. E così aveva fatto lei.
Quando Jane lo guardò negli occhi senza il minimo accenno a volersi scusare, gli
venne voglia di urlare, ma aveva un maledetto lavoro da fare. Quindi si concentrò,
scacciando dalla mente tutto ciò che non era di immediata utilità, e riesaminò il danno
alle vertebre per pianificare il suo approccio.
Vedeva l'area che si era saldata dopo la frattura: la spina dorsale della paziente era una
sequenza di nodi ossei allineati alla perfezione, inframmezzati da dischi scuri che
fungevano da cuscinetti... fatta eccezione per la sesta e la settima vertebra toracica. Il che
spiegava la paralisi.
Non riusciva a vedere se il midollo spinale era compresso o reciso, e non avrebbe
scoperto la reale portata del danno finché non l'avesse aperta. Ma non nutriva molte
speranze. Le compressioni spinali sono letali per quel delicato tunnel di nervi e bastano
pochi minuti, o poche ore, per causare danni irreparabili.
Perché tutta quella fretta di rintracciarlo? si chiese.
Guardò Jane. «Quante settimane sono passate dall'incidente?»
«E' successo... quattro ore fa», rispose lei, a voce così bassa che nessun altro potè
sentire.
Manny trasalì. «Come hai detto?»
«Quattro. Ore.»
«Allora c'era una lesione precedente?» «No.»
«Devo parlarti. In privato.» La tirò verso un angolo della stanza dicendo all'anestesista,
«Un attimo di pazienza, Max.»
«Nessun problema, dottor Manello.»
«Cosa cazzo sta succedendo?» sibilò, in un fitto conciliabolo con Jane.
«La risonanza parla da sola.»
«Non è un'umana, giusto?»
Lei si limitò a fissarlo, senza un'ombra di esitazione negli occhi.
«In cosa ti sei cacciata, Jane?» chiese lui in un sussurro. «Cosa diavolo mi stai
facendo?»
«Ascoltami bene, Manny, e ti prego di credere a ogni singola parola che dirò. Tu le
salverai la vita e, così facendo, la salverai anche a me. Quella è la sorella di mio marito e
se lui...» Le si incrinò la voce. «Se dovesse perderla prima di avere la possibilità di
conoscerla, ne morirà. Per favore... smettila di fare domande a cui non posso rispondere
e concentrati su quello che sai fare meglio. So che non è giusto, e se potessi farei di tutto
per cambiare le cose... eccetto perderla.»
Tutt'a un tratto, Manny rammentò le emicranie tremende che lo avevano tormentato
nel corso dell'ultimo anno... ogni volta che ripensava ai giorni che avevano condotto
all'incidente stradale di Jane. Lo stesso dolore lancinante era ricomparso appena l'aveva
rivista... per poi svanire, svelando i ricordi stratificati che fino ad allora aveva percepito in
modo confuso, incapace di richiamarli alla memoria.
«Farai in modo che io non ricordi niente», disse. «Nessuno dei presenti ricorderà
niente. Giusto?» Scosse la testa, consapevole di trovarsi di fronte a qualcosa di grosso,
molto più grosso di una qualche vicenda di spionaggio da agente speciale del governo
degli Stati Uniti. Un'altra specie? Che coesisteva con la specie umana?
Ma lei non lo avrebbe mai ammesso, giusto?
«Accidenti a te, Jane. Dico sul serio.»
Fece per voltarsi, ma lei lo afferrò per il braccio. «Sono in debito con te. Se fai questa
cosa per me, ti devo un favore.»
«Bene. Allora non venire mai più a cercarmi.»
La lasciò lì nell'angolo e tornò dalla sua paziente, che era stata voltata a pancia in giù.
Chinandosi, disse, «Sono...» Per qualche motivo avrebbe voluto usare il suo nome di
battesimo, ma data la presenza del resto dell'équipe, si mantenne su un piano
professionale. «Sono il dottor Manello. Adesso cominciamo, va bene? Non sentirà niente,
glielo prometto.»
«Grazie, guaritore», disse debolmente lei, un istante dopo.
Lui chiuse gli occhi al suono della sua voce. Dio, era incredibile l'effetto che gli
facevano due paroline uscite da quella bocca. Ma da cosa era attratto, di preciso? Che
cos'era, lei?
Un'immagine delle zanne di suo fratello s'insinuò nella sua mente... ma fu costretto a
scacciarla. Dopo l'intervento avrebbe avuto tutto il tempo di abbandonarsi a sinistre
elucubrazioni horror in stile Vincent Price.
Imprecando sottovoce, le accarezzò la spalla e annuì all'anestesista. Era ora di dare
inizio allo spettacolo.
Le infermiere le avevano già passato il Betadine sulla schiena; Manny palpò la colonna
vertebrale, mentre gli anestetici cominciavano a fare effetto.
«Niente allergie?» chiese, rivolto a Jane, anche se glielo aveva già domandato.
«No, nessuna.»
«Altro di cui dobbiamo tener conto quando sarà addormentata?» «No.»
«Bene, allora.» Manny allungò il braccio e avvicinò il microscopio, ma senza
posizionarlo direttamente sopra di lei.
Prima doveva incidere.
«Vuole un po' di musica?» chiese l'infermiera.
«No. Niente distrazioni in questo caso.» Avrebbe operato come se ne andasse della sua
stessa vita, e non solo perché il fratello di quella donna lo aveva minacciato.
Per quanto fosse assurdo, perderla... che fosse umana o meno... sarebbe stata una
tragedia impossibile da esprimere a parole.
Capitolo 10.
L
a prima cosa che Payne vide quando si svegliò fu un paio di mani maschili. Era
seduta diritta dentro una specie di meccanismo in sospensione che le sosteneva la testa e
il collo. Le mani in questione erano sul bordo del letto, vicino a lei. Belle e capaci, con le
unghie tagliate molto corte, erano posate su alcune carte e le sfogliavano silenziose.
L'umano a cui appartenevano leggeva accigliato, usando un utensile da scriba per
prendere occasionali appunti. Aveva la barba più lunga di quando lo aveva visto l'ultima
volta, dal che intuì che erano passate alcune ore.
Il suo guaritore appariva esausto. Proprio come si sentiva lei.
Via via che riprendeva conoscenza, notò il sommesso bip bip accanto alla testa... e il
dolore sordo alla schiena. Aveva la sensazione che le avessero somministrato qualche
pozione per ottundere la sensibilità, ma lei non voleva. Meglio restare vigili... invece le
sembrava di essere chiusa dentro un bozzolo di bambagia, e la cosa era stranamente
terrificante.
Incapace di parlare, si guardò intorno. Lei e l'umano erano soli, e quella non era la
stanza in cui si trovava in precedenza. Fuori, svariate voci con quello strano accento
umano facevano a gara per sovrastare un ininterrotto fiume di passi.
Dov'era Jane? La confraternita...
«Aiuta... mi.»
Il suo guaritore alzò subito la testa, poi buttò i fogli su un tavolino girevole, balzando
in piedi e chinandosi sopra di lei. Il suo odore le procurò un piacevole formicolio al naso.
«Ehilà», disse.
«Non sento... niente.»
Lui le prese la mano; non sentendo né il suo tocco né una sensazione di calore, Payne
si lasciò prendere dall'agitazione. «Sst... no, no, va tutto bene», si affrettò a rassicurarla lui.
«Sono solo gli antidolorifici. Tu stai bene e ci sono qua io. Sst...»
La sua voce la calmò come una carezza.
«Dimmi», fece lei, con voce chioccia. «Cosa... è successo?»
«L'intervento è riuscito», rispose lentamente lui. «Ho riallineato le vertebre e il midollo
spinale non era compromesso del tutto.»
Payne sollevò le spalle, tentando di spostare la testa pesante e indolenzita, ma
quell'aggeggio le impediva di muoversi. «Il tuo tono... è più eloquente delle parole.»
Non ottenne subito risposta. Lui continuava a rassicurarla con le mani che lei non
riusciva a sentire. Gli occhi del suo guaritore intrattenevano una conversazione silenziosa
con i suoi, tuttavia... non erano buone notizie.
«Parla», lo incalzò. «Ho il diritto di sapere.»
«Non è stato un fallimento, ma non so come ne uscirai. Possiamo solo aspettare.»
Lei chiuse gli occhi un momento, ma il buio la atterriva. Spalancando le palpebre, si
aggrappò alla vista del suo guaritore... e trovò intollerabile l'espressione contrita sul suo
bel volto cupo.
«Non è colpa tua», disse brusca. «Era destino.»
Di questo almeno era certa. Lui aveva fatto del suo meglio per salvarla... il senso di
frustrazione che lo torturava era anche troppo evidente.
«Come ti chiami?» chiese lui. «Non so il tuo nome.»
«Payne. Mi chiamo Payne.»
Vedendolo accigliarsi, pensò che non gli piacesse e si ritrovò a desiderare di avere un
altro nome. Ma forse il suo disappunto aveva un'altra motivazione: l'aveva vista dentro e
doveva aver capito che era diversa da lui.
Doveva aver capito che era una specie di "aliena".
«Ciò che tu credi sia vero», mormorò, «non è sbagliato.» Il suo guaritore trasse un
profondo respiro e parve trattenerlo per un giorno intero. «Cosa ti passa per la mente?
Parlami.»
Lui abbozzò un sorriso e... ah, com'era bello. Bellissimo. Peccato che non fosse allegro,
però.
«In questo preciso momento...» disse, passandosi una mano tra i folti capelli scuri. «Mi
sto chiedendo se lasciar perdere e fare il finto tonto. O invece guardare in faccia la realtà
ed essere sincero.»
«Sii sincero», disse lei. «Non posso permettermi il lusso neanche di un momento di
falsità.»
«D'accordo.» Manny puntò gli occhi nei suoi. «Penso che tu...»
La porta della stanza si socchiuse e una figura tutta intabarrata sbirciò dentro. A
giudicare dal profumo delicato e piacevole era Jane, nascosta sotto una strana maschera e
una lunga veste azzurra.
«E' quasi ora», disse.
Il suo guaritore si rabbuiò, era minaccioso come un vulcano sul punto di eruttare.
«Non sono d'accordo.»
Jane entrò e chiuse la porta. «Payne, sei sveglia.»
«Sì.» Tentò di sorridere, sperando che le labbra si muovessero. «Sono sveglia.»
Il suo guaritore si inserì tra loro, quasi cercasse di proteggerla. «Non potete spostarla.
Bisogna aspettare almeno una settimana.»
Payne guardò le tende che pendevano dal soffitto fino a terra, lira quasi certa che
dietro i teli pallidi ci fossero delle finestre e sicurissima che, in tal caso, ogni raggio di
sole sarebbe filtrato attraverso i vetri, all'alba.
Sentì il cuore battere all'impazzata dietro le costole. «Devo andare. Quanto manca?»
Jane controllò l'orologio che portava al polso. «Un'ora, più o meno. E sta arrivando
Wrath. Il che ci sarà di grande aiuto.»
Forse era per questo che si sentiva tanto debole. Doveva nutrirsi.
Il suo guaritore sembrava sul punto di parlare, ma lei lo anticipò rivolgendosi alla
shellan del suo gemello. «Qui faccio io. Lasciaci, per favore.»
Jane annuì e uscì, ma senza dubbio rimase nelle vicinanze.
L'umano si stropicciò gli occhi, quasi sperasse con ciò di cambiare la sua percezione
delle cose... o forse la realtà in cui si trovavano.
«Che nome vorresti che avessi?» gli chiese piano lei.
Lui lasciò ricadere le braccia e la fissò per un momento. «Al diavolo il nome. Puoi
essere sincera con me?»
In realtà dubitava di potergli fare una promessa simile. Sebbene la tecnica di seppellire
i ricordi fosse piuttosto semplice, non aveva grande dimestichezza con le sue
ripercussioni e il suo timore era che, più cose lui sapeva più c'era da nascondere e
maggiori erano i danni che rischiava di subire.
«Cosa desideri sapere?»
«Che cosa sei?»
Lei riportò gli occhi sulle tende tirate. Malgrado avesse condotto un'esistenza
segregata e protetta, era a conoscenza delle leggende che la razza umana aveva inventato
sulla sua specie. Non morti. Assassini di innocenti. Senz'anima e senza principi morali.
Non propriamente qualcosa di cui vantarsi. O su cui sprecare i loro ultimi, preziosi
momenti insieme.
«Non posso espormi alla luce del sole.» Riportò lo sguardo su di lui. «Guarisco molto,
molto più in fretta di voi. E devo nutrirmi prima che possano spostarmi... dopo, sarò
abbastanza forte da affrontare un viaggio.»
Lui si guardò le mani; Payne si chiese se stesse rimpiangendo di averla operata.
Il silenzio che calò tra loro divenne insidioso come un campo di battaglia, e altrettanto
pericoloso da attraversare. Eppure lei si scoprì a dire, «C'è un nome per ciò che sono.»
«Già. E non voglio dirlo ad alta voce.»
Lei sentì una curiosa fitta al petto; con uno sforzo supremo sollevò il braccio fino a
posare il palmo sopra quel dolore misterioso. Strano che tutto il suo corpo fosse
insensibile, ma che lei sentisse questo...
D'un tratto le si annebbiò la vista.
Immediatamente l'espressione di lui si addolcì. «Perché piangi?» disse, sfiorandole la
guancia.
«Piango?»
Lui annuì e alzò l'indice per mostrarglielo. Sul polpastrello brillava una goccia, solitaria
e cristallina. «Ti fa male qualcosa?»
«Sì.» Payne batté le palpebre, frenetica, nel vano tentativo di rimettere a fuoco la sua
immagine. «Queste lacrime sono alquanto irritanti.»
Il suono della sua risata e la vista dei suoi denti bianchi e regolari la sollevarono, anche
se era sempre stesa sul letto. «Non sei una piagnona, allora, eh?» mormorò lui.
«Mai.»
Lui si piegò di lato e tirò fuori un fazzoletto di carta quadrato, che usò per tamponare
ciò che le rigava il viso. «Come mai queste lacrime?»
Lei ci mise un po' a dirlo. Poi sentì il bisogno di farlo. «Vampiri.»
Lui tornò a sedersi accanto al letto e con cura esasperata ripiegò il fazzoletto, che poi
gettò dentro un tozzo bidoncino.
«Allora è per questo che Jane è scomparsa, un anno fa, eh?»
«Non sembri scioccato.»
«Sapevo che c'era sotto qualcosa di grosso.» Si strinse nelle spalle. «Ho visto la
risonanza magnetica. Sono entrato dentro di te.»
Per qualche motivo, quell'espressione la infiammò. «Sì.»
«Sei abbastanza simile a noi, però. La tua spina dorsale non è così diversa da
impedirmi di sapere cosa stavo facendo. Siamo stati fortunati.»
Lei non condivideva quell'opinione, in verità: dopo anni di assoluta indifferenza verso
l'altro sesso, provava un'attrazione mistica verso quel maschio ed era il genere di cosa che
avrebbe gradito esplorare, se non fossero stati dov'erano.
Ma, come aveva appreso molto tempo prima, di rado il fato si curava di ciò che lei
voleva.
«E così», riprese lui, «adesso mi sistemerai, giusto? Farai sparire dalla mia mente tutto
questo.» Così dicendo, agitò il braccio in modo vago. «Non ricorderò più niente. Proprio
come quando tuo fratello è entrato in questo ospedale, un anno fa.» «Forse farai dei
sogni. Niente di più.»
«È così che la tua gente è rimasta nascosta?» «Sì.»
Lui annuì, guardandosi intorno. «Lo farai subito?»
Lei voleva passare più tempo con lui, ma non c'era motivo di farlo assistere mentre si
nutriva da Wrath. «Tra non molto.»
Lui si voltò verso la porta, poi la guardò dritto negli occhi. «Mi faresti un favore?»
«Ma naturalmente. Sarebbe un piacere servirti.»
Una delle sue sopracciglia ebbe un fremito e lei avrebbe giurato che dal suo corpo si
era levato di nuovo quell'odore delizioso. Poi però lui si fece serissimo. «Dì a Jane... che
ho afferrato. Capisco perché ha fatto quello che ha fatto.»
«È innamorata di mio fratello.»
«Sì, ho visto. Là... dovunque fosse. Dille che è tutto a posto. Tra lei e me. In fondo,
non possiamo decidere di chi innamorarci.»
Sì, pensò Payne. Sì, è proprio vero.
«Sei innamorata?» chiese lui.
Dato che gli umani non sono in grado di leggere nel pensiero, Payne si rese conto di
aver parlato ad alta voce. «Ehm... no. Io... no. No.»
Per quanto, il poco tempo passato col suo guaritore era stato rivelatore. Era
affascinata da lui, da come si muoveva, da come il suo corpo riempiva il camice bianco e
quello azzurro, dal suo odore, dalla sua voce.
«Sei sposato?» chiese, temendo la sua risposta.
Lui scoppiò in una risata secca. «Diamine, no.»
Lei fece un sospiro di sollievo, anche se era strano pensare che il suo stato civile le
stesse tanto a cuore. Poi non ci fu altro che silenzio.
Oh, lo scorrere inesorabile del tempo. Deplorevole. Cosa poteva dirgli in quegli ultimi
minuti rimasti? «Grazie. Di esserti preso cura di me.»
«È stato un piacere. Spero che tu ti riprenda bene.» La fissava come a tentare di
memorizzarla, e lei avrebbe voluto dirgli di non farlo. «Io ci sarò sempre, per te, okay? Se
ti serve il mio aiuto... vieni a cercarmi.» Il suo guaritore tirò fuori un cartoncino rigido c
ci scrisse sopra qualcosa. «Questo è il mio cellulare. Chiamami.»
Si sporse in avanti e lo fece scivolare nella debole mano posata sul suo cuore.
Afferrando ciò che le aveva dato, Payne pensò a tutte le ripercussioni. E implicazioni.
E complicazioni.
Con un gemito, cercò di voltarsi.
Il guaritore balzò subito in piedi. «Vuoi cambiare posizione?»
«I capelli.»
«Ti tirano?»
«No... per favore, scioglimi la treccia.»
Manny si bloccò, fissando immobile il volto della sua paziente. Per qualche motivo,
sciogliere quella grossa treccia assomigliava molto a spogliarla nuda e, sorpresa, il suo
impulso sessuale si ridestò all'istante.
Gesù... era in erezione. Sotto il camice da chirurgo.
Ecco l'imprevedibile legge dell'attrazione all'opera qui e ora, si disse: Candace Hanson
si era offerta di fargli un pompino e lui aveva mostrato più o meno lo stesso interesse
che gli suscitava l'idea di vestirsi da donna. Poi questa... femmina? donna?... gli chiedeva
di scioglierle i capelli e lui era tutto ansimante.
Vampiri.
La risentì pronunciare quella parola, con quella voce, con quell'accento... e la cosa che
lo lasciò più scioccato fu l'assenza di reazioni da parte sua a quella notizia. Già, se
rifletteva sulle implicazioni di quella parola, la sua scheda madre si metteva a sfrigolare e
a fare scintille: ma come, le zanne non sono più solo roba da Halloween e film
dell'orrore?
Eppure la stranezza più grande era proprio che lui non la trovasse una stranezza.
Questo, e quella incredibile attrazione sessuale.
«I capelli?» lo incalzò lei.
«Sì...» sussurrò Manny. «Ci penso io.»
Le mani gli tremavano appena? Macché... altro che appena: tremavano da matti.
La treccia era legata con un nastro morbidissimo, non aveva mai toccato niente di più
morbido. Non era cotone né seta... era un tessuto che non aveva mai visto e le sue abili
dita da chirurgo apparivano goffe e impacciate mentre armeggiavano per sciogliere il
nodo. E i capelli... Dio, al loro confronto il nastro sembrava fatto di ortiche.
Un centimetro dopo l'altro, Manny separò le tre ciocche intrecciate in una trama liscia
e morbida e insieme fitta e difficile da districare. Da quel bastardo che era, riusciva solo a
pensare a quella chioma nera e ondulata che gli ricadeva addosso, sul petto nudo... sugli
addominali... sull'uccello...
«Basta così», disse lei.
Giustissimo. Riportando a forza il donnaiolo che si agitava dentro di lui sul terreno
della garbata conversazione, Manny impose alle sue mani di fermarsi. Anche se era
arrivato solo a metà, lo spettacolo era stupefacente: se con la treccia Payne era bellissima,
con quelle onde che si arricciavano all'altezza della vita era uno splendore.
«Ora intreccialo tra i capelli, per favore», disse lei, porgendogli il biglietto da visita con
la mano priva di forze. «Così non lo troverà nessuno.»
Manny batté le palpebre, interdetto. Be', ovvio: mai e poi mai il Bruto col Pizzetto
avrebbe visto di buon occhio che sua sorella toccasse il suo chirurgo...
Oddio, non proprio toccare, si corresse.
Be', magari un pochino. Come se potesse farsela, ehm... toccarla.
È ora di chiudere il becco, Manello, anche se non stai parlando ad alta voce.
«Sei un genio», le disse. «Proprio intelligente.»
Il commento la fece sorridere. Porca miseria, che incisivi lunghi, bianchi e affilati...
evolutivamente concepiti per azzannare alla gola.
Sentì formicolare un orgasmo sulla punta dell'erezione...
E in quel momento un'ombra passò sul volto di lei.
Oh, caaaaavolo. «Ehm... sai leggere nel pensiero?»
«Quando sono più forte sì. Ma adesso sento solo che il tuo odore è diventato più
intenso.»
E così lo faceva sudare e in qualche modo lo sapeva. Però... aveva la sensazione che lei
ne ignorasse il motivo, il che era affascinante quanto il resto della sua persona: lo
guardava senz'ombra di malizia.
D'altra parte, forse non pensava a lui sotto il profilo sessuale perché era un umano. E
poi - sveglia! - era appena uscita dalla sala operatoria, mica era in vacanza al mare.
Troncando quella seconda conversazione interiore, Manny piegò in due il biglietto da
visita. Per fortuna ci volle un attimo a nascondere il cartoncino in mezzo a quella massa
di capelli. Alla fine rifece il fiocco e sistemò con cura la lunga treccia sul letto, accanto a
lei.
«Spero che lo userai», disse. «Lo spero tanto.»
Lei gli rivolse un sorriso così mesto che Manny capì di non avere molte speranze. Be',
per forza, i contatti tra le due specie chiaramente non erano in cima alla loro hit parade,
altrimenti l'espressione banca del sangue avrebbe avuto connotazioni ben diverse.
Ma almeno le aveva lasciato i suoi recapiti.
«Cosa credi che succederà?» chiese lei, annuendo in direzione delle gambe.
Lui le guardò. «Non lo so. Con voi le cose sono diverse, ovviamente... per cui tutto è
possibile.»
«Guardami», disse lei. «Per favore.»
Lui fece un mezzo sorriso. «Non avrei mai pensato di dirlo... ma non voglio.» Si fece
coraggio, ma non riusciva ad alzare gli occhi su di lei. «Promettimi una cosa.»
«Cosa posso fare per te?»
«Chiamami, se puoi.» «Lo farò.»
Non diceva sul serio, però, pensò Manny. Non avrebbe saputo spiegare il perché, ma
ne era sicurissimo. Perché teneva il suo biglietto da visita, allora? Chissà.
Guardò la porta e gli tornò in mente Jane. Merda, avrebbe dovuto scusarsi di persona
per essere stato così stronzo. «Prima però devo andare...»
«Mi piacerebbe lasciare qui qualcosa. Per te.»
Manny voltò la testa di scatto, guardandola negli occhi. «Qualunque cosa. Qualunque
cosa tu possa darmi, la voglio.»
Le parole gli uscirono in un gemito gutturale, carico di sottintesi sessuali, ne era ben
consapevole... era proprio un gran porco.
«Ma qualcosa di tangibile...» Payne scosse la testa. «Ti farebbe male.»
Lui fissava il suo viso bello e forte... indugiando sulle labbra. «Ho un'idea.»
«Cosa ti piacerebbe?» L'innocenza del suo sguardo gli diede da pensare. E accese la
sua libido come un falò.
Non che avesse bisogno di aiuto.
«Quanti anni hai?» chiese di punto in bianco. Poteva anche essere uno sporcaccione,
ma non molestava le minorenni. Fisicamente lei era un'adulta, ma chissà quando si
raggiungeva la maggiore età nella sua specie...
«Ho trecentocinque anni.»
Manny batté le palpebre due volte, incredulo. E poi le batté di nuovo, per sicurezza.
Be', di sicuro era maggiorenne. «Allora sei in età da marito?»
«Sì. Non ho un compagno, però.»
Allora un Dio esiste. «So cosa voglio, allora.» Lei. Nuda. Sopra di lui. Ma si sarebbe
accontentato di molto meno.
«Cosa?»
«Un bacio.» Alzò le mani. «Non deve essere per forza appassionato e travolgente.
Soltanto... un bacio.»
Quando lei non disse niente, Manny avrebbe voluto prendersi a calci nel sedere e
pensò seriamente di consegnarsi a suo fratello per ricevere le legnate che si meritava.
«Mi mostri come si fa?» sussurrò lei.
«Voi non vi... baciate?» Dio solo sapeva cosa facevano, ma se la leggenda era vera
almeno in parte, il sesso rientrava alla grande nel loro repertorio.
«Sì. Solo che io non l'ho mai fatto... Ti senti male?» Payne allungò la mano.
«Guaritore?»
Lui aprì gli occhi... che evidentemente si erano chiusi di scatto. «Posso chiederti una
cosa? Sei mai stata con un uomo?»
«Con un umano no, mai. E... neanche con un altro maschio.»
L'uccello di Manny rischiò di esplodere. Il che era pazzesco.
Non gli era mai importato se una donna era stata con qualcuno... oppure no. In realtà,
le tipe che lui prediligeva avevano perso la Verginità molto presto... e non se ne erano
mai pentite.
Payne lo fissava con i suoi occhi chiarissimi, trasparenti. «Il tuo odore è sempre più
forte.»
Probabilmente perché stava sudando come un maiale nel tentativo di non venire.
«Mi piace», aggiunse lei con un voce ancora più profonda.
Ira loro scoccò come una scintilla, fu un istante elettrico che nulla al mondo avrebbe
potuto cancellare, neanche un trucchetto da strapazzo che affermava il predominio della
mente sulla semplice materia grigia. Poi lei socchiuse la bocca e si passò la lingua rosea
sulle labbra... quasi stesse pensando a qualcosa che le faceva venire sete.
«Credo di avere voglia di assaggiarti», disse.
Okay, al diavolo il bacio. Se voleva mangiarselo vivo lui non aveva nulla in contrario. E
questo ancora prima di vedere quelle zanne bianche che si allungavano.
Manny stava ansimando, lo sapeva, ma non sentiva nulla per via ilei rombo del sangue
nelle orecchie. Era sul punto di perdere il controllo, maledizione... e non in senso
metaforico. Era letteralmente a un pelo dal saltarle addosso e strapparle via le coperte.
Anche se lei era in trazione. E non era mai stata con nessuno. Ed era di un'altra specie.
Dovette fare appello a tutto il suo autocontrollo per resistere.
Si schiarì la gola. Due volte. «Mi sa che è meglio se faccio un passo indietro.»
«Un passo indietro?»
«Sarà per un'altra volta.»
Subito lei cambiò espressione, i bei lineamenti si irrigidirono, nascondendo la fragile
passione che avevano lasciato trasparire. «Ma...certo. Naturalmente.»
Detestava farla soffrire, ma era impossibile spiegarle quanto la desiderava senza
scadere nella pornografia. E poi lei era vergine, per l'amor di Dio. E meritava qualcuno
meglio di lui.
Le diede un'ultima, lunga, occhiata, ordinando al cervello di ricordarsela. In qualche
modo, sentiva il bisogno di non perderla. «Fai quello che devi. Subito.»
Lei fece scorrere lo sguardo su di lui, soffermandosi all'altezza dell'inguine. Quando
Manny si rese conto che stava guardando il suo sesso, che per usare un eufemismo si era
messo sull'attenti, con discrezione nascose con le mani quello che era in corso sotto il
camice.
«Mi stai facendo morire», disse con voce roca. «Fallo o non rispondo più di me stesso.
Per favore. Dio, fallo e bas...»
Capitolo 11
R
avasz. Sbarduno. Détente. Trekker.
La parola "grilletto" rimbalzava nel cranio di V in tutte le lingue in cui sapeva tradurlo;
il cervello teneva in allenamento il suo vocabolario così, per gioco... per non
cannibalizzare se stesso.
Mentre si trastullava col suo Google Traduttore personale, i piedi lo portavano in giro
per l'attico al Commodore in un andirivieni instancabile, trasformando il suo rifugio
nell'equivalente multimilionario di quelle ruote su cui i criceti in gabbia girano senza
sosta.
Pareti nere. Soffitto nero. Pavimento nero. Panorama notturno di Caldwell, che non
era mai il motivo per cui andava lì.
Cucina, soggiorno, camera da letto e ritorno.
In continuazione.
Alla luce di mille candele nere.
Aveva acquistato l'appartamento cinque anni prima, grosso modo, quando il
grattacielo era ancora in costruzione. Appena in riva al fiume era sorto lo scheletro
dell'edificio, V aveva deciso di comprare metà dell'ultimo piano. Ma non per farne una
specie di casa - aveva sempre avuto una tana distinta da quella in cui dormiva. Anche
prima che Wrath radunasse la confraternita nella vecchia magione di Darius, V aveva
l'abitudine di tenere separato il luogo in cui si riposava e custodiva le armi dalle sue...
altre attività.
Quella sera, per come si sentiva, essere andato lì era logico e ridicolo insieme.
Nel corso dei decenni e dei secoli, oltre a essersi guadagnato una certa reputazione
all'interno della razza si era fatto una scuderia di maschi e femmine che avevano bisogno
di ciò che lui aveva da offrire. Appena aveva preso possesso dell'attico, li aveva portati in
quel buco nero per un tipo di sesso molto particolare.
Lì aveva versato il loro sangue.
Li aveva fatti urlare e implorare.
Se li era scopati o li aveva fatti scopare da qualcun altro.
Si fermò accanto al suo tavolo da lavoro; il vecchio legno era tutto sporco e segnato
non solo dai ferri del mestiere, ma anche dal sangue, dagli orgasmi e dalla cera.
Dio, a volte l'unico modo per sapere quanta strada hai fatto è tornare al punto di
partenza.
Allungò la mano guantata e afferrò le grosse cinghie di cuoio che utilizzava per tenere
fermi i suoi sottomessi, maschi o femmine che fossero.
Che aveva utilizzato, si corresse. Al passato. Ora che aveva Jane, non faceva più certe
cose... non aveva più lo stimolo a farle.
Guardò il muro, contemplando la sua collezione di giocattolini: fruste e flagelli, catene
e filo spinato, pinze, bavagli e lame di rasoio.
I giochi che faceva - che aveva fatto - non erano per i deboli di cuore, i principianti o i
curiosi occasionali. Per i sottomessi hardcore esiste una linea sottilissima tra piacere
sessuale e morte... entrambi ti mandano su di giri, ma la seconda è la tua ultima spiaggia.
Letteralmente. E lui era il dominatore supremo, capace di condurre gli altri dove
volevano andare... e anche un pelo oltre.
Ecco perché tutti venivano per lui.
Erano venuti per lui...
Da lui, si corresse.
Cazzo.
Ed ecco perché il suo rapporto con Jane era stato una rivelazione. Con lei nella sua
vita, non aveva più sentito il bisogno impellente di tutto questo: il relativo anonimato, il
controllo che esercitava sui suoi sottomessi, il dolore che godeva ad auto–infliggersi, quel
senso di potere e gli orgasmi travolgenti.
Dopo tutto quel tempo, credeva di essere cambiato.
Sbagliato.
Quell'interruttore segreto era ancora dentro di lui, ed era scattato sul "on".
D'altronde, l'impulso a commettere matricidio era stressante da morire... quando non
potevi metterlo in atto.
V si sporse in avanti a toccare un flagello di cuoio con delle palline di acciaio
inossidabile alle estremità. Facendoselo scorrere tra le dita della mano sinistra, gli venne
da vomitare... perché avrebbe dato qualunque cosa per un briciolo di ciò che aveva avuto
un tempo...
No, un momento. Fissando il suo tavolo, si corresse. Voleva essere ciò che aveva avuto
un tempo. Prima di Jane aveva fatto sesso come Dom, cioè come Dominatore, perché
era l'unico modo in cui si sentiva sicuro di arrivare in fondo all'atto sessuale... e una putte
di lui si era sempre chiesta, specie quando faceva schioccare In frusta, per così dire,
perché i suoi sottomessi volessero ciò che infliggeva loro.
Adesso si era fatto un'idea piuttosto precisa: quello che si agitava nel suo io più
profondo era così tossico e violento da richiedere una analoga valvola di sfogo...
Senza neanche rendersene conto, si avvicinò a una delle candele nere.
E, sempre senza rendersene conto, la strinse nel palmo.
Spinto da una smania divorante, sollevò in alto la fiamma... poi la inclinò verso il petto
e la cera nera, rovente, gli colpì la clavicola, colando sotto la canotta attillata.
V chiuse gli occhi, abbandonando la testa all'indietro con un sibilo.
Altra cera sulla pelle nuda. Altra fitta di dolore.
Si stava eccitando, era per metà esaltato e per metà afflitto da un senso di schizofrenia.
La mano guantata, però, non si faceva problemi con quello sdoppiamento di personalità:
slacciò i calzoni e tirò fuori l'uccello.
Al chiarore della fiamma, V guardò se stesso nell'atto di abbassare la candela,
reggendola sopra l'erezione... per poi inclinare verso terra lo stoppino acceso.
Una lacrima nera scivolò giù in caduta libera dalla fonte di calore...
«Cazzo...»
Quando riuscì ad aprire le palpebre, guardò in giù per vedere la cera solidificata sul
bordo del glande, una linea sottile che spianava la strada a molte altre.
Stavolta, quando inclinò la candela, si lasciò sfuggire un mugolio gutturale... perché
sapeva cosa lo aspettava.
Altri mugolìi. Altra cera. Una violenta imprecazione seguita da un altro sibilo.
Non aveva bisogno di smaneggiarsi l'attrezzo, bastava il dolore; la caduta ritmica della
cera sul pene irradiava scosse elettriche nei testicoli e nei muscoli delle cosce e del sedere.
Ogni tanto muoveva la fiamma su e giù lungo il membro per lambire direttamente la
carne; l'erezione sobbalzava ogni volta che la colpiva... finché ne ebbe abbastanza dei
preliminari.
Fece scivolare la mano libera sotto lo scroto e alzò il membro in posizione verticale.
La cera lo colpì proprio nel punto più delicato; quasi cadde a terra per il dolore
atroce... fu l'orgasmo a impedirgli di piegare le gambe, irrigidendolo dalla testa ai piedi
per la potenza dell'eiaculazione.
Cera nera dappertutto.
Venne sopra la mano e i vestiti.
Proprio come ai bei vecchi tempi... tranne che per una cosa: adesso gli sembrava tutto
dannatamente vuoto. Oh, un momento, anche questo faceva parte dei bei tempi andati.
Con la differenza che in passato non sapeva che esisteva qualcos'altro, là fuori. Qualcosa
come Jane...
Gli suonò il cellulare e fu come se gli avessero sparato in testa; non era un rumore
forte, ma il silenzio si infranse come uno specchio e i suoi frammenti gli mostrarono un
riflesso di se stesso che non voleva vedere: era felicemente sposato, eppure eccolo lì, in
quell'antro di perversione, a masturbarsi.
Voltandosi di scatto, lanciò la candela dall'altra parte della stanza, neanche fosse un
campione di baseball; a metà del volo la fiamma si spense... l'unico motivo per cui quel
maledetto posto non andò a fuoco.
E questo prima di vedere chi lo stava chiamando.
La sua Jane. Senza dubbio per ragguagliarlo dall'ospedale degli umani. Per l'amor del
cielo, un vampiro di valore avrebbe aspettato fuori dalla sala operatoria che sua sorella si
svegliasse e avrebbe sostenuto la sua compagna. Invece lo avevano bandito perché era
fuori controllo e lui era andato lì a sprecare tempo prezioso con la sua cera nera e la sua
erezione.
Premette ok, rimettendosi l'uccello ancora duro dentro i calzoni. «Sì?»
Pausa. Durante la quale dovette ricordare a se stesso che Jane non poteva leggere nel
pensiero, e meno male. Cristo, che cosa aveva fatto?
«Stai bene?» chiese Jane.
Neanche un po'. «Sì. Come sta Payne?» Ti prego, fa' che non siano brutte notizie.
«Ehm... ce l'ha fatta. Stiamo tornando al quartier generale. Se l'è cavata bene e Wrath
l'ha sfamata. I suoi parametri vitali sono stabili e sembra che stia abbastanza bene, anche
se è impossibile dire quale sarà il risultato a lungo termine.»
Vishous chiuse gli occhi. «Almeno è ancora viva.»
Poi ci fu un lunghissimo silenzio, rotto solo dal sommesso ronzio del veicolo su cui
Jane stava viaggiando.
«Almeno abbiamo superato il primo ostacolo», disse alla fine Jane, «e l'intervento è
filato liscio come l'olio... Manny è stato fantastico.»
V saggiamente ignorò il commento. «Problemi con il personale dell'ospedale?»
«Nessuno. Phury ha fatto le sue magie. Ma forse è meglio monitorare per un po' i
database, nel caso ci sia sfuggito qualcuno o qualcosa.»
«Ci penso io.» «Quando torni a casa?»
Vishous digrignò i denti, abbottonandosi la patta. Nel giro di mezz'ora avrebbe avuto
una palla così blu da fare invidia a un tifoso della University of Kentucky: una volta sola
non gli bastava mai, in media gliene servivano cinque o sei per sera, prima di sentirsi
appagato... e al momento non c'era proprio niente di neanche lontanamente nella media.
«Sei all'attico?» chiese piano Jane. «Già.»
Seguì una pausa carica di tensione. «Da solo?»
Be', la candela era un oggetto inanimato. «Sì.»
«Non fa niente, V», mormorò lei. «Hai il diritto di pensarla come stai facendo in
questo momento.»
«Come fai a sapere cosa ho in mente?»
«Perché, cos'altro potrebbe esserci?»
Gesù... che femmina in gamba. «Ti amo.»
«Lo so. Anch'io.» Pausa. «Ti piacerebbe... essere lì con qualcun altro?»
Il dolore nella sua voce fu quasi eclissato dalla compostezza, ma l'emozione gli arrivò
forte e chiara, come se stesse urlando dentro un megafono. «Quella è acqua passata, Jane.
Fidati.»
«Mi fido. Completamente. Ti taglieresti la mano buona, piuttosto.»
Allora perché me l'hai chiesto, pensò lui, chiudendo gli occhi con forza e
abbandonando la testa sul petto. Be', ovvio, no? Jane lo conosceva anche troppo bene.
«Dio... non ti merito.»
«Sì, invece. Vieni a casa. Vieni da tua sorella...»
«Hai fatto bene a mandarmi via. Mi sono comportato da stronzo e mi dispiace.»
«Nei hai tutto il diritto. È una situazione stressante...»
«Jane?» «Sì?»
V tentò di parlare, ma non ci riuscì. Di nuovo tra loro calò il silenzio. Porco diavolo,
per quanto si sforzasse di mettere insieme delle frasi, non c'era una combinazione magica
di sillabe in grado di esprimere quello che aveva dentro.
Ma forse, più che essere una questione di vocabolario, c'entrava con quello che aveva
appena fatto a se stesso: sentiva di doverle confessare qualcosa e proprio non ci riusciva.
«Vieni a casa», ripetè Jane. «Vieni a vedere come sta Payne, e se non sono in clinica
vieni a cercarmi.»
«Va bene. Farò così.»
«Andrà tutto bene, Vishous. E ricordati una cosa.»
«Cosa?»
«So chi ho sposato. So chi sei. Niente può scioccarmi... adesso riattacca e torna a
casa.»
V la salutò e premette il tasto fine. La storia del "niente può scioccarmi" non lo
convinceva del tutto. Quella notte aveva sorpreso anche se stesso, e non in senso buono.
Mettendo via il telefono, si rollò una sigaretta e si tastò le tasche in cerca
dell'accendino prima di ricordare che aveva gettato via il suo Bic al centro di
addestramento.
Si voltò verso una di quelle maledette candele nere. In mancanza d'altro si avvicinò,
chinandosi per accendere la sigaretta.
L'idea di tornare al quartier generale era quella giusta. Un ottimo piano.
Peccato che gli facesse venir voglia di gridare a squarciagola.
Finito di fumare, aveva in mente di spegnere le candele e filare dritto a casa. Sul serio.
Ma non lo fece.
Manny stava sognando. Per forza.
Era vagamente consapevole di essere nel suo ufficio, a faccia in giù sul divano di pelle
su cui dormiva regolarmente per recuperare il sonno perduto. Come sempre, aveva
scalciato via le Nike e si era infilato sotto la testa, a mo' di cuscino, un camice da
chirurgo appallottolato.
Tutto normale, tutto come al solito.
Però poi il suo pisolino era cambiato all'improvviso... tutt'a un tratto non era più solo.
Era sopra una donna...
Quando si ritrasse, sorpreso, lei lo fissò con due occhi di ghiaccio che ardevano come
il fuoco.
«Come hai fatto a entrare?» chiese, roco.
«Sono nella tua mente», rispose lei, con un accento straniero sexy da morire. «Sono
dentro di te.»
Poi lui si accorse che era tutta nuda, e calda, sotto il suo corpo... e Cristo santo, per
quanto confuso, la voleva.
Era l'unica cosa che avesse un minimo di senso.
«Insegnami», disse lei, sensuale, schiudendo le labbra e dimenando i fianchi sotto i
suoi. «Prendimi.»
Infilando la mano tra i loro corpi avvinti, trovò l'erezione e cominciò ad accarezzarla,
facendolo mugolare di piacere.
«Sono vuota, senza di te», disse. «Riempimi. Subito.»
Manny non se lo fece ripetere due volte. Si calò frenetico i calzoni sulle cosce e poi...
«Oh, cazzo», gemette, col membro che scivolava sopra la vulva bagnata.
Un leggero spostamento e sarebbe affondato dentro di lei, ma si impose di non
penetrarla. Prima l'avrebbe baciata e, soprattutto, l'avrebbe fatto come si deve perché...
nessuno l'aveva mai baciata...
Come faceva a saperlo?
Chi cazzo se ne fregava.
E la bocca non era il solo punto su cui avrebbe posato le labbra.
Scostandosi appena, fece scorrere gli occhi sul suo lungo collo, giù fino alla clavicola...
e ancora più in basso... o almeno ci provò.
Fu il primo indizio che qualcosa non quadrava. Poteva vedere ogni dettaglio del suo
viso bello e forte e della sua lunga treccia nera, ma i suoi seni erano come offuscati;
niente da fare: per quanto si sforzasse, non riusciva a metterli a fuoco. Pazienza, era
perfetta anche così.
Perfetta per lui.
«Baciami», sussurrò lei.
Al suono della sua voce, Manny sentì un fremito all'inguine; l'erezione strusciò contro
il suo nido più segreto, strappandogli un gemito. Dio, che bello sentirla contro di sé,
averla dischiusa col pene in cerca di quel punto dolcissimo...
«Guaritore», sibilò lei a denti stretti, inarcandosi, passandosi la lingua sul labbro
inferiore- Zanne.
Quelle due punte bianche erano zanne. Manny rimase impietrito: sotto di lui, pronta
ad accoglierlo, non c'era una umana.
«Insegnami... prendimi...»
Vampiri.
Avrebbe dovuto rimanere scioccato e atterrito. Invece no. Tutt'altro: il disperato
desiderio di penetrarla lo lasciò in un bagno di sudore. E c'era anche qualcos'altro... aveva
voglia di marchiarla.
Qualunque cosa significasse.
«Baciami, guaritore... e non fermarti.»
«No», gemette lui. «Non mi fermerò mai.»
Appena si chinò per posare le labbra sulle sue fu travolto da un orgasmo esplosivo,
inondandola col suo sperma...
Manny si svegliò con un ansito capace di svegliare un morto.
Oh, merda, stava venendo di brutto, strofinava l'inguine contro il divano mentre
ricordi tanto sfocati quanto deliziosi della sua amante vergine gli davano l'impressione di
avere le sue mani dappertutto sulla pelle. Cazzo; il sogno era chiaramente finito, ma
l'orgasmo andava avanti. A un certo punto strinse i denti e sollevò un ginocchio; l'uccello
che pompava a più non posso gli irrigidiva i muscoli delle cosce e del petto, togliendogli
il respiro.
Alla fine, crollando a faccia in giù sui cuscini, fece del suo meglio per immagazzinare
un po' di ossigeno, con la sensazione che ben presto sarebbe scattato il secondo round.
Stuzzicato da brandelli di sogno, aveva voglia di tornare a quel momento che non era mai
esistito eppure sembrava reale come la lucidità appena riacquistata. Frugando nei
meandri della memoria, si aggrappò ai filamenti del luogo in cui era stato, riportando la
femmina in...
L'emicrania che gli trapanò le tempie lo mise quasi fuori combattimento... se non
fosse già stato sdraiato sarebbe finito per terra, garantito.
«Caaaazzo...»
Il dolore era terribile, come se qualcuno gli avesse dato una botta in testa con un tubo
di piombo; ci mise un po' prima di trovare la forza di girarsi sulla schiena, provando a
mettersi seduto.
Il primo tentativo di tirarsi su fallì miseramente. Il secondo riuscì solo perché Manny
puntò le braccia ai due lati del tronco per non crollare di nuovo. Con la testa penzoloni
sul petto come un pallone sgonfio, rimase a fissare il tappeto orientale finché non se la
sentì di trascinarsi in bagno a imbottirsi di Motrin.
Quei mal di testa lo tormentavano da parecchio. Erano cominciati appena prima che
Jane morisse...
Il pensiero della sua ex collega scatenò un'altra ondata di "qualcuno mi spari in mezzo
agli occhi per favore".
Respirando appena, si sforzò di non pensare a niente, ma proprio niente di niente, e
questo in qualche modo lo aiutò a superare la crisi. Quando il dolore fu quasi del tutto
passato, Manny provò ad alzare la testa con estrema cautela... nel timore che anche un
minimo cambiamento di altitudine scatenasse un altro attacco.
L'orologio antico dietro la scrivania segnava le quattro e sedici.
Le quattro di mattina? Cosa diavolo aveva fatto tutta la notte, da quando aveva lasciato
l'ospedale veterinario?
Tornando indietro con la memoria, ricordò di aver preso la macchina e aver lasciato il
Queens, dopo che Glory si era svegliata dall'anestesia, con l'intenzione di andare a casa.
Chiaramente non era andata così. E non aveva la più pallida idea di quanto avesse
dormito nel suo ufficio. Guardò il camice, qui e là c'erano delle gocce di sangue... e le
Nike che aveva scalciato via erano avvolte nei copriscarpe monouso azzurri. A quanto
pareva aveva operato un paziente...
Un'altra improvvisa fitta di dolore alla testa lo spinse a irrigidire ogni muscolo del suo
corpo, lottando per mantenere il controllo. Sapendo di poter contare solo sul
biofeedback, allentò tutti i processi cognitivi, respirando adagio e in modo regolare.
Concentrandosi sull'orologio, guardò le lancette che scattavano sul diciassette... poi sul
diciotto... poi sul diciannove...
Venti minuti dopo fu finalmente in grado di alzarsi in piedi e barcollare fino al
gabinetto. Il suo bagno privato era magnifico, una specie di caverna di Ali Babà con
tanto di quel marmo, cristallo e ottone da essere degno di un castello o... come quella
sera, da farlo smadonnare per tutto quello scintillante splendore.
Manny infilò il braccio dentro il box doccia e aprì i rubinetti, poi andò al lavandino,
aprì lo specchio e prese il flacone di Motrin. Cinque compresse in una volta sola erano
ben più del dosaggio raccomandato, ma lui era un medico, che cavolo, e si stava
consigliando di prenderne più di due soltanto.
L'acqua bollente fu una benedizione; sciacquò via non solo i residui di quell'orgasmo
incredibile, ma anche lo stress delle ultime dodici ore. Dio... Glory. Sperava ardentemente
che stesse bene. E quella donna che aveva op...
Sentendo arrivare un'altra fitta lancinante, allontanò come la peste qualunque pensiero
stesse per mettere radici, concentrandosi esclusivamente sul getto d'acqua che dalla nuca
si allargava sulle spalle per poi scivolare lungo la schiena e sul petto.
L'uccello era ancora duro.
Come il marmo.
Bel paradosso: quello era sveglio come un grillo mentre lui aveva un gran casino in
testa. Voleva dire che era, letteralmente, una "testa di cazzo"? C'era poco da ridere.
L'ultima cosa che gli andava di fare era ancora un po' di aerobica manuale, ma aveva il
sospetto che quell'erezione sarebbe stata come le sculture di certi giardini: lì in eterno, a
meno che lui non prendesse subito provvedimenti.
La saponetta scivolò giù dal portasapone di ottone, atterrandogli sul piede come un
incudine; Manny imprecò, saltellando un po' in giro... poi si chinò a raccoglierla.
Era scivolosa. Oh, che sensazione piacevole.
Dopo averla rimessa a posto, lasciò scendere la mano verso il basso, fino al membro.
Lo afferrò e fece scorrere il palmo su e giù; l'acqua calda e la carezza scivolosa di sapone
fecero effetto, ma erano un ben misero surrogato del piacere che aveva sentito stando
addosso a quella donna...
Un'altra fitta lancinante gli trafisse il lobo frontale.
Dio, era come se ogni pensiero che la riguardava fosse circondato da guardie armate.
Con un'imprecazione "staccò" il cervello: ormai doveva finire quello che aveva
cominciato, non c'erano santi. Puntellandosi con un braccio contro la parete di marmo,
lasciò ricadere la testa sul petto e si fece una sega. Aveva sempre avuto una libido
spaventosa, ma questa era tutta un'altra cosa: una smania che, abbattuta ogni parvenza di
civiltà, affondava in una parte recondita e totalmente sconosciuta del suo essere.
«Merda...» al momento di venire, Manny strinse i denti eiaculando contro le pareti
calde della doccia. Un orgasmo potente come quello sul divano lo scosse da capo a piedi;
il pene non era l'unico a fremere in modo incontrollabile, ogni muscolo sembrava
coinvolto nell'eiaculazione; Manny dovette mordersi il labbro per non gridare.
Quando alla fine riemerse da quella specie di furibondo incontro di pugilato, aveva la
faccia schiacciata contro il marmo e ansimava, neanche avesse corso come un matto da
un capo all'altro di Caldwell.
O magari fino in Canada.
Voltandosi verso il getto d'acqua, si sciacquò di nuovo e uscì, prese un asciugamano e...
Abbassò gli occhi sull'inguine. «Starai scherzando.»
Il suo uccello era ritto sull'attenti come la prima volta. Imperterrito. Rigido e altero
come uno stupido manico di scopa.
Amen. Lui ne aveva abbastanza di menarselo.
Alla peggio, poteva sempre farlo sparire dentro i calzoni. Il metodo classico per
procurarsi un po' di "sollievo" non funzionava, chiaramente, e lui era spompato. Che
stesse covando l'influenza o roba del genere? Niente di più facile, lavorando in un
ospedale potevi beccarti una quantità di malanni.
Amnesia compresa, evidentemente.
Manny si avvolse in un asciugamano e uscì... solo per fermarsi di botto. Nello studio
c'era uno strano odore nell'aria... un aroma intenso e speziato?
Di sicuro non era la sua acqua di colonia.
Attraversò il tappeto orientale a piedi nudi, aprì la porta e mise fuori la testa. Gli uffici
amministrativi erano bui e deserti, e l'odore lì non si sentiva.
Accigliandosi, si voltò verso il divano. Meglio non pensare a quello che era appena
successo lì sopra.
Dieci minuti dopo, fresco di barba, sfoggiava un bel camice pulito. Mister Felicità, che
faceva ancora finta di essere l'obelisco di marmo del monumento a Washington, era
infilato nella cintura dei calzoni, legato stretto come la belva che era. Manny afferrò la
ventiquattrore e il completo che aveva all'ippodromo, prontissimo a lasciarsi alle spalle il
sogno, il mal di testa e tutta quella maledetta serata.
Uscendo dagli uffici del reparto chirurgia prese l'ascensore per il secondo piano, dove
c'erano le sale operatorie. Alcuni membri della sua équipe erano al lavoro, intenti a
operare casi di emergenza, a occuparsi del trasferimento dei pazienti, a prepararli per
certi esami o per l'intervento. Lui li salutò con un cenno del capo, senza dire molto... a
vederli, era tutto come al solito. Il che fu un sollievo.
E quasi ce la fece ad arrivare al parcheggio senza dare i numeri.
La sua exit strategy subì una brusca frenata, tuttavia, quando giunse alle sale
postoperatorie. Aveva in mente di oltrepassarle di volata, ma i suoi piedi si rifiutarono di
proseguire, la sua mente andò in confusione... e tutt'a un tratto si sentì spinto a entrare in
una delle stanze. Appena seguì quell'impulso, il mal di testa tornò prontamente alla carica,
ma lui lo ignorò e varcò la soglia della saletta più appartata, in fondo al corridoio, proprio
accanto all'uscita di sicurezza.
Il letto addossato al muro era lindo e in perfetto ordine, le lenzuola così tirate che
sembravano stirate direttamente sul materasso. Sulla lavagnetta non c'erano annotazioni
del personale; niente ronzii di macchinari e il computer era spento.
Ma nell'aria c'era odore di disinfettante. E anche uno strano profumo?
Lì dentro c'era stato qualcuno. Qualcuno che lui aveva operato. Quella sera.
E lei era...
Sopraffatto da un dolore atroce, Manny si accasciò di nuovo, aggrappandosi allo
stipite della porta per non cadere. Quando l'emicrania, o qualunque cosa fosse, peggiorò,
fu costretto a chinarsi...
Fu così che lo vide.
Aggrottando la fronte per il dolore, avanzò barcollando fino al comodino e si
accovacciò sui talloni. Infilando la mano sotto il mobile, cercò a tastoni finché non trovò
il cartoncino piegato.
Capì cos'era ancora prima di guardarlo. E per qualche motivo, tenendolo nel palmo, gli
si spezzò il cuore.
Lisciando la piega, rimase a guardare il suo nome e titolo professionale, seguito da
indirizzo, telefono e fax dell'ospedale. A mano, nello spazio bianco a destra del logo del
St. Francis, aveva scritto il suo numero di cellulare.
Capelli. Capelli scuri raccolti in una treccia. Le sue mani che scioglievano...
«Porca... troia.» Poggiò una mano sul pavimento, ma cadde lo stesso, urtando con
violenza contro il linoleum prima di rotolare sulla schiena. Stringendosi la testa tra le
mani mentre lottava contro un dolore insopportabile, sapeva di avere gli occhi spalancati,
ma non vedeva un accidente di niente.
«Capo?»
Al suono della voce di Goldberg, il cerchio alla testa si allentò leggermente, come se il
cervello avesse teso il braccio verso quel salvagente uditivo e fosse stato trascinato via
dagli squali. Almeno temporaneamente.
«Ehilà», gemette.
«Si sente bene?» «Sì.»
«Mal di testa?»
«Macché.»
Goldberg fece una risatina. «Senta, c'è qualcosa di strano nell'aria. Mi sono ritrovato
con quattro infermieri e due amministrativi KO, come lei. Li ho rispediti a casa con la
raccomandazione di mettersi a letto e ho chiamato dei sostituti.» «Saggia decisione.»
«Indovini un po'?»
«Non dirlo. Me ne vado, me ne vado.» Manny si rizzò a sedere a fatica e, quando si
sentì pronto, alzò il suo povero fondoschiena dal pavimento, aggrappandosi alle sponde
del letto.
«Doveva stare via per tutto il fine settimana, capo.»
«Sono tornato.» Per fortuna Goldberg non s'informò sui risultati della gara. Come
poteva, d'altronde? Nessuno sapeva niente di quello che Manny faceva fuori
dall'ospedale, soprattutto perché lui non l'aveva mai ritenuto abbastanza importante se
paragonato al lavoro che svolgevano lì.
Perché tutt'a un tratto la vita gli sembrava così vuota?
«Le serve un passaggio?» chiese il suo collega di traumatologia.
Dio, quanto gli mancava Jane.
«Ehm...» Qual era la domanda? Ah, sì. «Ho preso qualche Motrin... mi passerà.
Chiamami sul cercapersone, se hai bisogno.» Uscendo, gli diede una pacca sulla spalla.
«Fino a domani mattina alle sette, il capo sei tu.»
Goldberg disse qualcosa, ma lui non ci fece caso.
E, come ebbe modo di scoprire subito, non fu un caso isolato: mentre puntava verso
la fila di ascensori e ne prendeva uno per scendere in garage, era distratto, confuso,
intontito... come se l'ultimo attacco di emicrania avesse messo fuori uso tutto tranne il
suo tronco encefalico. Uscito dall'ascensore, mosse un piede dopo l'altro finché non
giunse al suo posto auto...
Dove cazzo era la sua macchina?
Si guardò intorno. I primari dei vari reparti avevano tutti un parcheggio riservato, e la
sua Porsche non era al suo solito posto.
E neanche le chiavi della macchina erano al loro posto, nella tasca della giacca.
L'unica buona notizia era che, quando si incazzò come una bestia, il mal di testa sparì
come per incanto... anche se quello, ovviamente, era l'effetto del Motrin.
Dove. Cavolo. Era. La. Sua. Maledetta. Auto.
Mica si poteva sfondare un finestrino, ingranare la prima e uscire come niente dal
garage, per l'amor del cielo. Ci voleva il passi che teneva nel...
Il portafoglio... era sparito anche quello.
Fantastico. Ci mancava solo questa: un portafoglio rubato, una Porsche diretta verso
una di quelle officine illegali dove le auto rubate vengono smantellate e rivendute pezzo
per pezzo, e un bel giro di giostra con i poliziotti.
L'ufficio della sicurezza era in fondo al garage, vicino all'uscita, così si avviò in quella
direzione invece di telefonare, perché, porco di quel cane, gli avevano fregato anche il
cellulare, naturalmente...
Rallentò. Poi si fermò. A metà strada dall'uscita, nella fila dove parcheggiavano
pazienti e familiari, c'era una Porsche grigia 911 Turbo. Stesso anno della sua. Stesso
adesivo della NYRA, la New York Racing Association, sul lunotto posteriore.
Stessa targa.
Si avvicinò alla macchina come se ci fosse una bomba attaccata al telaio. Le portiere
non avevano la sicura; con cautela, aprì quella del guidatore.
Portafoglio, chiavi e cellulare erano sotto il sedile anteriore.
«Dottore? Si sente bene?»
Okaaay. A quanto pareva quella nottata aveva due temi conduttori: nessun ricordo e
gente che gli faceva l'unica domanda a cui non si sognava neanche lontanamente di
rispondere con sincerità.
Alzò gli occhi, chiedendosi cosa mai poteva dire alla guardia giurata: Ehi, ho appena
scoperto di aver perso la ragione, non è che per caso l'hanno lasciata all'Ufficio Oggetti
Smarriti?
«Come mai ha parcheggiato qui?» chiese il tizio in uniforme blu.
Non ne ho la più pallida idea. «Qualcuno aveva occupato il mio posto.»
«Accidenti, avrebbe dovuto chiamarmi, amico. Avremmo sistemato la cosa in quattro
e quattr'otto.»
«Sei il migliore.» Quella almeno non era una bugia.
«Be', stia bene... e si riposi. Non ha una bella cera.»
«Ottimo consiglio.»
«Avrei dovuto fare il dottore.» La guardia alzò la torcia salutandolo con la mano.
«'Notte.»
«Buonanotte.»
Manny salì sulla sua Porsche fantasma, mise in moto e ingranò la retromarcia.
Puntando verso l'uscita del garage, tirò fuori il passi e lo usò senza problemi per aprire il
cancello. Poi svoltò a sinistra, su St. Francis Avenue, diretto verso il Commodore, in
centro.
Mentre guidava, era sicuro di una cosa e di una soltanto.
Stava impazzendo.
Capitolo 12
O
rmai V dovrebbe essere a casa, pensò Butch con lo sguardo perso nel vuoto.
«Dovrebbe essere già qui», disse Jane dietro di lui, alla l una. «Ci ho parlato quasi
un'ora fa.»
«Ah, queste menti superiori», bofonchiò Butch, controllando l'orologio. Di nuovo.
Alzandosi dal divano di pelle, girò intorno al tavolino e andò alla postazione
informatica del suo migliore amico. I quattro "Giocattolini", come erano stati ribattezzati
i computer high–tech, valevano almeno cinquantamila dollari... e questo era più o meno
tutto quanto ne sapeva Butch.
Be', quello e come usare un mouse per localizzare il chip del GPS nel telefonino di V.
Non ebbe bisogno di trafficare più di tanto, l'indirizzo gli disse tutto ciò che doveva
sapere... e gli rivoltò le budella. «E' ancora al Commodore.»
Quando Jane non disse niente, le lanciò un'occhiata al di sopra dei monitor. In piedi
accanto al calcetto, a braccia conserte, la shellan di Vishous era trasparente, tanto che
dall'altra parte si vedeva la cucina. A distanza di un anno, Butch si era abituato alle sue
varie forme, e quella, di solito, significava che stava riflettendo intensamente, trascurava
di rendersi corporea perché tutta la sua concentrazione era assorbita da qualcos'altro.
Butch era pronto a scommettere che tutti e due stavano pensando alla stessa cosa: V
che tirava tardi al Commodore, pur sapendo che sua sorella era stata operata e adesso si
trovava al sicuro lì, al quartier generale, era sospetto e rischioso... specie dato l'umore del
fratello.
E gli estremi a cui era capace di arrivare.
Butch andò all'armadio e tirò fuori il giaccone scamosciato.
«Non è che potresti...» Jane si interruppe con una risatina. «Mi hai letto nel pensiero.»
«Lo riporterò indietro. Non preoccuparti.»
«Okay. Va... bene. Credo che andrò a fare compagnia a Payne.»
«Buona idea.» La prontezza con cui rispose non era dettata solo dai benefici clinici che
la sorella di V avrebbe tratto dalla presenza del suo medico... si chiese se Jane l'avesse
capito. Probabile; non era stupida.
Dio solo sapeva cosa avrebbe trovato al Commodore. Non voleva neanche pensare
che V stesse tradendo la sua shellan con qualche troia, ma tutti possiamo sbagliare, specie
quando siamo troppo sotto stress. Meglio che fosse qualcun altro, e non Jane, a dare una
controllata.
Uscendo, la strinse in un abbraccio veloce... che lei ricambiò immediatamente,
solidificandosi e stringendolo forte.
«Spero...» Non terminò la frase.
«Non preoccuparti», la rassicurò lui, mentendo a denti stretti.
Un minuto dopo era al volante della Escalade e guidava come un pazzo. I vampiri
possono smaterializzarsi, ma Butch era un mezzosangue, perciò quel comodo trucchetto
in stile Strega per amore non rientrava nel suo repertorio.
Meno male che non si faceva problemi a infrangere il limite di velocità.
Caldwell era ancora addormentata quando giunse a destinazione, e a differenza dei
giorni feriali, quando i furgoni delle consegne e i pendolari più mattinieri cominciavano
ad affluire numerosi già prima dell'alba, sarebbe rimasta una città fantasma. La domenica
è un giorno di riposo... o di coma profondo, a seconda di quanto hai lavorato. O bevuto.
Quando era ancora un detective della Omicidi del Dipartimento di Polizia di Caldwell,
aveva molta dimestichezza con i ritmi diurni - e notturni - di quel labirinto di vicoli e
fabbricati. Conosceva i posti in cui i cadaveri tendevano a essere scaricati o nascosti e i
soggetti criminali che ammazzavano la gente per mestiere o per divertimento.
Quante volte aveva girato per la città così, a manetta, senza sapere in cosa si stava
cacciando. Per quanto... volendo metterla su quel piano, che dire del suo nuovo lavoro di
"inalatore" di lesser per la confraternita? Niente di più familiare, quanto a scariche di
adrenalina e alla cupa consapevolezza di andare incontro alla morte.
Neanche a farlo apposta, era a un paio di isolati dal Commodore quando il suo senso
di incombente chissà–cosa si precisò in qualcosa di specifico... lesser.
I nemici erano vicini. Ed erano in tanti.
Non era istinto. Era una certezza. Sin da quando l'Omega gli aveva fatto quel lavoretto,
Butch era una specie di bacchetta da rabdomante, infallibile nell'individuare il nemico;
detestava l'idea di avere il male dentro di sé e cercava di non pensarci troppo, ma sapeva
anche di essere una risorsa pazzesca nella guerra contro la Lessening Society.
Lui era il Dhestroyer, la realizzazione in carne e ossa della Profezia del Distruttore.
Con un tremendo formicolio alla nuca, si ritrovò lacerato tra due poli opposti: la
guerra e suo fratello. Dopo un lungo periodo di tregua in cui la Lessening Society aveva
operato in sordina, in città saltavano fuori non morti un po' dappertutto; il nemico era
risorto come Lazzaro, riprendendo slancio con il reclutamento di nuovi membri. Quindi
era possibilissimo che qualche suo fratello fosse impegnato in un gran finale di nottata
contro i lesser... nel qual caso, probabilmente, sarebbe stato convocato ben presto per fare
il suo lavoro.
Diamine, magari era proprio il caso di V? Questo avrebbe spiegato il ritardo.
Merda. Forse allora la situazione non era così terribile come avevano pensato. Di
sicuro quel posto era abbastanza vicino al Commodore da giustificare la posizione
rilevata dal GPS, e quando sei impegnato in un corpo a corpo mica puoi schiacciare un
tasto pausa per mandare un SMS rettificando il tuo tempo di arrivo previsto.
Svoltato l'angolo, i fari della Escalade illuminarono un vicolo lungo e stretto,
l'equivalente urbano di un colon: gli edifici in mattoni che lo fiancheggiavano erano
sporchi e cadenti e l'asfalto era costellato di luride pozzanghere...
«Ma cosa cazzo...?» esclamò in un sussurro. Alzando il piede dall'acceleratore, si chinò
sul volante... come se ciò potesse cambiare quello che stava vedendo.
In fondo al vicolo era in corso uno scontro, tre lesser erano impegnati in un corpo a
corpo con un unico avversario.
Che non reagiva in alcun modo.
Butch parcheggiò il SUV e balzò giù, correndo a rotta di collo. I non morti avevano
circondato Vishous e quel pezzo di idiota girava lentamente in tondo... non per
contrattaccare o guardarsi le spalle, però. Si lasciava colpire da ciascuno di loro... e quelli
erano armati di catene.
Alla luce permanente della città, il sangue rosso del vampiro scorreva sul cuoio nero
dei suoi abiti mentre il massiccio corpo di V incassava le sferzate che gli volavano
intorno. Se avesse voluto, avrebbe potuto afferrare le estremità delle catene, tirare gli
avversari verso di sé e dominarli senza problemi... erano solo dei novellini, con gli occhi
e i capelli ancora scuri, teppistelli di strada affiliati neanche un'ora prima.
Oppure, grazie al suo autocontrollo, avrebbe potuto concentrarsi e smaterializzarsi
fuori da quel cerchio, se avesse voluto, Cristo.
Invece se ne stava lì impalato, a braccia spalancate, senza opporre la minima barriera a
difesa del tronco.
Stupido bastardo. Se continuava così, lo avrebbero ridotto come la vittima di un
incidente stradale. O anche peggio.
Con un gran balzo, Butch piombò addosso al lesser più vicino, rotolando a terra
insieme a lui; afferratolo per i capelli, gli tirò indietro la testa e gli tagliò la gola. Un fiotto
di sangue nero esplose dalla giugulare di quel bastardo, che si accasciò al suolo; non c'era
tempo per voltarlo a pancia in su e inalare la sua essenza fin dentro ai polmoni.
Meglio rimandare a dopo le pulizie.
Butch balzò in piedi, afferrando al volo una catena. Con un vigoroso strattone,
allontanò il lesser dalla zona flagellazione di V, scaraventandolo dentro un cassonetto
dell'immondizia con la furia di un diavolo della Tasmania.
Il lesser vide le stelle, ridotto a zerbino per future raccolte dei rifiuti; Butch si voltò di
scatto, pronto a finirlo... solo che, sorpresa! V aveva deciso di svegliarsi e darsi da fare.
Pur essendo chiaramente ferito, il fratello era una forza della natura: prima sferrò un
calcio e poi attaccò, azzannando il lesser alla spalla come un bulldog per poi pugnalarlo
allo stomaco.
Mentre il tratto intestinale del non morto toccava l'asfalto in un groviglio di budella, V
mollò la presa–Colgate, lasciandolo stramazzare al suolo.
Poi il silenzio fu rotto solo da un rantolare affannoso.
«Cosa cavolo... stavi... facendo?» sibilò Butch.
V si piegò in due, le mani sulle ginocchia, ma evidentemente non era un sollievo
sufficiente a placare il dolore che lo torturava; subito dopo cadde in ginocchio accanto al
lesser sventrato, che Butch aveva appena... inalato.
«Rispondi, stronzo.» Butch era così incazzato che aveva una mezza idea di mollargli un
calcio in testa. «Cosa cazzo stai combinando?»
Cominciò a piovere; il sangue rosso colava dalla bocca di V, che tossì un paio di volte.
Nient'altro.
Passandosi una mano tra i capelli sempre più fradici, Butch alzò la faccia verso il cielo.
Gocce gelide lo colpirono sulla fronte e sulle guance come una fresca benedizione che lo
aiutò a calmarsi un po'. Ma non servì ad alleviare il malessere alla bocca dello stomaco.
«Fin dove volevi arrivare, V?»
Non cercava una risposta. Non stava nemmeno parlando col suo migliore amico.
Guardava il cielo notturno con le sue stelle siavate e la sua infinita distesa priva di
risposte, sperando in un po' di forza. Poi d'un tratto, si rese conto di una cosa. Le stelle
non erano sbiadite solo per via dell'illuminazione cittadina... ma perché il sole stava per
flettere i suoi sfolgoranti bicipiti, pronto a illuminare a giorno tutto quell'emisfero.
Doveva muoversi alla svelta.
Mentre Vishous sputava un'altra generosa dose di plasma sull'asfalto, Butch si
concentrò, brandendo il pugnale. Non c'era tempo di inalare i non morti, ma il punto
non era tanto quello: dopo il suo numero da Dhestroyer doveva farsi soccorrere da V, se
non voleva sguazzare nel regno dei conati di vomito, consumato dai neri resti
dell'Omega. Ma al momento si fidava a malapena a stare seduto accanto a lui, nel viaggio
di ritorno verso casa.
Per l'amor del cielo, V voleva prenderle di santa ragione?
Be', si sentiva in vena di accontentarlo.
Quando Butch pugnalò il lesser con l'intestino di fuori, rispedendolo dall'Omega tra
uno schiocco e un lampo, Vishous non batté ciglio, e rimase altrettanto impassibile
quando lo sbirro andò a disintegrare quello con lo squarcio al collo.
L'ultimo lesser rimasto era Mister Cassonetto, che ebbe a malapena la forza di sollevarsi
contro il bidone grosso come un'automobile, restando appeso al bordo come uno
zombie.
Butch corse da lui, alzando il pugnale sopra la spalla, pronto a far...
Appena prima di sferrare il colpo, sentì un odore; non era solo puzza di nemico... c'era
qualcos'altro, qualcosa che conosceva fin troppo bene.
Butch pugnalò il lesser e, quando il lampo si spense, guardò il cassonetto. Era chiuso
per metà. L'altra metà del coperchio penzolava di lato, sbilenca, come se un camion,
passando, l'avesse scardinata. La tenue luce che filtrava all'interno gli bastò a dare
un'occhiata. A quanto pareva, lo stabile servito da quel cassonetto ospitava una qualche
attività di lavorazione del metallo perché c'erano un'infinità di trucioli metallici, simili a
stravaganti parrucche di Halloween...
Tra essi spuntava una mano sporca e pallida, con piccole dita sottili...
«Meeeerda», sussurrò Butch.
Anni di addestramento ed esperienza lo fecero scattare subito in modalità detective,
ma dovette ricordare a se stesso che non aveva più tempo di stare in quel vicolo. L'alba
era alle porte e, se non si dava una mossa per tornare al quartier generale, sarebbe finito
arrosto.
E poi i suoi giorni da sbirro erano passati da un pezzo.
Non erano più affari suoi, ormai, ma degli umani.
Nero di rabbia, corse fino al SUV, mise in moto e pigiò a fondo sull'acceleratore,
anche se doveva fare una ventina di metri scarsa. Quando inchiodò, l'Escalade slittò con
uno stridore di freni sul l'asfalto bagnato, fermandosi a un pelo dalla figura china di V.
Con i tergicristalli che andavano avanti e indietro, Butch abbassò il finestrino dal lato
del passeggero.
«Sali in macchina», ordinò, guardando fisso davanti a sé.
Nessuna reazione.
«Sali su questa cazzo di macchina.»
Nel luogo di cura della confraternita, Payne era in una stanza diversa da quella in cui si
trovava in precedenza, eppure tutto sembrava identico: era stesa immobile su un letto
che non era il suo, in uno stato di agitazione impotente.
L'unica differenza era che adesso aveva i capelli sciolti.
Una selva di pensieri le affollavano la mente, pensieri degli ultimi momenti passati col
suo guaritore; troppo stanca per contrastarli, li lasciò liberi di scatenarsi. In che stato lo
aveva lasciato? Coprire i suoi ricordi le era parso un latrocinio e il suo sguardo assente,
dopo, l'aveva terrorizzata. Gli aveva forse fatto male?
Lui non aveva nessuna colpa... lo avevano sfruttato per poi sbarazzarsi di lui, quando
avrebbe meritato ben altro. Se anche non l'aveva guarita, aveva fatto del suo meglio, ne
era certa.
Dopo averlo spedito nel luogo in cui era più probabile che andasse a quell'ora di notte,
era stata assalita dal rimpianto... non poteva arrischiarsi a tenere con sé informazioni utili
a contattarlo, dunque. Quei momenti elettrici tra loro erano una tentazione troppo
grande, irresistibile, e l'ultima cosa che voleva era privarlo di altri ricordi.
La paura le aveva dato la forza di sciogliere i capelli che lui aveva intrecciato... finché il
biglietto da visita non era caduto per terra.
E ora eccola lì.
Invero non c'era altra via, per loro, che troncare ogni comunicazione. Se fosse
sopravvissuta... se grazie a lui avesse riacquistato la propria interezza... lo avrebbe
cercato... ma a che scopo?
Oh, suvvia, chi voleva trarre in inganno? Il bacio che non si erano scambiati, ecco
perché lo avrebbe cercato. E non si sarebbero fermati a quello.
Ripensò all'Eletta Layla e rimpianse di non poter riprendere la conversazione che
avevano fatto alla vasca dei riflessi solo qualche giorno prima. Layla aveva trovato un
maschio con cui desiderava accoppiarsi e Payne aveva pensato che fosse impazzita... un
giudizio generato dall'ignoranza, come era emerso in seguito. In un brevissimo volgere di
tempo, inferiore a quello necessario a consumare un pasto, il suo guaritore, un umano, le
aveva insegnato che anche lei poteva innamorarsi dell'altro sesso.
Cielo, non lo avrebbe mai dimenticato, chino sopra il suo letto, eccitato e pronto a
possederla. I maschi sono magnifici così, e che sorpresa scoprirlo.
Il suo guaritore era magnifico, quanto meno. Non immaginava di poter provare gli
stessi sentimenti per un altro. Si domandò come sarebbe stato sentire la sua bocca sulle
labbra, il suo corpo dentro di sé...
Ah, quali fantasie possiamo partorire quando siamo soli e affranti.
Quale futuro avrebbero potuto avere loro due, in nome del rido? Lei era una femmina
inadatta a qualunque ambiente, una guerriera prigioniera del docile corpo di una Eletta...
per non parlare del problema della paralisi. Mentre lui era un maschio vibrante di
sensualità che apparteneva a un'altra specie.
Il fato non avrebbe mai propiziato la loro unione, e forse era un bene. Sarebbe stato
troppo crudele per entrambi, poiché non avrebbe mai potuto esserci nessun connubio...
cerimoniale o fisico che fosse: lei era relegata lì, nella enclave segreta della confraternita,
e se il protocollo regale non li avesse tenuti separati, di certo l'avrebbe fatto il carattere
violento di suo fratello.
Non era destino che stessero insieme.
Quando la porta si spalancò per far entrare Jane, fu un sollievo potersi concentrare su
qualcosa - qualunque cosa - di diverso. Payne tentò di abbozzare un sorriso per la
compagna spettrale del suo gemello.
«Sei sveglia», disse Jane, avvicinandosi.
Payne si accigliò nel vedere la sua espressione tesa. «Come stai?»
«E' più importante sapere come stai tu.» Jane si appollaiò sulla sponda del letto,
scrutando le apparecchiature che monitoravano ogni suo respiro e battito cardiaco.
«Riesci a riposare?»
Niente affatto. «Certamente. E ti ringrazio per tutto ciò che avete fatto per me. Ma
dimmi, dov'è mio fratello?»
«Lui... non è ancora rientrato. Ma tornerà presto. Vorrà sicuramente vederti.»
«Anch'io.»
A quel punto la shellan di V parve aver esaurito le parole. E il suo silenzio era
eloquente.
«Non sai dove si trova, vero?» mormorò Payne.
«Oh... so dov'è. Anche troppo bene.»
«Allora sei preoccupata per le sue predilezioni.» Payne fece una smorfia. «Perdonami.
Sono sempre troppo schietta.»
«Non fa niente. In realtà, preferisco la schiettezza a un eccesso di cortesia.» Jane
chiuse brevemente gli occhi. «E così tu sai... di lui?»
«Tutto. Tutto quanto. E gli volevo molto bene prima ancora di conoscerlo.» «Come
fai... facevi...»
«A saperlo? È questione di un attimo, se sei un'Eletta. Le ciotole per le visioni mi
hanno consentito di osservarlo in tutte le stagioni della sua esistenza. E oserei dire che il
periodo trascorso con te è di gran lunga il migliore.»
Jane fece un verso evasivo. «Sai cosa succederà nel futuro?»
Ah, sempre quella domanda... pensando alle proprie gambe, Payne si ritrovò a farsene
una analoga. «Non so dirlo, ahimè. Le ciotole mostrano solo il passato o il presente più
immediato, momento per momento.»
Seguì un lungo silenzio. «Vishous è così difficile da raggiungere, a volte», disse Jane a
un certo punto. «È lì davanti a me... eppure non riesco a toccarlo.» Due occhi verde
scuro si volsero verso Payne. «Odia le emozioni. Ed è molto indipendente. Be', anch'io
sono così. Purtroppo, in situazioni come questa, ho la sensazione che noi due siamo
fianco a fianco, più che insieme, non so se mi spiego. Oddio, scusa, dico cose senza
senso... sembra quasi che abbia dei problemi con lui.»
«Al contrario, so quanto lo adori. E non sono affatto ignara della sua natura» Payne
ripensò agli abusi patiti dal suo gemello. «Ti ha mai parlato di suo padre?»
«Non proprio.»
«Non mi sorprende.»
Jane sostenne il suo sguardo. «Com'era il Carnefice?»
Cosa rispondere a quella domanda? «Diciamo solo... che l'ho ucciso per ciò che ha
fatto a mio fratello... preferisco non aggiungere altro.»
«Dio...»
«Il diavolo, piuttosto, se vogliamo rifarci alle tradizioni umane.»
Jane aggrottò la fronte, pensierosa. «V non parla mai del passato. Mai. E ha accennato
solo una volta a quello che è successo a suo...» Si interruppe lì. Non c'era motivo di
proseguire, in effetti, visto che Payne sapeva anche troppo bene a cosa si riferiva. «Forse
avrei dovuto insistere, ma non l'ho fatto. Parlare di certe cose lo turba profondamente,
per cui l'ho lasciato in pace.»
«Lo conosci bene.»
«Già. E proprio per questo sono preoccupata per quello che ha fatto stanotte.»
Ah, certo. Gli amanti insanguinati che lui prediligeva.
Payne accarezzò il braccio traslucido della guaritrice... e si sorprese nel vedere che i
punti via via toccati si solidificavano. Sentendola trasalire si scusò, ma la compagna del
suo gemello scosse la testa.
«Non hai motivo di scusarti. È buffo... soltanto V riesce a farmi questo effetto. Tutti
gli altri mi attraversano e basta.»
Non era forse una metafora illuminante?
Payne parlò con estrema chiarezza. «Tu sei la shellan giusta per il mio gemello. E lui
ama solo te.»
«Ma forse non riesco a dargli ciò di cui ha bisogno», ribatté Jane con voce rotta.
Payne non aveva un risposta facile a quella obiezione. Prima che potesse formularne
una, Jane disse, «Non dovrei parlarti così. Non voglio che ti preoccupi per lui e per me, e
non voglio metterti in una posizione imbarazzante.»
«Lo amiamo tutte e due e sappiamo com'è, dunque non c'è motivo di sentirsi a disagio.
E, prima che tu me lo chieda, non gli dirò nulla. Siamo diventate sorelle di sangue
appena lo hai sposato, e terrò sempre nel cuore le tue confidenze.»
«Grazie», disse sottovoce Jane. «Grazie infinite.»
In quel momento giunsero a un'intesa, il tipo di vincolo silenzioso che costituisce la
forza e il fondamento di ogni famiglia, che i suoi membri siano uniti per nascita o per i
casi della vita.
Che femmina forte, pensò Payne, che femmina di valore.
Al che, si rammentò una cosa. «Il mio guaritore. Come si chiama?»
«Il tuo chirurgo? Vuoi dire Manny... il dottor Manello?»
«Ah, sì. Mi ha dato un messaggio per te.» Jane parve irrigidirsi. «Dice che ti perdona.
Per tutto. Posso solo immaginare che tu sappia a cosa si riferisce.»
Con un sospiro di sollievo, la compagna di Vishous rilassò le spalle. «Dio... Manny.»
Scosse la testa. «Sì, sì, lo so. Spero proprio che esca bene da questa storia. Abbiamo
dovuto cancellare molti dei suoi ricordi.»
Payne non poteva essere più d'accordo. «Posso chiederti... come mai lo conosci?»
«Manny? E' stato il mio capo per anni. Il miglior chirurgo con cui abbia mai lavorato.»
«È sposato?» chiese Payne, sperando di suonare noncurante.
Ora Jane rise. «Neanche per sogno... anche se ha sempre un sacco di donne che gli
ronzano attorno.»
Nel sentire un ringhio sommesso, la dottoressa batté le palpebre, sorpresa; Payne si
affrettò a mettere a tacere l'istinto possessivo che non aveva il diritto di provare. «Che...
che tipo di femmina preferisce?»
Jane alzò gli occhi al cielo. «Bionda, pettoruta e con le gambe lunghe. Non so se
conosci la Barbie, ma è sempre stato quello il suo tipo.»
Payne si accigliò. Lei non era bionda né particolarmente pettoruta... ma le gambe
lunghe non le mancavano...
Ma perché si abbandonava a simili pensieri?
Chiuse gli occhi e si ritrovò a pregare che l'umano non incontrasse mai l'Eletta Layla.
Che pensiero ridicolo...
La compagna del suo gemello le batté dolcemente sul braccio. «So che sei esausta,
quindi adesso ti lascio riposare. Se hai bisogno di me, premi il pulsante rosso sulla
sponda del letto e arriverò subito.»
Payne si sforzò di aprire le palpebre. «Grazie, guaritrice. E non preoccuparti per il mio
gemello. Tornerà da te prima che arrivi l'alba con la sua luce.»
«Lo spero», disse Jane. «Lo spero proprio... Senti, adesso riposati e poi più tardi, nel
pomeriggio, cominceremo a fare un po' di fisioterapia.»
Payne le augurò buona giornata e chiuse di nuovo gli occhi.
Rimasta sola, comprese come si sentiva Jane al pensiero che Vishous fosse con
un'altra. Immagini del suo guaritore vicino a femmine come l'Eletta Layla le davano la
nausea, come quando si fa indigestione... anche se non ce n'era motivo.
Era proprio in un gran pasticcio. Era bloccata lì, in quel letto d'ospedale, a tormentarsi
per un uomo a cui per moltissimi versi non aveva diritto...
Eppure il pensiero che egli potesse condividere quell'energia sessuale con chiunque,
tranne che con lei, la rendeva violenta. Pensare che il suo guaritore era attorniato da altre
femmine, femmine in cerca di ciò che egli era parso pronto a darle, bramose di quella
verga che premeva all'altezza del suo inguine e di sentire sulla bocca le sue labbra...
Quando ringhiò di nuovo, capì che aveva fatto bene a lasciar cadere quel cartoncino
con le informazioni su di lui. Altrimenti avrebbe fatto strage delle sue amanti.
Dopo tutto, lei non aveva problemi a uccidere.
Come la storia aveva ampiamente dimostrato.
Capitolo 13
Q
huinn entrò in casa dal vestibolo. E fu un errore. Avrebbe dovuto entrare dal
garage, ma la verità era che quelle bare ammonticchiate nell'angolo lo mandavano fuori
di testa. Si aspettava sempre che i coperchi si sollevassero facendogli prendere un
accidente con una rivisitazione della Notte dei morti viventi.
Doveva piantarla di essere tanto fifone, però.
Per colpa del suo attacco di tremarella, non appena mise piede nell'atrio vide scendere
dallo scalone Blaylock e Saxton, tutti in tiro per l'Ultimo Pasto, neanche uscissero freschi
freschi da una copertina di GQ. Entrambi indossavano calzoni invece dei jeans, maglioni
invece delle felpe e mocassini invece degli stivali. Erano rasati, profumati e pettinati, ma
non avevano niente di effeminato.
Il che, francamente, avrebbe reso le cose molto più facili.
Qhuinn avrebbe tanto voluto che almeno uno di quei due figli di puttana adottasse
uno stile alla RuPaul, con tanto di boa di struzzo e smalto per unghie. E invece niente.
Davano l'idea di essere due maschi sexy da morire, che sapevano come spendere i loro
soldi da Saks... tutto il contrario di lui che, perennemente in calzoni di pelle e canotta
attillata, sembrava uscito da una fogna e, come quella sera, sfoggiava una "spettinatura"
alla sesso selvaggio e una colonia, se così si poteva chiamare, della stessa linea di prodotti
in uso nei bordelli più malfamati.
D'altronde, l'unica cosa che separava quei due dallo stato in cui si trovava lui era una
bella doccia bollente e una visitina al buon vecchio armadio: erano rimasti avvinghiati
tutta la notte, ci avrebbe scommesso le palle. Avevano un'aria decisamente troppo
soddisfatta mentre scendevano a mangiare con - poco ma sicuro - una fame da lupi.
Quando misero piede sul mosaico del melo in fiore, gli occhi azzurri di Blay lo
squadrarono da capo a piedi.
Il suo volto rimase impassibile. Ormai non mostrava più la benché minima reazione.
Non c'era più traccia dello sguardo addolorato di un tempo... e non perché gli svaghi
di Qhuinn non fossero assolutamente ovvi.
Saxton disse qualcosa e Blay lo guardò... ed eccolo lì: il rossore su quella bella pelle
pallida, quando gli occhi azzurri incontrarono quelli grigi di suo cugino.
No, non ce la faccio, pensò Qhuinn. Non stanotte.
Evitando l'intera scena in sala da pranzo, puntò verso la porta sotto le scale e l'aprì.
Appena l'uscio si chiuse alle sue spalle, il chiacchiericcio dei commensali cessò e una
silenziosa oscurità corse ad accoglierlo. Oh, adesso sì che si cominciava a ragionare.
Scese la breve rampa di scale, digitò un codice numerico, aprì un'altra porta e infilò il
tunnel sotterraneo che collegava l'edificio principale al centro di addestramento. Adesso
che era solo si sentiva spompato, privo di energie, dopo un paio di passi le gambe
smisero di funzionare, costringendolo ad appoggiarsi alla parete liscia. Abbandonò la
testa all'indietro e chiuse gli occhi... con la voglia di puntarsi una pistola alla tempia.
Si era fatto quel rosso, alla Maschera di Ferro.
Se l'era sbattuto alla grande, quell'etera.
Era andata esattamente come aveva previsto. Era cominciata con loro due che
chiacchieravano al bar adocchiando le squinzie e nel giro di qualche minuto due tette
quinta misura si erano avvicinate su un paio di vertiginosi stivali neri con plateau.
Qhuinn e il rosso avevano parlato con la loro proprietaria. Avevano bevuto con lei... e la
sua amica e, un'ora dopo, tutti e quattro erano pigiati come sardine dentro uno dei bagni.
A quel punto era scattata la fase B del piano. Le mani sono mani, in spazi tanto
ristretti, e quando c'è un gran movimento non si può mai sapere chi ti sta toccando.
Accarezzando. Palpando.
Per tutto il tempo che erano stati con le due puttanelle, Qhuinn aveva elaborato tutta
una serie di strategie su come liberarsi di loro, e gli ci era voluto mooolto più di quanto
sperasse. Dopo il sesso, le ragazze avevano voluto trattenersi ancora un po'... scambiarsi i
numeri di telefono, fare due chiacchiere come se volessero uscire a mettere qualcosa
sotto i denti.
Sì, come no. Lui non aveva bisogno di nessun numero perché non le avrebbe mai
chiamate, non amava chiacchierare neanche con la gente che gli andava a genio, figurarsi...
e quello che aveva voglia di mettere sotto i denti non c'entrava niente con le pietanze
unte e straunte servite nelle tavole calde.
Dopo aver archiviato mentalmente le loro richieste sotto l'etichetta "Ma per piacere!"
era stato costretto a farle smammare con un bel lavaggio del cervello... cosa che gli aveva
ispirato un raro momento di commiserazione per i maschi della razza umana che non
godevano di quel lusso.
Poi lui e la sua preda erano rimasti da soli, con l'umano che si riprendeva contro il
lavandino e Qhuinn che fingeva di fare altrettanto contro la porta. A un certo punto si
era stabilito un contatto visivo, casuale da parte dell'umano, molto intenso da parte di
Qhuinn.
«Cosa c'è?» aveva chiesto l'uomo. Ma lo sapeva... perché aveva socchiuso le palpebre,
languido.
Qhuinn aveva infilato la mani dietro la schiena e chiuso a chiave la porta per non
essere disturbato. «Ho ancora voglia.»
D'un tratto il rosso aveva fissato la porta come se volesse uscire... ma il suo uccello
raccontava tutta un'altra storia. Dietro la patta dei jeans... era diventato duro.
«Nessuno lo saprà mai», lo aveva rassicurato Qhuinn, sensuale. Avrebbe potuto far sì
che non ricordasse nulla... ma finché il rosso non si accorgeva che lui era un vampiro
non c'era motivo di tirar fuori lo "Swiffer del cervello" per dare una bella ripulita alla sua
memoria.
«Ma non avevi detto di non essere gay...?» Il tono era sul lamentoso, come se l'uomo
provasse un certo disagio per il desiderio manifestato dal suo corpo.
Qhuinn aveva colmato la distanza che li separava, premendo il petto contro il suo. Poi
lo aveva afferrato per la nuca, attirandolo verso la bocca. Il bacio era servito allo scopo:
cacciare fuori dal bagno tutto quel rimuginare lasciando campo libero alle sensazioni.
Da lì in poi era successo di tutto. Due volte.
Alla fine il rosso non si era offerto di lasciargli il suo numero. Era venuto in modo
spettacolare, ma era chiaro che da parte sua era la prima e ultima volta che si lanciava in
certi esperimenti... cosa che a Qhuinn stava benissimo. Si erano separati senza una parola,
tornando ciascuno alla propria vita, col rosso appostato al bar... e Qhuinn che vagava per
le strade di Caldwell da solo.
Solo l'imminente arrivo dell'alba lo aveva spinto a rincasare.
«Porca puttana...» imprecò tra sé.
L'intera nottata era stata una lezione di autolesionismo, per la serie "cosa vuol dire
grattarsi un eritema"... sì, ci sono volte nella vita in cui agire per procura funziona: alla
riunione di un consiglio, per esempio; quando spedisci qualcun altro a votare per te,
quando ti serve qualcosa al supermercato e dai la lista della spesa a un doggen o quando
hai promesso di giocare a biliardo, ma sei troppo sbronzo per tenere in mano la stecca e
chiedi a qualcun altro di tirare al posto tuo.
Purtroppo la teoria del sostituto non funziona affatto quando avresti voluto essere tu
a sverginare qualcuno, ma t'è andata storta e l'idea migliore che ti è venuta per consolarti
è entrare in un club, rimorchiare uno con i tratti fisici simili, tipo... diciamo... il colore dei
capelli... e trombartelo al posto di quell'altro.
In questa situazione finisci col sentirti svuotato, e non perché ti sei giocato il cervello
in un orgasmo sensazionale e stai volando su una nuvoletta post–coitale di ahhhhh, sìiiiii.
Fermo nel tunnel, da solo, Qhuinn si sentiva assolutamente vuoto. Come una città
fantasma.
Peccato che la sua libido non aveva affatto esaurito le idee brillanti, anzi. In quella
silenziosa solitudine cominciò a immaginare come sarebbe stato se, al posto di suo
cugino, fosse stato lui a scendere a cena con Blay. Se fosse stato lui a condividere con
Blay non solo il letto, ma la camera da letto. Se avesse avuto il fegato di dire a tutti: Ehi,
questo è il mio compagno...
La serrata mentale che seguì quella piccola fantasia fu così completa che gli parve di
aver ricevuto un pugno in testa.
E il problema era proprio questo, no?
Stropicciandosi gli occhi bicolori, ripensò a quanto lo aveva odiato la sua famiglia: era
stato cresciuto nella convinzione che il suo difetto genetico, consistente nell'avere
un'iride azzurra e una verde, facesse di lui un anormale, uno scherzo di natura, ed era
stato trattato come una fonte di imbarazzo per la sua stirpe.
Be', in realtà era andata anche peggio. Avevano finito per cacciarlo di casa, mandando
una guardia d'onore a dargli una lezione. Ecco come era diventato un wahlker.
E pensare che non avevano mai saputo delle sue altre "anormalità".
Come voler fare coppia col suo migliore amico.
Non aveva bisogno di uno specchio per vedersi per quello che era, un vigliacco e un
impostore, Cristo... ma non poteva farci niente. Era chiuso in una gabbia e non riusciva a
trovare la chiave. Anni di irrisione da parte della sua famiglia lo tenevano intrappolato,
paralizzandolo: dietro il suo lato trasgressivo, era una femminuccia fatta e finita, ecco la
verità. Era Blay quello forte. Stanco di aspettare inutilmente, aveva dichiarato
apertamente chi era e trovato qualcuno con cui stare.
Porco diavolo, che sofferenza...
Con un'imprecazione troncò quel monologo premestruale, ricominciando a
camminare a fatica. Un passo dopo l'altro rimise insieme i pezzi con lo scotch, riparando
i suoi malconci ingranaggi interiori e aggiustando le tubature piene di perdite.
La vita è cambiamento. Blay era cambiato. John era cambiato.
E lui era il prossimo della lista, a quanto pareva, perché non poteva andare avanti così.
Sbucando nel centro di addestramento dal retro dell'ufficio, decise che se Blay poteva
voltare pagina, poteva farlo anche lui. La vita è come te la costruisci tu; a prescindere da
dove ti ha piazzato il fato, logica e libero arbitrio ti permettono di coltivare il tuo
orticello dove cazzo ti pare.
E lui non voleva più stare lì dov'era: non voleva più il sesso anonimo, la disperata
stupidità, la bruciante gelosia e i rimpianti struggenti che non lo portavano da nessuna
parte.
Lo spogliatoio era deserto, non essendoci più corsi di addestramento. Qhuinn si
cambiò, spogliandosi nudo prima di infilarsi dei calzoncini da corsa neri e un paio di
Nike nere. La palestra e ra anche una camera di riverberazione; l'ideale, in quel momento.
Accese lo stereo, passando da un brano all'altro col telecomando; quando sentì Clint
Eastwood dei Gorillaz si avviò verso un tapis roulant e ci salì sopra. Detestava allenarsi...
lo trovava insulso, roba da mentecatti. Meglio scopare o combattere, aveva sempre detto.
Ma quando sei tappato al chiuso per colpa dell'alba e hai deciso di darti alla castità,
correre senza andare da nessuna parte sembrava un ottimo metodo per spendere le
energie.
Avviò l'attrezzo e si mise a correre canticchiando insieme alla band.
Focalizzando la propria attenzione sul muro di cemento bianco che aveva davanti,
mise un piede dopo l'altro, ancora e ancora e ancora, fino a svuotare mente e corpo di
tutto tranne che dei passi ripetitivi, del battito del cuore e del sudore formatosi sul petto
nudo, sull'addome e sulla schiena.
Per una volta in vita sua non andava a rotta di collo: la velocità era calibrata su un
passo regolare, il genere di andatura che poteva reggere per ore.
Quando cerchi di sfuggire a te stesso graviti inevitabilmente verso gli eccessi, verso il
vistoso e lo sgradevole, verso l'azzardo spericolato che ti costringe ad aggrapparti con le
unghie e con i denti a baratri di tua stessa invenzione.
Proprio come Blay era quello che era, lo stesso valeva per Qhuinn: anche se
desiderava poter uscire allo scoperto, stando con... il maschio... che amava, non riusciva a
compiere quel passo.
Ma perdio, adesso avrebbe smesso di scappare dalla sua vigliaccheria. Doveva crescere
e assumersi le sue responsabilità... anche a costo di odiarsi fino in fondo. Perché così,
forse avrebbe smesso di tentare di distrarsi col sesso e con l'alcol e capito cosa voleva per
davvero.
A parte Blay, s'intende.
Capitolo 14
S
eduto di fianco a Butch, a bordo della Escalade, V era una contusione di
centotredici chili alta due metri. Mentre filavano a tutta birra verso il quartier generale,
ogni singola fibra del suo corpo pulsava di dolore, annebbiandogli i sensi e smorzando
l'urlo che aveva dentro.
Così aveva ottenuto almeno in parte ciò di cui aveva bisogno.
Il guaio era che il sollievo stava già cominciando a svanire, cosa che lo faceva incazzare
di brutto contro il Buon Samaritano al volante. Non che allo sbirro importasse qualcosa:
era un continuo premere tasti sul cellulare, attaccare e riprovare e poi attaccare di nuovo,
neanche le dita della mano destra avessero la sindrome di Tourette.
Forse stava chiamando Jane, ma poi ci ripensava. Grazie al cielo...
«Sì, vorrei segnalare la presenza di un cadavere», lo sentì dire. «No, il mio nome non
glielo do. E' dentro un cassonetto in un vicolo sulla Decima Strada, a due isolati dal
Commodore. Sembrerebbe una femmina caucasica, sui diciannove–vent'anni... No, non
voglio dire come mi chiamo... Ehi, perché non si segna l'indirizzo e la pianta di
preoccuparsi di me...»
Mentre Butch litigava col centralinista, V spostò il culo sul sedile e sentì urlare le
costole rotte sul lato destro. Non male. Se voleva darsi una calmata doveva solo andare
su e giù col sedere a beneficio degli addominali e farsi un altro giro sulla giostra del
dolore...
Butch buttò il cellulare sul cruscotto. Imprecò. Imprecò di nuovo.
Poi decise di sfogarsi: «Fin dove volevi arrivare, eh, V? Fino a farti pugnalare da quei
tre? Fino a restare lì fuori a friggere al sole? Quand'è che avresti detto basta?»
«Non fingere con me, okay?» ribatté V, malgrado il labbro gonfio.
«Fingere?» Butch voltò la testa di scatto, gli occhi pieni di violenza. «Come, scusa?»
«Non far finta... di non sapere come ci si sente. Ti ho visto quando alzavi il gomito...
Ti ho visto...» tossì. «Ti ho visto bere come una spugna, sbronzo da far paura. Quindi non
fare tanto il santarellino con me.»
Butch tornò a concentrarsi sulla strada. «Sei un miserabile figlio di puttana.»
«Pensa quello che ti pare.»
Già, fine della conversazione.
Quando Butch si fermò davanti alla magione della confraternita, tutti e due
strizzavano gli occhi e facevano smorfie, neanche gli avessero spruzzato in faccia uno
spray al peperoncino: il sole, ancora sepolto dietro l'orizzonte, era già abbastanza alto da
tingere il cielo di un rossore che, ancora pochi megawatt, e per un vampiro sarebbe stato
fatale.
Non entrarono nella grande casa, meglio evitare: stava per essere servito l'Ultimo
Pasto e, dato l'umore di entrambi, non c'era motivo di alimentare i pettegolezzi.
Senza dire un'altra parola, V entrò nella Tana e andò difilato in camera sua. Non
poteva farsi vedere da Jane o da sua sorella in quello stato, non esisteva proprio. Da
come gli faceva male il grugno, forse non si sarebbe fatto vedere neanche dopo una
doccia.
In bagno, fece scorrere l'acqua e si disarmò al buio, ovvero sfilò l'unico pugnale dal
fodero agganciato alla cintura e lo mise sul piano del lavandino. I vestiti erano lerci, tutti
coperti di sangue, cera e altre porcherie; li lasciò cadere per terra, non sapendo bene cosa
farne.
Poi si infilò sotto il getto senza aspettare che fosse caldo. L'acqua fredda lo colpì al
viso e al petto, strappandogli un sibilo; lo shock schizzò giù fino all'uccello, facendolo
diventare duro... non che fosse interessato a occuparsi dell'erezione. Si limitò a chiudere
gli occhi mentre il sangue suo e quello del nemico gli scivolavano via di dosso, risucchiati
dallo scarico.
Dopo aver lavato via quello schifo, sarebbe corso a infilarsi un maglione a collo alto.
La faccia distrutta poteva spiegarla con la scusa dello scontro col nemico, forse, ma i
lividi che aveva sul resto del corpo? Mica poteva confessare come se li era procurati.
Abbandonando la testa sul petto e lasciando scorrere l'acqua giù dal naso e dal mento,
tentò disperatamente di tornare all'intorpidimento generale che lo aveva assalito in
macchina, ma con l'affievolirsi del dolore la sua droga preferita non faceva più effetto e il
mondo ricominciava a essere troppo chiaro.
Dio, la sensazione di essere fuori controllo e incazzato nero lo soffocava come se gli
avessero stretto due mani intorno al collo.
Accidenti a Butch, sempre pronto a fare del bene anche quando nessuno glielo
chiedeva. Maledetto ficcanaso, impiccione figlio di puttana.
Dieci minuti dopo uscì dalla doccia, prese un asciugamano nero c se lo passò su tutto
il corpo, trasferendosi in camera da letto. Aprì l'armadio, accese una candela nera con la
forza del pensiero e... vide una distesa di canottiere e calzoni di pelle. Che era quello che
capitava al tuo guardaroba quando ti guadagnavi da vivere combattendo e dormivi nudo.
Nessun dolcevita in vista.
Be', forse i danni non erano poi così gravi...
Una rapida giravolta verso lo specchio dietro l'anta e... si bloccò di colpo, scioccato.
Sembrava finito tra gli artigli della bestia di Rhage: larghe striature rosso fuoco gli
attraversavano il tronco, segnando spalle e pettorali. La faccia era una maschera di
carnevale: un occhio era così tumefatto che la palpebra quasi non si muoveva, il labbro
inferiore aveva un taglio profondo e la mascella sembrava quella di uno scoiattolo che
aveva fatto provvista di noci.
Fantastico. Sembrava uno dei ragazzi di Dana White dopo un incontro di arti marziali
miste.
Prese i vestiti sporchi e li ficcò in fondo all'armadio, poi mise fuori dalla porta la testa
gonfia come un pallone, tendendo le orecchie. In fondo a sinistra si distingueva l'audio
dell'ESPN, l'emittente sportiva via cavo, mentre a destra sentiva scorrere qualcosa di
liquido.
Puntò verso la stanza di Butch e Marissa, nudo come un verme. Non c'era motivo di
nascondere lividi ed escoriazioni a Butch... quel figlio di buona donna aveva visto tutto.
Giunto sulla soglia, trovò lo sbirro seduto sul bordo del letto, gomiti sulle ginocchia,
bicchiere di Lagavulin tra le mani, bottiglia in mezzo ai mocassini.
«Sai a cosa sto pensando in questo momento?» disse Butch senza alzare la testa.
«Dimmi», disse V, immaginando che fosse una lunga lista.
«Alla notte in cui ti sei buttato giù dal terrazzo del Commodore. La notte che ti
credevo morto.» Butch bevve un sorso dal bicchiere. «Ero convinto che ne fossimo
fuori.»
«Se la cosa può consolarti... anch'io.»
«Perché non vai a trovare tua madre? Perché non ne parli con lei?»
Come se quella troia potesse dire qualcosa, a quel punto. «La ucciderei, sbirro. Non so
come... ma la ucciderei. Prima mi molla con quel sociopatico di mio padre... sapendo
benissimo che tipo è, perché, che cavolo, lei vede tutto. Per trecento anni mantiene il
segreto sul fatto che è mia madre, poi il giorno del mio compleanno salta fuori per dire
che vuole farmi fare lo stallone per la sua stupidissima religione. Ma fin qui avrei anche
potuto lasciar correre, okay? Però Payne... L'ha segregata, sbirro. L'ha tenuta prigioniera
contro la sua volontà. Per secoli. E non mi ha mai detto che avevo una sorella gemella.
No, questo è davvero troppo, cazzo. Ho chiuso per sempre con lei.» V guardò il Lag.
«Per caso ti avanza un po' di scotch?»
Butch svitò il tappo della bottiglia e gliela lanciò. Mentre V l'afferrava al volo, lo sbirro
disse, «Farla finita non è la soluzione, però. E neanche farsi pestare in quel modo.»
«Ti stai offrendo volontario per farlo tu, allora? Perché sto impazzendo e devo trovare
uno sfogo, Butch. Sul serio. Sono pericoloso, se resto qui...» V bevve un sorso di scotch e
imprecò quando il labbro spaccato bruciò da maledetto, neanche avesse infilato in bocca
una sigaretta dalla parte sbagliata. «Non mi viene in mente un altro modo per tirar fuori
quello che mi rode dentro... perché di sicuro non voglio ricadere nelle mie vecchie
abitudini.»
«Non sei tentato per niente?»
V si fece forza e poi bevve un altro sorso. Con una smorfia disse, «Voglio potermi
sfogare, ma non ho intenzione di andare con nessuno, a parte Jane. Non posso tornare
nel nostro letto con l'odore di qualche puttana sull'uccello, non esiste... rovinerebbe tutto,
non solo per lei, ma anche per me. E poi, ora come ora, quello che mi serve è un
dominatore, non un sottomesso... e non c'è nessuno di cui possa fidarmi.» Eccetto, forse,
Butch, ma questo avrebbe superato troppi limiti. «Così sono in trappola. Ho un'arpia che
mi strilla nella testa e non so dove scappare... e questa cosa mi sta mandando al
manicomio, cazzo.»
Gesù... l'aveva detto. Tutto quanto.
Bravo, complimenti.
La ricompensa fu un altro sorso dalla bottiglia. «Il labbro mi fa un male cane,
maledizione.»
«Senza offesa, ma ti sta bene... così impari.» Butch alzò gli occhi nocciola e un attimo
dopo accennò a un sorriso, scoprendo la capsula sul dente davanti, oltre alle zanne. «Sai,
per un attimo mi è venuto da odiarti, laggiù in quel vicolo, sul serio. E, prima che tu me
lo chieda, i dolcevita sono in fondo all'armadio. Prendi anche dei calzoni della tuta.
Sembra che ti abbiano preso a martellate le gambe e la tua palla sta chiaramente per
esplodere.»
«Grazie, amico.» V passò in rassegna i vestiti appesi alle belle grucce in legno di cedro.
Una cosa che si poteva dire di Butch era che il suo guardaroba offriva un'ampia gamma
di alternative. «Non avrei mai pensato di esserti grato per essere un fottuto modaiolo.»
«Credo che la definizione esatta sia "persona di classe".»
Lo disse con quel suo accento bostoniano; V si ritrovò a chiedersi se c'era mai stato
un tempo in cui non aveva nell'orecchio la pronuncia nasale tipica di Southie, il quartiere
cattolico–irlandese di Boston.
«Cosa hai in mente di fare con Jane?»
V posò la bottiglia per terra e si infilò un dolcevita di cachemire, scoprendo infastidito
che gli arrivava a malapena all'ombelico. «Ha già abbastanza casini a cui pensare. Nessuna
shellan dovrebbe sapere che il suo compagno è uscito per farsi gonfiare di botte... e non
voglio che tu glielo dica.»
«E come pensi di spiegare quel muso tutto pesto, sapientone?»
«Prima o poi si sgonfierà.»
«Non abbastanza in fretta... se passi a trovare Payne conciato così...»
«Anche lei può risparmiarsi il piacere di questo spettacolo. Non mi farò vedere per
tutto il giorno. Payne è in convalescenza ed è stabile... o almeno è quello che mi ha detto
Jane, per cui andrò a rifugiarmi nella mia fucina.»
Butch allungò il bicchiere. «Ti spiace?»
«Ricevuto.» V gli versò un goccio di scotch, bevve un altro sorso e si infilò un paio di
calzoni. Spalancando le braccia, fece un giro su se stesso. «Meglio?»
«Vedo solo caviglie e polsi... e, per tua informazione, con quell'ombelico di fuori mi
sembri tanto un'attricetta da strapazzo. Per niente attraente.»
«Vaffanculo!» Bevendo un altro sorso dalla bottiglia, V decise che il suo nuovo piano
era ubriacarsi. «Mica è colpa mia se sei un nanerottolo.»
Butch scoppiò a ridere, poi tornò serio. «Se fai un'altra volta una stronzata del
genere...»
«Sei stato tu a dirmi di prendere i tuoi vestiti.»
«Non mi riferivo a quello.»
V tirò con forza le maniche del maglione, senza alcun risultato apprezzabile.
«Tranquillo, non ti toccherà intervenire, e io non mi farò ammazzare. Il punto non è
questo. So quando fermarmi.»
Butch imprecò, rabbuiandosi. «So che ne sei convinto, ma le situazioni, specie quelle
di un certo tipo, possono sfuggire di mano. Puoi cavalcare l'onda di... quello di cui hai
bisogno, qualunque cosa sia... ma l'onda può sommergerti all'improvviso.»
V fletté la mano guantata. «Impossibile. Non con questa... e non voglio che ne parli
con la mia ragazza, okay? Promettimelo. Devi starne fuori.»
«Allora dovrai parlarle tu.»
«Come faccio a dirle...» Gli si incrinò la voce e dovette schiarirsi la gola. «Come cazzo
faccio a spiegarglielo?»
«Come puoi non farlo, invece. Lei ti ama.»
V scosse la testa. Non riusciva a immaginare di dire alla sua shellan che voleva soffrire
fisicamente. Le avrebbe spezzato il cuore. E non voleva assolutamente che Jane lo
vedesse così. «Senti, sistemo tutto io. Tutto quanto.»
«È proprio quello che temo, V.» Butch buttò giù tutto d'un fiato il resto del suo scotch.
«E'... il nostro problema più grosso.»
Jane stava guardando la sua paziente dormire quando il cellulare le trillò nella tasca.
Non era una chiamata, ma un SMS di V: Sono a casa. Vado a lavorare alla fucina. Come sta P?
E tu?
Il sospiro che fece non era di sollievo. Vishous era rientrato una decina di minuti
prima dell'alba e non voleva vedere né lei né sua sorella?
'Fanculo, pensò, alzandosi e uscendo dalla sala post–operatoria.
Dopo aver passato le consegne a Ehlena, che era nella sala visite della clinica ad
aggiornare le cartelle dei fratelli, Jane infilò il corridoio a passo di carica, svoltò a sinistra
verso l'ufficio e uscì dal fondo dell'armadio. Inutile perdere tempo con i codici di accesso,
attraversò il muro e basta...
Ed eccolo là, una ventina di metri più avanti, che si allontanava dalla parte opposta del
tunnel, addentrandosi sempre più sotto la montagna... dopo aver oltrepassato il centro di
addestramento.
Le luci fluorescenti sul soffitto lo illuminavano dall'alto, colpendo le spalle enormi e il
tronco massiccio. Da come erano lucidi, i capelli sembravano bagnati, e il profumo del
sapone che V usava sempre era la conferma che si era appena fatto la doccia.
«Vishous.»
Lo chiamò una volta sola, ma l'eco fece rimbalzare le sillabe avanti e indietro,
moltiplicandole.
Lui si fermò.
Fu l'unica reazione che lei ottenne.
Dopo aver atteso invano che dicesse qualcosa, che si voltasse... per salutarla, Jane
scoprì una cosa nuova sulla sua condizione di fantasma: pur non essendo tecnicamente
viva, i suoi polmoni potevano ancora bruciare come se stesse soffocando.
«Dove sei stato, stanotte?» chiese, senza aspettarsi una risposta.
E infatti non la ottenne. Ma lui si era fermato proprio sotto un faretto, quindi anche
da lontano lo vide irrigidire le spalle.
«Perché non ti volti, Vishous?»
Dio santo... cosa aveva fatto al Commodore? Oh, Gesù...
Buffo, c'è una ragione per cui si dice che le persone "costruiscono" una vita insieme:
anche se le scelte compiute da sposati non sono mattoni e il tempo non è calcina, si
costruisce comunque qualcosa di tangibile e reale. In quel momento, col suo hellren che si
rifiutava di andare da lei... di mostrarle la faccia, addirittura... un terremoto scuoteva
quello che fino ad allora aveva creduto un terreno più che solido.
«Che cosa hai fatto stanotte?», chiese con voce rotta.
A quel punto lui girò sui tacchi e fece due lunghe falcate verso di lei. Non per
avvicinarsi, però, solo per levarsi dalla luce diretta. Ciononostante...
«La tua faccia», esclamò Jane, inorridita.
«Ho fatto a botte con dei lesser.» Lei fece per avanzare, ma lui alzò il palmo. «Sto bene.
Ho solo bisogno di starmene un po' da solo.»
C'era qualcosa che non quadrava, pensò Jane. Una domanda le sorse spontanea, ma la
trovava odiosa... al punto che si rifiutò di darle voce.
Solo che allora piombarono nel silenzio.
«Come sta mia sorella?» chiese d'un tratto lui.
«Sta ancora dormendo tranquilla. C'è Ehlena con lei», spiegò Jane con un nodo in gola.
«Dovresti staccare per un po' e riposarti.»
«Lo farò.» Sì, come no. Per come stavano le cose tra loro, non sarebbe mai più riuscita
a dormire.
V si passò la mano guantata tra i capelli. «Al momento non so cosa dire.»
«Eri con qualcun altro?»
Lui non ebbe un attimo di esitazione. «No.»
Jane lo guardò fisso... poi, lentamente, espirò. Una cosa sicura del suo hellren, potevi
metterci la mano sul fuoco, era che non mentiva. Aveva tanti difetti, ma non quello.
«Va bene», disse alla fine. «Sai dove trovarmi. Sarò nel nostro letto.»
Fu lei a voltarsi per prima, avviandosi nella direzione opposta. Anche se quella
distanza tra loro le spezzava il cuore, non lo avrebbe tormentato per costringerlo a fare
qualcosa di cui non era capace, e se aveva bisogno di stare da solo... be', lo avrebbe
lasciato in pace.
Ma non per sempre, poco ma sicuro.
Presto o tardi doveva parlarle. Doveva farlo, altrimenti lei... lei cosa? Dio, non lo
sapeva.
Il suo amore non sarebbe sopravvissuto per sempre in quel vuoto, però. Non poteva.
Capitolo 15
I
l fatto che José de la Cruz facesse una sosta al Dunkin' Donuts, lungo la strada per
il centro di Caldwell, era un cliché dei più classici. Secondo una credenza diffusa, tutti i
detective della Omicidi bevono caffè e mangiano ciambelle, ma non è sempre vero.
A volte non c'è il tempo di fermarsi.
E comunque, che cavolo, alla faccia dei telefilm e dei romanzi polizieschi, lui rendeva
di più dopo un bel pieno di caffeina e con un po' di zucchero nel sangue, questa era la
verità.
In più aveva un debole per le ciambelle al miele. Cosa doveva lare, ammazzarsi?
La telefonata che aveva svegliato lui e sua moglie era arrivata poco prima delle sei del
mattino, il che, considerate tutte le chiamate che riceveva in piena notte, era quasi un
orario civile: i morti, come i vivi con problemi di salute, mica rispettano gli orari
d'ufficio... per cui l'ora quasi decente età stata una gradita novità. E non era l'unica cosa a
girare per il verso giusto. Essendo domenica mattina, strade e autostrade erano vuote
come una pista da bowling e la sua auto civetta coprì il tragitto dalla periferia al centro a
tempo di record... così il suo caffè era ancora bollente quando entrò a razzo dentro il
quartiere dei magazzini, inchiodando ai semafori rossi.
La fila di volanti annunciava il luogo in cui era stato rinvenuto il cadavere ancora
meglio del nastro giallo con cui avevano infiocchettato tutto, neanche fosse un
incongruo regalo di natale. Con un'imprecazione, José parcheggiò in parallelo al muro di
mattoni del vicolo e scese, sorseggiando il caffè mentre si avvicinava al capannello di tetri
agenti in uniforme. «Ehilà, detective.»
«Come va, detective?»
«Salve, detective.»
«'Giorno a tutti», fece lui con cenno del capo. «Come andiamo?»
«Non l'abbiamo toccata», disse Rodriguez, annuendo in direzione del cassonetto. «E'
la dentro, e Jones le ha fatto le prime fotografie. Il medico legale e quelli della Scientifica
sono in arrivo. E anche la "androfoba".»
Ah, già, la loro affezionata fotografa, nota per la sua avversione nei confronti del sesso
maschile. «Grazie.»
«Dov'è il suo nuovo collega?»
«Sta arrivando.»
«E' pronto per questo spettacolo?»
«Vedremo.» Di sicuro quel vicolo lercio ne aveva vista di gente che dava di stomaco.
Perciò, se il novellino vomitava anche l'anima, pazienza.
José s'infilò sotto il nastro per andare al cassonetto. Come sempre, quando si
avvicinava a un cadavere il suo udito diventava acuto in modo quasi intollerabile: il
sommesso chiacchiericcio degli uomini alle sue spalle, le suole delle sue scarpe sull'asfalto,
il sibilo della brezza che spirava dal fiume... era tutto troppo rumoroso, come se il
volume del mondo intero fosse stato alzato al massimo.
Naturalmente il paradosso era che il motivo della sua presenza lì, quella mattina, in
quel vicolo... lo scopo di tutte quelle auto, quei poliziotti e quel nastro... era
assolutamente silenzioso.
José strinse con forza il bicchiere di polistirolo buttando un occhio oltre il bordo
arrugginito del cassonetto. La mano fu la prima cosa che vide, una pallida fila di dita con
le unghie spezzate, sotto le quali si intravedeva qualcosa di marrone.
Aveva lottato, chiunque fosse.
Ritto sopra l'ennesima ragazza morta, sperò con tutto il cuore in un rallentamento del
lavoro per un mese, una settimana... o anche solo una nottata, per l'amor del cielo. Una
bella crisi professionale, ecco cosa sognava. Nel suo ramo di attività era difficile trovare
soddisfazione in quello che facevi; anche se risolvevi un caso, c'era sempre qualcun altro
che doveva seppellire un proprio caro.
«Vuole che apra anche l'altra metà?» chiese l'agente accanto a lui; sembrava che stesse
gridando dentro un megafono.
José fu lì lì per dirgli di abbassare la voce, ma con ogni probabilità quello stava
sussurrando come in una biblioteca. «Sì. Grazie.»
Il poliziotto usò uno sfollagente per sollevare il coperchio quel tanto che bastava per
far entrare la luce, ma non ci guardò dentro. Rimase lì tutto rigido, come una di quelle
guardie davanti a Buckingham Palace, con gli occhi fissi nel vuoto.
José si alzò in punta di piedi per dare un'occhiata, senza biasimarlo per la sua
riluttanza.
Stesa in un letto di trucioli di metallo, la ragazza era nuda; la •elle, grigiastra e chiazzata,
era stranamente luminosa nella soffusa luce dell'alba. Sembrava sui diciannove–vent'anni,
a giudicare dal viso e dal corpo. Caucasica. I capelli erano stati tagliati alla radice, tanto
che in certi punti il cuoio capelluto era lacerato. Gli occhi... erano stati rimossi dalle
orbite.
José prese una penna dalla tasca, si allungò verso il basso e con cautela le schiuse le
labbra rigide. Niente denti... neanche uno, nelle gengive martoriate.
Spostandosi sulla destra, le sollevò una mano per guardare i polpastrelli. Tranciati di
netto.
E la deturpazione non si limitava alla testa e alle mani... Celano come dei grossi buchi
nella carne, uno in cima alla coscia, un altro sul braccio e due all'interno dei polsi.
José imprecò sottovoce. L'avevano solo scaricata lì, ne era certo. Nel vicolo non c'era
abbastanza tranquillità per fare un lavoro del genere... quello scempio richiedeva tempo e
attrezzi... e qualcosa per tenerla ferma, tipo corde o cinghie.
«Che cosa abbiamo, detective?» chiese il suo nuovo collega, alle sue spalle.
José si voltò a guardare Thomas Del Vecchio Junior. «Hai già fatto colazione?»
«No.»
«Bene.»
José arretrò leggermente per fargli spazio. Essendo più alto di una quindicina di
centimetri, Veck non dovette alzarsi sulle punte per dare un'occhiata, gli bastò piegarsi
all'altezza della vita. Poi rimase lì fermo a guardare. Niente corse affannose verso il muro
a vomitare, niente esclamazioni inorridite, neppure un vero cambiamento di espressione.
«Il corpo è stato scaricato qui», disse Veck. «Per forza.»
«La ragazza.»
Veck lo guardò, gli occhi blu svegli e imperturbati. «Come, scusi?»
«La ragazza è stata scaricata qui. È una persona, non una cosa, Del Vecchio.»
«Giusto. Scusi. La ragazza.» Veck si sporse di nuovo oltre il bordo del cassonetto.
«Abbiamo a che fare con un collezionista di trofei, mi sa.»
«Forse.»
Le sopracciglia scure di Veck si inarcarono di scatto. «Manca un sacco di roba... alla
ragazza.»
«Hai guardato la CNN, ultimamente?» José pulì la penna con un fazzoletto di carta.
«Non ho tempo per la TV.»
«Undici donne sono state ritrovate così, nell'ultimo anno. A Chicago, Cleveland e
Philadelphia.»
«Caaaaazzo.» Veck si infilò una gomma in bocca, masticando a tutto spiano. «Così si
sta chiedendo se questo è solo l'inizio per noi?»
Mentre il collega faceva andare i molari, José si stropicciò gli occhi per scacciare alcuni
ricordi riaffiorati all'improvviso. «Quando hai smesso?»
Veck si schiarì la gola. «Di fumare? Un mesetto fa.»
«Come sta andando?»
«Uno schifo.»
«Ci avrei giurato.»
José si mise le mani sui fianchi e tornò a concentrarsi sul caso. Come diavolo facevano
a scoprire chi era quella ragazza? C'erano un'infinità di giovani donne scomparse, a New
York... sempre ammesso che l'assassino non l'avesse massacrata nel Vermont, nel
Massachusetts o nel Connecticut, per poi portarla lì.
Una cosa era certa: non avrebbe permesso a qualche figlio di puttana di mettersi a far
fuori le ragazze di Caldie. Col cavolo. Finché c'era lì lui a vigilare, non sarebbe accaduto.
Si voltò verso il collega, dandogli una pacca sulla spalla. «Ti do dieci giorni, amico.»
«Per cosa?»
«Per rimetterti in sella col cowboy della Marlboro.»
«Non sottovaluti la mia forza di volontà, detective.»
«Non sottovalutare come ti sentirai quando tornerai a casa e proverai a dormire,
stanotte.»
«Non dormo granché in ogni caso.»
«Questo mestiere non ti aiuterà.»
In quel momento arrivò la fotografa con i suoi clic–clic flash–flash e il suo
caratteraccio.
José annuì nella direzione opposta. «Leviamoci dai piedi e lasciamole fare il suo
lavoro.»
Veck guardò la donna, spalancando gli occhi di fronte alla sua occhiataccia.
Quell'accoglienza alla vaffanculo era di sicuro una novità per lui... Veck era uno di quei
tipi che attirano le donne come api al miele, lo si era visto nelle ultime due settimane: giù
alla centrale tutte gli sbavavano dietro.
«Coraggio, Del Vecchio, cominciamo a perlustrare questo cesso.»
«Ricevuto, detective.»
Di norma José gli avrebbe detto di chiamarlo de la Cruz, ma nessuno dei suoi "nuovi"
colleghi era durato molto più di un mese, quindi che senso aveva? "José" era fuori
questione, naturalmente... soltanto una persona lo aveva chiamato così, sul lavoro, e quel
bastardo era sparito tre anni prima.
Lui e Veck ficcanasarono in giro per un'oretta senza scoprire assolutamente nulla di
rilevante. Non c'erano telecamere di sicurezza all'esterno degli edifici e non si era fatto
avanti nessun testimone, ma i tecnici della Scientifica avrebbero passato al setaccio tutta
la zona con le loro torce, le loro buste di plastica e le loro pinzette e, forse, alla fine
sarebbe saltato fuori qualcosa.
Il medico legale si presentò alle nove, fece quello che doveva lare e dopo un'altra
oretta diede l'autorizzazione a rimuovere il cadavere. Quando i ragazzi chiesero una
mano per spostare il corpo, José rimase sorpreso nel vedere Veck che, infilatosi un paio
di guanti di lattice, saltava dentro il cassonetto.
Appena prima che il coroner si allontanasse con la ragazza, José gli chiese a che ora
era morta e la risposta fu: "intorno a mezzogiorno di ieri".
Fantastico, pensò, mentre auto e furgoni cominciavano a sgombrare il campo. Morta
quasi ventiquattr'ore prima del ritrovamento. Potevano benissimo averla portata lì da un
altro Stato.
«E' ora di consultare il database», disse a Veck.
«Volo.»
Quando lo vide avviarsi verso una motocicletta, José gli gridò dietro, «La gomma da
masticare non rientra nella categoria "alimenti".»
Veck si fermò a guardarlo da sopra la spalla. «Mi sta invitando a colazione, detective?»
«Voglio solo evitare che tu mi svenga sul lavoro. Sarebbe imbarazzante per te e
costringerebbe me a scavalcare un altro corpo.»
«Lei sì che ha un cuore d'oro, detective.»
Un tempo, forse. Adesso era solo affamato e non gli andava di mangiare da solo. «Ci
vediamo al ventiquattro tra cinque minuti.»
«Al ventiquattro?»
Okay; Veck non era di quelle parti. «Al Riverside Diner, sull'Ottava. Aperto
ventiquattr'ore al giorno.»
«Capito.» Il collega si mise un casco nero e inforcò un coso che era quasi tutto motore.
«Offro io.»
«Fai un po' come ti pare.»
Veck diede un colpo secco al pedale di avviamento e fece rombare il motore. «Lo
faccio sempre, detective. Sempre.»
Ciò detto partì in quarta, seminando una scia di testosterone nel vicolo. José si
trascinò verso la sua auto grigio topo; al confronto di Veck si sentiva un patetico
automobilista di mezza età. Scivolando al volante, mise il bicchiere semivuoto e ormai
gelato del Dunkin' Donuts nel portabicchieri e guardò il cassonetto, al di là del nastro.
Tirò fuori il cellulare dalla giacca del completo e chiamò la centrale. «Ehilà, sono de la
Cruz. Potete passarmi Mary Ellen?» L'attesa durò meno di un minuto. «Mary Ellen,
come stai? Bene... bene. Senti, voglio ascoltare la chiamata che ha segnalato il cadavere
vicino al Commodore. Sì. Certo... riavvolgi il nastro e fammela sentire dall'inizio. Grazie...
e fai pure con comodo, non c'è fretta.»
José infilò la chiave nell'accensione. «Fantastico, grazie, Mary Ellen.»
Fece un bel respiro e mise in moto...
«Sì, vorrei segnalare la presenza di un cadavere. No, il mio nome non glielo do. E dentro un
cassonetto in un vicolo sulla Decima Strada, a due isolati dal Commodore. Sembrerebbe una femmina
caucasica, sui diciannove–vent'anni... No, non voglio dire come mi chiamo... Ehi, perché non si segna
l'indirizzo e la pianta di preoccuparsi di me...»
José strinse con forza il telefonino, tremando da capo a piedi.
L'accento di South Boston era così chiaro e familiare che fu come se il tempo,
coinvolto in un incidente stradale, fosse stato catapultato all'indietro per un brutto colpo
di frusta.
«Detective? Vuole risentirlo?» sentì che gli chiedeva Mary Ellen.
Chiudendo gli occhi, José gracchiò, «Sì, per favore...»
Al termine della registrazione, sentì la sua voce ringraziare Mary Ellen e il suo pollice
premere il tasto fine per chiudere la chiamata.
Come l'acqua giù per lo scarico di un lavandino, venne risucchiato in un incubo
risalente a un paio di anni prima... quando era entrato in un appartamentino malandato,
pieno di bottiglie di Lagavulin e cartoni di pizza vuoti. Ricordò la sua mano che si
allungava verso la porta chiusa di un gabinetto; tremava dal palmo alla punta delle dita,
quella maledetta.
Era convinto di trovare un cadavere, dall'altra parte. Appeso a una cintura, penzolante
dal soffione della doccia... o forse steso nella vasca, in un mare di sangue invece che di
bagnoschiuma.
Butch O'Neal aveva fatto della vita tosta un impegno professionale al pari del suo
lavoro nella squadra Omicidi. Era stato un bevitore nottambulo affetto non solo da una
specie di "rapporto–fobia", refrattario com'era a qualunque relazione sentimentale, ma
anche del tutto incapace di costruire dei legami affettivi.
Lui e José, però, erano molto uniti. Butch non era mai stato così amico di nessuno.
Invece non c'era stato nessun suicidio. Nessun cadavere. Niente. Una sera Butch era lì
e quella dopo era... sparito.
Per il primo mese o due, José si era aspettato di avere notizie... da Butch stesso o
perché un cadavere col naso da pugile e un incisivo incapsulato male era saltato fuori da
qualche parte.
Ma i giorni erano diventati settimane e poi stagioni e lui era diventato come un
medico con una malattia terminale: finalmente sapeva di prima mano come si sentono i
familiari di una persona scomparsa. Dio, non si era mai immaginato di imboccare la Via
dell'Ignoto, quel tratto di strada gelido e temuto derivante dal non supere... ma con la
scomparsa del suo vecchio compagno di lavoro non si era limitato a percorrerla: ci aveva
comprato un pezzo di terra, aveva tirato su una casa e ci aveva traslocato.
E adesso, quando ormai aveva abbandonato ogni speranza, quando ormai non si
svegliava più nel cuore della notte con mille dubbi e domande... quella registrazione.
Milioni di persone hanno l'accento di Southie, certo, ma O'Neal aveva una voce rauca
unica e inconfondibile.
Tutt'a un tratto José non era più in vena di andare al ventiquattro, non aveva più voglia
di mangiare. Ma mise in moto la macchina e diede gas.
Appena aveva guardato dentro al cassonetto e visto quelle orbite vuote e quelle
gengive sdentate, aveva capito di dover cercare un serial killer. Ma non poteva prevedere
di dover cercare anche qualcun altro.
Era giunto il momento di trovare Butch O'Neal.
Sempre che ci riuscisse.
Capitolo 16
U
na settimana dopo, Manny si svegliò nel suo letto con un doposbornia
terrificante. La buona notizia era che almeno quel mal di testa era spiegabile: appena
rientrato a casa, si era attaccato al Lag come si attacca un punching ball e lo scotch aveva
fatto il suo mestiere, contrattaccando e mandandolo lungo disteso al tappeto.
La prima cosa che fece fu allungare il braccio per prendere il telefono. Con la vista
annebbiata chiamò il cellulare del veterinario, con cui aveva instaurato un piccolo rituale
mattutino; ringraziando il cielo, anche il collega soffriva d'insonnia.
Il veterinario rispose al secondo squillo. «Pronto?»
«Come sta la mia ragazza?» La pausa che seguì gli disse tutto ciò che c'era da sapere.
«E' così grave?»
«Be', i parametri vitali restano buoni e nel complesso sta bene, per quanto possibile,
considerato che è in trazione, ma mi preoccupa la podoflemmatite. Staremo a vedere.»
«Mi tenga aggiornato.»
«Non si preoccupi.»
A quel punto non gli restava che riagganciare. La conversazione era finita e lui non era
tipo da perdersi in chiacchiere... e, anche se lo fosse stato, le chiacchiere non gli
avrebbero restituito quello che voleva, ovvero un cavallo sano.
Prima che alle sei e mezzo la radiosveglia si mettesse a suonare dandogli il colpo di
grazia, la mise a tacere in modo definitivo pensando: Palestra. Caffè. Ospedale.
No, un momento. Caffè, palestra, ospedale.
Per prima cosa aveva decisamente bisogno di caffeina. Non era in grado di correre o
sollevare pesi, in quello stato... e non avrebbe dovuto neanche azionare macchinari
pesanti, tipo... un ascensore.
Mise i piedi per terra e si alzò; la testa aveva una pulsazione tutta sua, ma lui si ribellò
all'idea che forse, soltanto forse, il dolore non c'entrasse niente con l'alcol: non era
malato e non stava covando un tumore al cervello... e, anche in tal caso, sarebbe andato
comunque al St. Francis. Era nella sua natura. Che cavolo, da bambino aveva lottato per
andare a scuola quando era malato. Anche quando si era beccato la varicella e sembrava
uno di quei giochi dove bisogna unire i puntini, aveva insistito per prendere l'autobus.
In quel caso particolare l'aveva avuta vinta sua madre. Lamentandosi che era tale e
quale suo padre.
Non era un complimento, ed era una cosa che si era sentito ripetere in continuazione...
era anche una cosa che per lui non significava niente, dal momento che Manny non
aveva mai conosciuto suo padre. Tutto ciò che aveva era una foto sbiadita, l'unica cosa
che avesse mai incorniciato...
Ma perché diavolo ci stava pensando, adesso?
Il caffè era Starbucks Breakfast Blend. Mise la caffettiera sul fuoco e intanto si infilò la
tuta da ginnastica, poi trangugiò due tazze di caffè davanti al lavandino, guardando il
traffico super–mattiniero snodarsi lungo le curve della Northway, nella fioca luce
dell'alba. Per ultimo prese l'iPod e si infilò gli auricolari. Già di suo non era un
chiacchierone, ma quel giorno in particolare non avrebbe tollerato nessuna squinzia
pimpante dalla parlantina inarrestabile.
Giù da basso, la palestra condominiale era quasi deserta, il che fu un enorme sollievo.
Ma non sarebbe durata. Saltando sul tapis roulant più vicino alla porta, spense il
televisore sintonizzato sul notiziario della CNBC e ci diede dentro al ritmo dell'heavy
metal dei Judas Priest.
Il cervello staccò la spina e il corpo, rigido e dolorante, ottenne ciò di cui aveva
bisogno. Tutto considerato, stava meglio adesso di quando era uscito dal fine settimana
precedente. Le emicranie non lo lasciavano in pace, ma riusciva a star dietro al lavoro e ai
pazienti e tirava avanti abbastanza bene.
La cosa gli dava da pensare, però. Appena prima di andare a schiantarsi contro
quell'albero, anche Jane era tormentata dai mal di testa. Se avessero potuto farle
un'autopsia avrebbero trovato un aneurisma? D'altra parte, quante erano le probabilità
che tutti e due ne avessero uno...
Perché l'hai fatto, ]ane? Perché fingere di essere morta?
Adesso non ho il tempo di spiegarti. Per favore. So che ti sto chiedendo molto. Ma c'è un paziente che
ha bisogno di te, disperatamente, è da più di un'ora che ti cerco e adesso non ho più tempo...
«Cazzo...» Manny scese in fretta dal tapis roulant, stringendo i denti per il dolore
atroce. Accasciato sulla consolle, cercò di respirare in modo lento e regolare... per quanto
poteva farlo uno che aveva corso a un ritmo di un chilometro e mezzo abbondante ogni
sei minuti.
Negli ultimi sette giorni aveva imparato, per tentativi, che quando il dolore arrivava la
cosa migliore era staccare il cervello e non pensare a niente. Il fatto che quel semplice
trucco cognitivo funzionasse era rassicurante sul fronte aneurisma: se qualcosa sta per
aprire un buco nella parete di un'arteria cerebrale, non c'è respirazione yoga che tenga.
Uno schema fisso riconoscibile c'era, tuttavia: le prime avvisaglie dell'emicrania
sembravano seguire i pensieri su Jane... o su quel sogno erotico che faceva in
continuazione.
Tutti quegli orgasmi nel sonno avrebbero stroncato perfino una libido insaziabile
come la sua, porca miseria. Da quel lurido porco che era, per la prima volta in vita sua
non vedeva l'ora di poggiare la testa sul cuscino, perché aveva la certezza quasi
matematica che, nella sua fantasia, avrebbe fatto di nuovo sesso con quella femmina
misteriosa.
Anche se non era in grado di spiegare come mai determinate cognizioni provocassero
l'insorgenza delle emicranie, la buona notizia era che stava migliorando. Dopo quel
bizzarro buco nero di un weekend, si sentiva ogni giorno un po' meglio.
Quando il mal di testa si ridusse a un dolore sordo, Manny risalì sul tapis roulant per
terminare l'allenamento. Uscendo, salutò con un cenno del capo i vicini di casa mattinieri
entrati nel frattempo, ma scappò prima che qualcuno potesse fermarlo con un "Oh Dio
mio si sente bene?", casomai l'avessero visto fermarsi per tirare il fiato.
Su nel suo appartamento si fece la doccia e si cambiò, infilandosi un camice pulito, poi
prese la valigetta e salì in ascensore. Per evitare il traffico, invece della Northway,
invariabilmente intasata a quell'ora del mattino, prese le strade che tagliavano per la città,
divertendosi un mondo ad ascoltare il pop vecchio stampo dei My Chemical Romance.
l'm Not Okay - Non sto bene - era una canzone che per qualche motivo non riusciva a
smettere di sentire.
Quando svoltò nel complesso del St. Francis Hospital, le prime luci dell'alba non
avevano ancora rischiarato il cielo, il che lasciava supporre che sarebbe stato nuvoloso.
Non che gli importasse. Una volta dentro la pancia della bestia, a parte un tornado, che a
Caldwell non c'era mai stato, le condizioni meteorologiche non lo toccavano
minimamente. Tante volte arrivava al lavoro che era ancora buio e se ne andava
quand'era già buio... ma non aveva mai avuto la sensazione di perdersi qualcosa, nella vita
solo perché non era uno da "Ho visto il sole, ho visto la pioggia..."
Buffo, però. Adesso si sentiva come tagliato fuori dal giro.
Era approdato lì dalla Yale Medicai School dopo l'internato in chirurgia, e nelle sue
intenzioni avrebbe dovuto proseguire la carriera a Boston, Manhattan o Chicago. Invece
aveva avuto successo lì a Caldwell e adesso, a più di dieci anni di distanza, era ancora lì
dove aveva cominciato. Certo, era pole position, per così dire, a capo di tutta quanta la
baracca, aveva salvato e migliorato la qualità di tante vite e aveva formato la nuova
generazione di chirurghi.
Il guaio era, pensò, scendendo la rampa del garage, che in qualche misura sembrava
tutto un po' vano, illusorio.
Aveva quarantacinque anni, almeno metà della vita ormai alle spalle, e che cosa poteva
vantare? Un appartamento pieno di roba della Nike e un lavoro che aveva assorbito ogni
minuto della sua esistenza. Niente moglie, niente figli. I natali, i capodanni e i quattro di
luglio li passava all'ospedale... con sua madre che si arrangiava a trascorrere le feste da
sola, struggendosi senza dubbio per dei nipotini in cui faceva meglio a non sperare.
Cristo, quante donne si era scopato nel corso degli anni? Centinaia. Facendo due conti,
l'ordine di grandezza era quello.
La voce di sua madre gli esplose nella testa: Sei tale e quale tuo padre.
Verissimo. Anche suo padre era un chirurgo. Con un'anima da vagabondo.
In effetti era quella la ragione per cui Manny aveva scelto Caldwell. Sua madre era
stata infermiera lì al St. Francis, nel reparto di terapia intensiva, e aveva lavorato per
mantenerlo nel suoi lunghi anni di studi. E quando lui si era laureato in Medicina? Invece
dell'orgoglio, sul suo volto Manny aveva visto distacco e riserbo... Più si era avvicinato a
ciò che era stato suo padre, più lei aveva mostrato quello sguardo distante. Manny si era
fatto l'idea che, stando nella stessa città, avrebbero potuto avviare un qualche tipo di
rapporto, riavvicinandosi o roba del genere. Ma non era andata così.
Lei stava bene, comunque. Adesso era in Florida, in una casa affacciata su un campo
da golf che aveva pagato lui, a giocare con altre signore della sua stessa età, a cenare con
la compagnia del bridge e a discutere su chi aveva snobbato chi nel giro delle feste.
Manny era felicissimo di mantenerla e il loro rapporto finiva lì.
Papà era sepolto al Pine Grove Cemetery. Era morto nel 1983, in un incidente stradale.
Aggeggi pericolosi, le auto.
Parcheggiò la Porsche, scese e, invece dell'ascensore, prese le scale per tenersi in
esercizio, poi usò la passerella pedonale per entrare al secondo piano dell'ospedale.
Lungo il tragitto incrociò medici, infermieri e altri membri del personale, che salutò con
un cenno del capo, tirando diritto. Di solito per prima cosa passava in ufficio, ma, per
quanto ordinasse ai suoi piedi dove andare, non fu lì che si ritrovò quel giorno.
Stava puntando verso le sale post–operatorie.
Si disse che era per controllare i pazienti, ma era una bugia. Aveva la testa sempre più
annebbiata, ma fece di tutto per ignorarlo. Sempre meglio del dolore, che cavolo... e poi
probabilmente era solo un calo di zuccheri, perché dopo la palestra non aveva mangiato
niente.
La paziente... cercava la sua paziente... Nessun nome. Il nome non lo sapeva, ma
sapeva in che stanza era.
Giunto davanti all'ultima stanza in fondo al corridoio, vicino all'uscita di sicurezza,
venne pervaso da una vampata di calore e si scoprì a controllare che il camice bianco
fosse in ordine e a ravviarsi i capelli con la mano.
Schiarendosi la gola, si fece forza, entrò e...
L'ottantenne nel letto era addormentato, ma non si poteva dire che dormisse sonni
tranquilli: dei tubicini entravano e uscivano dal suo corpo neanche fosse un'automobile
che qualche ladro stava tentando di mettere in moto collegandone i fili.
Manny rimase lì impalato a fissarlo, con un dolore sordo che gli martellava in testa.
«Dottor Manello?»
La voce di Goldberg alle sue spalle fu un sollievo, perché gli fornì qualcosa di
concreto cui aggrapparsi... il bordo della piscina, per così dire.
Manny si voltò. «Ehilà. Buongiorno.»
L'altro inarcò le sopracciglia, sorpreso, poi si accigliò. «Ehm... che cosa sta facendo
qui?»
«Lei cosa dice? Controllo le condizioni di un paziente.» Gesù, forse stavano
ammattendo tutti.
«Credevo che si fosse preso una settimana di ferie.»
«Come, scusa?»
«E'... ehm... è quello che mi ha detto quando se n'è andato, stamattina. Dopo che...
l'abbiamo trovata qui dentro.»
«Ma cosa stai dicendo?» Poi però Manny agitò la mano per liquidare la cosa. «Senti,
fammi fare colazione, prima...»
«È ora di pranzo, dottor Manello. Sono le sei di sera. È uscito di qui dodici ore fa.»
La vampata di calore che lo aveva mandato su di giri svanì all'istante, subito
rimpiazzata da un'ondata gelida di qualcosa che non aveva mai provato in vita sua.
Un terrore agghiacciante lo colpì come una palla da bowling, buttando giù tutti i suoi
birilli.
Il silenzio imbarazzato che seguì fu rotto dal trambusto in corridoio, gente che
camminava trafelata con le scarpe dalle suole di gomma, correndo dai pazienti,
spingendo carrelli pieni di biancheria sporca per la lavanderia o servendo i pasti - la cena,
naturalmente - da una stanza all'altra.
«Adesso... vado a casa», disse Manny.
La voce era decisa, come sempre, ma l'espressione sul volto del suo collega rivelava la
triste verità: per quanto si ripetesse che stava meglio, non era più quello di una volta.
Aveva lo stesso aspetto. Aveva la stessa voce. Camminava nello stesso modo.
Cercava anche di convincersi di essere sempre lo stesso.
Ma qualcosa era cambiato, quel fine settimana, e temeva che fosse impossibile tornare
indietro.
«Vuole che le faccia dare un passaggio da qualcuno?» chiese cauto Goldberg.
«No. Sto bene.»
Dovette fare appello a tutto il suo orgoglio per non mettersi a correre, quando si voltò
per andare via: con un supremo sforzo di volontà, alzò bene la testa, raddrizzò la schiena
e mise un piede davanti all'altro, con calma.
Stranamente, uscendo da dove era entrato, ripensò al suo vecchio professore di
Chirurgia... quello che era stato "pensionato" dall'amministrazione scolastica quando
aveva compiuto settantanni. Manny era uno studente al secondo anno di Medicina,
all'epoca.
Il dottor Theodore Benedict Standford III.
In classe era un osso duro, un coglione fatto e finito, la classica carogna che preferisce
quando gli studenti sbagliano a rispondere perché così ha la possibilità di dargli una bella
strigliata. Quando la facoltà aveva annunciato il suo abbandono, alla fine dell'anno,
Manny e i suoi compagni di corso avevano organizzato una festa di addio per quel
patetico bastardo, ubriacandosi in massa in onore del fatto che erano l'ultima
generazione a subire le sue cazzate.
Quell'estate Manny lavorava come custode a scuola per raggranellare qualche soldo, e
stava passando lo straccio nell'atrio quando l'ultimo dei traslocatori aveva portato via gli
ultimi scatoloni dall'ufficio di Standford... poi il vecchio in persona era sbucato da dietro
l'angolo, per l'ultima volta, con le sue eleganti scarpe stringate.
A testa alta, aveva sceso la scalinata di marmo, uscendo dal maestoso ingresso
anteriore col mento bene alzato.
Manny aveva riso della sua arroganza, imperitura anche di fronte all'età e
all'obsolescenza.
Ora, avviato sulla stessa strada, si chiese se era davvero così.
Più probabilmente, Standford si era sentito come Manny in quel momento.
Scartato.
Capitolo 17
J
ane sentì il rumore fin giù nell'ufficio del centro di addestramento. Si svegliò di
soprassalto, alzando di scatto la testa dalle braccia usate a mo' di cuscino e raddrizzando
la schiena, prima curva sopra la scrivania.
Qualcosa sbatacchiava... sventolava con violenza.
Sulle prime pensò fosse una raffica di vento, poi però il suo cervello si accese: lì
sottoterra non c'erano finestre, e solo una tempesta furiosa poteva fare un fracasso del
genere.
Balzò su dalla sedia, girò in fretta intorno alla scrivania e corse fuori in corridoio,
fiondandosi verso la stanza di Payne. Tutte le porte erano aperte proprio per quel motivo:
aveva quell'unica paziente e, anche se Payne era quasi sempre tranquilla, se succedeva
qualcosa...
Cosa diavolo era tutto quel baccano? Sentiva anche come dei grugniti...
Jane entrò a razzo nella sala post–operatoria, slittando intorno allo stipite della porta,
e per poco non lanciò un urlo. Oh, Dio... sangue.
«Payne!» Si precipitò verso il letto.
La gemella di V si agitava selvaggiamente, sbattendo le braccia, graffiando le lenzuola
e anche se stessa, affondandosi le unghie affilate nella pelle delle braccia, delle spalle e
delle scapole.
«Non sento!» strillava a occhi sgranati, scoprendo le zanne. «Non sento niente!»
Jane si lanciò in avanti, afferrandola per un braccio, ma subito perse la presa sulla pelle
coperta di graffi. «Payne! Smettila!»
Mentre lottava per fermare la sua paziente, il sangue rosso vivo le sporcò il viso e il
camice bianco.
«Payne!» Se andava avanti così, si sarebbe scorticata fino all'osso. «Basta...»
«Non sento niente!»
Una penna Bic comparve dal nulla nella mano di Payne... no, non per magia... era di
Jane, la teneva nella tasca del camice. Appena la vide, tutto quello scalmanarsi si
trasformò in una surreale sequenza al rallentatore della mano di Payne che si alzava.
La pugnalata fu decisa e vigorosa, impossibile da fermare.
La punta la trafisse al cuore; il busto fu scosso da un sobbalzo e dalla bocca aperta
uscì un rantolo.
«Nooo...» gridò Jane.
«Jane... svegliati!»
Era la voce di V. Ma... non aveva senso. Però poi aprì gli occhi... sul buio più totale. La
clinica, il sangue e il respiro affannoso di Payne vennero sostituiti da un nero sudario
che...
Delle candele si accesero e la prima cosa che vide con chiarezza fu il volto duro di
Vishous. Era lì accanto a lei, anche se non erano andati a letto insieme.
«Jane, era solo un sogno...»
«Sto bene», disse d'impeto lei, scostandosi i capelli dal viso. «Sto...»
Si puntellò sulle braccia, ansante, incapace di distinguere con chiarezza tra sogno e
realtà. Specie visto che Vishous era lì, vicino a lei. Non solo non erano andati a letto
insieme, ma non si erano neanche svegliati insieme. Era convinta che stesse dormendo
nella sua fucina, ma forse si era sbagliata.
Lo sperava.
«Jane...»
Nel silenzio della stanza, percepì in quella parola tutta la tristezza che V non avrebbe
mai lasciato trapelare in nessun'altra circostanza. Anche lei si sentiva così. I giorni passati
senza quasi scambiarsi una parola, lo stress per la convalescenza di Payne, la distanza... la
maledetta distanza, tra loro... era tutto così maledettamente triste.
Lì al lume di candela, nel loro talamo nuziale, tuttavia, tutto si attenuò almeno in parte.
Con un sospiro, si appoggiò contro il corpo caldo e forte di V e quel contatto la
trasformò: senza bisogno di solidificarsi, divenne corporea, il calore fluì dall'uno all'altra,
amplificandosi, rendendola reale quanto lui. Alzò lo sguardo sul bel viso feroce con la
tempia tatuata, i capelli neri pettinati all'indietro, le sopracciglia nette come due tagli e i
chiarissimi occhi di ghiaccio.
Nel corso dell'ultima settimana aveva pensato e ripensato alla notte in cui avevano
sfiorato il punto di rottura. Molte cose erano motivo di ansia e delusione, ma una
proprio non aveva senso.
Quando si erano incontrati, nel tunnel, Vishous aveva un maglione a collo alto. E lui
non portava mai maglioni a collo alto. Li odiava perché si sentiva legato... il che era
paradossale visto quello che a volte lo eccitava. Di solito portava delle canotte, oppure
stava Ululo, e lei non era stupida. Poteva pure essere un tostissimo figlio di puttana, ma
la sua pelle si feriva con la stessa facilità di quella di chiunque altro.
Lui aveva detto di aver fatto a botte, ma era un maestro nei corpo a corpo. Perciò, se
era tutto coperto di lividi, c'era un'unica spiegazione: non aveva opposto resistenza.
E lei non poteva fare a meno di chiedersi chi l'avesse picchiato.
«Stai bene?» chiese V.
Jane gli mise una mano sulla guancia. «E tu?» E loro?
Lui rimase impassibile. «Cos'hai sognato?»
«Noi due dobbiamo parlare, V.»
Lui serrò le labbra in una linea sottile. Che divenne ancora più sottile mentre lei
aspettava. Alla fine disse, «Payne sta come sta. E' passata solo una settimana e...»
«Non di lei. Di quello che è successo la notte che sei uscito da nolo.»
Lui si appoggiò all'indietro, affondando nei cuscini e intrecciando le dita sugli
addominali scolpiti. Nella penombra, i fasci di muscoli e le grosse vene del collo
proiettavano ombre molto nette.
«Mi stai accusando di essere andato con un'altra? Credevo che ne avessimo già
parlato.»
«Piantala di scantonare», ribatté lei, guardandolo fisso. «Se hai voglia di attaccare briga,
vai a cercarti qualche lesser.»
Con qualunque altro vampiro quel suo modo di rimbeccarlo avrebbe garantito un
violento litigio, con tutti gli annessi e connessi.
Invece Vishous si voltò verso di lei e sorrise. «Ma ti senti quando parli?»
«Preferirei ascoltare te.»
La luce erotica che conosceva tanto bene, ma che non vedeva da una settimana, si
accese negli occhi di V mentre rotolava verso di lei. Poi lui abbassò le palpebre,
adocchiando i suoi seni sotto la semplice T–shirt Hanes che aveva addosso quando si era
assopita.
Jane spostò la faccia nel suo campo visivo, ma sorrideva anche lei. C'era stata tanta
tensione, tanto stress, tra loro. Quello sfogo sembrava normale. «Non mi lascerò
distrarre.»
II fuoco del desiderio si riversava a ondate fuori dall'imponente corpo di V; la sua
compagna gli prese la punta dell'indice e se lo passò sulla spalla. Poi V aprì la bocca, le
punte bianche delle zanne fecero la loro comparsa, allungandosi ancora di più quando si
leccò le labbra.
Chissà come, il lenzuolo che lo copriva scivolò via dall'addome. Giù. Ancora più giù.
Era la mano guantata a tirarlo, e a ogni centimetro di pelle esposta lei faceva sempre più
fatica a distogliere lo sguardo. V si fermò appena prima di scoprire la vistosa erezione,
ma gliene offrì un assaggio: i tatuaggi intorno all'inguine si allargavano e si restringevano
al ritmo dei fianchi che si contraevano e si rilassavano, si contraevano e si rilassavano.
«Vishous...»
«Cosa?»
La mano guantata si tuffò sotto il raso nero; Jane non aveva bisogno di vederla per
sapere che V l'aveva stretta intorno al membro: il modo in cui si inarcò le disse tutto ciò
che c'era da sapere. Quello, e il modo in cui si morse il labbro inferiore.
«Jane...»
«Cosa?»
«Guardami e basta, okay?»
Dio, Jane rammentò la prima volta che lo aveva visto così, steso su un letto, in
erezione, pronto. Gli stava facendo una spugnatura e lui l'aveva letta come un libro
aperto: per quanto si rifiutasse di ammetterlo, moriva dalla voglia di vederlo venire.
E aveva fatto in modo che accadesse.
Eccitata a sua volta, si protese verso di lui fin quasi a posare le labbra sulle sue. «Stai
ancora scantonando...»
In un lampo, lui l'agguantò per la nuca con la mano libera, intrappolandola, e la forza
di quel gesto la colpì dritta in mezzo alle cosce.
«Sì. Hai ragione.» Tirò fuori la lingua e le leccò il labbro. «Ma possiamo sempre parlare
dopo che abbiamo finito. Sai che non mento mai.»
«Credevo che il detto fosse più che... non sbagli mai.»
«Be', anche questo è vero», fece lui con un gemito. «E ora come ora... tutti e due
abbiamo bisogno di questo.»
L'ultima parte fu pronunciata con tutta la serietà che lei voleva sentire. Neanche a dirlo,
aveva ragione lui. Tutti e due si erano studiati con circospezione negli ultimi sette giorni,
camminando sulle uova, evitando la mina al centro del loro rapporto. Unirsi così, pelle
contro pelle, li avrebbe aiutati a trovare le parole che andavano dette.
«Allora, cosa ne dici?» mormorò lui.
«Cosa stai aspettando?»
Con un risatina sommessa e compiaciuta, V cominciò ad accarezzarsi, contraendo e
rilassando l'avambraccio. «Tira indietro il lenzuolo, Jane.»
L'ordine venne dato con voce roca ma chiara, e colpì nel segno. Come sempre.
«Fallo, Jane. Guardami.»
Lei gli posò la mano sul petto e la fece scorrere verso il basso, sopra le costole e i sodi
rilievi degli addominali, sentendo il suo sibilo quando inspirò a denti stretti. Sollevato il
lenzuolo, non riuscì a trattenersi dal deglutire sonoramente quando il glande spuntò dal
pugno chiuso, offrendosi alla vista con una singola lacrima cristallina.
Quando fece per toccarlo, V l'afferrò per il polso, trattenendola.
«Guardami, Jane...» gemette. «Ma senza toccare.»
Figlio di puttana. Detestava quando faceva così. Ma le piaceva da impazzire.
Tenendola per il braccio, Vishous continuò a masturbarsi con In mano guantata,
magnifico nella sua nudità, prendendo il ritmo del palmo che pompava su e giù. La luce
delle candele conferiva un alone di mistero a tutta la scena. D'altronde, era sempre così
con V. Con lui non si sapeva mai cosa aspettarsi, e non solo perché era il figlio di una
divinità: V era il sesso spinto al limite estremo, proibito e ingegnoso, contorto e mai
banale.
E quello che lei conosceva era solo la sua versione annacquata.
Nel suo labirinto interiore c'erano anfratti più profondi che lei non aveva mai visitato
e non avrebbe mai potuto esplorare.
«Jane», disse brusco lui. «Qualunque cosa tu stia pensando, smettila... concentrati su di
me, qui e ora, e dimentica tutto il resto.»
Lei chiuse gli occhi. Sapeva fin dall'inizio chi aveva scelto come compagno, sapeva di
chi si era innamorata. Quando si era impegnata a stare con lui per l'eternità era a
conoscenza delle sue frequentazioni con uomini e donne e del tipo di rapporti che aveva
avuto con loro. Ma non avrebbe mai immaginato che quel passato potesse frapporsi tra
loro due...
«Non sono stato con nessun altro.» La voce di lui era forte e sicura. «Quella notte. Lo
giuro.»
Lei alzò le palpebre. V aveva smesso di masturbarsi e adesso era sdraiato, immobile.
D'un tratto la sua immagine venne offuscata dalle lacrime. «Mi dispiace tanto», disse
Jane con voce rotta. «Avevo solo bisogno di sentirtelo dire. Mi fido di te, davvero, ma...»
«Sst... va bene.» V allungò la mano guantata, asciugandole la guancia. «Va tutto bene.
Perché non dovresti dubitare di me?»
«Perché è sbagliato.»
«No, sono io che sbaglio.» V fece un gran sospiro. «Ho passato l'ultima settimana a
cercare di tirar fuori le cose che ho dentro. Non sopportavo il silenzio tra noi, ma non
sapevo cosa diavolo dire, avevo paura di peggiorare le cose.»
Per certi versi, Jane era sorpresa da tanta compassione e comprensione. Loro due
erano molto indipendenti, ecco perché il loro rapporto funzionava: lui era riservato e lei
non aveva bisogno di molto supporto emotivo e di solito quell'equazione funzionava
magnificamente.
Non quella settimana, però.
«Dispiace anche a me», mormorò V. «E vorrei tanto essere diverso.»
In qualche modo, Jane intuì che non si riferiva solo alla sua natura introversa. «Non c'è
niente che tu non possa dirmi, V.» Quando, per tutta risposta, ottenne un "Hmm",
aggiunse, «Adesso sei molto stressato, lo so, e farei qualsiasi cosa per aiutarti.»
«Ti amo.»
«Allora devi parlarmi. L'unica cosa che di sicuro non funziona è il silenzio.»
«Lo so, ma è come guardare dentro una stanza buia. Io vorrei dirti certe cose, ma
non... non riesco a vedere niente di quello che sento.»
Lei gli credeva e sapeva a cosa si riferiva... era qualcosa contro cui le vittime di abusi
sui minori si trovano spesso a lottare, nell'età adulta. Il primo meccanismo di
sopravvivenza che le aiuta a superare il passato è la compartimentalizzazione: quando
non riescono più a reggere il peso delle violenze subite, frammentano il loro IO
nascondendo le emozioni in fondo all'anima.
Il pericolo, naturalmente, è la pressione che invariabilmente monta.
Almeno però lei e V avevano rotto il ghiaccio, e adesso erano in quello spazio semi–
pacifico e quieto.
I suoi occhi si abbassarono spontaneamente sul membro di V, allungato sull'addome,
oltre l'ombelico. All'improvviso venne sopraffatta da un desiderio disperato, al punto da
non riuscire a parlare.
«Prendimi, Jane», gemette lui. «Fammi tutto quello che vuoi.»
Quello che lei voleva fargli era succhiarlo, e così fece, chinandosi sopra il suo inguine e
prendendolo in bocca, fin giù in gola. Con un verso animalesco, lui sollevò i fianchi di
scatto, spingendosi ancora più a fondo dentro di lei. Poi d'un tratto piegò una delle
ginocchia verso l'alto, abbandonandosi completamente, tenendola ferma per la nuca
mentre lei trovava il ritmo giusto per farlo imp...
Il cambio di posizione fu rapido e fluido.
Grazie alla sua forza tremenda, V la spostò in un batter d'occhio, voltandola e
togliendo di mezzo le lenzuola per poterle sollevare le anche sopra il suo torso. Adesso
Jane aveva le cosce spalancate sopra la sua faccia e...
«Vishous», esclamò lei contro la sua erezione.
La bocca di lui, viscida e calda, colpì nel segno, fondendosi con la vulva, incollandosi a
essa e succhiando, prima che la lingua guizzasse fuori per leccarla. Più che spegnersi, il
cervello di Jane esplose; senza più niente con cui pensare, lei si smarrì beatamente nel
momento presente, dimenticando il passato. Aveva la sensazione che fosse lo stesso
anche per V... tutto preso a titillarla, leccarla, succhiarla, le affondava le mani nelle cosce
mugolando il suo nome contro il suo sesso. Era maledettamente difficile concentrarsi su
ciò che le stava facendo e al tempo stesso fargli la stessa cosa, ma averne di problemi
così. In bocca, il pene era duro e rovente, mentre tra le gambe lui era velluto; quelle
sensazioni erano la prova lampante che, pur essendo un fantasma, le sue reazioni fisiche
erano identiche a quando era "viva"...
«Cazzo, ho bisogno di te», esclamò Vishous.
Con un'altra mossa repentina, la sollevò come se non pesasse niente. Jane non ne fu
sorpresa, V preferiva sempre venire dentro di lei, in fondo a lei; le allargò le gambe prima
di posizionarla sopra l'inguine, col glande premuto appena contro la vulva... per poi
penetrarla con decisione.
Quell'invasione non c'entrava solo col sesso, era un modo per rivendicare i suoi diritti
su di lei, e le piaceva da morire. Era così che doveva essere.
Jane cadde in avanti reggendosi alle sue spalle, guardandolo negli occhi mentre si
muovevano all'unisono, a un ritmo frenetico; vennero in contemporanea, irrigidendosi,
mentre lui la inondava col suo seme e lei lo mungeva col suo sesso. Poi V la rovesciò
sulla schiena e scivolò verso il basso, tornando dov'era prima, fondendo la bocca con la
vulva, stringendola per le cosce mentre la divorava.
Quando lei fu travolta dall'orgasmo, senza darle un attimo di tregua V si tirò su,
divaricandole le gambe e penetrandola con una spinta poderosa, il corpo come una
macchina imponente che pompava come un pistone sopra di lei; l'odore di vampiro
innamorato pervase la stanza quando venne con violenza, la settimana di astinenza
spazzata via in un solo, meraviglioso amplesso.
Lei lo guardò adorante mentre veniva, scosso dall'orgasmo; amava ogni parte di lui,
anche quelle che a volte stentava a comprendere.
Poi lui ricominciò. Altro sesso. E altro ancora.
Quasi un'ora dopo, finalmente sazi, giacquero immobili e ansanti al lume di candela.
Vishous rotolò sulla schiena senza sfilarsi da lei, e la scrutò in volto per un lungo
momento. «Non ho parole. Sedici lingue, ma neanche una parola.»
C'erano insieme amore e disperazione nella sua voce. Era proprio handicappato in
fatto di emozioni, e l'innamoramento non aveva cambiato le cose... almeno non con lo
stress di quei giorni. Pazienza... dopo quei momenti insieme poteva accettarlo.
«Non fa niente.» Jane lo baciò sul petto. «Ti capisco.»
«Vorrei solo che non fossi costretta a farlo.»
«Anche tu sai come prendermi.»
«Già, ma con te è facile.»
Jane si tirò su. «Sono un maledetto fantasma, casomai non l'avessi notato, e non è una
cosa per cui molti uomini farebbero salti di gioia.»
V la attirò a sé per un bacio veloce, ma appassionato. «Io comunque ho deciso di
tenerti per il resto della mia vita.»
«Sono una donna fortunata.» Gli umani, in fin dei conti, non durano neanche un
decimo dei vampiri.
Quando la sveglia suonò, accanto a loro, V le scoccò un'occhiataccia. «Ora capisco
perché dormo con una pistola sotto il cuscino», disse allungando una mano per zittirla.
Jane non poteva che concordare. «Potresti spararle e basta, sai.»
«Naa, Butch piomberebbe qui dentro e non voglio avere un'arma in mano se mai
dovesse vederti nuda.»
Jane sorrise e tornò a sdraiarsi, mentre lui scendeva dal letto per andare in bagno. Sulla
soglia, si fermò a guardarla da sopra la spalla. «Sono tornato da te, Jane. Ogni notte di
questa settimana sono tornato da te. Non volevo lasciarti sola. E non volevo dormire
senza di te.»
Con ciò si infilò in bagno e un attimo dopo lei udì scorrere l'acqua della doccia.
Era più bravo di quanto pensasse, con le parole.
Si stiracchiò soddisfatta; doveva alzarsi anche lei e mettersi in moto... era ora di dare il
cambio a Ehlena, che aveva fatto il turno di giorno in clinica. Quanto le sarebbe piaciuto
starsene lì sdraiata a poltrire per tutta la notte, però. Magari ancora un pochino soltanto...
Vishous uscì dieci minuti dopo per incontrarsi con Wrath e il resto della confraternita.
Uscendo, la baciò. Due volte.
Jane scese dal letto e fece un salto in bagno, poi aprì le ante dell'armadio. Appesi alla
stanga c'erano: calzoni di cuoio, di Vishous; semplici magliette bianche, sue; camici
bianchi, suoi; giubbotti da motociclista, di Vishous. Le armi erano tutte sottochiave in
una cassaforte ignifuga; le scarpe erano sul fondo dell'armadio.
La sua vita era per molti versi incomprensibile. Un fantasma sposato con un vampiro?
Ma per favore!
Ma guardando quell'armadio così in ordine, con le loro folli vite incasellate tra quegli
indumenti e quelle calzature sistemati con cura, si sentì rassicurata. La "normalità" non è
un male, in questo pazzo mondo; proprio per niente.
Comunque la si voglia definire.
Capitolo 18.
G
iù nella clinica del centro di addestramento, Payne stava facendo i suoi esercizi,
come li chiamava lei. Stesa sul letto d'ospedale, con i cuscini spinti di lato, incrociò le
braccia sul petto e contrasse l'addome, sollevando il busto lentamente. Quando fu
perpendicolare al materasso, spalancò le braccia e, tenendole allargate, tornò giù. Già
dopo una sola volta aveva il batticuore e il respiro corto, ma si concesse solo una breve
pausa prima di ripetere l'esercizio. E ripeterlo. E ripeterlo.
Ogni volta lo sforzo diventava sempre più strenuo, finché il sudore le imperlò la
fronte e gli addominali urlarono di dolore. Era stata Jane a mostrarle come fare, e
supponeva di trarne giovamento... sebbene, paragonato a ciò che era in grado di fare
prima, era una scintilla a confronto di un falò.
Jane aveva tentato di farle fare molto di più, in verità... le aveva anche portato una
sedia a rotelle per spostarsi, ma Payne non sopportava la vista di quell'aggeggio o l'idea
di passare la vita a spingersi da un posto all'altro.
Nell'ultima settimana aveva sommariamente sbarrato la strada a ogni soluzione
alternativa, nella speranza di un miracolo... che non si era mai concretizzato.
Sembravano passati secoli dall'ultima volta che aveva lottato con Wrath... dall'ultima
volta che aveva avuto coscienza della coordinazione e della forza dei suoi arti. Aveva
dato per scontate tante cose e ora sentiva la mancanza di ciò che era un tempo con uno
strazio che credeva riservato solo ai morti.
D'altronde, lei era morta, in effetti. Solo che il suo corpo non era abbastanza
intelligente da smettere di funzionare.
Con un'imprecazione nell'Antico Idioma, crollò all'indietro e rimase sdraiata. Quando
fu in grado di farlo, allungò le mani verso la cinghia di cuoio che si era legata intorno alle
cosce. Era talmente stretta che le bloccava la circolazione, lo sapeva, ma lei non sentiva
né la costrizione della stretta né il minimo sollievo quando slacciava la fibbia.
Era così dalla notte in cui l'avevano riportata lì dentro.
Nessun cambiamento.
Chiudendo gli occhi, ripiombò in una guerra interiore in cui le sue paure sfoderavano
le spade contro la sua mente, con esiti sempre più tragici. Dopo sette cicli notte–giorno,
l'esercito della razionalità soffriva di una grave penuria di munizioni e di un profondo
affaticamento delle truppe. Così il suo umore stava cambiando. In un primo momento
era stata sollevata dall'ottimismo, che però era presto svanito; era poi seguita una fase
caratterizzata da pazienza e determinazione, che non era durata a lungo. Da allora
indugiava su quell'arida strada di speranza infondata.
Da sola.
La solitudine, in verità, era l'aspetto peggiore di quel supplizio: molte persone
entravano e uscivano liberamente dalla sua stanza, ma Payne si sentiva completamente
isolata, anche quando loro si sedevano a parlare con lei o soddisfacevano i suoi bisogni
più elementari. Confinata in quel letto, era su un piano di realtà diverso dal loro, separata
da un deserto vasto e invisibile che lei vedeva con chiarezza, ma era incapace di
attraversare.
E c'era una cosa strana: la nostalgia di tutto ciò che aveva perduto diventava più acuta
ogni qualvolta pensava al suo guaritore–cosa che avveniva sovente, tanto che aveva perso
il conto.
Oh, quanto le mancava quell'uomo. Molte erano le ore che aveva trascorso ricordando
la sua voce, il suo volto e quell'ultimo momento insieme... finché i ricordi non
diventavano una coperta con cui scaldarsi durante i lunghi, gelidi periodi di ansia e
preoccupazione.
Purtroppo, tuttavia, proprio come il suo lato razionale, quella coperta si stava
logorando per l'uso, e non c'era modo di aggiustarla.
Il suo guaritore non apparteneva al suo mondo e non sarebbe mai tornato... non era
stato che un sogno breve e vivido, disintegratosi in filamenti e frammenti al suo risveglio.
«Smettila», si rimproverò ad alta voce.
Con sola la forza del busto, che stava tentando di salvaguardare, si volse di lato per
prendere i due cuscini, lottando contro il peso morto della parte inferiore del corpo nel
tentativo di...
In un lampo si sbilanciò, malgrado fosse prona, e andò a sbattere col braccio contro il
bicchiere d'acqua sul comodino lì accanto.
Non era un oggetto idoneo agli urti, ahimè.
Quando andò in frantumi, Payne chiuse la bocca, l'unico modo che conosceva per
trattenere il fiato nei polmoni. Altrimenti le urla avrebbero spezzato il sigillo delle labbra
senza più fermarsi.
Quando le parve di aver riacquistato sufficiente autocontrollo, si sporse di lato per
vedere il pasticcio sul pavimento. In circostanze normali sarebbe stato tutto così
semplice: rovesciavi qualcosa e poi provvedevi a pulire.
Prima le sarebbe bastato chinarsi e asciugare con uno straccio.
Ora invece aveva due possibilità: starsene lì sdraiata e chiamare aiuto come una
invalida, oppure riflettere, elaborare una strategia e tentare di rendersi indipendente.
Le ci volle qualche tempo per individuare i possibili appigli per le mani e valutare la
distanza da terra. Per fortuna avevano staccato tutti i tubi che le erano stati infilati nel
braccio, ma restava un catetere... quindi forse tentare di fare da sola non era una buona
idea.
Tuttavia la mancanza di dignità nel restare lì stesa ad aspettare le risultava intollerabile.
Non era più una soldatessa, ma una bambina incapace di badare a se stessa.
E questo non era più ammissibile.
Strappando fuori da una scatola dei quadrati di "Kleenex", come venivano chiamati, si
aggrappò alla sponda del letto, dopo averla abbassata, e si sporse sopra di essa. In seguito
alla torsione, le gambe, flosce come quelle di un burattino, si spostarono con movimenti
sgraziati, ma almeno riuscì a toccare terra con la carta morbida e bianca che stringeva nel
palmo.
Quando si allungò, cercando di mantenersi in equilibrio precario sul bordo del letto,
stanca di essere accudita, lavata e vestita come un neonato appena venuto al mondo... Il
suo corpo seguì l'esempio del bicchiere.
D'improvviso, Payne perse la presa sulla sbarra liscia e, con i fianchi sul bordo estremo
del materasso, cadde a testa in giù, trascinata dalla forza di gravità. Tese le mani, ma i
palmi scivolarono sul pavimento bagnato, facendole sbattere la guancia a terra e
lasciandola col fiato mozzo per l'impatto.
Poi rimase immobile.
Era in trappola, schiacciata contro il pavimento, con le gambe inservibili incastrate sul
letto, direttamente sopra la testa e il tronco.
Respirando con la bocca, gridò, «Aiuto... aiuuuuto...»
Con la faccia premuta per terra, le braccia che cominciavano a perdere sensibilità e i
polmoni che bruciavano per un principio di soffocamento, fu sopraffatta da una rabbia
che la fece tremare da capo a piedi...
Cominciò con uno stridore, che si tradusse in movimento quando la guancia iniziò a
slittare sulle piastrelle; la pelle tirava come se gliela stessero strappando via dal cranio. A
poco a poco sentì crescere la pressione sulla nuca; la grossa treccia le tirava la testa da
una parte mentre quella posizione innaturale la spingeva in avanti.
Chiamando a raccolta tutte le forze, Payne focalizzò la sua rabbia manovrando le
braccia in modo da poggiare di nuovo i palmi sul pavimento. Inspirando a pieni polmoni,
si spinse con forza verso l'alto, rovesciandosi sulla schiena...
La treccia si impigliò nei supporti della sponda, bloccandola e torcendole il collo verso
la spalla. Intrappolata, costretta all'immobilità, dal suo punto di osservazione riusciva a
vedere solo le gambe, le lunghe gambe snelle a cui in passato non aveva mai prestato
alcuna attenzione.
Col sangue che gradualmente defluiva verso il tronco, rimase a guardare la pelle dei
polpacci diventare bianca come la cera.
Stringendo i pugni con forza, ordinò alle dita dei piedi di muoversi.
«Maledizione... muovetevi...» Avrebbe chiuso volentieri gli occhi per concentrarsi, ma
non voleva perdersi il miracolo, se mai si fosse compiuto.
Non accadde.
Non era accaduto.
Cominciava a pensare che... non sarebbe mai accaduto.
Mentre le dita dei piedi passavano dal rosa al grigio, capì che doveva guardare in faccia
la realtà. Era rotta. Inutile. Un peso morto.
Non era una bella analogia con la sua attuale posizione?
Il crollo che alla fine ne conseguì non portò con sé lacrime né singhiozzi, ma solo una
ferma risoluzione.
«Payne!»
Nel sentire la voce di Jane, Payne chiuse gli occhi. Non era il salvatore che voleva. Il
suo gemello... aveva bisogno che il suo gemello si prendesse cura di lei come si era
impegnato a fare.
«Chiama Vishous, per favore», disse con voce roca. «Per favore.»
La voce di Jane si fece vicinissima. «Adesso ti tiriamo su da terra.»
«Vishous.»
Udì un clic: l'allarme che non era riuscita a raggiungere era stato suonato.
«Per favore», gemette. «Fai venire Vishous.»
«Adesso ti tiriamo su...»
«Vishous.»
Silenzio. Finché la porta non si spalancò.
«Aiutami, Ehlena.» Era stata Jane a parlare.
Anche Payne stava muovendo la bocca, ne era consapevole, ma divenne sorda mentre
le due femmine la rimettevano sul letto e risistemavano le gambe, allungandole una
accanto all'altra prima di coprirle col lenzuolo bianco.
Mentre letto e pavimento venivano puliti, Payne focalizzò lo sguardo sul muro bianco
di fronte a lei, un muro che fissava da un'eternità, da quando l'avevano trasferita in quella
stanza.
«Payne?»
Non ottenendo risposta, Jane ripetè «Payne. Guardami.»
Payne spostò gli occhi e, fissando il volto preoccupato della shellan del suo gemello,
non provò nulla. «Ho bisogno di mio fratello.»
«Lo chiamerò, stai tranquilla. Adesso è a una riunione, ma lo laro scendere qui da te
prima che esca a combattere.» Lunga pausa. «Posso chiederti perché vuoi vederlo?»
Quelle parole calme, pacate, le fecero capire che la guaritrice non era un'imbecille.
«Payne?»
Payne chiuse gli occhi e si scoprì a dire, «Mi ha fatto una promessa, quando tutto
questo è cominciato. E ho bisogno che la mantenga.»
Jane era un fantasma, ma il suo cuore era ancora capace di fermarsi nel petto.
Quando si sedette sul bordo del letto d'ospedale, dietro il suo sterno non si muoveva
niente. «Quale promessa?», chiese alla sua paziente.
«E' una questione tra noi due.»
Col cavolo, pensò Jane. Ammesso che avesse indovinato.
«Payne, forse c'è qualcos'altro che possiamo fare.»
Anche se non aveva idea di cosa potesse essere. Dalle radiografie risultava che le ossa
erano perfettamente allineate; grazie alla sua abilità, Manny le aveva sistemate alla
perfezione. Il midollo spinale, però... era quella l'incognita. Jane aveva sperato in una
qualche rigenerazione dei nervi... stava tuttora scoprendo le tante risorse fisiche dei
vampiri, molte delle quali sembravano magia pura e semplice se paragonate alla capacità
di guarigione degli umani.
Ma niente da fare. In quel caso non avevano avuto fortuna.
E non ci voleva Einstein per intuire cosa aveva in mente Payne.
«Sii onesta con me, shellan del mio gemello», disse Payne, piantandole in faccia i suoi
occhi cristallini. «Sii onesta con te stessa.»
Se c'era una cosa che Jane detestava della professione medica era l'ampio margine di
soggettività nelle decisioni da prendere. In molti casi era chiaro come procedere: uno si
presentava al pronto soccorso con la mano in una borsa frigo e un laccio intorno al
braccio? Riattaccare l'arto e ricucire i nervi. Donna in travaglio con prolasso del cordone
ombelicale? Parto cesareo. Frattura composta? Aprire e stabilizzare.
Ma non tutto era così "semplice". Ogni tanto si alzava la grigia foschia del "forse
questo", "forse quello" e lei era costretta a penetrare oltre quella cortina oscura e
nebulosa.
Oh, avanti, ma chi voleva prendere in giro?
Il lato clinico di quell'equazione era stato calcolato in modo corretto. Solo che lei non
voleva credere al risultato.
«Payne, fammi andare a chiamare Mary...»
«Non volevo parlare con la femmina che dispensa consigli due sere fa e non le parlerò
neanche adesso. Per quanto mi riguarda, la questione è chiusa. Mi addolora dovermi
rivolgere al mio gemello, ma ti prego di andare a chiamarlo. Sei una brava femmina e non
dovresti essere tu a provvedere.»
Jane si guardò le mani. Non le aveva mai usate per uccidere. Mai. Era contrario non
solo alla sua vocazione e all'impegno assunto quando aveva abbracciato la professione
medica, ma a lei come persona.
Eppure, ripensando al suo hellren e ai momenti trascorsi insieme, quando si era
svegliata accanto a lui, sapeva di non potergli permettere di fare ciò che voleva Payne: V
aveva fatto un piccolo passo indietro dal precipizio in cui era sul punto di gettarsi e lei
era pronta a tutto pur di tenerlo lontano dal baratro.
«Non posso farlo venire», disse. «Mi dispiace. Non lo metterò in una posizione del
genere.»
Il gemito che si levò dalla gola di Payne dava voce a una disperazione scaturita dal
fondo del cuore. «Guaritrice, questa è una mia scelta. E' la mia vita, non la tua. Se vuoi
essere una vera salvatrice, fallo apparire come un incidente, oppure procurami un'arma e
lo farò io. Ma non lasciarmi in questo stato. Non lo sopporto, e non avrai fatto il bene
della tua paziente se dovrò continuare così.»
Per certi versi Jane sapeva sin dall'inizio che sarebbero giunti a quel punto. L'aveva
visto chiaro nelle ombre che si stagliavano pallide contro il fondo nero delle radiografie;
secondo quelle ombre tutto avrebbe dovuto risolversi... se così non era, il midollo spinale
aveva subito dei danni irreparabili.
Guardando quelle gambe allungate, inerti, sotto il lenzuolo, ripensò al giuramento di
Ippocrate pronunciato anni prima: "Il sollievo dalla sofferenza" era il primo
comandamento.
Difficile non vedere che Payne era condannata a soffrire se veniva lasciata così...
specie perché non era stata lei a volere quell'intervento, tanto per cominciare. Era stata
Jane a sollecitarlo, convincendola a sottoporvisi per motivi tutti suoi... e lo stesso valeva
per V.
«Troverò una soluzione», disse Payne. «In qualche modo, ci riuscirò.»
Difficile non crederle.
Se Jane la aiutava in qualche maniera, l'impresa aveva più probabilità di successo senza
ulteriori disagi per la sua paziente: Payne era debole, una qualunque arma in mano sua
poteva portare a un disastro.
«Non so se ce la farò.» Le parole le uscirono lentamente di bocca. «Tu sei sua sorella.
Non so se lui potrà mai perdonarmi.»
«Non è necessario che lo sappia.»
Dio, che pasticcio. Se fosse stata paralizzata in quel letto, l'avrebbe pensata
esattamente come Payne e avrebbe voluto che qualcuno l'aiutasse a realizzare il suo
ultimo desiderio. Ma che dire del peso di un segreto simile? Come poteva tenerlo
nascosto a V?
Solo che... ancora peggio sarebbe stato se V non fosse riuscito a salvarsi dal suo lato
oscuro. Uccidere sua sorella? Be', quello sì che sarebbe stato un treno espresso lanciato
diritto verso quella parte di sé.
La mano della sua paziente trovò la sua. «Aiutami, Jane. Aiutami...»
Uscito dalla riunione notturna con gli altri fratelli, V si avviò verso la clinica del centro
di addestramento. Si sentiva meglio, era tornato a essere se stesso... in senso buono. Il
sesso con la sua shellan era stato determinante per entrambi, una sorta di rinascita, e non
solo a livello fisico.
Dio che bello fare di nuovo l'amore con la sua femmina. I problemi non erano finiti,
certo... e, be', più si avvicinava alla clinica, più sentiva gravare su di sé la cappa dello
stress, neanche avesse avuto due automobili sulle spalle. Era passato a trovare sua sorella
ogni sera, e poi di nuovo all'alba. I primi giorni c'era molta speranza, ma ora... era quasi
del tutto svanita.
Ad ogni modo, Payne aveva bisogno di uscire da quella stanza ed era proprio quello
che V aveva in mente di fare quella sera. Era di riposo, quindi l'avrebbe portata su in casa
per mostrarle che, fuori dalla gabbia bianca della sala post–operatoria, c'era qualcos'altro
per cui valeva la pena vivere.
Payne non stava migliorando sul piano fisico.
Per cui doveva trovare sostegno sul piano mentale. Non c'erano santi.
Lui non era pronto a perderla proprio adesso, in sostanza. Sì, le era stato vicino per
una settimana, ma non significava che la conoscesse meglio di quando era iniziata tutta
quella storia... e cominciava a pensare che entrambi avessero bisogno l'uno dell'altra.
Erano gli unici due eredi di quella maledetta divinità che era loro madre e forse insieme
potevano affrontare le grane legate alla loro nascita. Mica funzionava come con gli
Alcolisti Anonimi: non esisteva un metodo dei dodici passi che ti aiutava a essere figlio
della Vergine Scriba:
Ciao, sono Vishous. Sono Suo figlio e lo sono da trecento anni.
CIAO, VISHOUS.
Lei mi ha di nuovo incasinato la vita, e sto cercando di non andare dall'Altra Parte ad ammazzarla.
TI CAPIAMO, VISHOUS.
A questo proposito, avrei tanta voglia di disseppellire mio padre per ammazzarlo un'altra volta, ma
non posso. Perciò sto tentando di tenere in vita mia sorella, anche se è paralizzata, e di combattere
l'autolesionismo per poterla aiutare.
SEI PROPRIO UNA FRANA, VISHOUS, MA TI SOSTENIAMO COMUNQUE,
POVERACCIO.
Sbucò fuori dal tunnel, attraversò l'ufficio e uscì in corridoio. Passando davanti alla
palestra, sentì che qualcuno stava correndo come un matto, neanche le Nike gli stessero
andando a fuoco, ma per il resto non c'era anima viva... forse Jane era ancora a letto a
poltrire, dopo che se l'era ripassata per benino.
Cosa che lo riempiva di soddisfazione e gratificava il suo ego di maschio innamorato.
Senza scherzi.
Giunto davanti alla sala post–operatoria, entrò senza bussare e...
La prima cosa che vide fu la siringa ipodermica. La seconda fu che stava per passare
dalla mano della sua shellan a quella della sua gemella.
Non c'era nessun motivo terapeutico che giustificasse un gesto simile.
«Cosa stai facendo?» chiese con un filo di voce, assalito da un terrore improvviso.
Jane voltò la testa di scatto, ma Payne non lo guardò. Aveva lo sguardo fisso sull'ago,
come se fosse la chiave in grado di aprire la cella della sua prigione.
E di certo l'avrebbe aiutata a uscire da quel letto... per finire in una bara.
«Cosa cazzo stai facendo.» Non era una domanda. Conosceva già la risposta.
«È una mia scelta», disse tetra Payne.
La sua shellan lo guardò negli occhi. «Mi dispiace, V.»
Un velo bianco gli calò sugli occhi, accecandolo, ma non bastò a rallentarlo mentre si
scagliava in avanti. Giunto al letto, la vista gli si snebbiò in tempo per vedere la sua mano
destra agguantare il polso della sua shellan.
Quella stretta mortale era l'unica cosa che poteva impedire alla sua gemella di morire.
E fu a lei che si rivolse, invece che alla sua compagna. «Non azzardarti, cazzo.»
Payne lo guardò con due occhi carichi di violenza. «Sei tu che non devi azzardarti!»
V si ritrasse un istante. Aveva guardato in faccia nemici vinti, sottomessi abbandonati
e amanti dimenticati, sia maschi che femmine, ma mai prima d'ora aveva visto tali abissi
di odio. Mai.
«Tu non sei il mio dio!» urlò Payne. «Sei solo mio fratello! E non mi incatenerai a
questo corpo, proprio come non lo farà la nostra mahmen\»
La furia che provavano era identica, tanto che per la prima volta in vita sua V non
sapeva che pesci pigliare. Dopo tutto non ha senso entrare in conflitto, se il tuo
avversario è uguale a te.
Ma se avesse ceduto adesso, sarebbe tornato per un funerale.
Aveva voglia di sfogare la rabbia camminando, ma neanche morto avrebbe distolto lo
sguardo, nemmeno per una frazione di secondo. «Dammi due ore», disse. «Non posso
fermarti, ma posso chiederti di concedermi centoventi minuti.»
Payne socchiuse gli occhi. «Per quale motivo?»
Perché doveva fare una cosa che all'inizio di quella vicenda sarebbe apparsa
inconcepibile. Ma quella era una specie di guerra, quindi non poteva concedersi il lusso
di scegliere le armi... doveva arrangiarsi con quello che aveva a disposizione, anche se lo
detestava.
«Ti dirò esattamente perché», disse V, liberando la siringa dalla stretta di Jane. «Lo farai
perché questa cosa non mi tormenti per il resto della mia fottutissima vita. Ti basta come
ragione?»
Payne chiuse le palpebre. Seguì un lungo silenzio. «Ti darò ciò che chiedi», disse a un
certo punto. «Ma non cambierò idea, se dovrò restare confinata in questo letto.
Assicurati delle tue prospettive di riuscita, prima di partire... e se hai intenzione di far
ragionare la nostra mahmen ti avverto: non intendo scambiare questa prigione con una
dall'Altra Parte, nel suo mondo.»
Vishous si infilò la siringa in tasca e sfoderò il coltello da caccia agganciato in
permanenza alla cintura dei calzoni. «Dammi la mano.»
Quando Payne gliela tese, le incise il palmo con la lama e fece altrettanto col proprio.
Poi unì le due ferite.
«Giuralo. Sul sangue che ci accomuna, giuramelo.»
La bocca di Payne si contrasse in una smorfia; in circostanze diverse, avrebbe sorriso.
«Non ti fidi di me?»
«No», disse brusco lui. «Neanche un po', cara mia.»
Un attimo dopo, lei gli strinse la mano, gli occhi velati di lacrime. «Lo giuro.»
I polmoni di Vishous si rilassarono. «Va bene», disse con un sospiro.
Lasciò andare la mano di Payne e si voltò, avviandosi deciso alla porta. Fuori in
corridoio puntò verso il tunnel senza perdere un solo istante.
«Vishous.»
Nel sentire la voce di Jane si voltò di scatto, assalito dall'impulso di imprecare.
Scuotendo la testa disse, «Non seguirmi. Non chiamarmi. Meglio che non ti stia vicino,
ora come ora, non ne verrebbe fuori nulla di buono.»
Jane incrociò le braccia sul petto. «Lei è una mia paziente, V.»
«E' mia sorella.» In preda alla frustrazione, Vishous fendette l'aria con la mano.
«Adesso non ho tempo. Devo andare.»
Ciò detto, si allontanò di corsa. Lasciandola lì.
Capitolo 19
G
iunto a casa, Manny chiuse la porta, girò la chiave nella toppa... e restò lì. Come
un mobile. Con la valigetta in mano.
Quando vai fuori di testa non sai più cosa fare, è pazzesco. Il suo intento non era
cambiato: voleva ancora riprendere il controllo su se stesso e su quello che stava
capitando alla sua vita, qualunque cosa fosse. Ma non c'era nulla cui aggrapparsi, niente
redini per quella bestia.
Merda, dev'essere così che si sentono i malati di Alzheimer: la loro personalità è
intatta e così pure il loro intelletto... ma sono circondati da un mondo che per loro non
ha più senso perché non possono aggrapparsi ai ricordi, alle associazioni mentali e alle
deduzioni logiche.
Era tutto legato a quel fine settimana... o almeno era lì che era cominciato. Ma cosa
era cambiato, esattamente? Aveva perso almeno in parte una nottata, per quel che ne
sapeva. Ricordava l'ippodromo, la rovinosa caduta di Glory e, dopo, il veterinario. Poi il
viaggio di ritorno a Caldwell, dove era andato al...
Le avvisaglie di un altro mal di testa lo spinsero a desistere. Imprecò.
Andò in cucina, appoggiò la valigetta e si ritrovò a fissare la caffettiera. L'aveva lasciata
accesa, quando era uscito per andare all'ospedale. Fantastico. Così il caffè del mattino in
realtà era quello della sera, ed era un miracolo che non avesse mandato a fuoco tutto
l'appartamento.
Seduto su uno degli sgabelli davanti al bancone di granito, guardò fuori dalla vetrata a
parete che aveva davanti. Al di là del terrazzo, la città sfolgorava come una gran signora
diretta a teatro con tutti i suoi diamanti; le sfavillanti luci dei grattacieli lo fecero sentire
profondamente, disperatamente solo.
Silenzio. Senso di vuoto.
L'appartamento somigliava tanto a una bara.
Dio, se non poteva più operare, cosa gli restava?
L'ombra comparve dal nulla, sul terrazzo. Solo che non era un'ombra... Non aveva
niente di incorporeo. Era come se luci, ponti e grattacieli fossero un dipinto con un buco
dentro.
Un buco a forma di gigante.
Manny si alzò dallo sgabello, gli occhi fissi sulla figura. In un angolo recondito della
sua mente, nel tronco encefalico, sapeva che quella era la causa di tutto, il suo "tumore"
in persona... e che era venuto a cercarlo.
Quasi obbedendo a un comando, andò ad aprire la vetrata scorrevole; il vento lo
investì in faccia con violenza, soffiandogli indietro i capelli.
Faceva freddo. Un freddo cane... ma il gelo glaciale non era dovuto solo alla rigida sera
d'aprile, emanava anche dalla figura, immobile e minacciosa, a pochi passi da lui; Manny
ebbe la netta sensazione che quel tipo vestito di pelle nera lo odiasse a morte, il che
spiegava quel freddo polare. Però non aveva paura. La risposta a ciò che gli stava
capitando era legata a quell'uomo enorme comparso dal nulla, una ventina di piani sopra
il livello stradale...
Una femmina... con i capelli scuri raccolti in una treccia... quell'uomo era suo...
Il mal di testa gli piombò addosso con violenza, placcandolo alla nuca per poi
irradiarsi in un lampo in tutta la calotta cranica e trapanargli il lobo frontale.
Manny si accasciò, reggendosi alla vetrata. «Non startene lì impalato, per l'amor del
cielo», disse spazientito. «Parlami oppure uccidimi, ma fa' qualcosa.»
Altra raffica di vento in faccia.
Poi una voce profonda. «Non avrei dovuto venire qui.»
«Sì, invece», gemette Manny, lottando contro il dolore. «Perché io sto impazzendo e tu
lo sai, giusto? Cosa cazzo mi hai fatto?»
Quel sogno... sulla donna che desiderava tanto, ma che non poteva avere...
Le ginocchia cominciavano a cedere, ma al diavolo. «Portami da lei... e non cercare di
fregarmi. So che esiste... la vedo in sogno tutte le notti.»
«Tutta questa faccenda non mi piace per niente.»
«Già, perché io invece mi sto divertendo un casino.» Lo stronzo era sottinteso. Così
come il fatto che, se quel bastardo col look dark decideva di mettere in atto tutta
l'aggressività che stava covando, Manny era pronto a menare le mani e fargli male. Le
avrebbe buscate di santa ragione, poco ma sicuro, ma che fosse fuori di testa o meno,
non si sarebbe arreso senza combattere.
«Dai», sibilò Manny. «Fatti sotto.»
«Mi ricordi un mio amico», disse quello con una risata secca.
«Vuoi dire che c'è un altro poveraccio con la vita incasinata per colpa tua? Fantastico.
Metteremo su un bel gruppo di sostegno.»
«Porca puttana...»
Il tizio alzò una mano e... i ricordi esplosero nella mente di Manny e fluirono
attraverso il suo corpo: suoni e visioni del weekend perduto tornarono a tutta forza.
Manny barcollò all'indietro, portandosi una mano alla testa.
Jane. La struttura segreta. L'intervento.
Vampiri.
Una morsa d'acciaio al bicipite gli impedì di cadere; il fratello della sua paziente l'aveva
afferrato. «Devi venire a visitare mia sorella. Morirà, se non lo farai.»
Manny respirava dalla bocca, deglutendo in modo compulsivo. La paziente... la sua
paziente...
«È ancora paralizzata?» gemette. «Sì.»
«Portami da lei», sibilò a fatica. «Subito.»
Se il midollo spinale aveva subito danni permanenti non poteva fare niente per lei dal
punto di vista clinico, ma non aveva importanza. Doveva vederla.
«Dove hai la macchina?» chiese lo stronzo con la barbetta.
«Giù di sotto.»
Liberandosi dalla sua stretta, Manny andò difilato a prendere la valigetta e le chiavi che
aveva lasciato sul bancone della cucina. Continuava a incespicare, incapace di reggersi in
piedi, e aveva una gran confusione in testa. Era terrorizzato: un altro po' di quel dentro–
e–fuori con la sua scheda madre e avrebbe subito dei danni permanenti. Ma quella era
una discussione da rimandare a un altro momento.
Doveva andare dalla sua femmina.
Quando giunse davanti alla porta d'ingresso, il vampiro era proprio dietro di lui;
Manny spostò la sua roba nella mano sinistra.
Un rapido giro su se stesso e scagliò in fuori il pugno destro, tracciando un arco
calcolato alla perfezione per centrare alla mascella quel bastardo.
Crac. L'impatto violento gli rovesciò la testa all'indietro.
Il vampiro raddrizzò il collo increspando l'angolo della bocca in un ringhio, ma Manny
non si lasciò impressionare. «Questo è per aver cercato di fottermi.»
Quello si passò il dorso della mano sulla bocca insanguinata. «Bel gancio.»
«Grazie», disse Manny uscendo di casa.
«Avrei potuto pararlo senza problemi, tanto per chiarire.»
Era vero, indubbiamente. «Già, però non l'hai fatto, giusto?» Manny si avviò deciso
verso l'ascensore, premette il pulsante e gli scoccò un'occhiata torva da sopra la spalla. «Il
che significa che sei un pollo oppure un masochista. Fai un po' tu.»
Il vampiro gli andò più vicino. «Attento, umano... sei vivo solo perché mi servi.»
«E' tua sorella?»
«Tienilo a mente.»
Manny sorrise scoprendo tutti i denti. «Allora c'è una cosa che devi sapere.»
«Cosa?»
Manny si alzò in punta di piedi per guardarlo dritto negli occhi. «Se adesso pensi di
volermi uccidere preparati: non è niente a paragone di come ti sentirai quando la
rivedrò.»
Era arrapato al solo pensiero di quella femmina.
Le porte dell'ascensore si aprirono con un din\ Manny entrò e si voltò. Gli occhi del
vampiro erano due lance in cerca di un bersaglio, ma lui accolse quello sguardo assassino
con una scrollata di spalle. «Volevo solo farti sapere come stanno le cose. Adesso entra
oppure sparisci; ti recupero giù in strada.»
«Mi prendi per scemo?» ringhiò il vampiro.
«Proprio per niente.»
Pausa.
Un istante dopo il vampiro entrò, proprio mentre le porte cominciavano a chiudersi,
borbottando qualcosa tra sé. Poi tutti e due, fianco a fianco, alzarono gli occhi sopra le
porte per seguire il conto alla rovescia dei piani...
Cinque... quattro... tre... due...
Come il conto alla rovescia prima di un'esplosione.
«Stai attento, umano. Non ti conviene tirare troppo la corda, con me.»
«Non ho niente da perdere.» A parte la sorella di quel grandissimo bastardo.
«Dobbiamo solo vedere come va a finire.»
«L'hai detto.»
Payne era un tetro blocco di ghiaccio mentre fissava 1'orologio vicino alla porta della
stanza. Il quadrante circolare era sobrio, come la parete bianca dietro di esso: dodici
numeri neri separati da linee nere. Le lancette, due nere e una rossa, giravano pigramente
quasi fossero stufe del loro lavoro come lei era stufa di guardarle lavorare.
Vishous doveva essere andato a trovare la loro madre. A chi altri poteva rivolgersi?
Tutto tempo sprecato; di sicuro si sarebbe ritrovato con un pugno di mosche in mano.
Colei Che Non Si Lasciava Condizionare sarebbe rimasta anche solo minimamente
influenzata dalle sventure dei suoi figli? Era arroganza pura e semplice il solo pensarlo.
La madre della razza. Che stupidaggine...
Payne si accigliò. Il rumore ritmato, dapprima sommesso, ben presto divenne più forte.
Passi. Passi pesanti e veloci; appartenevamo a due persone. Forse erano solo i fratelli del
suo gemello che venivano a vedere come stava...
Quando la porta si spalancò vide solo Vishous, ritto in tutta la sua altezza, duro e
inflessibile. «Ti ho portato una cosa.»
Più che farsi da parte venne spinto via...
«beata Vergine Scriba...», mormorò Payne con le lacrime agli occhi.
Il suo guaritore fece irruzione nella stanza e, oh, era proprio come se lo ricordava...
col petto ampio e le gambe lunghe, il ventre piatto e la mascella volitiva. I capelli neri
erano ritti in testa, come se vi avesse passato le dita infinite volte, e respirava
affannosamente, con la bocca socchiusa.
«Lo sapevo che eri vera», disse di slancio. «Maledizione, lo sapevo!»
Quella vista la rinvigorì, l'energia la illuminò dall'interno, facendo precipitare le
emozioni in caduta libera. «Guaritore», esclamò con voce rotta. «Mio guaritore...»
«Porca troia», udì esclamare suo fratello.
L'umano si voltò di scatto verso Vishous. «Lasciaci soli. Subito...»
«Stai attento a come parli...»
«Sono il suo medico. Mi hai portato qui per una valutazione clinica...»
«Non essere ridicolo.»
Ci fu una pausa. «Allora perché cazzo sono qui?»
«Per lo stesso motivo per cui ti odio!»
Questo introdusse un silenzio di tomba... oltre a un singhiozzo da parte di Payne. Era
così felice di vedere il suo guaritore in carne e ossa. I due maschi si voltarono di scatto
verso di lei e l'espressione del suo guaritore cambiò all'istante, passando dalla furia cieca
a una profonda preoccupazione.
«Chiudi la porta quando esci», sbraitò da sopra la spalla, avvicinandosi a Payne.
Passandosi le mani sugli occhi, lei si asciugò le lacrime e guardò al di là del suo
guaritore, che si era seduto di fianco al letto. Vishous si era voltato e stava per uscire.
Lui sapeva, pensò Payne. Le aveva portato l'unica cosa che le avrebbe ridato la voglia
di vivere, più di qualunque altra, più di quanto la loro madre avrebbe mai potuto fare per
lei.
«Grazie, fratello caro», disse, gli occhi fissi su di lui.
Vishous si fermò. Aveva i pugni serrati per la tensione e quando voltò la testa,
lentamente, i suoi occhi di ghiaccio ardevano. «Farei qualunque cosa per te. Qualunque
cosa.» Con ciò uscì... e, quando la porta si chiuse, Payne realizzò che–si può dire Ti voglio
bene anche senza parlare. I fatti significano davvero più delle parole.
Capitolo 20
R
imasto solo con la sua paziente, Manny non riusciva a staccarle gli occhi di dosso.
Continuava a far scorrere lo sguardo sul suo viso, sul collo e sulle belle mani affusolate.
Gesù, aveva sempre lo stesso odore, quel profumo gli si insinuava nelle narici e finiva
dritto nell'uccello.
«Lo sapevo che eri vera», ripetè. Cristo. Forse sarebbe stato meglio dire un'altra cosa,
qualunque altra cosa, ma evidentemente non gli veniva nient'altro: il sollievo di scoprire
che non stava impazzendo era enorme.
Almeno finché non si accorse del velo di lacrime che le faceva luccicare gli occhi...
accanto alla infinita disperazione del suo sguardo.
Aveva fatto tutto ciò che poteva per lei, eppure aveva fallito. Completamente.
Non che non avesse già intuito la sua condizione. Quel suo fratello non era tornato
nel mondo umano perché le cose, dalle sue parti, andavano a meraviglia.
«Come stai?» chiese.
Guardandolo negli occhi, lei scosse adagio la testa. «Ahimè... sono...»
Quando lasciò la frase in sospeso, le prese la mano e la tenne stretta. Dio, che pelle
morbida. «Parlami.»
«Le gambe... non sono migliorate.»
Manny imprecò sottovoce. Voleva sottoporla a un test ed esaminare le ultime
radiografie... magari organizzarsi per trasportarla al St. Francis per un'altra risonanza
magnetica.
Ma, per quanto importante, tutto questo poteva aspettare. Al momento lei era
emotivamente fragile, e prima di tutto doveva aiutarla sotto quell'aspetto.
«Non senti ancora niente?» chiese.
Quando lei scosse la testa, una lacrima sfuggì dalla palpebra rigandole la guancia.
Detestava vederla piangere ma, quant'è vero Dio, non aveva mai visto niente di più bello
dei suoi occhi.
«Io... resterò per sempre così», disse lei, rabbrividendo.
«E "così" per te cosa significa, esattamente?»
«Qui. In questo letto. Bloccata.» Più che guardarlo, era come se i suoi occhi si
protendessero verso quelli di lui, aggrappandosi a essi. «Non posso tollerare questa
tortura. Non una notte di più.»
Era serissima, e per una frazione di secondo Manny fu assalito da un terrore che gli
trafisse l'anima. Forse in un'altra femmina, o maschio, quanto a questo, una dichiarazione
del genere poteva essere solo uno sfogo emotivo di disperazione. Per lei era un piano
preciso.
«Avete Internet, qui da voi?» chiese.
«Internet?»
«Un computer con accesso alla rete.»
«Ah... credo che ce ne sia uno nella stanza più grande, qui di fianco. Dietro quella
porta.»
«Torno subito. Tu resta qui.»
Questo le strappò un mezzo sorriso. «Dove mai potrei andare, guaritore?»
«E' quello che voglio mostrarti.»
Si alzò, soffocando l'impulso di baciarla, e per sicurezza si affrettò a uscire. Ci mise un
attimo a trovare il Dell in questione e a entrare in rete con l'aiuto di un'infermiera bionda
piuttosto attraente, che si presentò come Elena... dieci minuti dopo tornò da Payne. Si
fermò sulla soglia della stanza.
Lei si stava sistemando i capelli; con mani tremanti li lisciava in cima alla testa e poi
scendeva giù, fino in fondo alla treccia, quasi in cerca di difetti.
«Non ce n'è bisogno», mormorò lui. «Per me sei perfetta.»
Invece di rispondere, lei arrossì, agitatissima... non poteva esserci reazione più
eloquente. «Mi lasci ammutolita.»
Be', la mente di Manny partì in quarta per mete verso cui non avrebbe dovuto
avventurarsi.
Guardando la sua paziente, costrinse la testa a cambiare marcia. «Payne, sono il tuo
medico, giusto?»
«Sì, guaritore.»
«Il che significa che ti dirò la verità. Niente bugie. Non ti nasconderò niente. Ti dirò
esattamente cosa penso e ti lascerò libera di prendere una decisione... però ho bisogno
che mi ascolti bene, okay? La verità è tutto ciò che ho, niente di più, niente di meno.»
«Allora non devi dire niente, poiché so anche troppo bene qual è il mio stato.»
Lui si guardò intorno, nella stanza. «Sei mai uscita di qui, dopo l'intervento?»
«No.»
«Così sei rimasta a guardare queste quattro mura spoglie per una settimana intera,
prigioniera di un letto, con qualcun altro che t i imboccava, ti lavava e si occupava delle
tue funzioni corporali.»
«Non serve che me lo ricordi», disse asciutta lei. «Grazie mille...»
«Allora come fai a sapere in che stato sei?»
Lei aggrottò la fronte, tetra e... sexy da morire. «E' ridicolo. Sono bloccata qui.» Indicò
il materasso sotto di sé. «Sono sempre stata qui.»
«Esattamente.» Payne lo guardò torva e lui colmò la distanza che li separava. «Adesso
ti prendo in braccio e ti porto fuori, se non ti dispiace.»
Ora lei inarcò le sopracciglia di scatto. «Per andare dove?»
«Fuori da questa maledetta gabbia.»
«Ma... non posso. Ho un...»
«Lo so.» Era preoccupata per il catetere, naturalmente; per risparmiarle ogni
imbarazzo, Manny prese un asciugamano pulito dal comodino. «Starò attento, con quello
e con te.»
Dopo essersi assicurato che fosse tutto a posto, sollevò il lenzuolo che la copriva e la
prese in braccio. Si concesse un attimo per stringerla al petto, la testa sulla spalla, le
lunghe, lunghissime gambe sulle braccia. Il suo profumo di sapone - o di qualunque cosa
fosse - gli ricordava il legno di sandalo e anche qualcos'altro.
Ah, giusto... gli orgasmi.
Quelli che aveva avuto quando l'aveva sognata.
Fantastico, adesso era lui ad arrossire come un ragazzino.
Payne si schiarì la gola. «Peso troppo? Sono grossa per essere una femmina.»
«Sei perfetta per essere una femmina.»
«Non nel luogo da cui provengo», borbottò lei.
«Allora usano un metro di valutazione sbagliato.»
Manny portò il suo prezioso carico oltre la porta che immetteva nella sala visite. La
stanza era deserta, su sua richiesta - aveva chiesto all'infermiera - Elina? Elaina? - di
concedere loro un po' di intimità.
Impossibile sapere come sarebbe andata.
Tenendola in braccio, si sedette di fronte al computer, posizionandosi in modo che
entrambi potessero vedere il monitor. Lei sembrava più interessata a guardare lui, il che
non gli dispiaceva affatto... ma non lo aiutava a concentrarsi, anzi, lo distraeva dal motivo
per cui l'aveva tirata fuori dal letto.
«Payne», disse.
«Cosa?»
Cristo, quella sua voce roca. Era capace di trafiggerlo come un coltello e di fargli
amare il dolore che accompagnava la ferita: desiderarla come la desiderava e trattenersi
era un piacere tormentoso, per certi versi più esaltante del miglior sesso che avesse mai
fatto.
Era una specie di orgasmo anticipato al massimo livello.
«Dovresti guardare il monitor», disse, accarezzandole la guancia.
«Preferisco guardare te.»
«Ah, sì...?» Adesso anche la sua voce era roca. Manny capì che era giunto il momento
di un bel dialogo interiore della serie "eh no levatelo dalla testa bello mio".
Accidenti, però.
«Mi fai sentire qualcosa in tutto il corpo. Anche nelle gambe.»
Be', l'attrazione sessuale può fare quest'effetto. Anche i circuiti di Manny erano tutti
illuminati, come Manhattan a mezzanotte.
Ma non era quello il motivo per cui se l'era messa sulle ginocchia come una bambina
seduta in grembo a Babbo Natale. Aveva in mente uno scopo più nobile e molto più
importante di una sveltina... o anche di un amplesso di una settimana, un mese o, che
Dio li salvasse entrambi, un anno. C'era in ballo tutta una vita. Quella di Payne.
«Cosa ne dici di guardare il computer per un po'? Poi potrai guardarmi quanto ti pare.»
«Va bene.»
Vedendo che lei non staccava gli occhi dal suo viso, Manny si schiarì la voce. «Il
computer, bambina 2.»
2
In italiano nel testo. (N.d.T.)
«Sei italiano?»
«Per parte di madre.»
«E per parte di padre?»
Manny si strinse nelle spalle. «Lui non l'ho mai conosciuto, per cui non saprei dirti.»
«Non sai chi è tuo padre?»
«No.» Manny le mise l'indice sotto il mento e le girò la testa verso il computer.
«Guarda qui.»
Batté la mano sul monitor e, quando la vide accigliarsi, capì che si era concentrata a
dovere; le sopracciglia scure si abbassarono sugli occhi di diamante.
«Questo è un mio amico... Paul.» Manny non fece nulla per cancellare l'orgoglio dalla
sua voce. «Anche lui è stato mio paziente. È un tipo tosto, pieno di grinta... ed è su quella
sedia a rotelle da anni.»
All'inizio Payne non capì esattamente cosa fosse quell'immagine... Si muoveva, questo
era sicuro. E sembrava... Un momento. Quello era un umano seduto su uno strano
marchingegno con delle rotelle. Per spostarsi pompava sulle grosse braccia, il volto
contratto in una smorfia, concentrato al massimo, come un guerriero nell'infuriare della
battaglia.
Dietro di lui altre tre uomini, anch'essi seduti su aggeggi simili, lo fissavano
intensamente, nello strenuo tentativo di colmare la distanza crescente che li separava dal
loro capo.
«È... una gara?» chiese.
«È la Maratona di Boston, sezione disabili su sedia a rotelle. Paul sta risalendo
Heartbreak Hill, la "Collina spaccacuore", che è la parte più difficile.»
«E davanti agli altri.»
«Aspetta e vedrai... qui è solo all'inizio. Non ha semplicemente vinto, ha stravinto,
stracciando tutti i concorrenti.»
Osservarono l'uomo vincere la gara con un vantaggio impressionante, le enormi
braccia spingevano come il vento, il petto pompava a più non posso, le due ali di folla
lungo la strada rumoreggiavano e facevano il tifo per lui. A un certo punto si trovò
davanti un nastro, lo tagliò di slancio, una splendida donna gli corse incontro e i due si
abbracciarono.
Tra le braccia dell'umana c'era un neonato con gli stessi colori dell'uomo.
Piegandosi in avanti, il guaritore di Payne spostò un aggeggino nero sulla scrivania per
cambiare l'immagine sullo schermo. Sparita l'immagine in movimento... al suo posto c'era
un ritratto statico dell'uomo che sorrideva. Era molto bello e scoppiava di salute, e al suo
fianco c'era la stessa donna coi capelli rossi e quel neonato con gli occhi azzurri.
L'uomo era ancora seduto, ma su una sedia più grossa di quella con cui aveva
gareggiato... molto simile a quella che le aveva portato Jane. Le gambe, piccole e piegate
sotto il sedile, erano sproporzionate rispetto al resto del corpo, ma non si notavano...
così come non si notava la sua attrezzatura a rotelle. Spiccavano solo la forza poderosa e
l'intelligenza.
Payne allungò la mano per toccare il volto dell'uomo. «Da quando...?» chiese con voce
roca.
«È paralizzato? Una decina d'anni. Era in sella alla sua bici da turismo quando è stato
investito da un ubriaco. Ha subito sette interventi alla schiena.»
«È ancora sulla... sedia?»
«Vedi la donna vicino a lui?» «Sì.»
«Si è innamorata di lui dopo l'incidente.»
Payne voltò la testa di scatto verso il suo guaritore. «Ha... avuto un figlio?»
«Già. Può guidare la macchina... può fare sesso, ovviamente... e ha una vita più piena
di tanta gente con due gambe perfettamente funzionanti. È un imprenditore, un atleta e
un uomo eccezionale, e sono fiero di poter dire che è mio amico.»
Parlando, il suo guaritore muoveva quel coso nero sulla scrivania e le immagini
cambiavano. Ce n'erano alcune dell'uomo in altre competizioni sportive, una con lui
sorridente vicino a una specie di grande costruzione e un'altra in cui era seduto davanti a
un nastro rosso, con in mano un grosso paio di forbici dorate.
«Paul è il sindaco di Caldwell.» Con delicatezza, il suo guaritore la fece voltare verso di
sé. «Ascolta... e tieni bene a mente quello che sto per dirti. Le gambe sono solo una parte
di te, non tutta te stessa. Non esauriscono quello che sei. Quindi, qualunque cosa accada
dopo stasera, ricordati che non vali di meno per colpa della lesione che hai subito. Anche
su una sedia a rotelle, resti quella di sempre. Stare in piedi o seduti non cambia niente,
quando si parla di carattere o del tipo di vita che fai.»
Era serissimo e, a essere sincera, in quel momento si innamorò un pochino di lui.
«Puoi muovere il... quel coso?» sussurrò. «Così posso vedere qualche altra immagine?»
«Ecco... sposta tu stessa il mouse.» Le prese la mano e la posò sull'oggetto oblungo e
caldo. «Destra e sinistra... su e giù... Vedi? La freccina si sposta sullo schermo. Clicca qui
quando vuoi vedere qualcosa.»
Dopo un paio di tentativi, Payne capì come funzionava... era assurdo, ma il solo
spostarsi da un punto all'altro dello schermo per scegliere cosa guardare le diede un
inebriante senso di energia.
«Ci riesco», esclamò. Però poi fu colta dall'imbarazzo. Era una vittoria troppo misera
per vantarsene, visto quant'era facile.
«Il punto è proprio questo», le bisbigliò il suo guaritore all'orecchio. «Puoi fare
qualunque cosa.»
Lei rabbrividì. E forse non solo per le parole.
Tornò a concentrarsi sul computer; le piacevano soprattutto le immagini in cui l'uomo
era impegnato in qualche gara. La sua espressione, un misto di sforzo estremo e
indomabile forza di volontà, le ricordava qualcosa che per lungo tempo anche lei aveva
sentito ardere nel petto. Ma anche quella della famiglia riunita era tra le sue preferite.
Erano umani, ma i legami che li univano sembravano molto forti. C'era amore,
tantissimo amore, in quell'immagine.
«Cosa ne dici?» mormorò il suo guaritore.
«Penso che sei arrivato al momento giusto, ecco cosa dico.»
Cambiò posizione tra le sue forti braccia e lo guardò. Seduta sulle sue ginocchia, fu
assalita dal desiderio di sentirlo meglio. Di sentirlo tutto quanto. Ma dalla vita in giù
sentiva solo un calore indistinto, meglio del gelo che l'aveva accompagnata dopo
l'intervento, questo sì... ma avrebbe voluto sentire molto di più.
«Guaritore...» sussurrò, posando gli occhi sulla sua bocca.
Lui abbassò le palpebre, e parve smettere di respirare. «Sì...?»
«Posso...» Si passò la lingua sulle labbra. «Posso baciarti?»
Lui parve trasalire come per una fitta di dolore, ma quel suo odore si fece più intenso,
dal che Payne dedusse che gli piaceva quello che gli stava facendo.
«Gesù... Cristo», sibilò lui a denti stretti.
«Il tuo corpo lo vuole», disse Payne, posando la mano sui morbidi capelli sulla sua
nuca.
«Il problema è proprio questo.» Lei lo guardò, confusa; al che lui puntò lo sguardo
infuocato sui suoi seni. «Il mio corpo vuole molto più che un semplice bacio.»
All'improvviso lei avvertì un cambiamento nel proprio corpo, così impercettibile che
era difficile da individuare, ma percepiva qualcosa di diverso nel busto e negli arti. Un
formicolio? Era troppo presa dall'energia sessuale sprigionatasi tra loro per preoccuparsi
di definirlo.
Facendogli scivolare l'altro braccio intorno al collo, disse, «Cos'altro vuole?»
Il suo guaritore emise un gemito gutturale, un verso che le procurò lo stesso senso di
potere di quando stringeva in mano un'arma. Risentirlo di nuovo era come una droga.
«Dimmi, guaritore», lo incalzò. «Cos'altro vuole, il tuo corpo?»
Gli occhi color mogano di lui erano di fuoco, quando li piantò nei suoi. «Tutto. Vuole
ogni centimetro quadrato di te... fuori... e dentro. Al punto che non so se sei pronta per
tutto quello che desidero.»
«Decido io», ribatté lei, mentre una strana smania metteva radici nelle sue viscere.
«Decido io quello che posso o non posso reggere, d'accordo?»
Lui le rivolse un sorrisetto diabolico. In senso buono. «Sissignora.»
L'aria si riempì di un suono basso e ritmico e Payne si sorprese nel realizzare che
veniva da lei. Stava facendo le fusa. «Devo chiedertelo di nuovo, guaritore?»
Ci fu una pausa. Poi lui scosse lentamente la testa. «No. Ti darò... esattamente quello
che vuoi.»
Capitolo 21
Q
uando Vishous aprì la porta della sala visite e vide dov'era seduta sua sorella, fu
assalito seriamente dal pensiero della castrazione.
Il che era tutto dire, considerata la sua esperienza personale col simpatico scherzetto
"coltello sulle gonadi".
D'altronde, sua sorella era praticamente seduta a cavallo del Mister Felicità di quel
fesso di un umano, stretta tra le sue braccia, le teste vicine vicine. Solo che non si stavano
guardando... e quella fu l'unica ragione per cui V non intervenne a rovinare la festa:
fissavano qualcosa sullo schermo del computer... un uomo in sedia a rotelle che
gareggiava contro un gruppo di altri tizi.
«... stare in piedi o seduti non cambia niente, quando si parla di carattere o del tipo di
vita che fai.»
«Puoi muovere il... quel coso?»
Per qualche motivo V aveva il cuore che batteva a mille quando l'umano mostrò a sua
sorella come usare il mouse. Poi sentì qualcosa che lo fece ben sperare:
«Ci riesco», disse Payne.
«Il punto è proprio questo», sussurrò Manello. «Puoi fare qualunque cosa.»
Be', cavolo... aveva stravinto la scommessa: V si era deciso a richiamare in ballo
brevemente quell'umano al solo scopo di farle superare l'impulso suicida, ma non lo
aveva mai sfiorato il pensiero che il bastardo le ispirasse qualcosa di più che una
cottarella adolescenziale.
E invece eccolo lì, quello stronzo... a insegnarle molto più che a baciare e basta.
V aveva voluto salvare sua sorella... e richiamando in causa Manello forse c'era riuscito,
ma perché aveva atteso tanto a fare qualcosa? Perché non ci aveva pensato prima? Perché
non l'aveva fatto Jane? Avrebbero potuto tirarla fuori di lì, portarla su in casa...mangiare
e parlare con lei.
Mostrarle che il suo futuro adesso era diverso, ma non finito.
V si stropicciò la faccia, divorato dalla rabbia. Accidenti a Jane... come faceva a non
sapere che i pazienti hanno bisogno di molto di più che antidolorifici e spugnature? La
sua gemella aveva bisogno di un maledetto orizzonte... chiunque, in quella stanza,
sarebbe ammattito.
Porca puttana.
Guardò di nuovo sua sorella e l'umano. Adesso erano occhi negli occhi, per separarli
ci sarebbe voluto un piede di porco.
Quasi quasi gli tornò la voglia di far fuori quel bastardo.
Infilò la mano in tasca in cerca di una delle sue sigarette rollate a mano, con una
mezza idea di schiarirsi la gola sonoramente. O magari di prendere il pugnale e lanciarlo
contro la testa dell'umano. Ma quel chirurgo era uno strumento da utilizzare finché non
fosse più servito... e non erano ancora arrivati a quel punto.
V si impose di uscire in retromarcia dalla porta...
«Come se la stanno cavando?»
V si voltò di scatto, lasciando cadere la sigaretta.
Butch la raccolse. «Serve un fiammifero?»
«Più che altro un coltello.» Riprese la sigaretta e tirò fuori il suo nuovo Bic, che
funzionava a meraviglia. Dopo aver dato un tiro, lasciò uscire pigramente il fumo dalla
bocca. «Usciamo a bere qualcosa?»
«Non ancora. Penso che dovresti andare a parlare con la tua femmina.»
«No. Fidati. Non è il momento.»
«Sta facendo i bagagli, Vishous.»
Il vampiro innamorato in lui diede di matto; ciononostante, si costrinse a restare in
corridoio a fumare, ringraziando Dio per la sua dipendenza dalla nicotina: aspirare dalla
sigaretta era l'unico motivo per cui non stava bestemmiando.
«V, amico. Cosa diavolo sta succedendo?»
Sentì a stento Butch, per via dell'urlo che gli risuonava nella testa. E non riuscì a
fornire una spiegazione esauriente. «La mia shellan e io abbiamo una divergenza di
opinioni.»
«Allora parlatene.»
«Non adesso.» V spiaccicò il mozzicone contro la suola dello stivale. «Andiamo.»
Solo che... be', al dunque, chissà perché, non riuscì ad andare nel parcheggio dove
aveva lasciato la Escalade per il cambio dell'olio. Era letteralmente incapace di uscire, i
piedi sembravano incollati al pavimento.
Si voltò verso l'ufficio; soltanto un'ora prima si era illuso che le cose fossero tornate in
carreggiata, ma invece no, era quasi come se il casino di prima fosse solo un
riscaldamento in vista della crisi attuale.
«Non ho niente da dirle, davvero.» Come sempre.
«Forse ti verrà in mente qualcosa.»
Ne dubito, pensò V.
Butch gli diede una pacca sulla spalla. «Ascoltami. Hai il gusto nel vestire di una
panchina del parco e le capacità comunicative di una mannaia...»
«La cosa dovrebbe essermi di aiuto?»
«Lasciami finire...»
«Cosa devi denigrare, adesso? La grandezza del mio uccello?»
«Ehi, sai come si dice, le dimensioni non contano... i gemiti che mi arrivano dalla tua
stanza stanno a dimostrarlo.» Butch gli diede uno scossone. «Ti sto solo dicendo... che
hai bisogno di quella femmina nella tua vita. Non mandare tutto a puttane. Né ora... né
mai, mi sono spiegato?»
«Stava aiutando Payne a suicidarsi.» Butch fece una smorfia e V annuì. «Già. Mica è un
bisticcio del cavolo su chi avvita il tappo del dentifricio e chi non lo fa.»
«Dev'esserci stato un ottimo motivo», mormorò Butch dopo qualche secondo.
«Non c'è motivo che tenga. Payne è l'unica sorella che ho e Jane stava per portarmela
via.»
Avendo ridotto la situazione ai minimi termini, il ronzio alla base del suo cervello
divenne ancora più forte e assordante; stava forse per schiattare? In quel momento, per
la prima volta in vita sua, V ebbe paura di se stesso e di ciò di cui era capace. Non fare
del male a Jane, naturalmente... per quanto fosse fuso, non l'avrebbe mai toccata,
neanche in un accesso di collera...
Butch fece un passo indietro, alzando le mani. «Ehi, tranquillo, socio.»
V guardò in giù. Nelle mani stringeva i due pugnali... aveva i pugni talmente serrati che
forse avrebbero dovuto rimuovere i manici chirurgicamente.
«Porta questi lontano da me», disse, come intontito.
Di slancio diede tutte le armi al suo migliore amico, disarmandosi completamente.
Butch accettò il carico con efficienza rapida e cupa.
«Sì... forse hai ragione», farfugliò. «Aspetta un po' a parlarle.»
«Non è di lei che ti devi preoccupare, sbirro.» Perché, a quanto pareva, gli impulsi
suicidi quella sera si manifestavano un po' in tutta la sua famiglia.
Butch lo afferrò per un braccio mentre stava per voltarsi. «Cosa posso fare per
aiutarti?»
V fu assalito da un'immagine fugace quanto scioccante. «Niente che sia alla tua portata.
Purtroppo.»
«Lascia che sia io a decidere, stronzo.»
V gli andò sotto a muso duro. «Non hai il fegato per una roba del genere. Fidati.»
Gli occhi nocciola di Butch sostennero il suo sguardo senza battere ciglio. «Ti
stupirebbe quello che sarei capace di fare per salvarti la vita.»
D'un tratto V aprì la bocca, respirando a fatica. Fermo così, petto contro petto col suo
migliore amico, sentiva ogni fibra del suo corpo.
«Cosa stai dicendo, sbirro?»
«Credi davvero che i lesser siano un'alternativa migliore?» farfugliò roco Butch. «Io
almeno posso assicurarmi che tu non sia morto, alla fine.»
Immagini gli attraversarono la mente, repentine, graficamente dettagliate e
spaventosamente perverse. In tutte aveva il ruolo da protagonista.
Per qualche istante nessuno dei due disse una parola; poi Butch si scostò. «Vai dalla
tua femmina. Ti aspetto alla Escalade.»
«Butch. Non dici sul serio. Non è possibile.»
Il suo migliore amico lo guardava calmo. «Col cavolo.» Poi si voltò, avviandosi lungo il
corridoio. «Vieni a cercarmi. Quando sei pronto.»
V lo guardò allontanarsi, chiedendosi se lo stava invitando a uscire a bere qualcosa... o
a varcare insieme la pericolosa porta che lo sbirro aveva appena aperto.
In cuor suo sapeva che erano entrambe le cose.
Porca. Troia.
In sala visita, Manny guardava Payne negli occhi, vagamente consapevole che nelle
vicinanze qualcuno stava fumando. Vista la sua fortuna, doveva essere quello stronzo di
suo fratello; quel lurido bastardo si stava imbottendo di nicotina prima di piombare lì
dentro a lavare il pavimento con la lingua di Manny.
Pazienza. La bocca di Payne era a pochi centimetri dalla sua, sentiva il suo corpo caldo
contro di sé e l'uccello gli tirava da matti. Era un uomo dotato di grande forza di volontà
e autodeterminazione, ma fermare ciò che stava per accadere andava beeeeeeen oltre le
sue capacità.
Le prese il viso tra le mani. Appena stabilito il contatto, lei dischiuse le labbra; Manny
sapeva di dover dire qualcosa, ma la voce aveva fatto le valigie e preso un autobus diretto
fuori città, evidentemente... insieme al suo cervello.
Più vicino. La attirò più vicino, incontrandola a metà strada. Le loro bocche si fusero.
Il suo corpo aveva la pazienza di una tigre che aveva saltato il pasto, ma procedette con
estrema cautela. Dio, quant'era morbida... oh, che morbida... gli venne voglia di
spalancarle le gambe e penetrarla con tutto ciò che aveva, dita, lingua, sesso.
Ma nulla di tutto ciò sarebbe accaduto, al momento. O quella notte. O anche il giorno
dopo. Non aveva molta esperienza con le vergini, ma di una cosa era più che sicuro:
anche se adesso Payne sembrava ardere di desiderio, poteva restare scioccata da un
rapporto completo...
«Ancora», lo implorò sensuale lei. «Ancora...»
Per una frazione di secondo, il cuore gli si fermò nel petto e Manny riconsiderò la
scelta di andarci piano: quel tono di voce non apparteneva a una bambina spaventata, ma
a una donna pronta per il suo amante.
Perdio, in base alla teoria del "non dovette chiederglielo due volte" Manny si lanciò,
strofinando la bocca sulla sua prima di risucchiare il suo labbro inferiore. La prese per la
nuca, ansioso di scioglierle la treccia e affondare le mani tra i suoi capelli... ma era quasi
come spogliarla e lì non avevano nessuna privacy.
E lui stava già quasi per venire...
Le infilò la lingua in bocca gemendo, stringendola tra le braccia... ma subito dopo
intimò alle sue braccia di allentare la presa, con la minaccia di staccarle di netto all'altezza
delle spalle. Dio, lei era ottano puro nel suo sangue, il suo corpo già ruggiva come un
motore su di giri. E lui aveva trovato quei sogni eccitanti? Be', non erano niente a
confronto della realtà, un po' come la temperatura ambiente a paragone della superficie
di Mercurio.
Continuò a lavorarsela con la lingua, dentro e fuori, a baciarla in tutti i modi, finché
dovette tirarsi indietro a forza. Strusciava l'inguine contro il suo sedere sodo, che aveva
poggiato in grembo... e non gli sembrava giusto, dato che lei non sentiva niente.
Fece un respiro profondo, ma non resistette a lungo: dopo qualche istante si chinò a
succhiarle il collo...
Lei gli affondò le unghie nelle spalle, se fosse stato nudo gli avrebbe fatto uscire il
sangue... e questo lo eccitò da morire. Merda, pensare che poteva esserci molto più del
sesso, che lei poteva attaccarsi al suo collo e prenderlo dentro di sé anche in un altro
modo...
Con un sibilo aspro, Manny si staccò dalla sua pelle, abbandonando la testa all'indietro,
ansimante. «Mi sa che è meglio se rallentiamo.»
«Perché?» fece lei, mangiandolo con gli occhi. «Tu vuoi tutto questo», gemette,
protendendosi verso di lui.
«Oh, cazzo... sì.»
«Allora continuiamo...» disse decisa, armeggiando coi bottoni della sua camicia.
Lui l'afferrò per i polsi mentre un orgasmo fremeva sulla punta dell'erezione. «Devi
fermarti. Subito.»
Dio, faticava a respirare.
D'un tratto lei si liberò dalla sua stretta, chinando il capo. Schiarendosi la gola, disse
brusca, «Mi dispiace.»
Di fronte alla sua vergogna, lui si sentì morire. «No, no... non sei tu.»
Quando lei non disse nulla, la prese per il mento e le alzò la testa; non potè fare a
meno di chiedersi se avesse la più pallida idea di cosa succede al corpo di un maschio
arrapato. Cristo, forse non sapeva neanche cos'era un'erezione.
«Ascoltami bene», disse con una specie di grugnito. «Io ti voglio. Qui. Nella tua stanza.
Per terra in corridoio. Contro il muro. Dappertutto, sempre, in tutti i modi possibili e
immaginabili. Chiaro?»
Lei lo guardò con un lampo negli occhi. «Ma allora perché non...»
«Credo che tuo fratello sia qua fuori in corridoio, tanto per cominciare. E poi mi hai
detto che non sei mai stata con nessuno. Io invece so esattamente dove può portarci
tutto questo, e l'ultima cosa che voglio è spaventarti correndo troppo.»
I loro sguardi rimasero avvinti. Dopo un attimo, le labbra di lei si allargarono in un
sorriso radioso che le scavò una fossetta in una guancia e mise in mostra una dentatura
candida e perfetta...
Gesù... le zanne adesso erano più lunghe. Molto più lunghe. E decisamente affilate.
Manny non potè fare a meno di immaginare come sarebbe stato sentirne scorrere una
sotto l'uccello.
L'orgasmo intrappolato nel membro tentò nuovamente di liberarsi.
E questo prima che la lingua rosea di Payne spuntasse fuori, passando pigramente
sulle punte acuminate. «Ti piacciono?»
Il petto di Manny pompava a più non posso. «Sì. Cazzo, sì...»
Tutt'a un tratto andò via la luce e la stanza piombò nell'oscurità. Poi si udirono due
scatti... serrature? Possibile che fossero le serrature delle porte?
Al chiarore dello schermo del computer, Manny la vide mutare espressione. Sparito
ogni residuo di passione timida e innocente... Al suo posto c'era un appetito selvaggio e
incontenibile, che gli rammentò che lei non era umana. Era una bellissima predatrice, un
animale splendido e forte, umano solo quel tanto che bastava a fargli dimenticare chi e
cosa era veramente.
Senza rendersene conto, si portò una mano al camice bianco. Quando si era seduto
con lei in braccio, i baveri inamidati si erano sollevati; adesso li tirò giù, mettendo in
mostra il collo.
Ansimava. Senza ritegno.
«Prendimi», sibilò. «Fallo... voglio sentire com'è.»
Ora era lei ad avere il controllo; gli prese il viso tra le mani forti, che poi fece scivolare
sul suo collo, fino alla clavicola. Non dovette piegargli indietro la testa. Lo fece lui di sua
iniziativa, la gola scoperta e invitante.
«Sei proprio sicuro?» fece lei, arrotando le "r" col suo accento esotico.
Lui respirava così affannosamente che non era certo di riuscire a parlare, perciò annuì.
Poi, temendo che non bastasse, posò le mani sopra quelle di lei, aumentandone la stretta.
Da lì in poi fu lei a condurre il gioco, focalizzandosi sulla sua giugulare, gli occhi
brillanti come stelle nella notte. Si avvicinò adagio, colmando con lentezza esasperante la
distanza tra le zanne e la carne di lui.
Il tocco delle sue labbra era vellutato, ma il pensiero di ciò che stava per accadere
rendeva Manny ipersensibile, amplificando tutto. Sapeva esattamente dove lei lo stava...
Payne strofinò il naso contro il suo collo in una carezza perversamente dolce.
Poi fece scivolare la mano sulla sua nuca e lo agguantò, tenendolo saldamente fermo;
Manny capì che poteva spezzargli il collo, se avesse voluto.
«Oh, Dio», mugolò, lasciandosi andare completamente. «Oh... cazzo\»
Il morso fu deciso, sicuro, due punte penetrarono in profondità, un dolore dolcissimo
lo privò della vista e dell'udito, finché non sentì solo lei che succhiava dalla sua vena.
Quello... e l'orgasmo che lo travolse con prepotenza. Sollevò i fianchi di scatto contro
di lei, l'erezione scossa dagli spasmi, continuando a spargere il suo seme.
Quanto durò? Dieci secondi? Dieci minuti? O erano ore? Non lo sapeva. Sapeva solo
che a ogni sorso che lei beveva lui veniva ancora un po', con un piacere così intenso che
lo lasciò distrutto...
Perché sapeva che non l'avrebbe più provato con nessun'altra. Vampira o umana che
fosse.
Premendole il palmo sulla nuca, la spinse ancora più giù, trattenendola, incurante che
potesse dissanguarlo. Che bel modo di morire...
Troppo presto lei fece per ritrarsi; lui voleva disperatamente che continuasse e cercò di
costringerla a restare attaccata alla sua gola. Ma era una lotta impari. Lei era così forte,
fisicamente, che la sua protesta passò del tutto inosservata. E questo lo fece venire di
nuovo.
Per quanto scosso come il suo sistema nervoso, sentì quando lei gli sfilò le zanne dal
collo e il momento preciso in cui si staccò da lui. Poi il dolore fu rimpiazzato da una
carezza delicata della lingua, come se gli stesse rimarginando la ferita.
In semitrance, Manny abbassò le palpebre, la testa ciondoloni sul collo, come un
pallone sgonfio. Con la coda dell'occhio guardò il profilo perfetto di Payne, alla luce del
monitor la vide leccarsi il labbro inferiore...
Solo che... non era il computer.
Era partito il salvaschermo e si vedeva solo il logo della Windows su fondo nero.
Era lei a brillare. Tutta quanta. Dalla testa ai piedi.
Si vede che a loro succede così, pensò Manny. Che cosa... straordinaria.
Ma lei lo guardava accigliata. «Stai bene? Forse ho esagerato...»
«Sono...» Manny deglutì. Due volte. In bocca, la lingua era come intorpidita. «Sono...»
Sul bel volto di lei si dipinse il panico. «Oh, cielo, cosa ho fatto...»
Con uno sforzo, lui alzò la testa. «Payne... poteva andare meglio solo se fossi venuto
dentro di te.»
Per un attimo lei parve sollevata. Poi chiese, «Cosa significa "venire"?»
Capitolo 22
N
ella Tana, Jane attraversò svelta la camera da letto. Aprendo le ante dell'armadio,
cominciò a tirare fuori magliette bianche di Hanes e a buttarle sul letto da sopra la spalla.
Nella fretta, le grucce saltavano via dalla barra rimbalzando sul pavimento, oppure si
torcevano rimanendo incastrate contro il fondo dell'armadio... ma non poteva
fregargliene di meno.
Non era in lacrime. E ne era fiera.
In compenso tremava tutta, e con tale violenza che faticava a mantenere le mani in
forma corporea.
Quando lo stetoscopio le scivolò giù dal collo, atterrando sul tappeto, si fermò appena
in tempo per non calpestarlo. «Porca... miseria...»
Raddrizzandosi, dopo averlo raccolto, lanciò un'occhiata al letto; be', forse era ora di
piantarla con le magliette bianche: sulle lenzuola di raso nero ce n'era già un cumulo alto
quanto il Monte Rushmore.
Arretrando di qualche passo, si mise a sedere accanto al suo Mount Hanesmore a
fissare l'armadio. Le canotte e i calzoni di pelle di V erano ancora tutti in ordine; il suo
lato, invece, era un disastro.
Non era perfetta come metafora?
Solo che... anche V era in uno stato pietoso, no?
Dio... cosa diavolo stava facendo? Trasferirsi giù in clinica, anche solo
temporaneamente, non era la risposta ai loro problemi. Quando si è sposati bisogna
restare e trovare una soluzione, è così che si tengono in piedi i rapporti.
Se se ne andava adesso, sarebbe stato impossibile dire come sarebbe finita tra loro.
Cos'avevano avuto? Un paio d'ore in tutto di ritorno alla normalità? Ah, fantastico,
proprio fantastico.
Tirò fuori il telefonino con l'intenzione di scrivere un SMS e rimase a fissare il display
vuoto. Due minuti dopo chiuse il cellulare. Era difficile far stare tutto quello che aveva da
dire in 160 caratteri. O anche in sei pagine da 160 caratteri.
Payne era una sua paziente, come medico aveva dei doveri nei suoi confronti. Vishous
era il suo compagno, e avrebbe fatto qualunque cosa per lui, ma la sua gemella non le
aveva dato neanche un po' di tempo.
Anche se, all'apparenza, era pronta a concederlo a suo fratello. E, ovviamente,
Vishous era andato dalla loro madre.
Dio solo sapeva cosa ne sarebbe derivato.
Fissando il caos in cui aveva lasciato l'armadio, Jane riesaminò più volte la situazione,
giungendo sempre alla medesima conclusione: il diritto di Payne di scegliere il proprio
destino aveva la precedenza sul diritto di chiunque altro di intrappolarla nella sua stessa
vita. Era crudele? Sì. Era giusto nei confronti di chi le voleva bene? Assolutamente no.
Payne avrebbe sofferto ancora di più, in assenza di un modo umano di procedere? Sì,
al cento per cento.
Jane non era d'accordo col ragionamento di Payne o con la sua scelta, ma, per tragica
che fosse, aveva ben chiara la deontologia medica.
Ed era determinata a esporre a Vishous il suo punto di vista.
Invece di scappare, non si sarebbe mossa di lì; lo avrebbe aspettato, così al suo ritorno
avrebbero potuto valutare se restava ancora qualcosa della loro vita di coppia. Non si
faceva illusioni. Era possibilissimo che non riuscissero a venirne fuori e, in tal caso, non
avrebbe dato la colpa a Vishous. La famiglia è la famiglia, in fin dei conti. Ma lei aveva
fatto ciò che imponeva la situazione, in base ai doveri che aveva verso la sua paziente. È
ciò che deve fare ogni medico, anche quando può costargli... tutto quello che ha.
Alzandosi, raccolse le grucce da terra finché non arrivò all'armadio. Ce n'erano molte
in mezzo agli stivali e alle scarpe, così si chinò, allungando una mano verso il fondo...
Con le dita urtò qualcosa di morbido. Cuoio... ma non di uno stivale.
Si accovacciò sui talloni, tirandolo fuori.
«Ma cosa cavolo...?» Cosa ci facevano, nascosti dietro le scarpe, i calzoni da
combattimento di V?
Sulla pelle c'era qualcosa... Un momento. Era cera. Cera nera. E...
Jane si portò la mano alla bocca, mollando la presa sui pantaloni.
Gli aveva procurato abbastanza orgasmi da sapere che aspetto aveva il suo sperma sui
calzoni di pelle. E non erano le uniche macchie. C'era anche del sangue. Sangue rosso.
Con uno spaventoso senso di inevitabilità, infilò di nuovo la ninno dentro l'armadio,
tastando tutt'intorno finché non sentì una maglietta. Tirandola fuori, trovò altro sangue e
altra cera.
La notte in cui era andato al Commodore. Era l'unica spiegazione. Quelle non erano
antiche reliquie dimenticate, i resti polverosi di una vita ormai relegata nel passato,
l'odore di cera impregnava ancora le fibre di tessuto e il cuoio, che cavolo.
Si accorse immediatamente quando Vishous si fermò sulla soglia, alle sue spalle.
Senza alzare la testa, disse, «Mi avevi detto che non eri in compagnia.»
La risposta di lui si fece attendere. «È così, infatti.»
«Allora puoi spiegarmi questi?» Così dicendo alzò i calzoni, come se potesse esserci
qualche dubbio in merito all'oggetto della domanda.
«Ero da solo.»
Lei li ributtò nell'armadio e poi ci buttò anche la canotta. «Per citare una frase che hai
usato tu stesso, "al momento non ho niente da dire". Sul serio.»
«Credi davvero che potrei scoparmi qualcuno di nascosto?»
«Cosa cavolo sono quei vestiti, allora?»
Lui non rispose. Restò lì fermo, una presenza incombente, alto e forte com'era... e
curiosamente estraneo, anche se lei conosceva il suo corpo e il suo viso bene quanto i
propri.
Attese che parlasse. Attese a lungo. E intanto rammentò a se stessa che V aveva avuto
un'infanzia tremenda e che resistere stoicamente era stato l'unico modo per sopravvivere.
Solo che quella razionalizzazione non bastava. A un certo punto, l'amore che li univa
meritava qualcosa di più del silenzio radicato nel passato.
«Era Butch?» chiese, sperando di avere ragione. Almeno, se era il migliore amico di V,
ogni eventuale orgasmo era stato accidentale e di scarso rilievo, ne era certa. Butch era
assolutamente fedele alla sua compagna e si sarebbe prestato a giocare al Dominatore
solo perché era la strana, oscura medicina di cui V aveva bisogno per salvaguardare il suo
equilibrio interiore. Per quanto suonasse bizzarro, questo poteva capirlo e passare oltre.
«Eri con lui?» lo incalzò. «Perché questo posso anche accettarlo.»
Per un attimo Vishous parve sorpreso, ma poi scosse la testa. «Non è successo
niente.»
«Allora mi stai dicendo che sono cieca?» ribatté lei con voce rotta. «Perché, a meno
che tu non mi dia una spiegazione migliore, tutto quello che ho sono quei calzoni... e le
immagini nella mia testa che mi danno la nausea.»
Silenzio, nient'altro che silenzio.
«Oh, Dio... come hai potuto?» sussurrò Jane. V si limitò a scuotere la testa e, nello
stesso tono, disse, «Potrei chiederti la stessa cosa.»
Be', lei almeno aveva una ragione per quanto era successo con Payne. E non aveva
mentito.
Un attimo dopo, V entrò nella stanza e raccolse un borsone da ginnastica vuoto.
«Prendi questo. Ti servirà.» Così dicendo glielo lanciò... e uscì.
Capitolo 23
G
iù in sala visite, il suo guaritore sembrava mezzo morto, ma felicissimo della sua
parziale dipartita. In attesa che rispondesse alla sua domanda, Payne era più preoccupata
di lui dello stato in cui era. Il suo sangue si era rivelato incredibilmente ricco, era
scivolato sulla lingua e poi giù in gola come vino rosso, inondandole non solo le viscere
ma tutto il corpo.
Era la prima volta che si attaccava a una vena del collo. Le Elette, al Santuario, non
avevano necessità di bere sangue e non entravano ciclicamente nel periodo del bisogno.
Tanto meno lo faceva chi, come lei, era stata tenuta in una sorta di sospensione delle
funzioni vitali.
E a stento ricordava di essersi nutrita dal polso di Wrath.
Strano... il sangue del re e quello del suo guaritore avevano quasi lo stesso sapore,
anche se quello del re era più forte.
«Cos'è questo "venire"?» lo incalzò.
Il suo guaritore si schiarì la gola. «È... ehm, quello che succede quando sei dentro
qualcuno e stai facendo l'amore con lui.»
«Fammi vedere.»
«Mi piacerebbe molto. Fidati,» disse lui con una risata profonda, vellutata.
«È qualcosa che... posso farti fare?»
Lui tossicchiò. «L'hai già fatto.»
«Veramente?»
Il suo guaritore annuì lentamente, sornione. «Altro che. Perciò, ho bisogno di una
doccia.»
«E poi me lo farai vedere.» Non era una richiesta; era un ordine. Quando lui la strinse
tra le braccia, Payne ebbe la sensazione che fosse eccitato. «Sì», gemette, languida. «Mi
farai vedere tutto.»
«Puoi scommetterci», disse lui sensuale. «Tutto quanto.»
Quando la guardò come se conoscesse segreti che lei non poteva neanche
lontanamente immaginare, Payne si rece conto che, malgrado la paralisi, quella era una
cosa per cui valeva la pena vivere. Quell'affinità e quell'eccitazione valevano più delle sue
gambe. E pensare che per un soffio aveva rischiato di perderli; d'un tratto fu assalita dal
terrore.
Doveva ringraziare a dovere il suo gemello. Ma come poteva ricambiare un dono
simile?
«Lascia che ti riporti in camera tua.» Il suo guaritore si alzò senza il minimo sforzo,
malgrado la tenesse in braccio. «Dopo che mi sarò ripulito per bene, ti farò una
spugnatura.»
Lei storse il naso in segno di disgusto. «Suona molto clinico.»
Manny sorrise di nuovo sotto i baffi. «Non per come ho in mente di farla. Fidati.»
Fece una pausa. «Ehi, non è che potresti accendere la luce, così non rischio di sbattere
contro qualcosa? Sei splendente, ma non sono sicuro che basti a farmi vedere dove sto
andando.»
Sulle prime, Payne non capì... finché alzò il braccio. Il suo guaritore aveva ragione. Era
leggermente illuminata, la sua pelle emanava una debole fosforescenza... Che fosse quella
la sua risposta sessuale?
Logico, pensò, poiché il modo in cui lui la faceva sentire era incontenibile come la
felicità e luminoso come la speranza.
Quando accese le luci e fece scattare le serrature con la forza del pensiero, lui si avviò,
scuotendo la testa. «Accidenti. Che trucchi incredibili sai fare, donna.»
Forse, ma non quelli che avrebbe voluto. Avrebbe tanto desiderato ricambiare quello
che il suo guaritore aveva condiviso con lei... ma non aveva segreti da insegnargli né
poteva donargli il suo sangue, poiché gli umani non solo non lo richiedono, ma
rischierebbero di morirne.
«Vorrei tanto poterti ripagare», mormorò.
«Per cosa?»
«Per essere venuto qui a mostrarmi...»
«Il mio amico Paul? Già, è un modello per tutti noi.»
In verità, lei pensava più all'uomo in carne e ossa che a quello sullo schermo. «Hai
ragione.»
Di ritorno in sala post–operatoria, Manny la rimise a letto con estrema cura,
sistemando lenzuola e coperte in modo da non lasciare scoperta nessuna parte del corpo,
rimettendo a posto con calma l'attrezzatura che provvedeva alle sue funzioni corporali,
sprimacciando i cuscini dietro la sua testa.
Mentre si dava da fare, copriva sempre l'inguine con qualcosa; un angolo di coperta, le
due falde del camice. Poi si piazzò dall'altra parte del tavolo con le rotelle.
«Comoda?» Quando Payne annuì, disse, «Torno subito. Grida, se hai bisogno di me,
okay?»
Il suo guaritore scomparve dentro il bagno e la porta si chiuse quasi del tutto... ma
non completamente. Una lama di luce penetro nella cabina con l'acqua che cade e Payne
vide chiaramente il braccio fasciato di bianco allungarsi all'interno, girare una specie di
maniglia e far scendere la pioggia calda.
I vestiti vennero rimossi. Tutti quanti.
Poi vide un fugace, magnifico scorcio di carne, allorché lui si infilò sotto il getto e
chiuse il divisorio di vetro. Quando il ritmo sonoro cambiò, Payne capì che la sua figura
nuda stava spezzando la caduta Ubera dell'acqua.
Che aspetto aveva, tutto bagnato, scivoloso, caldo e virile?
Sollevandosi dai cuscini, Payne si sporse di lato... ancora un po'... ancora di più, fin
quasi a cadere giù dal letto...
Ah, sììììì. Il suo guaritore era di profilo, ma il suo corpo muscoloso si offriva alla vista:
il torace scolpito e le braccia nerborute, i fianchi stretti e le gambe lunghe e poderose. Un
ciuffo di peli scuri spuntava dai pettorali, formando una striscia che scendeva lungo
l'addome... giù, giù... molto più giù...
Accidenti, non riusciva a vedere bene e la curiosità che la divorava era troppo
prepotente per poterla ignorare.
Com'era il suo sesso? Cosa si provava a toccarlo...
Con un'imprecazione, si girò goffamente in modo da trovarsi in fondo al letto.
Piegando la testa, fece del suo meglio per sbirciare attraverso lo stretto spiraglio della
porta socchiusa. Ma nel frattempo si era mosso anche lui, e adesso le mostrava le spalle,
la schiena e la... parte inferiore del corpo...
Deglutendo a fatica, Payne si allungò verso l'alto per vedere meglio. Quando lui scartò
la saponetta, l'acqua si riversò sulle scapole, scorrendo lungo la spina dorsale, le natiche e
le cosce. Poi sulla nuca comparve la sua mano e la morbida schiuma che gli riempiva i
palmi seguì la stessa via dell'acqua, mentre si lavava.
«Voltati...» sussurrò Payne. «Fammi vedere tutto quanto...»
Il desiderio di vedere di più crebbe ulteriormente quando lui prese a insaponarsi sotto
la cintola. Alzando una gamba e poi l'altra, passandosi le mani con tragica efficienza su
cosce e polpacci.
Payne capì quando arrivò al sesso, perché lo vide abbandonare la testa all'indietro,
contraendo i fianchi.
Stava pensando a lei. Ne era certa.
Poi si voltò.
Accadde talmente in fretta che, quando i loro occhi si incrociarono, trasalirono
entrambi.
Malgrado fosse stata colta sul fatto, Payne si affrettò ad arretrare contro i cuscini, nella
posizione di prima, raddrizzando le coperte che lui aveva sistemato con tanta cura. Col
volto in fiamme, avrebbe voluto nascondersi...
Un acuto cigolio riecheggiò nella stanza. Payne alzò gli occhi. Lui era balzato fuori dal
bagno, lasciando aperta la doccia con l'acqua che scorreva, ancora insaponato e
gocciolante...
La vista del suo membro fu uno shock magnifico. La verga, grossa e rigida, si ergeva
con fierezza.
«Tu...»
Disse qualcos'altro, ma lei era troppo affascinata per curarsene, troppo incantata per
farci caso. Dal fondo del suo essere sentì sgorgare una sorgente, il suo sesso turgido si
preparava ad accoglierlo dentro di sé.
«Payne», disse lui, coprendosi con le mani.
Subito lei si portò le mani alle guance infuocate, assalita dalla vergogna. «Scusami se ti
ho spiato.»
L'umano si aggrappò allo stipite della porta. «Non è questo...» Scosse la testa, quasi a
volerla snebbiare. «Ti sei accorta di cosa stavi facendo?»
Lei non riuscì a trattenere una risata. «Sì. Credimi, guaritore... ero assolutamente
consapevole di ciò che stavo osservando con tanta attenzione.»
«Ti sei raddrizzata, Payne. Eri in ginocchio in fondo al letto.»
Lei ebbe un tuffo al cuore. Impossibile. Doveva aver capito male.
Per forza.
Payne si accigliò; Manny si lanciò in avanti... ma poi si accorse di essere nudo come un
verme. Non solo aveva il culo all'aria, ma era anche in piena erezione. Infilò un braccio
dentro il bagno, afferrò un asciugamano, se lo legò in vita e soltanto dopo andò verso il
letto.
«Io... no, devi esserti sbagliato», disse Payne. «Non posso aver...»
«Sì, invece...»
«Mi ero solo allungata sul...»
«Come sei arrivata in fondo al letto, allora? E come sei tornata indietro?»
Lei guardò la bassa pediera del letto, aggrottando la fronte, confusa. «Non lo so. Ti
stavo... guardando, è l'unica cosa che so.»
Manny era sbalordito e... stranamente lusingato nel suo lato virile. Essere desiderato a
tal punto da una come lei?
Poi però il medico prese il sopravvento. «Fammi vedere cosa sta succedendo, okay?»
Andò in fondo al letto, sfilò da sotto il materasso lenzuola e coperte e le arrotolò in
cima alle cosce di Payne. Poi fece scorrere il dito sulla pianta del suo bel piede.
Si aspettava che si contraesse. Ma non accadde.
«Niente?» chiese.
Quando lei scosse la testa, Manny fece la stessa cosa con l'altro piede. Poi si spostò
verso l'alto, stringendo i palmi intorno alle caviglie sottili. «Niente?»
Lei gli rivolse uno sguardo tragico. «Non sento niente. E non capisco cosa pensi di
aver visto.»
Manny avanzò verso l'alto, fino ai polpacci. «Eri in ginocchio. Te lo giuro.»
Ancora più su, fino alle cosce sode.
Niente.
Cristo, pensò. Eppure Payne doveva aver avuto qualche controllo sulle gambe. Non
c'era altra spiegazione. A meno che... non se lo fosse sognato.
«Non capisco», ripetè lei.
Neanche lui, ma era intenzionato a chiarire quel mistero. «Vado a ricontrollare gli
esami. Torno subito.»
In sala visite, grazie all'aiuto dell'infermiera, potè accedere via computer alla cartella
clinica di Payne. Con consumata efficienza passò in rassegna tutto: parametri vitali,
referti medici, radiografie. Trovò anche l'esame che le aveva fatto al St. Francis, il che fu
una sorpresa. Non aveva idea di come avessero avuto accesso a quella prima risonanza
magnetica... aveva cancellato lui stesso il file, subito dopo che era stato archiviato nel
database dell'ospedale. Ma era ben lieto di rivederlo, poco ma sicuro.
Alla fine si appoggiò all'indietro, sulla sedia, e il gelo dello schienale all'altezza delle
scapole gli rammentò che aveva addosso solo un asciugamano.
Ecco spiegato lo sguardo sfuggente dell'infermiera, quando le aveva parlato.
«Ma cosa cavolo...» bofonchiò, fissando l'ultima radiografia.
La spina dorsale di Payne era in ordine, le vertebre ben allineate, il loro chiarore
spettrale sullo sfondo nero gli forniva un'istantanea perfetta dello stato della sua schiena.
Tutto, dalla documentazione medica al test cui l'aveva appena sottoposta, a letto,
suggeriva che la conclusione cui era giunto appena l'aveva rivista era corretta: dal punto
di vista tecnico aveva eseguito l'intervento migliore della sua vita, ma il midollo spinale
era danneggiato in modo irreparabile, punto e basta.
All'improvviso rivide l'espressione sul volto di Goldberg, quando era apparso evidente
che al suo capo era sfuggita la differenza tra notte e giorno.
Stropicciandosi gli occhi, si chiese se per caso non stesse di nuovo impazzendo.
Sapeva quello che aveva visto, però... O no?
Poi gli venne un'idea.
Si voltò a guardare il soffitto. Come previsto, nell'angolo in fondo c'era un obiettivo
fissato a un pannello. Il che significava che la telecamera di sicurezza interna vedeva ogni
centimetro quadrato della stanza.
Doveva essercene una anche nella sala post–operatoria. Per forza.
Andò alla porta a dare un'occhiata fuori, nella speranza di scorgere la simpatica
infermiera bionda. «Ehilà, c'è nessuno?»
La sua voce riecheggiò per tutto il corridoio, senza risposta; non gli restava che
avventurarsi in giro. Non sapendo che direzione prendere, scelse di andare a destra e si
avviò di buon passo, a piedi nudi. Bussò a tutte le porte, cercando poi di aprirle. Per la
maggior parte erano chiuse a chiave, le poche che non lo erano si aprirono... su delle aule
scolastiche. Altre aule. E un'enorme palestra professionale.
Giunto davanti a una porta con la scritta SALA PESI sentì il rumore di qualcuno che
stava cercando di distruggere un tapis roulant correndo come un pazzo e decise di
proseguire. Era un umano seminudo in un mondo di vampiri, e dubitava che
quell'infermiera si fosse lanciata in una specie di maratona, se era di turno.
E poi i passi del misterioso corridore erano così pesanti che, invece di una semplice
porta, rischiava di aprire il mitico vaso di Pandora... e se pure era abbastanza matto da
rischiare la vita lottando contro chiunque lo avesse aggredito, lì si trattava di aiutare
Payne, non di gratificare il suo ego o di sfoggiare le sue doti da pugile.
Fece dietro front, avviandosi nella direzione opposta. Bussando. Aprendo quando
possibile. Più andava avanti, meno quel posto assomigliava a una scuola e più a una
stazione di polizia con tanto di sale interrogatori. In fondo c'era una porta massiccia, che
con i suoi pannelli rinforzati e blindati sembrava uscita dritta dritta da un film.
Mondo esterno, pensò Manny.
Andò dritto verso di essa, gettandosi con tutto il peso contro il maniglione antipanico
e... sorpresa! Sbucò nel parcheggio sotterraneo dove era parcheggiata la sua Porsche.
«Cosa cazzo credi di fare?»
Manny spostò gli occhi su una Escalade nera come il carbone: finestrini, cerchioni,
griglia del radiatore, tutto era oscurato o verniciato di nero. Accanto a essa c'era il tizio
che aveva visto la prima sera, quello che credeva di aver riconosciuto...
«Io ti ho già visto da qualche parte», disse, mentre la porta si chiudeva alle sue spalle.
Il vampiro tirò fuori dalla tasca un berrettino da baseball e se lo calò sulla fronte. Red
Sox. Naturale, visto l'accento di Boston.
Anche se la domanda da un milione di dollari era: come cavolo fa un vampiro a
parlare come uno nato a Southie?
«Bel crocefisso», bofonchiò quello, lanciando un'occhiata alla croce al collo di Manny.
«Cerchi i tuoi vestiti?»
Manny alzò gli occhi al cielo. «Già. Qualcuno me li ha rubati.»
«Per travestirsi da medico?»
«Magari per voi è Halloween... cosa cazzo ne so?»
Da sotto la visiera blu scuro spuntò un sorriso, che scoprì un incisivo incapsulato...
oltre a un paio di zanne.
Il cervello di Manny si contrasse come per un crampo, lottando contro una
conclusione incontrovertibile: quel tizio era stato un umano, un tempo. E poi cos'era
successo?
«Fai un favore a te stesso», disse quello. «Piantala di scervellarti, torna alla clinica e
vestiti prima che arrivi Vishous.»
«Sono sicuro di averti già visto, e alla fine riuscirò a mettere insieme tutti i pezzi.
Comunque sia... adesso ho bisogno di visionare le riprese delle telecamere qua sotto.»
Il mezzo sorriso stizzoso evaporò. «E perché?»
«Perché la mia paziente si è appena tirata su... e non nel senso che ha sollevato il busto
dai cuscini. Non ero presente quando l'ha fatto e ho bisogno di vedere come è successo.»
Red Sox parve trattenere il fiato. «Cosa... scusa. Cosa cazzo stai dicendo?»
«Devo mimartelo o roba del genere?»
«No, grazie... non ci tengo a vederti in ginocchio davanti a me con un misero
asciugamano addosso.»
«Allora siamo in due.»
«Ma va?! Non mi dire.»
«Già. Neanch'io muoio dalla voglia di farti un pompino.»
Seguì una pausa. Poi quel bastardo scoppiò in una risata. «Hai la battuta pronta, devo
ammetterlo... sì, posso aiutarti, però prima devi vestirti, amico. Se V ti becca mezzo nudo
vicino a sua sorella, il prossimo intervento chirurgico dovrai farlo alle tue gambe.»
Mentre quello si avviava alla porta, Manny ebbe una folgorazione. Non era
all'ospedale che l'aveva visto. «A St. Patrick. Ecco dove ti ho visto. Te ne stavi seduto
tutto solo nelle panche in fondo, durante la messa di mezzanotte, e portavi sempre quel
cappellino.»
Il tizio spalancò la porta e si fece da parte. Impossibile vedergli gli occhi per via della
visiera, ma Manny era pronto a scommettere che non erano puntati su di lui.
«Non so di cosa parli, amico.»
Stronzate, pensò Manny.
Capitolo 24
B
envenuti nel Nuovo Mondo.
Xcor uscì nella notte. Era tutto diverso: l'odore non era quello dei boschi intorno al
suo castello, ma una specie di muschio cittadino, misto di smog e scarichi fognari, e i
rumori non erano quelli di cervi lontani che si muovono nel sottobosco con passo
felpato, ma quelli di automobili, sirene e voci sguaiate.
«Throe, ci hai trovato davvero una sistemazione eccezionale», commentò sarcastico.
«La tenuta dovrebbe essere pronta domani.»
«E posso sperare in un miglioramento?» Xcor si voltò a guardare la casetta a schiera in
cui erano rimasti rintanati per tutto il giorno. «O ci sorprenderai con una magnificenza
ancora minore?»
«La troverai più che adeguata. Te l'assicuro.»
In verità, considerate tutte le variabili legate al trasferimento, il vampiro aveva fatto un
lavoro superbo. Avevano dovuto prendere due voli notturni, onde evitare problemi con
la luce del sole, e una volta giunti finalmente in questa Caldwell, Throe era riuscito in
qualche modo a sistemare tutto: seppur decrepita, la casa aveva comunque fondamenta
solide e c'era un doggen a servire i pasti. La soluzione stabile alla loro permanenza doveva
ancora fare la sua comparsa, ma con ogni probabilità avrebbe soddisfatto le loro esigenze.
«Meglio che sia lontana da questo lerciume urbano.»
«Non temere. Conosco le tue preferenze.»
Xcor non amava stare in città. Gli umani sono vacche stupide, ma un rodeo con chi è
senza cervello è più pericoloso di uno con chi il cervello ce l'ha... gli sciocchi sono
sempre imprevedibili. Anche se un vantaggio c'era: prima di annunciare il loro arrivo alla
confraternita e al suo "re", voleva perlustrare la città, e lì non potevano essere più
prossimi all'obiettivo.
La casa era in pieno centro.
«Da questa parte», disse avviandosi a grandi passi, seguito dalla sua banda di bastardi
schierati in formazione militare.
Caldwell, New York, avrebbe senza dubbio offerto poche rivelazioni. Come aveva
appreso sia dai tempi antichi sia dal presente bene illuminato, le città di notte sono tutte
uguali, a prescindere dalla geografia: per strada non si incontrano i lavoratori rispettosi
della legge, ma gli sfaticati, i disadattati e gli scontenti. Come previsto, passando da un
isolato all'altro vide umani seduti per terra nei loro stessi escrementi, feccia che si
aggirava in branchi con fare aggressivo e femmine di malaffare in cerca di maschi ancor
più di malaffare.
Nessuno, tuttavia, si azzardò a sfidare il suo manipolo di valorosi, anche se lui quasi ci
sperava: in uno scontro avrebbero potuto bruciare energie... ma con un po' di fortuna
sarebbero incappati nel nemico, affrontando finalmente, per la prima volta dopo due
decenni, avversari degni di loro.
Svoltato l'angolo, si trovarono di fronte a un'infestazione di umani: svariati edifici
illuminati a giorno su entrambi i lati della strada, con file di persone semi–vestite in
attesa di entrare. Sembravano bar. Non era in grado di leggere le insegne appese sopra gli
ingressi, ma da come uomini e donne si agitavano, battevano i piedi spazientiti e
parlavano, era evidente che la loro sventurata attesa preludeva a un oblio temporaneo.
Era tentato di massacrarli tutti. Il suo pensiero andò alla falce; l'arma, a riposo contro
la sua schiena, era piegata in due nel fodero, nascosta sotto il lungo spolverino di cuoio.
Xcor la ammansì con la promessa di lesser.
«Sono affamato», disse Zypher. Come al solito non si riferiva al cibo, e il suo
tempismo non era irragionevole: la voglia di sesso era stimolata dalle umane che
oltrepassavano lungo la via. Le donne si offrivano in modo sfacciato, puntando gli occhi
bistrati su quei maschi che erroneamente ritenevano della loro stessa razza.
Su tutti tranne che su Xcor, a onor del vero: dopo un'occhiata al suo viso, in fretta
distoglievano lo sguardo.
«Più tardi», disse Xcor. «Farò in modo di soddisfarti.»
Non meditava di prendere parte alla bisboccia, ma i suoi soldati abbisognavano di
sostentamento di tipo sessuale, ne era ben consapevole ed era dispostissimo a
concederglielo... i guerrieri combattono meglio se appagati, l'aveva imparato molto
tempo prima. E chissà, forse avrebbe preso qualcosa anche per sé, se il suo occhio
veniva attratto da qualche femmina... sempre che lei non si fermasse al suo aspetto
esteriore. D'altro canto, è a questo che servono i denari; più di una volta aveva pagato
per comprare il favore delle femmine. Molto meglio che costringerle a sottomettersi,
cosa per cui gli mancava il fegato... sebbene non avrebbe ammesso con nessuno tale
debolezza.
Gli amoreggiamenti dovevano attendere la fine della nottata, tuttavia. Prima dovevano
ispezionare il loro nuovo ambiente.
Attraversata la fitta schiera di locali notturni, si trovarono davanti proprio ciò che
aveva sperato: una assoluta desolazione urbana. Interi isolati di edifici abbandonati, per
tutta la notte o forse anche più a lungo, strade deserte, vicoli bui e appartati, ideali per
combattere.
Lì avrebbero trovato il nemico. Ne era certo: l'unica affinità tra i due contendenti in
quella guerra era la segretezza, e lì gli scontri potevano avvenire con meno timore di
interruzioni.
Col corpo fremente, smanioso di dare battaglia, e i passi cadenzati della banda di
bastardi dietro di sé, Xcor sorrise nella notte. Quella sarebbe stata...
Svoltato un altro angolo, si fermò di colpo. Un isolato più avanti, sulla sinistra, c'era
un gruppetto di auto bianche e nere parcheggiate in cerchio all'imbocco di un vicolo...
simili a una collana intorno al collo di una femmina. Non era in grado di leggere le
scritte sugli sportelli, ma dalle luci azzurre sui tettucci intuì che erano poliziotti.
Inspirando a fondo, colse il tanfo di morte.
Un'uccisione piuttosto recente, concluse, ma non succulenta quanto una da gustare
nell'immediato.
«Umani», sogghignò. «Se solo fossero più efficienti e si ammazzassero a vicenda, dal
primo all'ultimo.»
«Già», concordò qualcun altro.
«Avanti», ordinò Xcor, tirando diritto.
Passando accanto alla scena del crimine, lanciò uno sguardo dentro il vicolo. Umani
coi volti nauseati e le mani irrequiete circondavano una specie di grossa scatola, quasi
aspettandosi di veder saltar fuori da un momento all'altro un mostro pronto a ghermirli
per l'uccello.
Tipico. I vampiri - o almeno qualunque vampiro degno di tal nome - si sarebbero
gettati a scavare senza paura di soccombere. Gli umani, al contrario, sembravano trovare
coraggio solo per intercessione dell'Omega.
Ritto sopra uno scatolone di cartone costellato di macchie e grande abbastanza da
contenere un frigorifero, José de la Cruz accese la torcia, facendo scorrere il fascio
luminoso sopra un altro corpo mutilato. Era difficile ricavare un'impressione
complessiva del cadavere, poiché la forza di gravità aveva fatto il suo lavoro e risucchiato
la vittima verso il basso, in un groviglio di membra, ma i capelli selvaggiamente rasati e il
lembo di pelle asportato nella parte superiore del braccio suggerivano che quello, per la
sua squadra, era l'omicidio numero due.
Raddrizzandosi, si guardò intorno nel vicolo deserto. Stesso modus operandi del
primo omicidio, era pronto a scommetterci: fare il lavoro da qualche altra parte, scaricare
i resti nel centro di Caldwell, andare a cercare un'altra vittima.
Dovevano beccare quel gran figlio di puttana.
Spense la torcia e controllò l'orologio digitale. I tecnici della Scientifica avevano
terminato il loro puntiglioso lavoro da certosini e la fotografa aveva scattato le sue
istantanee, quindi era il momento di dare una bella occhiata al cadavere.
«Il medico legale è pronto a esaminarla», disse Veck alle sue spalle, «e gradirebbe una
mano.»
José girò sui tacchi. «Hai dei guanti?»
S'interruppe un attimo per buttare l'occhio dietro le larghe spalle del collega. Sulla
strada in fondo vide passare un gruppo di uomini in formazione triangolare, uno in testa,
due di dietro, tre in coda. Lo schieramento era così preciso e i passi talmente in sincronia
che sulle prime José notò solo la loro marcia militaresca e il fatto che fossero tutti vestiti
di cuoio nero.
Soltanto dopo si accorse della loro stazza. Erano mastodontici, e gli venne da
chiedersi che tipo di armi nascondessero sotto i lunghi cappotti identici: la legge, tuttavia,
vietava agli agenti di polizia di perquisire i civili solo perché avevano un aspetto poco
raccomandabile.
Quello al comando voltò la testa e José scattò un'istantanea mentale di un volto che
solo una madre poteva amare: magro e spigoloso, le guance incavate, la bocca deturpata
dal labbro leporino.
L'uomo riportò lo sguardo davanti a sé e l'unità paramilitare proseguì il suo cammino.
«Detective?»
José si riscosse. «Scusa. Mi ero distratto. Hai dei guanti?»
«Glieli stavo dando.»
«Giusto. Grazie.» José prese il paio di guanti di lattice e se li infilò. «Hai il...»
«Sacchetto? Sì.»
Veck era serio e concentrato, cosa che, José l'aveva imparato, era la sua velocità di
crociera: era ancora giovane, neanche trent'anni, ma si comportava come un veterano.
Verdetto fino a quel momento: non faceva schifo come partner.
Ma era solo una settimana e mezzo che avevano cominciato sul serio a lavorare
insieme.
In ogni scena del crimine, chi sposta i cadaveri dipende da una quantità di variabili. A
volte ci pensa la squadra Ricerca e Salvataggio; in altri casi, come quello, era una
combinazione tra chi si trovava nei paraggi e non aveva lo stomaco delicato.
«Tagliamo lo scatolone sul davanti», suggerì Veck. «È già stato tutto fotografato e
cosparso di polvere per rilevare le impronte. È meglio che cercare di rovesciarlo,
rischiando di rompere il fondo.»
José lanciò un'occhiata al tecnico della Scientifica. «Sicuro che avete già tutto?»
«Confermo, detective. Stavo pensando anch'io la stessa cosa.»
Si misero al lavoro tutti e tre insieme; Veck e José reggevano il lato anteriore dello
scatolone mentre l'altro usava un taglierino. Poi José e il collega abbassarono con cautela
il pezzo di cartone.
Era un'altra giovane donna.
«No, maledizione», farfugliò il medico legale. «Di nuovo.»
Meglio sarebbe stato esclamare maledetto, pensò José. La poveretta aveva subito lo
stesso trattamento delle altre, il che significava che prima era stata torturata.
«Porca puttana», bofonchiò sottovoce Veck.
Tutti e tre la maneggiarono con estrema cautela, come se anche da morto il corpo
martoriato potesse registrare lo spostamento delle membra; dopo pochi passi la
deposero nella sacca nera aperta, per permettere al coroner e alla fotografa di fare il loro
mestiere.
Veck rimase accovacciato accanto a lei. Malgrado l'espressione composta, dava l'idea
di essere infuriato per ciò che vedeva...
Il flash di un apparecchio fotografico nel vicolo semibuio fece lo stesso effetto di un
grido in una chiesa. Prima ancora che il lampo fosse svanito, José si era voltato per
vedere chi diavolo si azzardava a scattare fotografie, e non era il solo. Tutti gli altri agenti
presenti sulla scena si erano messi sul chi va là.
Ma fu Veck a saltare su come una molla e a schizzare in avanti, correndo come un
matto.
Il fotografo di frodo non aveva la minima possibilità di farla franca. Con una faccia
tosta da far spavento, il bastardo si era infilato sotto il nastro della polizia approfittando
del fatto che tutti erano concentrati sulla vittima. E nel fuggire rimase impigliato proprio
nel nastro che aveva violato, inciampando e cadendo, prima di riprendersi e fiondarsi
verso la portiera aperta della sua auto.
Veck, dal canto suo, aveva gambe da velocista e un'elevazione di gran lunga superiore
a quella di un bianco nella media, quindi non gli passò neanche per l'anticamera del
cervello di infilarsi sotto il nastro giallo; lo scavalcò con un salto, lanciandosi sopra alla
berlina e tirandosi su di peso, aggrappato al bordo del cofano. Poi tutto cominciò a
scorrere al rallentatore. Mentre gli altri poliziotti si precipitavano in aiuto del collega, il
fotografo partì sgommando, in preda al panico, nel tentativo di dileguarsi...
Proprio nella direzione della scena del crimine.
«Cazzo!» esclamò José. E adesso come cavolo facevano a proteggere il cadavere?
Le gambe di Veck slittavano a destra e a sinistra mentre la macchina, tranciato il nastro
giallo, sfrecciava dritta verso lo scatolone. Quel figlio di puttana di Del Vecchio, però,
non solo rimase incollato al cofano, ma riuscì anche a infilare una mano dentro il
finestrino abbassato, ad afferrare il volante e a deviare la macchina contro un cassonetto
a neanche un metro e mezzo dalla vittima.
Gli airbag si gonfiarono, dal motore si levò un sibilo terrificante e Veck si trovò
catapultato sopra il bidone dell'immondizia... José non avrebbe più dimenticato per il
resto della vita quell'uomo che volava senz'ali; sotto la giacca spalancata si intravedevano
la pistola da una parte e il distintivo dall'altra.
Veck atterrò sulla schiena. Di schianto.
«Agente a terra!» gridò José correndo verso il compagno.
Impossibile dirgli di stare fermo o aiutarlo a rialzarsi. Veck balzò in piedi come il
fottutissimo coniglietto della Duraceli, barcollando verso il gruppetto di agenti che
avevano circondato l'auto con le pistole spianate. Spingendo via gli altri, spalancò la
portiera del guidatore e tirò fuori un ciccione semi incosciente, a un polpettone di
distanza dall'infarto: il bastardo era grasso come Babbo Natale e aveva il colorito rubizzo
di un alcolizzato.
Faticava anche a respirare... anche se non era chiaro se era perché aveva inalato la
polvere dell'airbag o perché, alla vista di Veck, aveva capito che stava per prendere un
sacco di botte.
Veck però lo ignorò completamente e si tuffò dentro l'auto, aprendosi un varco a
fatica tra gli airbag sgonfi. Prima che agguantasse la macchina fotografica riducendola in
polvere, José intervenne con decisione.
«Ci serve come prova», sbraitò, mentre Veck emergeva dall'auto col braccio alzato
sopra la testa, pronto a sbattere per terra la Nikon.
«Ehi!» José afferrò il polso del collega con entrambe le mani, gettandosi con tutto il
peso addosso al suo petto. Cristo, quello stronzo era grande e grosso - non solo alto, ma
tutto muscoli - e per una frazione di secondo José temette che quel placcaggio non
servisse a nulla.
Lo slancio con cui gli era saltato addosso rovesciò la situazione, tuttavia, mandando
Veck a sbattere con la schiena contro la fiancata dell'auto.
Malgrado dovesse fare appello a tutta la sua forza per tenerlo fermo, José riuscì a
mantenere un tono calmo. «Pensaci. Se distruggi la macchina fotografica non potremo
usare contro di lui la foto che ha fatto. Mi hai sentito? Ragiona, accidenti a te... ragiona.»
Veck spostò gli occhi sul delinquente e, in tutta franchezza, la totale mancanza di follia
nel suo sguardo era un tantino inquietante. Anche nel bel mezzo di uno sforzo fisico
pazzesco, Del Vecchio appariva stranamente rilassato, assolutamente concentrato... e
innegabilmente pericoloso: José ebbe la sensazione che, ne lo avesse lasciato andare, la
macchina fotografica non sarebbe stata l'unica cosa a subire dei danni irreparabili.
Veck sembrava capacissimo di uccidere con estrema calma e competenza.
«Veck, amico, sveglia.»
Ci fu un momento o due di suspense; José era consapevole che nessuno, nel vicolo,
sapeva come sarebbe andata a finire. Fotografo compreso.
«Ehi. Guardami, amico.»
Veck spostò lentamente gli occhi azzurri da bambino e batté le palpebre.
Gradualmente la tensione nel braccio si allentò e José accompagnò la Nikon verso il
basso, finché riuscì ad afferrarla... impossibile sapere se la tempesta era davvero passata.
«Tutto okay?» chiese.
Veck annuì, raddrizzandosi la giacca. Quando annuì una seconda volta, José fece un
passo indietro.
Grosso errore.
Il suo compagno si mosse talmente in fretta che fu impossibile fermarlo. E colpì il
fotografo con un cazzotto capace di rompergli la mascella.
Il delinquente si accasciò su se stesso, trattenuto dagli altri poliziotti, e nessuno disse
una parola. Tutti avrebbero voluto menarlo ma Veck, con la sua corsetta in macchina, si
era guadagnato il diritto di farlo.
Purtroppo quella mossa vendicativa probabilmente sarebbe costata al detective una
sospensione... e forse anche una querela a carico del Dipartimento di Polizia di Caldwell.
«Qualcuno mi dia una sigaretta», bofonchiò Veck, agitando la mano con cui aveva
sferrato il pugno.
Merda, pensò José. Non c'era motivo di continuare a cercare Butch O'Neal. Era come
se il suo vecchio partner gli stesse davanti.
Forse avrebbe dovuto rinunciare a rintracciare quella chiamata al 911 della settimana
prima. Anche con tutte le risorse disponibili giù in centrale non era approdato a nulla e
forse era meglio così.
Due mine vaganti con una vena autodistruttiva da gestire sul lavoro? No, grazie, una
era più che sufficiente.
Capitolo 25
G
iù al centro di addestramento del quartier generale della confraternita, Butch in
qualche modo avrebbe voluto odiare il chirurgo per lealtà verso V. Specie dopo che
aveva fatto quel numero seminudo con l'asciugamano, in stile ballerino dei Chippendale.
Dio, l'idea che quell'umano fosse stato vicino a Payne tutto svestito era spaventosa
sotto un'infinità di punti di vista.
Diverso sarebbe stato se avesse avuto il fisico di un giocatore di scacchi, per esempio.
Ma, per come stavano le cose, era come se John Cena ci avesse provato con la sorellina
di V. Come cavolo faceva un chirurgo ad avere un fisico da campione di wrestling?
Eppure c'erano due cose che lo salvavano: primo, si era infilato i calzoni puliti che
Butch gli aveva dato... per cui niente più seratina piccante per sole donne; secondo,
quando si erano seduti di fronte al Dell, in sala visite, era apparso sinceramente
preoccupato per Payne e per la sua salute.
Non che fossero approdati a qualcosa, su quel fronte. Fissavano entrambi lo schermo
del computer come due cani davanti ad Animal Planet: molto concentrati, ma incapaci di
alzare il volume o cambiare canale.
Di norma Butch avrebbe telefonato a Vishous o gli avrebbe inviato un SMS, ma adesso
era escluso, data la resa dei conti in corso alla Tana.
Dio, sperava proprio che V e Jane facessero la pace.
«Allora, adesso che si fa?» chiese il chirurgo.
Butch si riscosse, posando la mano sul mouse. «Preghiamo che riesca a tirar fuori dal
cilindro i file della sicurezza, ecco cosa.»
«E poi avevi il coraggio di lamentarti del mio asciugamano...»
«Spiritosone», fece Butch con un mezzo sorriso.
Quasi a comando, tutti e due si piegarono verso il video... come se questo aiutasse
magicamente il mouse a trovare quello che stavano cercando.
«Non ci capisco una mazza di questa roba», bofonchiò il chirurgo, disgustato. «Me la
cavo meglio con le mani.»
«Anch'io.»
«Vai sul menu start.»
«Ci sto andando, ecco...»
«Merda», esclamarono all'unisono quando si trovarono davanti tutti quanti i file, o
programmi o quello che erano.
Naturalmente non c'era nulla di contrassegnato come "sicurezza", "telecamere" o
"clicca qui, scemo, per trovare quello che voi due imbranati state cercando."
«Aspetta, non potrebbe essere sotto "video"?» suggerì il chirurgo.
«Buona idea.»
Si avvicinarono ancora di più, fin quasi a lustrare quel dannato monitor con la punta
del naso.
«Serve aiuto, ragazzi?»
Butch voltò la testa di scatto. «Jane. Sia ringraziato il cielo. Senti, dobbiamo trovare i
file digitali della telecamera di sicurezza...» Si interruppe. «Ti senti bene?»
«Sì, sì.»
Uh–huh, okay. Lì ferma sulla soglia non dava l'idea di stare bene. Neanche
lontanamente. Butch capì subito che era meglio non chiederle dove fosse V... e che il suo
amico non si sarebbe fatto vivo tanto presto.
«Ehi, dottoressa», disse, alzandosi con nonchalance, «posso parlarti un secondo?»
«Ehm...»
«Grazie», disse Butch, bloccando sul nascere ogni protesta. «Andiamo qui fuori in
corridoio. Manello, tu intanto cerca di sbrigartela con quel PC.»
«Sì, come no, provvedo subito», disse asciutto l'umano.
Uscito in corridoio con Jane, Butch abbassò la voce. «Cosa sta succedendo? Sì, lo so,
non sono affari miei, ma voglio saperlo lo stesso.»
Dopo qualche istante Jane incrociò le braccia sul camice bianco, gli occhi fissi davanti
a sé. Non per tagliarlo fuori, però; più come se stesse rivedendo qualcosa nella sua mente.
«Parla», mormorò Butch.
«Sai perché V è andato a cercare Manny, vero?»
«Non proprio. Però... posso immaginarlo.» Era abbastanza chiaro che Payne meditava
il suicidio, francamente.
«Come medico, subisco pressioni contrapposte, se capisci cosa intendo...»
Oh, Dio, era peggio di quanto pensasse. «Sì. Cazzo.»
«E non è tutto», riprese Jane. «Quando sono salita a fare i bagagli, ho trovato un paio
dei suoi calzoni in fondo all'armadio. Sono tutti sporchi di cera nera. Di sangue e...» Fece
un profondo sospiro. «Anche di qualcos'altro.»
«Cristo», gemette Butch.
Jane rimase in silenzio; non voleva metterlo in mezzo, Butch lo sapeva, e non si
sarebbe mai spinta a fargli delle domande esplicite. Era fatta così.
Porco diavolo... tanti saluti alla richiesta di V di starne fuori. Mica poteva stare a
guardare con le mani in mano mentre quei due si lasciavano.
«V non ti ha tradito», disse. «Quella notte, la settimana scorsa. Si è lasciato massacrare,
Jane. Dai lesser. Quando sono arrivato, tre di loro lo avevano circondato e lo stavano
frustando con delle catene.»
Lei non riuscì a trattenere un'esclamazione inorridita, che soffocò tappandosi la bocca
con le mani. «Oh... Dio...»
«Non so cos'hai trovato, ma V non è stato con nessun'altra. Me l'ha detto lui.»
«Ma la cera? E lo...»
«Forse ha fatto tutto da solo, non ci hai pensato?»
Jane rimase momentaneamente senza parole. «No. Ma perché non me l'ha detto,
allora?»
Era il leitmotiv della serata. «Nessuno ammetterebbe mai con la propria moglie che si
è fatto una sega. È troppo patetico... e poi deve aver pensato che era una specie di
tradimento. Ti è fedele fino a questo punto.»
Alla vista delle lacrime negli occhi verde bosco di Jane, Butch rimase un attimo
perplesso. La dottoressa era schiva quanto il suo hellren... e il suo riserbo era anche la sua
forza, il motivo per cui era tanto utile come medico. Non significava che non avesse dei
sentimenti, però, e infatti eccone la dimostrazione.
«Jane... non piangere.»
«È solo che non so come faremo a superare questa cosa. Proprio non lo so. Lui è
arrabbiato. Io sono arrabbiata. E poi c'è Payne.» D'un tratto gli mise una mano sul
braccio e strinse con forza. «Per favore puoi... puoi aiutarlo tu? Dandogli quello che gli
serve. Forse una bella scossa è quello che gli ci vuole per sbloccarsi.»
Rimasero lì a guardarsi in silenzio. Stavano pensando davvero alla stessa cosa? si
chiese Butch. Come faceva ad affrontare il discorso con un minimo di tatto? Allora vuoi
che lo gonfi di botte io invece dei lesser?
E se invece aveva frainteso quello che gli stava chiedendo? Jane era già in lacrime...
«Io non posso farlo», disse brusca Jane. «E non solo perché al momento abbiamo dei
problemi. È che non me la sento. Lui si fida di te... io mi fido di te... e lui ne ha bisogno.
Se V non riesce ad abbattere questo muro che ha dentro, ho paura che noi due non ce la
faremo... o peggio. Portalo al Commodore, per favore.»
Be', questo almeno tagliava la testa al toro.
Butch si schiarì la gola. «Pensavo anch'io la stessa cosa, francamente. E, per la verità...
gliel'ho appena proposto.»
«Grazie.» Imprecando, Jane si asciugò gli occhi. «Tu lo conosci bene quanto me. Ha
bisogno di sciogliersi... in qualche modo.»
«Già.» Butch le accarezzò una guancia. «Mi prenderò cura di lui. Non preoccuparti.»
Jane posò la mano sulla sua. «Grazie.»
Si abbracciarono per un momento e nel farlo, Butch pensò che era disposto a tutto
pur di far stare insieme Jane e V.
«Dov'è lui, adesso?» chiese.
«Non ne ho idea. Mi ha dato un borsone e io l'ho riempito con le mie cose e me ne
sono andata. Alla Tana non l'ho visto, ma non è che lo stessi cercando.»
«Ci penso io. Ti spiace aiutare Manello?»
Quando Jane annuì, Butch l'abbracciò forte, poi si allontanò, imboccando di corsa il
tunnel sotterraneo fino all'ultima fermata: la Tana.
Senza sapere in cosa si stava cacciando, inserì il codice d'accesso, aprì la porta blindata
e infilò dentro la testa. Niente fumo, quindi non stava andando a fuoco niente. Niente
urla. Nessun odore, a parte quello del pane fresco che Marissa aveva sfornato qualche
tempo prima.
«V? Ci sei?» Nessuna risposta.
Dio, c'era troppo silenzio.
In fondo al corridoio trovò la stanza di V e Jane deserta e tutta in disordine. L'anta
dell'armadio era aperta e dalle grucce erano sparite alcune cose, ma non fu questo ad
attirare la sua attenzione.
Si avvicinò ai calzoni e li raccolse. Un bravo ragazzo cattolico come lui non ne sapeva
granché di Bondage–Dominazione–e–Sadomasochismo, ma a quanto pareva avrebbe
imparato presto qualcosa di prima mano.
Tirò fuori il cellulare e chiamò V, senza aspettarsi una risposta. Ancora una volta
avrebbe dovuto affidarsi al GPS.
«Sembriamo tornati ai vecchi tempi.»
Mentre parlava, Manny si concentrò sullo schermo del computer. Difficile dire quale
fosse la cosa più imbarazzante dello stare seduto accanto alla sua ex collega. C'era solo
l'imbarazzo della scelta. Il silenzio tra loro era come una caccia al tesoro per bambini di
tre anni, era tutto nascosto male, facile da scovare e arraffare.
«Perché vuoi controllare i file digitali?» chiese Jane.
«Lo vedrai quando li avremo trovati.»
Jane non ebbe problemi a individuare il programma giusto; un attimo dopo sullo
schermo comparve l'immagine dal vivo della stanza di Payne. Un momento, il letto era
vuoto... a parte un borsone da viaggio.
«È il file sbagliato. Eccolo qua», mormorò Jane.
Ed eccola lì. La sua Payne. Appoggiata contro i cuscini, con la treccia tra le mani e gli
occhi fissi sul bagno, quasi se lo stesse ancora immaginando nella doccia.
Accidenti... com'era bella.
«Stai pensando ad alta voce», disse piano Jane.
Okay, la sua bocca doveva piantarla subito di funzionare per i fatti propri.
Manny si schiarì la gola. «Possiamo tornare indietro di una mezz'ora?»
«Nessun problema.»
Le immagini cominciarono a scorrere all'indietro velocissime, come i millisecondi nel
piccolo contatore nell'angolo in basso a destra.
Manny rivide se stesso con l'asciugamano legato in vita, nell'atto di visitare Payne; la
loro attrazione reciproca era anche troppo evidente. Oh, Dio... quella cavolo di erezione...
ecco un altro buon motivo per non guardare in faccia Jane.
«Aspetta...» Si chinò in avanti, sulla sedia. «Rallenta. Ecco il punto.»
Guardò se stesso entrare in bagno a ritroso, a velocità accelerata...
«Porca... miseria», esclamò Jane in un sussurro.
Eccolo lì: Payne in ginocchio in fondo al letto, gli occhi puntati sulla porta del bagno,
il corpo lungo e snello in perfetto equilibrio.
«Ma brilla?»
«Già», mormorò lui, «proprio così.»
«Un momento...» Jane cliccò su forward per far avanzare le immagini nella giusta
sequenza. «Qui stai testando la sua sensibilità?»
«Niente. Non sentiva niente. Eppure... torna indietro... grazie.» Manny indicò le gambe
di Payne. «Qui ha chiaramente il controllo sui muscoli.»
«È assurdo.» Jane fece scorrere avanti e indietro il file svariate volte. «Però l'ha fatto...
oh, mio Dio... ecco che lo fa. È un miracolo.»
Sembrava proprio un miracolo, cazzo. Solo che... «Ma come si spiega?», mormorò
Manny.
«Forse sei tu.»
«Impossibile. Il mio intervento chiaramente non ha risolto il problema, altrimenti si
sarebbe inginocchiata già prima di stanotte. Anche dai tuoi esami risultava che era
rimasta paralizzata.»
«Non sto parlando del tuo bisturi.»
Jane fece tornare indietro il file fino al momento in cui Payne si tirava su, e mise il
fermo immagine. «Sei tu.»
Manny fissò lo schermo, sforzandosi di vedere qualcosa di diverso da ciò che era
evidente: mentre lo guardava sotto la doccia, Payne si era illuminata sempre di più ed era
stata in grado di muoversi, non c'erano dubbi.
Jane fece avanzare il file, inquadratura dopo inquadratura. Appena Manny usciva dal
bagno e Payne tornava a sdraiarsi, la luce che la illuminava dall'interno spariva... e lei
perdeva ogni sensibilità.
«Ma non ha senso», farfugliò Manny.
«In realtà credo di sì. È sua madre.» «Chi?»
«Dio, da dove posso cominciare?» Jane indicò il proprio corpo. «Io sono come sono
per via della Vergine Scriba.»
«Per via di chi?» Manny scosse la testa. «Non ci capisco niente.»
Jane accennò un sorriso. «Non è necessario. Succede e basta. Devi solo stare con
Payne e... vedere come cambia.»
Manny tornò a fissare il monitor. Be', cazzo, il Bruto Col Pizzetto ci aveva visto giusto,
a quanto pareva. Chissà come, quello stronzo sapeva cosa sarebbe accaduto. O forse
l'aveva solo sperato. In ogni caso, sembrava proprio che Manny fosse una specie di
medicina per la creatura straordinaria stesa su quel letto.
Per cui non si sarebbe mosso da lì, poco ma sicuro.
Ma non si faceva illusioni. L'amore lì non c'entrava, e neanche il sesso: il punto era
riuscire a rimettere in piedi Payne per permetterle di vivere di nuovo la sua vita... a
qualunque costo. Alla fine non gli avrebbero permesso di restare con lei, lo sapeva. Si
sarebbero sbarazzati di lui come si fa con un flacone di medicinale vuoto... sì, certo,
Payne forse provava qualcosa per lui, ma era una vergine inesperta, che non sapeva
niente di come va il mondo.
E aveva un fratello che l'avrebbe costretta a compiere la scelte giuste.
E lui? Non avrebbe ricordato nulla di tutta quella vicenda.
A un certo punto si accorse che Jane stava fissando il suo profilo. «Cosa c'è?» disse,
senza staccare gli occhi dallo schermo.
«Non ti avevo mai visto così per una femmina.»
«Non avevo mai incontrato una come lei.» Alzò la mano per porre fine alla
conversazione. «E risparmiati il "levatelo dalla testa". So già come andrà a finire.»
Che cavolo, magari quei bastardi lo avrebbero ucciso e gettato nel fiume. Inscenando
un incidente.
«Non stavo per dirti questo, in realtà.» Jane si agitò, sulla sedia. «E, credimi... so come
ti senti.»
Lui la guardò. «Ah sì?»
«Ho provato la stessa cosa quando ho conosciuto Vishous.» Gli occhi le si velarono di
lacrime, ma si schiarì la gola. «Ma tornando a te e Payne...»
«Cosa c'è, Jane. Parla.»
«Niente...»
«Cazzate... e potrei dirti anch'io la stessa cosa: neanch'io ti avevo mai vista così. Sei
stravolta.»
Lei fece un gran sospiro. «Problemi coniugali. Molto semplicemente, anche se in realtà
non c'è proprio niente di semplice.»
Chiaramente, non aveva nessuna voglia di scendere in particolari. «Okay. Be', io sono
qui, se hai bisogno... finché mi faranno restare.»
Manny si stropicciò la faccia. Inutile preoccuparsi di quanto sarebbe durata, di quanto
tempo gli restava. Tutto tempo sprecato. Ma era più forte di lui. Perdere Payne lo
avrebbe fatto morire, anche se la conosceva appena.
Un momento. Jane un tempo era umana. E adesso era lì. Allora forse c'era...
Cazzarola...
«Jane?» disse debolmente, guardando la sua vecchia amica. «Cosa...»
A quel punto rimase senza parole. Jane era seduta sempre sulla stessa sedia, nella
stessa posizione, con gli stessi vestiti addosso... solo che dietro di lei vedeva il muro... gli
armadietti di metallo... e la porta. E non nel senso che li vedeva al di là delle sue spalle. Li
vedeva attraverso di lei.
«Oh. Scusa.»
Sotto i suoi occhi, Jane tornò da trasparente a... normale.
Manny balzò su dalla sedia, arretrando goffamente finché non andò a sbattere contro
il lettino per le visite.
«Noi due dobbiamo parlare», gracchiò. «Cristo... santo...»
Vedendolo afferrare la croce appesa al collo, Jane chinò la testa, infilandosi una ciocca
di capelli dietro l’orecchio. «Oh, Manny... sono così tante le cose che non sai.»
«Allora... dimmele.» Quando lei non rispose, l'urlo nella testa di Manny divenne
assordante. «Farai meglio a parlare, cazzo, perché sono stufo marcio di fare la figura del
matto.»
Ci fu un lungo silenzio. «Sono morta, Manny, ma non in quell'incidente stradale.
Quella era una messinscena.»
Manny sentì i polmoni che si contraevano. «Come?»
«Un colpo di pistola. Mi hanno sparato. Sono... morta tra le braccia di Vishous.»
Okay, proprio non riusciva a respirare. «Chi è stato?» «I suoi nemici.»
Manny accarezzò il crocifisso e il cattolico in lui all'improvviso credette nei santi, e
non solo come modelli di comportamento.
«Non sono più quella che conoscevi un tempo, Manny. Sotto moltissimi punti di
vista.» Quanta tristezza nella sua voce. «Non sono neanche viva in senso stretto. Ecco
perché non sono tornata a trovarti. Non per la storia vampiri–umani... ma perché non
sono più veramente qui.»
Manny batté le palpebre. Come una mucca. Una infinità di volte.
Be'... in fondo c'era un lato positivo, in tutta la faccenda: scoprire che la sua ex
chirurga traumatologa era un fantasma non gli faceva né caldo né freddo. Era un
semplice bip sul suo radar. La sua mente era stata sconvolta tante di quelle volte che
ormai aveva perso il conto e adesso, come un'articolazione slogata, aveva una totale e
completa libertà di movimento.
La sua funzionalità era fottuta, naturalmente.
Ma cosa importava?
Capitolo 26
N
el centro di Caldwell, Vishous camminava nella notte per conto suo, sotto i
ponti della città. Prima era andato al suo attico, ma s'era fermato non più di dieci minuti.
Paradossalmente, tutte quelle vetrate lo facevano sentire prigioniero. Dopo essersi
lanciato dal terrazzo, si era ricomposto in riva al fiume. Gli altri fratelli erano fuori, nei
vicoli, a caccia di lesser, ma lui non era in vena di compagnia. Voleva combattere. Da solo.
O almeno era quello che amava raccontarsi.
Per un'oretta continuò a girovagare senza meta, poi però capì che non stava davvero
cercando una specie di regolamento di conti sotto forma di corpo a corpo. Non cercava
niente di particolare, in realtà.
Si sentiva completamente svuotato, al punto che era curioso di sapere da dove
nascesse tutto quel deambulare, perché di sicuro non stava facendo niente in modo
consapevole.
Fermandosi a guardare le acque pigre e mefitiche dell'Hudson, scoppiò in una risata
secca e gelida.
Nel corso della sua vita aveva accumulato un corpo di conoscenze in grado di
competere con la Biblioteca del Congresso. Alcune erano utili, per esempio come
combattere, come fabbricare armi, come carpire informazioni e come tenerle segrete.
Poi ce n'erano altre relativamente inutili sul piano della vita quotidiana, come il peso
molecolare del carbonio, la teoria della relatività di Einstein, la dottrina politica di
Platone. C'erano anche dei pensieri sui quali rimuginava una volta e poi mai più, e il loro
esatto contrario, le idee che tirava fuori a intervalli regolari per trastullarcisi quando si
annoiava, come si fa coi giocattoli. Ma c'erano anche cose a cui non si concedeva mai e
poi mai di pensare.
In mezzo a questi vari avamposti cognitivi c'era un'enorme di- stesa di materia grigia
che si riduceva a una discarica di puttanate in cui non credeva neanche un po'. Questo
faceva di lui un cinico? Chilometri e chilometri di metaforici sacchi della pattumiera
marcescenti, pieni di immondizia del tipo: i padri devono amare i loro figli... le madri
sono dei doni incommensurabili... e bla, bla, bla.
Se c'era un equivalente mentale dell'EPA, l'Ente per la Protezione dell'Ambiente,
quella parte del suo cervello sarebbe stata citata per danni, multata e chiusa per sempre.
Buffo, però. La passeggiatina serale in quell'abominevole sottopassaggio in riva al
fiume lo indusse a trascinarsi col pensiero attraverso quella discarica di rifiuti solidi, fino
a estrarre qualcosa dal mucchio.
I vampiri innamorati non sono niente senza le loro femmine.
Che strano. Aveva sempre saputo di amare Jane, ma da incurabile introverso qual era
aveva cucito dentro di sé i propri sentimenti, senza rendersi conto di avere ago e filo
nella sua famosa mano. Neppure quando Jane era tornata da lui, dopo la sua morte,
facendogli capire per un istante cosa significa in concreto l'espressione pazzo di gioia...
neppure allora si era lasciato andare per davvero, cazzo.
Certo, il ghiaccio perenne che lo avvolgeva si era sgelato leggermente in superficie
grazie al calore che gli comunicava Jane, ma lo strato più profondo era rimasto invariato.
Non si erano mai nemmeno sposati come dio comanda. Si era limitato ad accoglierla
nella sua stanza, grato per ogni minuto della sua presenza, mentre vivevano le loro notti
separatamente.
Aveva sprecato tutte quelle ore.
Le aveva sprecate in modo criminale.
E adesso eccoli lì, separati da contrasti che, in barba a tutta la sua intelligenza, non
sapeva come appianare.
Cristo, quando Jane, con quei calzoni in mano, aspettava che parlasse, era come se gli
avessero pinzato le labbra con una cucitrice... forse perché si sentiva in colpa per quello
che aveva fatto nell'attico. Ma era pazzesco. La sua mano mica contava come un
tradimento.
Però, anche sentirsi attratto dal tipo di sfogo che un tempo aveva tanto praticato gli
era parso sbagliato, questo era il guaio. Perché il sesso ne era sempre stato parte
integrante.
Questo, naturalmente, lo fece pensare a Butch. La soluzione che lo sbirro gli aveva
suggerito era così ovvia che si stupì di non averla già presa in seria considerazione...
d'altronde, chiedere al suo più caro amico di massacrarlo di botte non era esattamente
un'idea qualsiasi.
Peccato non aver avuto quell'alternativa, la settimana prima. Forse avrebbe aiutato le
cose... Ma in realtà quella scena in camera da letto non era l'unico problema tra lui e Jane.
Jane avrebbe dovuto andare prima da lui, a parlargli della situazione di sua sorella.
Avrebbe dovuto informarlo per lasciargli decidere il da farsi.
Sentendo montare la rabbia come un tanfo, temette ciò che si profilava al di là di quel
senso di vuoto. Lui non era come certi altri vampiri, non lo era mai stato, e non solo per
via della sua Mammina Cara e di tutto il peso della sua divinità: fortunato com'era,
sarebbe stato l'unico vampiro innamorato sulla faccia della terra capace di superare tutte
le inutili paturnie per la perdita della sua shellan... sprofondando in un baratro ancora
peggiore.
La pazzia, per esempio.
No, un momento, non sarebbe stato il primo, giusto? Anche Muhrder era impazzito.
Assolutamente e irrimediabilmente.
Forse potevano aprire un club. Con una bella cerimonia di ammissione che prevedesse
il ricorso ai pugnali.
Razza di emo che non erano altro...
Con un ringhio, V si voltò in direzione del vento prevalente e avrebbe recitato una
preghiera di ringraziamento se non avesse odiato tanto sua madre: cavalcando i vapori di
una nebbiolina bianco–grigiastra, l'odore dolciastro del nemico gli diede uno scopo e
un'identità che il suo stato di torpore sembrava propenso a rifiutare.
I suoi piedi cominciarono a camminare e poi a correre sempre più in fretta. E più
veloce correva meglio si sentiva: essere un killer senz'anima era infinitamente meglio che
essere un vuoto ambulante. Voleva menomare e uccidere, voleva azzannare, graffiare,
squarciare, voleva il sangue dei non morti su di sé e dentro di sé.
Voleva sentir risuonare nelle orecchie le grida delle sue vittime.
Seguendo quel tanfo nauseabondo, tagliò per le strade del centro in uno slalom tra
vicoli e rettilinei, sulle tracce di quell'odore sempre più penetrante. E più si avvicinava,
più si sentiva sollevato. Dovevano essere in molti... e, notizia ancora più bella, dei suoi
fratelli neanche l'ombra. Chi prima arriva... meglio alloggia, come dice il proverbio.
Questo scontro non l'avrebbe diviso con nessuno.
Svoltato un ultimo angolo, sbucò in un postaccio immondo e si fermò di botto. Era
un vicolo cieco ma, come in uno scivolo per il bestiame, gli edifici sui due lati
convogliavano verso l'esterno il vento che soffiava dal fiume, la mandria di molecole
avanzava in modo scomposto, raccogliendo gli odori sugli zoccoli e galoppando diritto
nelle sue narici.
Ma... cosa... cazzo...?
Il fetore era così forte che il suo naso fece domanda di trasferimento, ma in giro non
c'era nessun branco di imbecilli scoloriti intenti ad affilarsi i coltelli a vicenda. Il posto
era deserto.
Però poi notò uno sgocciolio. Come un rubinetto chiuso male.
Dopo aver steso una coltre di mhis, si sfilò il guanto e usò la mano destra come una
torcia. Avanzando grazie alla piccola pozza di luce proprio davanti a lui, la prima cosa in
cui incappò fu uno stivale... attaccato a un polpaccio in tuta mimetica... a una coscia e a
un fianco...
Stop.
Il corpo del lesser era tagliato in due, neanche lo avessero affettato in una gastronomia;
dalla sezione trasversale uscivano porzioni di tratto intestinale, il moncone di spina
dorsale spiccava bianco in mezzo a tutto il nero oleoso.
Un sonoro grattare lo attirò verso destra.
Stavolta vide per prima una mano... una mano pallida che affondava le unghie
nell'asfalto bagnato e poi si ritraeva, quasi tentasse di sarchiare il terreno.
Il lesser, ridotto al solo busto, era ancora vivo. Non era un miracolo, era così che
funzionava con loro: finché non li pugnalavi al cuore con qualcosa di acciaio, quelli non
crepavano, anche se erano in condizioni disperate.
V mosse lentamente la manotorcia verso l'alto e lo guardò in faccia. Aveva la bocca
spalancata e faceva schioccare la lingua nel tentativo di parlare. Era una nuova recluta,
com'era tipico dell'ultima infornata di assassini; la pelle e i capelli non si erano ancora
sbiaditi, diventando bianchi come farina.
V lo scavalcò e tirò diritto. Un paio di metri più avanti trovò le due metà di un
secondo lesser.
Con la nuca che formicolava in segno di allarme, fece luce tutt'intorno con la mano
incandescente, muovendosi in un cerchio concentrico all'esterno dei corpi.
Bene, bene, bene... quando si dice un tuffo nel passato.
E non in senso buono.
Al quartier generale della confraternita, Payne, stesa nel suo letto, aspettava.
Non era stata paziente neanche nei suoi giorni migliori; quando finalmente il suo
guaritore tornò da lei, le parve che fossero passati dieci anni. Aveva con sé un pannello
sottile, simile a un libro.
Si mise a sedere sul letto, il volto bello e forte carico di tensione. «Scusa se ci ho messo
tanto. Jane e io stavamo guardando questo portatile.»
Payne non aveva idea di cosa significasse. «Dimmi solo quello che hai da dire.»
Con mani esperte e veloci, lui aprì la metà superiore di quell'arnese. «In realtà, devi
vederlo coi tuoi occhi.»
Sopraffatta dall'impulso di imprecare con violenza, Payne sposto gli occhi sullo
schermo. Immediatamente riconobbe la stanza in cui si trovava. L'immagine si riferiva al
passato, tuttavia, perché lei, sdraiata sul letto, guardava il bagno. L'inquadratura era
immobile come un quadro, poi però una freccina bianca si mosse quando lui toccò
qualcosa e l'immagine si animò.
Accigliandosi, Payne si concentrò su se stessa. Brillava: ogni centimetro di carne
esposta era illuminato dall'interno. Perché mai...
Prima sollevò la schiena dai cuscini, allungando il collo per poter spiare il suo
guaritore. Si sporse ancora più di lato. Poi si spostò verso il fondo del letto...
«Mi sono tirata su», disse in un sussurro. «Sulle ginocchia!»
In effetti, la sua figura luminosa si era raddrizzata perfettamente, mantenendosi in
equilibrio mentre osservava il suo guaritore nella doccia.
«Senz'ombra di dubbio», confermò lui.
«E sono anche tutta illuminata. Ma com'è possibile?»
«Speravamo che potessi spiegarcelo tu. Ti era mai capitato prima?»
«Non che io sappia. Ma sono stata imprigionata per tanto di quel tempo che mi
sembra di non conoscermi affatto.» Il file si fermò. «Me lo fai rivedere?»
Quando il suo guaritore non rispose e le immagini non si rimisero in moto, Payne lo
guardò... e trasalì. Il suo volto tradiva una rabbia cieca, gli occhi erano quasi neri di
collera.
«Imprigionata in che senso?» chiese. «E da chi?»
Strano, pensò di sfuggita lei. Le avevano sempre detto che gli umani sono creature di
gran lunga più miti dei vampiri, ma la reazione protettiva del suo guaritore era letale
quanto quella dei membri della sua specie.
A meno che, naturalmente, la protezione non c'entrasse affatto. Era possibilissimo che
trovasse repellente la sua prigionia.
Come biasimarlo?
«Payne?»
«Ehm... Perdonami, guaritore... forse non mi sono espressa bene... questa è la mia
seconda lingua. Sono stata sotto la tutela di mia madre.»
Le era quasi impossibile dissimulare il disgusto, ma cercò di camuffare la voce e
doveva esserci riuscita poiché lui si tranquillizzò. «Ah, okay. Sì, quella parola non significa
ciò che pensi», disse con un sospiro di sollievo.
Anche gli umani hanno le loro regole di comportamento, in verità: il sollievo del suo
guaritore era profondo quanto la tensione di poco prima. D'altro canto, non è sbagliato
cercare moralità e decoro nelle femmine... o nei maschi.
Quando il suo guaritore fece ripartire le immagini, Payne si concentrò sul miracolo
che si era verificato... ritrovandosi a scuotere la testa davanti a ciò che vide. «Davvero,
non me ne sono resa conto. Come è... possibile?»
Il suo guaritore si schiarì la gola. «Ne ho discusso a lungo con Jane... e lei... be', noi...
abbiamo una teoria.» Si alzò e andò a esaminare un aggeggio sul soffitto. «È pazzesco,
ma... forse Marvin Gaye sapeva di cosa parlava.»
«Marvin chi?»
Lui afferrò lesto una sedia e la piazzò sotto la telecamera. «Era un cantante. Forse un
giorno ti farò sentire una sua canzone.» Il suo guaritore piantò il piede sulla sedia e ci salì
sopra, scollegando qualcosa dal soffitto con uno strattone prima di scendere. «È bella
anche da ballare.»
«Io non so ballare.»
Lui la guardò da sopra la spalla, sornione. «Un'altra cosa che dovrò insegnarti.» Payne
si sentì avvampare. «E sarà un vero piacere mostrarti come si fa», aggiunse lui
avvicinandosi al letto.
Quando il suo guaritore si chinò, Payne puntò gli occhi sulle sue labbra e trattenne il
fiato. Stava per baciarla... Oh cielo, stava per...
«Volevi sapere cosa significa "venire"» disse lui in una sorta di ringhio, le loro bocche a
pochi centimetri di distanza. «Ti andrebbe se te lo facessi vedere, invece di spiegartelo a
voce?»
Così dicendo, abbassò un interruttore e spense le luci, facendo piombare la stanza in
una oscurità rischiarata solo dall'illuminazione del bagno e dalla fessura sotto la porta che
dava sul corridoio.
«Vuoi che te lo faccia vedere?» ripetè a voce bassa.
In quel momento c'era una e una sola parola nel vocabolario di Payne: «Sì...»
Ma poi lui indietreggiò.
Proprio quando stava per dar voce a una protesta, Payne si accorse che si era piazzato
in linea con la luce che usciva dal bagno.
«Payne...»
Il suono del proprio nome sulle sue labbra le tolse ancora di più il respiro. «Sì...»
«Io desidero...» afferrando il bordo della casacca, il suo guaritore la sollevò lentamente,
mettendo in mostra i muscoli scolpiti dell'addome. «... che tu mi desideri.»
Oh, cielo, eccome se lo desiderava.
Il suo guaritore diceva sul serio. Più lo guardava, più quei suoi addominali si
contraevano e si distendevano, come se anche lui faticasse a respirare.
La sua mano scese fino alla cintola. «Guarda cosa mi fai.» Lisciò la stoffa sull'inguine
e...
«Sei phearsom», esclamò lei con un filo di voce. «Oh... cielo.»
«È una cosa bella?»
«È...»
Payne fissava la verga rigida che, confinata dentro i pantaloni, tendeva la stoffa nello
strenuo tentativo di liberarsi. Così grossa e liscia. Così lunga. La meccanica del sesso non
le era ignota, ma fino a quel momento le era sfuggito perché una femmina potesse
esserne attratta. Ora, guardando il suo guaritore, fu tutto chiaro: voleva sentirlo dentro di
sé, altrimenti il suo cuore avrebbe cessato di battere e il sangue si sarebbe mutato in
pietra.
«Vuoi toccarmi?» gemette lui.
«Sì, per favore...» Payne deglutì a fatica, aveva la gola serrata. «Oh, sì...»
«Prima, guardati, bambina. Alza il braccio e guardati.»
Lei abbassò gli occhi solo per accontentarlo e poter procedere oltre...
La sua pelle si era accesa dall'interno, come se il desiderio e le sensazioni che lui le
suscitava si fossero manifestate sotto forma di luce. «Non so... cosa sia...»
«Credo che sia la soluzione, in realtà», disse lui sedendosi ai suoi piedi. «Dimmi se
senti qualcosa.» Le toccò delicatamente la gamba, posando la mano sul polpaccio...
«Sento caldo», esclamò lei con voce strozzata. «Il tuo tocco è caldo.»
«E qui?»
«Sì... sì!»
Quando lui fece per risalire verso la coscia, Payne strappò via furiosamente le coperte
per non avere impedimenti. Il cuore le martellava nel petto e...
Il suo guaritore posò il palmo sull'altra gamba.
Questa volta lei... non sentì niente.
«No, no... toccami, toccami di nuovo!» Ordinò perentoria. «Toccami...»
«Aspetta...»
«Dov'è andato... fallo di nuovo! Per tutto ciò che è sacro per il tuo Dio, fallo ancora...»
«Payne.» Lui le afferrò le mani che si agitavano frenetiche. «Payne, guardati.»
La luce era sparita. La sua pelle, la sua carne... era tornata normale. «Maledizione...»
«Ehi. Bellissima. Ehi... guardami.» In qualche modo lei puntò gli occhi nei suoi. «Fai
un bel respiro e rilassati... Forza, respira con me. Così. Brava.... Adesso te lo faccio
tornare...»
Quando si chinò verso di lei, Payne sentì il tocco delicato delle sue dita sul collo.
«Senti qualcosa?»
«Sì...» L'impazienza battagliava con l'effetto della sua voce profonda e con la sua
carezza lenta e prolungata.
«Chiudi gli occhi...» «Ma...»
«Chiudili, per favore.»
Quando lei ubbidì, i polpastrelli delle dita sparirono... rimpiazzati dalla bocca. Le
labbra di lui le sfiorarono la gola e poi succhiarono la pelle, scatenando una reazione
improvvisa, come una vampata, tra le sue gambe.
«Lo senti?» chiese lui con voce cavernosa.
«Cielo... sì...»
«Allora fammi continuare.» Con delicatezza la spinse all'indietro contro i cuscini. «Hai
la pelle così liscia e morbida...»
Le strofinava il naso sul collo, sbaciucchiandola sotto l'orecchio con deliziosi schiocchi
della bocca; le sue dita andavano avanti e indietro sulla clavicola... poi scivolarono verso il
basso. Come reazione, un calore curioso, languido, si diffuse in tutto il busto,
indurendole i capezzoli. Payne sentì con chiarezza tutto il proprio corpo, ogni centimetro
quadrato del suo corpo, gambe comprese.
«Vedi, bambina, è tornato.... Guarda.»
Payne sollevò le palpebre pesanti come pietre, ma quando guardò in giù, la luce le
procurò un sollievo enorme... e la spinse ad aggrapparsi alle sensazioni che il suo
guaritore stava destando in lei.
«Dammi la tua bocca», disse brusco lui. «Lasciami entrare.»
Aveva la voce gutturale, ma il bacio che le diede fu dolce e provocante; la stuzzicava,
mordicchiandole le labbra, strofinandovi sopra le sue, lambendole con la lingua. Poi
Payne sentì la sua mano sulla gamba.
«Ti sento», disse con le lacrime agli occhi, mentre ancora la baciava sulla bocca. «Ti
sento.»
«Mi fa piacere.» Manny si scostò leggermente, serio in volto. «Non so cosa sia... non
voglio mentirti. Neanche Jane ne è sicura.»
«Non mi importa. Rivoglio le mie gambe e basta.»
Lui parve esitare un istante. Ma poi annuì, quasi stesse per farle una promessa solenne.
«E io farò tutto ciò che posso per dartele.»
Posò gli occhi sui suoi seni e la reazione fu immediata... a ogni respiro, la stoffa che le
copriva i capezzoli sembrava accarezzarla, eccitandola ancora di più.
«Voglio farti godere, Payne. Così vedremo che effetto ti fa. Posso?»
«Sì.» Lei gli prese il volto tra le mani, attirandolo ancora una volta verso la sua bocca.
«Per favore.»
Come avrebbe tratto nutrimento da una vena, ora attinse al calore delle sue labbra, alla
viscida carezza della lingua, all'energia che il suo guaritore risvegliava in lei.
Mugolando contro la sua bocca, venne sommersa dalle sensazioni: il peso del proprio
corpo sul letto, il sangue che le scorreva nelle vene, la smania palpitante tra le gambe, la
deliziosa tensione dei seni.
«Guaritore.» Si lasciò sfuggire un ansito nel sentire come le stringeva la coscia.
Lui si tirò indietro e lei si sentì gratificata nel vederlo ansimare. «Payne, voglio fare una
cosa.»
«Tutto quello che vuoi.»
Lui sorrise. «Posso scioglierti i capelli?»
La treccia era l'ultimo dei suoi pensieri, ma lui aveva un'espressione così rapita e
intensa che non poteva negargli quel capriccio... o una qualunque parte di sé. «Ma certo.»
Lui allungò la mano verso l'estremità della treccia, le dita che tremavano in modo
impercettibile. «Avevo voglia di farlo dal primo momento che ti ho vista.»
A poco a poco, un centimetro dopo l'altro, liberò le pesanti onde corvine che lei aveva
fatto crescere solo perché non nutriva il minimo interesse per la cura delle sue chiome.
Di fronte al profondo rispetto del suo guaritore verso di esse, tuttavia, cominciò a
chiedersi se non avesse largamente sottovalutato la loro importanza.
Quand'ebbe terminato, lui allargò sul letto le lunghe ciocche e si sedette. «Sei...
incredibilmente bella.»
Non essendosi mai considerata femminile, e tanto meno bella, Payne rimase
esterrefatta dalla reverenza non solo delle sue parole, ma del suo tono di voce.
«In verità... mi lasci ammutolita», gli disse di nuovo.
Quando il suo guaritore la raggiunse sul letto, stendendosi accanto a lei, Payne si
accoccolò sul guanciale dei suoi pettorali e sulla soda distesa dell'addome. Era grossa in
confronto ad altri membri del suo sesso, aveva ereditato la forza dal lato paterno, al
punto che spesso si sentiva goffa e sgraziata a paragone delle altre femmine: non aveva la
grazia leggiadra dell'Eletta Layla... era fatta per combattere, in verità, non per servire sul
piano spirituale o erotico.
Lì col suo guaritore, tuttavia, si sentiva perfettamente proporzionata. Lui non aveva il
fisico impressionante del suo gemello, ma era più alto e più robusto di lei in tutti i punti
in cui dovrebbe esserlo un maschio. Sdraiata con lui nella stanza in penombra, con il
corpo avvinto al suo e la temperatura che cresceva ovunque, non si sentiva sbagliata o
inadeguata, deforme per mole e statura, ma un oggetto di desiderio e passione.
«Stai sorridendo», sussurrò lui vicino alla sua bocca. «Sì?»
«Sì. E mi piace da pazzi.»
Le mani di lui frugarono nella sua camicia da notte, all'altezza dei fianchi, e lei sentì
tutto, dal leggero spostamento del mignolo alla pelle liscia del palmo, al sentiero rovente
che la sua carezza si lasciò dietro mentre saliva lentamente verso l'alto. Payne chiuse gli
occhi e si inarcò contro di lui, ben consapevole che gli stava chiedendo qualcosa; non
sapeva bene cosa stava cercando... ma sapeva che lui gliel'avrebbe data.
Sì, il suo guaritore sapeva esattamente di cosa aveva bisogno: la sua mano risalì su per
la gabbia toracica e si fermò sotto i seni, pesanti e delicati.
«Ti va bene se faccio così?» lo udì chiedere come da una distanza infinita.
«Qualunque cosa», ansimò lei. «Qualunque cosa pur di sentire le gambe.»
Ma ancor prima di terminare la frase, intuì che non era tanto la paralisi a motivarla,
quanto la smania per lui e per il suo sesso...
«Guaritore!»
La sensazione del seno che veniva catturato in una carezza delicata fu uno shock
meraviglioso; Payne sobbalzò, spalancando le cosce e premendo i talloni nel materasso.
Poi lui fece scorrere il pollice sopra il capezzolo, facendo divampare una fiammata nel
suo nido più segreto.
Payne agitava le gambe sul letto, strusciando le cosce, spinta dalla smania che le
infuocava il sesso. «Mi sto muovendo», esclamò, quasi soprappensiero. L'importante
adesso era unirsi con lui e farlo... venire... dentro di lei.
«Lo so, bambina», disse lui. «E farò in modo che duri.»
Capitolo 27
I
n centro, Butch parcheggiò la Escalade nel parcheggio sotterraneo del Commodore
e con l'ascensore interno salì in cima alla spina dorsale del grattacielo. Non aveva idea di
cosa si sarebbe trovato davanti nell'attico di V, ma il segnale del GPS proveniva da lì,
dunque era lì che doveva andare.
Nella tasca del giaccone di pelle aveva tutte le chiavi del rifugio di Vishous: la tessera
magnetica per entrare nel garage, la chiave d'argento da usare in ascensore per premere il
pulsante dell'ultimo piano, e la chiave di rame per aprire le serrature delle porte.
Aveva il cuore che batteva all'impazzata quando, dopo un piccolo din, l'ascensore si
aprì silenziosamente. Libero accesso quella notte stava assumendo un significato tutto
diverso. Uscì sul pianerottolo con la voglia di bere qualcosa. Una voglia matta.
Davanti alla porta tirò fuori la chiave di rame, ma prima bussò. Un paio di volte.
Attese un minuto buono prima di concludere che nessuno gli avrebbe aperto.
Al diavolo le buone maniere.
«Vishous», sbraitò, tempestando la porta di pugni. «Apri questa cazzo di porta,
altrimenti entro.»
Si mise a contare lentamente. Uno... Due... «'Fanculo.» Infilò la chiave nella toppa e la
girò, prima di spalancare con una spallata la robusta porta di metallo.
Piombando dentro udì il sommesso bip bip dell'allarme. Il che significava che Vishous
non poteva essere lì. «Ma dove cavolo...?»
Inserì il codice per disattivare l'allarme e chiuse a chiave la porta alle sue spalle. Niente
mozziconi di candele accese... niente odore di sangue... nient'altro che aria fresca e pulita.
Fece scattare l'interruttore, battendo le palpebre alla luce improvvisa.
Accipicchia... Quanti ricordi... di quando era andato a dormire lì, una volta uscito dalla
quarantena, dopo che l'Omega lo aveva contaminato... e di quando V, fuori di testa, era
saltato giù da quel terrazzo della malora...
Si avvicinò alla parete con l'"attrezzatura". In quell'attico erano successe anche un
mucchio di altre cose. Alcune delle quali inimmaginabili, per lui.
Il rumore dei suoi passi riecheggiava in tutta la stanza mentre passava in rassegna
l'esposizione di arnesi di cuoio e metallo con la mente in subbuglio, specie quando
giunse in fondo: nell'angolo, un paio di manette di ferro pendevano dal soffitto, attaccate
a due grosse catene.
Con quelle ai polsi, ti potevano appendere come un quarto di bue.
Ne tastò una. L'interno non era imbottito.
Spuntoni. Spuntoni smussati che ti mordevano la carne come denti.
Tornando a concentrarsi sul motivo che lo aveva condotto fin lì, ispezionò
l'appartamento da cima a fondo... e alla fine trovò un minuscolo chip sul bancone della
cucina. Il genere di cosa che soltanto V avrebbe saputo come rimuovere da un cellulare.
«Figlio di puttana.»
E così non c'era modo di sapere dove...
Quando gli suonò il telefonino, controllò il display. Grazie a Dio. «Dove cavolo sei?»
La voce di V suonò tesa. «Mi servi qui. Tra la Nona e Broadway. Subito.»
«'Fanculo... perché il tuo GPS è qui in cucina?»
«Perché ero lì quando l'ho tolto dal telefonino.»
«Ma porco diavolo, V!» Butch aumentò la stretta sul cellulare; perché non esisteva
un'applicazione che ti permetteva di allungare la mano attraverso il telefono per mollare
un manrovescio a chi stava dall'altra parte? «Non puoi...»
«Porta il culo qui tra la Nona e Broadway... abbiamo un problema.»
«Mi prendi in giro? Prima ti rendi irreperibile e poi...»
«Qualcun altro sta uccidendo i lesser, sbirro. E se è chi sospetto che sia, abbiamo un
problema.»
Pausa. Lunga. «Come hai detto?» disse lentamente Butch.
«Nona e Brodway. Subito. Chiamo anche gli altri.»
Butch chiuse la comunicazione e si fiondò verso la porta.
Lasciato il SUV nel parcheggio, in cinque minuti raggiunse le coordinate stradali
indicate da V. Capì subito quando si trovò in prossimità della meta per il tanfo
nauseabondo nell'aria e per il formicolio che sentiva nel profondo, una sorta di eco del
nemico.
Svoltato l'angolo di un edificio basso e tozzo, si trovò davanti un muro di mhis che
penetrò senza difficoltà; dall'altra parte venne accolto da uno sbuffo di tabacco turco e
da una minuscola brace arancione in fondo al vicolo.
Corse subito da V, rallentando solo all'altezza del primo dei corpi. O per meglio dire...
parte del primo. «Ti hanno tagliato a metà, eh, bello?»
Quando Vishous si avvicinò, sfilandosi il guanto, Butch ebbe una fugace visione di
gambe mozzate e viscere sanguinolente. «Mhm! Che squisitezza!»
«Un taglio netto», borbottò V. «Come un coltello caldo nel burro.»
Il fratello aveva proprio ragione. In pratica era un lavoretto chirurgico.
Butch si inginocchiò, scuotendo la testa. «Non può essere il risultato delle politiche
della Lessening Society. Loro non avrebbero mai lasciato i corpi così allo scoperto.»
I lesser conoscevano regolarmente dei cambi al vertice, vuoi perché l'Omega dopo un
po' si stufava, vuoi per via di lotte intestine per il potere, ma avevano interesse quanto i
vampiri a stare alla larga dagli schermi radar degli umani... dunque non avrebbero mai
dato quella carneficina in pasto ai poliziotti.
Avvertendo l'arrivo degli altri fratelli, Butch si alzò in piedi. Phury e Z furono i primi a
emergere dall'etere, seguiti da Rhage e Tohr e, infine, da Blay. Non era previsto nessun
altro: Rehvenge combatteva spesso con la confraternita, ma quella sera faceva il Re dei
Dannati alla colonia symphath mentre Qhuinn, Xhex e John Matthew erano di riposo.
«Dimmi che non è quello che vedo», disse cupo Rhage.
«I tuoi occhi ci vedono benissimo.» V spense la sigaretta contro la suola dello stivale.
«Non ci potevo credere neppure io.»
«Pensavo che fosse morto.»
«Morto?» chiese Butch, guardandoli. «Ma di chi state parlando?»
«Non saprei da che parte cominciare», bofonchiò Hollywood esaminando un altro
brandello di lesser. «Se avessi uno spiedo potremmo fare un bel lesser–kebab.»
«Soltanto tu potevi pensare a mangiare in un momento come questo», commentò
qualcuno.
«L'ho detto così, tanto per dire.»
Se a quel punto ci furono altri scambi di battute, Butch non li sentì perché
all'improvviso scattò il suo allarme interno. «Ragazzi... stiamo per avere compagnia.»
Si voltò di scatto verso l'imbocco del vicolo. Il nemico si stava avvicinando. In fretta.
«Quanti sono?» chiese V, avanzando.
«Almeno quattro, forse di più», rispose Butch, pensando che alle loro spalle non c'era
una via d'uscita. «Potrebbe essere una trappola.»
Nel frattempo, al centro di addestramento della confraternita, Manny era tutto preso
dalla sua paziente.
Le accarezzava il seno e lei si contorceva sotto di lui, muovendo le gambe con
impazienza sul materasso, la testa gettata all'indietro, il corpo che brillava come la luna in
una tersa notte invernale.
«Non fermarti, guaritore», mugolò, mentre lui faceva scorrere il pollice sul capezzolo
in senso circolare. «Sento... tutto...»
«Non mi fermo, non preoccuparti.»
Già, non aveva nessuna intenzione di frenare proprio adesso... non che stessero per
fare sesso, ma comunque...
«Guaritore...» disse lei contro le sue labbra. «Ancora, ti prego.»
Facendosi strada con la lingua fin dentro la sua bocca, Manny le pizzicò il capezzolo
con estrema delicatezza. «Fatti levare questo», disse, afferrando con l'altra mano l'orlo del
camice. «Adesso mi prenderò cura di te, là sotto.»
Lei lo aiutò a spogliarla e a rimuovere con discrezione il catetere. Quando se la trovò
davanti completamente nuda, Manny si bloccò per un attimo, con la salivazione azzerata.
I seni, perfetti, erano sormontati da piccoli capezzoli rosei e il ventre, piatto e allungato,
conduceva a una fessura glabra che gli diede il capogiro.
«Guaritore...»
Vedendolo deglutire a fatica, Payne allungò la mano verso il lenzuolo per nascondere
la propria nudità.
«No...» la fermò lui. «Scusa. Mi serve un minuto.»
«Per cosa?»
Per venire, in una parola. Contrariamente a Payne, lui sapeva benissimo a cosa avrebbe
portato tutta quella nudità... neanche un minuto e avrebbe cominciato a baciarla
dappertutto. «Sei incredibile... e non hai niente di cui vergognarti.»
Aveva un corpo pazzesco, senza un filo di grasso, tutto muscoli e pelle liscia e
vellutata... era assolutamente perfetta, la femmina ideale, per quanto lo riguardava. Cristo,
non aveva mai provato neanche la metà della voglia che lo divorava adesso per le
radiografie ambulanti che incontrava in società, quelle festaiole magre come acciughe,
con le loro braccia scheletriche e le tette rifatte dure come il muro.
Payne era forte e formosa e questo lo attizzava da morire. Ma era decisissimo a
chiudere quell'esperienza lasciando intatta la sua verginità. Sì certo, Payne voleva quello
che lui le stava dando, ma date le circostanze non era giusto rubarle qualcosa che non
avrebbe mai più potuto recuperare: nel tentativo di restituire una qualche mobilità alle
gambe, Payne rischiava di spingersi ben oltre il limite che si sarebbe imposta se avesse
fatto sesso per il solo piacere di farlo.
Quella cosa tra loro aveva uno scopo ben preciso.
E Manny non voleva indagare troppo da vicino il vago senso di vuoto che questo gli
provocava.
Si protese verso di lei. «Dammi la tua bocca, bambina. Lasciami entrare.»
Lei ubbidì e pian piano lui avvicinò di nuovo la mano al suo seno perfetto.
«Piano... tranquilla», disse quando lei quasi balzò giù dal letto.
Porca miseria, era sensibilissima, scattava per un nonnulla; per un attimo immaginò
come sarebbe stato cavalcare quei fianchi irrequieti, possedendola senza pietà.
Dacci un taglio, Manello. Subito.
Staccandosi dalla sua bocca, scese lungo il suo collo senza smettere di baciarla,
affondandole brevemente i denti nella clavicola, quel tanto che bastava a farsi sentire, ma
non abbastanza per farle male. Lei gli infilò le mani tra i capelli; voleva che andasse
esattamente dove era diretto, Manny lo capì da come lo stringeva e ansimava.
Con la lingua tracciò lentamente un sentiero fino alla sommità rosea del seno; girando
intorno al capezzolo, la guardò mordersi il labbro inferiore; le zanne lacerarono la carne
facendo sgorgare un filo di sangue rosso vivo.
Senza neanche rendersene conto, Manny si tirò su di scatto per leccarlo,
inghiottendolo...
Chiuse le palpebre con forza, sentendone in gola il sapore ricco e intenso, forte e
amabile. La sua bocca ne reclamava ancora... e anche le viscere.
«No», disse lei con voce gutturale. «Non devi farlo.»
Manny aprì gli occhi a fatica e la vide leccar via il poco che ne era rimasto.
«Sì, invece», si scoprì a dire. Ne voleva ancora. Molto di più...
Lei gli mise un dito sulle labbra, scuotendo la testa. «No. Potrebbe farti impazzire.»
Sarebbe impazzito se non ne avesse bevuto un'intera boccata, ecco cosa meditava di
fare. Il sangue di Payne era come una flebo endovenosa di cocaina e whisky scozzese: era
bastato quel minuscolo assaggio per farlo sentire come Superman, rinvigorito, con tutti i
muscoli gonfi di potenza.
Quasi gli avesse letto nel pensiero, lei ripetè con fermezza, «No, no... non è sicuro.»
Probabilmente aveva ragione... senza il probabilmente. Ma non significava che non ci
avrebbe riprovato, sempre che ne avesse avuta l'occasione.
Tornò a concentrarsi sul capezzolo, succhiandolo e titillandolo. Quando Payne si
inarcò di nuovo, spinse un braccio sotto di lei sollevandola verso di sé. Pensava a una
sola cosa: infilarsi tra le sue gambe con la bocca... ma non era sicuro dell'effetto che le
avrebbe fatto. Doveva mantenerla in quella dolce zona di eccitazione... senza allarmarla
con le cose che gli uomini amano fare alle donne.
Decise di mettere la mano dove avrebbe desiderato posare le labbra, facendo scorrere
lentamente il palmo sul busto e sull'addome. Poi più giù, sui fianchi, e ancora più giù,
all'attaccatura delle cosce.
«Apriti per me, Payne», le disse, passando a succhiare l'altro capezzolo. «Apriti. Fatti
toccare.»
Lei ubbidì, schiudendo le belle gambe.
«Fidati di me», disse brusco. E parlava sul serio, si sentiva già abbastanza in colpa al
pensiero che tutte quelle "prime volte" avessero luogo con lui. Non avrebbe violato i
confini che aveva fissato per loro due.
«Mi fido», mugolò lei.
Che Dio ci salvi, pensò Manny, insinuando il palmo dentro la giuntura...
«Cazzo...», gemette. Era calda e viscida, morbida come seta. E irresistibile.
Allungò il braccio di scatto, facendo volare via le lenzuola, e abbassò gli occhi sulle
dita infilate nella vulva. Payne si inarcò, piegando una gamba di lato.
«Guaritore...» gemette. «Non fermarti... ti prego.»
«Non sai quello che avrei voglia di farti», disse tra sé Manny.
«Mi fa male.»
Manny strinse i denti. «Dove?»
«Dove prima mi stavi toccando. Non fermarti, ti scongiuro.»
Manny aprì la bocca per respirare.
«Fai quello che hai voglia di farmi, guaritore», gemette Payne. «Qualunque cosa sia. So
che ti stai trattenendo.»
Con un grugnito, Manny si mosse fulmineo; l'unica cosa che avrebbe potuto fermarlo
era che lei gli dicesse di no, ma quella parola evidentemente non apparteneva al suo
vocabolario.
In un lampo fu tra le sue cosce, spalancandole ancora di più con le mani; ora il suo
sesso, stillante di umori, era esposto al suo bisogno tipicamente maschile di dominare e
accoppiarsi.
Allora cedette. Accidenti a lui; si lasciò andare e la baciò. Non in modo graduale e
delicato, ma tuffandosi con la bocca sulla vulva, succhiandola e leccandola mentre lei
gridava, graffiandogli le braccia.
Manny venne. In modo prorompente. Malgrado tutte le volte i he era già venuto in
ufficio. L'euforia che gli scorreva nelle vene, il dolce sapore del suo sesso e il modo in cui
Payne si muoveva contro le sue labbra, strusciandosi, insaziabile... era davvero troppo.
«Guaritore... sono... sull'orlo di... non so cosa...»
Lui si fece strada a furia di leccate fino alla sommità del suo sesso, poi lentamente
tornò giù. «Resta con me», disse contro di lei. «Ti farò godere.»
Titillandola con la lingua, prese ad accarezzarla con la mano, senza penetrarla, dandole
esattamente ciò che lei voleva, solo a un ritmo che la spinse a contorcersi per
l'impazienza. Ma avrebbe imparato che quell'attesa prima dell'estasi era bella quasi
quanto l'orgasmo che stava per avere.
Dio, Payne era incredibile, quel suo corpo sodo che si fletteva, i muscoli che si
contraevano, il mento appena visibile dietro i seni perfetti, quando gettò indietro la testa
buttando i cuscini giù dal letto.
Manny capì subito quando qualcosa scattò nel suo sesso. Con un ansito, Payne afferrò
il lenzuolo che copriva il materasso, lacerandolo con le unghie e irrigidendosi dalla testa
ai piedi.
Fu allora che lui infilò dentro la lingua.
Gli bastò penetrarla appena... per restare inebriato da quei palpiti quasi impercettibili.
Quando fu certo di averla preparata a dovere, si ritrasse... e quasi si tagliò il labbro a
metà con un morso. Lei era pronta per lui, lucida e splendente...
Manny scese precipitosamente dal letto e si mise a camminare su e giù per calmarsi.
Aveva l'uccello grosso come l'Empire State Building e i testicoli di un blu degno del
Quattro di Luglio... con tanto di fanfara e fuochi d'artificio nella disperata ricerca di uno
sfogo. E, come se non bastasse, dentro di lui qualcosa ruggiva di dolore per il suo rifiuto
di penetrarla... era un'urgenza che non si riduceva al sesso puro e semplice. Voleva
marchiare Payne in qualche modo... il che era assolutamente assurdo.
Teso allo spasimo, ansimante, sull'orlo di una crisi, finì col piantare le mani sugli stipiti
della porta che dava sul corridoio, piegandosi fino a poggiare la fronte contro l'acciaio.
Per certi versi quasi sperava che qualcuno entrasse all'improvviso, mettendolo KO.
«Guaritore... non mi è passata...»
Per un attimo, Manny strinse gli occhi con forza. Non era sicuro di farcela a
ricominciare tutto da capo con lei. Si sentiva morire al pensiero di non...
«Guardami», disse Payne.
Lui alzò la testa con grande sforzo, lanciandole un'occhiata da sopra la spalla... e capì
che Payne non si riferiva al sesso: seduta sul bordo del letto con le gambe penzoloni
protese verso il pavimento, era illuminata da quella sua luce interiore. All'inizio Manny
non vide altro che i seni pieni e tondi, coi capezzoli inturgiditi dall'aria fresca della stanza.
Poi però si accorse che Payne stava ruotando le caviglie, una dopo l'altra.
Ecco, infatti... il punto non era il sesso, ma farle riacquistare la mobilità.
Capito, razza di imbecille? Il punto era farla tornare a camminare: il sesso come
medicina... faceva meglio a non scordarselo. Il punto non era lui o il suo uccello.
Manny barcollò verso di lei, sperando che Payne non notasse le tracce
dell'eiaculazione. Ma non c'era da preoccuparsi. Lei aveva gli occhi fissi sui piedi,
concentratissima.
«Aspetta...» Dovette schiarirsi la gola. «Ti aiuto ad alzarti.»
Capitolo 28
L
e zanne di Vishous si allungarono quando intorno all'imbocco del vicolo si
formò un anello di lesser. Erano della vecchia guardia, pensò V. Mezza dozzina almeno...
dovevano aver ricevuto le coordinate dai loro compagni, altrimenti il mhis avrebbe
nascosto il massacro ai loro occhi.
Visto il suo stato d'animo, quell'incontro avrebbe dovuto riempirlo di gioia.
Ma c'era un "ma": trovandosi in un vicolo cieco, c'era un'unica via d'uscita - se si
escludeva l'opzione di sfondare i ranghi del nemico - ovvero svanire nel nulla. Di solito
non sarebbe stato un problema, perché i guerrieri esperti erano in grado, anche
nell'infuriare della battaglia, di calmarsi quel tanto che bastava a concentrarsi e
smaterializzarsi... ma dovevano essere relativamente illesi, e non potevano portarsi dietro
nessun compagno ferito.
Per cui, se le cose si mettevano male, Butch era fottuto. In quanto meticcio, lui era
bloccato a terra, letteralmente incapace di disperdere le proprie molecole per salvarsi.
«Non fare l'eroe, sbirro», farfugliò sottovoce V. «Lascia fare a noi.»
«Vorrai scherzare.» L'occhiataccia di Butch fu immediata e fermissima. «Preoccupati
per te.»
Impossibile, si disse V: non poteva perdere gli unici due punti di riferimento che aveva
nella stessa serata.
«Ehi, ragazzi», gridò Hollywood rivolto ai nemici. «Avete intenzione di starvene lì
impalati oppure vogliamo darci una mossa?»
E, come nel pugilato, quella fu la campana che segnò l'inizio dell'incontro. I lesser
avanzarono tutti insieme, affrontando i fratelli faccia a faccia, senza esclusione di colpi.
Per garantirsi la privacy necessaria, V raddoppiò la barriera visuale, creando un miraggio di assoluta normalità a beneficio di eventuali umani di passaggio.
Poi cominciò a picchiare uno dei nemici senza perdere d'occhio Butch, che
naturalmente si gettò subito nella mischia, affrontando a mani nude un lesser alto e
allampanato. Andava matto per le risse, e le teste erano il suo punching ball preferito...
Vishous avrebbe tanto preferito che si dedicasse alla scherma o, meglio ancora, a lanciare
razzi. Dalla cima dei tetti. Così se ne sarebbe stato alla larga dagli scontri. Detestava
vederlo coinvolto nella battaglia, perché chissà cosa poteva saltare fuori da una tasca o
quanto male potevano fargli con una pistola o una caten...
Il calcio arrivò all'improvviso, fendendo l'aria come un'incudine, e lo centrò dritto al
fianco. Mentre volava all'indietro andando a sbattere contro il muro di mattoni del vicolo,
V rammentò cosa insegnavano ai loro allievi, quando ancora tenevano i corsi di
addestramento: qual è la regola numero uno dei combattimenti? Stare molto attenti
all'avversario, cazzo.
Puoi avere il miglior coltello del mondo, ma se sei distratto farai la fine di una pallina
da ping pong. O anche peggio.
V gonfiò i polmoni con un bel respiro, sfruttando la ventata di ossigeno per balzare in
avanti e parare il secondo calcio di Mister Rockette, afferrandolo per la caviglia con
entrambe le mani. Quello però aveva delle doti spettacolari: con una mossa in stile
Matrix, sfruttò la stretta di V come ancoraggio per voltarsi a mezz'aria. L'anfibio colpì V
all'orecchio, rovesciandogli la testa di lato e tendendogli all'inverosimile i muscoli del
collo.
Per fortuna il dolore lo aiutava sempre a ritrovare la concentrazione.
Essendo la gravità quello che è, giunto al culmine della sua parabola Mister Rockette
cominciò a scendere a braccia spalancate per non piantare la faccia sull'asfalto.
Evidentemente il bastardo si aspettava che il suo avversario gli lasciasse andare il piede,
dopo la botta micidiale che gli aveva ridotto il cranio come una di quelle palle di vetro
con dentro la neve.
Eh, no, mi spiace tanto, tesoruccio.
Malgrado i postumi del calcio, V aumentò la stretta sulla caviglia, torcendola dalla
parte opposta alla piroetta.
Snap!
Qualcosa si era rotto o slogato e, dato che V teneva fermi piede e caviglia, doveva
essere il ginocchio, la tibia o il perone.
Mister Acrobata lanciò un urlo e crollò al suolo, ma V non aveva ancora finito con lui.
Sfoderando uno dei pugnali neri, gli recise il muscolo dietro la gamba; poi pensò a Butch.
Spostandosi lungo quel corpo che si contorceva in preda al dolore, afferrò una manciata
di capelli, diede uno strattone verso l'alto e regalò a quel gran figlio di buona donna una
bella collanina con la sua lama.
Ma un'invalidità parziale non gli bastava, quella sera.
Con in mano il coltello grondante di sangue, si voltò a guardare gli scontri in corso. Z
e Phury stavano menando un paio di lesser... Tohr si stava facendo onore... Rhage stava
giocando con uno dei nemici... Dov'era Butch?
Nell'angolo in fondo al vicolo, lo sbirro aveva asfaltato un non morto e adesso era
chino sopra la sua faccia. I due si guardavano negli occhi e il lesser muoveva la bocca
insanguinata come un pesciolino tropicale, aprendola e chiudendola lentamente, quasi
sapesse che qualunque cosa stesse per succedergli non poteva essere una bella notizia.
Butch cominciò a inspirare a fondo e in modo regolare, attivando quella che era a un
tempo la sua benedizione e la sua maledizione. Il trasferimento ebbe inizio con un filo di
fumo nero come il carbone che passava dalla bocca del lesser a quella dello sbirro; ben
presto il filo divenne un fiume e l'essenza stessa dell'Omega s'incanalò dall'uno all'altro in
un flusso nauseabondo.
Alla fine il lesser si sarebbe ridotto a un mucchietto di cenere, mentre Butch sarebbe
stato male da cani e relativamente inutile.
V lo raggiunse di corsa, schivando una stella ninja e spingendo un lesser a portata del
pugno di Hollywood.
«Cosa cazzo stai facendo?» sibilò furioso, sollevando Butch da terra e trascinandolo
via dal punto in cui aveva risucchiato il lesser. «Aspetta che sia finita, no?»
Butch si raggomitolò su un fianco, scosso dai conati di vomito. Già mezzo intossicato,
col tanfo del nemico che trasudava dai pori della pelle, il suo fisico lottava contro quel
carico di veleno. Andava guarito subito, ma V non voleva correre il rischio che tutti e
due...
In seguito si sarebbe meravigliato di essersi lasciato cogliere alla sprovvista per ben
due volte nella stessa serata.
Ma quella riflessione era lontana ancora parecchie ore.
La mazza da baseball lo colpì a lato del ginocchio, traducendosi in una caduta rovinosa
della peggior specie. V andò giù di schianto; sotto il suo peso non indifferente, la gamba
si piegò in modo innaturale, trasformando l'anca in un atroce concentrato di dolore...
veniva da pensare che forse il karma, più che essere associato all'idea di vendetta,
entrasse in conflitto con l'autonomia di pensiero: mentre veniva atterrato da un colpo
analogo a quello che lui stesso aveva appena inferto, V maledisse se stesso, il bastardo
con la mazza da baseball e la sua mira infallibile degna di Johnny Damon, il campione
noto per aver tradito i Red Sox.
Doveva farsi venire alla svelta qualche idea. Era steso per terra con una gamba che
ronzava come un motore in overdrive, e quella mazza poteva fare parecchi danni...
Butch saltò fuori all'improvviso, barcollando con tutta la grazia di un bisonte ferito, e
andò a cozzare col suo dolce peso contro il lesser proprio mentre quello sollevava la
mazza sopra la spalla mirando alla testa di V. Andarono a sbattere insieme contro il muro
e, dopo un attimo di immobilità totale, per la serie "porco diavolo che botta", il lesser
ansimò, scosso da un tremito violento.
Fu come guardare delle uova che scivolano giù da un armadietto della cucina: con le
ossa liquefatte, il lesser stramazzò sull'asfalto, mentre Butch cadeva all'indietro con in
mano il pugnale sporco di sangue nero.
Aveva sgozzato quel figlio di puttana.
«Stai... bene...?» gemette lo sbirro.
V non riuscì a fare altro che guardare il suo migliore amico.
Mentre gli altri continuavano a lottare, loro due si fissavano in silenzio con un
sottofondo audio di grugniti, lame che si incrociavano e imprecazioni fantasiose.
Avrebbero dovuto dirsi qualcosa, pensò V. C'erano così tante cose... da dire.
«Sì, accetto la tua proposta», sibilò alla fine. «Ne ho bisogno.»
Butch annuì. «Lo so.»
«Quando?»
«Prima pensa a guarire», disse lo sbirro, annuendo in direzione della gamba sfasciata di
V; poi, rimettendosi in piedi con un gemito, aggiunse, «A questo proposito, andrò a
prendere la Escalade.»
«Stai attento. Portati dietro uno dei fratel...»
«Non ci penso nemmeno. E tu vedi di non muoverti.»
«Non vado proprio da nessuna parte con questo ginocchio, sbirro.»
Butch si allontanò, camminando più o meno come avrebbe potuto fare V con quella
brutta slogatura. Allungando il collo, V guardò gli altri. Stavano vincendo... lentamente,
ma decisamente, la situazione stava volgendo a loro favore.
Più o meno fino a cinque minuti dopo.
Quando altri sette lesser spuntarono all'imbocco del vicolo.
Evidentemente anche la seconda ondata aveva chiamato i rinforzi, e anche queste
erano nuove reclute che non sapevano bene come regolarsi col mhis\ avevano ricevuto
un indirizzo dai compagni, ma i loro occhi non vedevano altro che un vicolo deserto.
Avrebbero superato in fretta lo sconcerto, tuttavia, sfondando la barriera protettiva.
Muovendosi più in fretta che poteva, V piantò i palmi per terra e si trascinò fin dentro
un androne. Il dolore era così lancinante che per un attimo gli si annebbiò la vista, cosa
che però non gli impedì di levarsi il guanto e infilarlo dentro il giubbotto.
Sperava con tutto il cuore che Butch non tornasse indietro a combattere. Avrebbero
avuto bisogno di un mezzo di trasporto, appena chiusa la partita.
Mentre l'ultima ondata di nemici cominciava ad avanzare, V abbandonò la testa sul
petto, respirando a fatica, tanto che il torace quasi non si muoveva. I capelli che gli
ricadevano sulla fronte gli coprivano gli occhi e attraverso quella cortina nera riuscì a
seguire l'assalto dei non morti. Dato il numero incredibile di nuovi affiliati, la Società
doveva aver attinto a piene mani tra gli psicopatici e i sociopatici di Manhattan... il vivaio
di Caldwell non era abbastanza grande da giustificare quel brusco incremento di effettivi.
Il che avrebbe giocato a favore della confraternita, pensò V.
E aveva ragione.
Quattro dei lesser si gettarono nella mischia, ma uno, una specie di armadio con due
spalle enormi e due braccia che teneva discoste dal corpo alla maniera dei gorilla, puntò
verso di lui... forse per controllare se era armato.
Vishous attese con pazienza, senza muoversi, con un'aria moribonda della serie
"prossima fermata cimitero".
Rimase fermo dov'era anche quando il bastardo si chinò sopra di lui... vicino... ancora...
più... vicino...
«Sorpresa, stronzo», ringhiò V. Poi lo afferrò per il polso più a portata di mano,
tirando con forza.
Il non morto andò giù come una pila di piatti, atterrando sopra la gamba malconcia di
V. Ma poco importava: l'adrenalina è un antidolorifico portentoso e gli diede la forza non
solo di sopportare il dolore atroce, ma anche di immobilizzare quel gran figlio di puttana.
Alzando la mano incandescente, Vishous la avvicinò al volto del lesser. Non serviva
colpirlo o schiaffeggiarlo, bastava il semplice contatto. Appena prima che questo
avvenisse, la sua preda sbarrò gli occhi; alla luce della mano le sclere erano fluorescenti.
«Sì, questa ti farà male», ringhiò V.
Lo sfrigolio e l'urlo furono ugualmente assordanti, ma solo il primo perdurò a lungo.
Al posto del secondo si levò subito un tanfo come di formaggio bruciato, insieme a una
colonna di fumo nero. In meno di un secondo la mano letale sciolse il grugno del lesser,
divorando carne e ossa... mentre quel bastardo agitava scompostamente braccia e gambe.
Quando il bestione fu ridotto al sosia del Cavaliere senza Testa, V allontanò la mano,
accasciandosi su se stesso. Sarebbe stato fantastico levare quel peso dal ginocchio
distrutto, ma gli mancavano le forze per farlo.
Il suo ultimo pensiero prima di svenire fu un augurio: che i suoi compagni
trionfassero alla svelta. Il mhis non sarebbe durato a lungo, se non c'era lui a sostenerlo...
il che significava che rischiavano di combattere in pubblico...
Poi perse i sensi.
Capitolo 29
C
on le gambe penzoloni giù dal letto, Payne fletté ripetutamente prima un piede e
poi l'altro, meravigliata dal miracolo di pensare una cosa e vedere che gli arti eseguivano
il comando.
«Tieni, metti questa.»
Guardò in su, momentaneamente distratta dalla bocca del suo guaritore. Non riusciva
a credere che avessero... che lui avesse... finché lei...
Sì, una vestaglia era un'ottima idea, pensò.
«Non ti farò cadere», disse lui aiutandola a infilarla. «Puoi scommetterci la testa.»
Lei gli credette. «Grazie.»
«Figurati», fece lui. Poi, agitando il braccio, la incoraggiò ad alzarsi. «Coraggio...
proviamo.»
Ma lei provava una gratitudine talmente intensa che non poteva lasciarla inespressa.
«Grazie di tutto, guaritore. Tutto quanto.»
Lui le sorrise brevemente. «Sono qui apposta per farti stare meglio.»
«È così, infatti.»
Ciò detto, con cautela si alzò in piedi.
La prima cosa che notò fu il freddo del pavimento sotto le piante dei piedi... poi
trasferì il peso e tutto andò a catafascio: i muscoli si contrassero sotto il carico e le
gambe si piegarono come piume. Ma il suo guaritore era lì, pronto a sorreggerla con un
braccio intorno alla vita.
«Sono in piedi», sussurrò lei. «Sono... in piedi.»
«Puoi dirlo forte.»
La parte inferiore del corpo non era come in passato, cosce e polpacci tremavano cosi
violentemente da far battere le ginocchia l'una contro l'altra. Ma era in piedi.
«Adesso camminiamo», disse, stringendo i denti, con le ossa percorse da brividi gelati
e vampate di calore.
«Forse prenderla con calma è...»
«Fino al gabinetto», disse decisa lei. «Dove potrò liberarmi senza bisogno di aiuto.»
L'indipendenza era assolutamente vitale. Ritrovare la dignità semplice ma
fondamentale di soddisfare i propri bisogni corporali era una manna dal cielo, la prova
provata che le benedizioni, così come il tempo, sono relative.
Ma quando provò a fare un passo in avanti, non riuscì ad alzare il piede.
«Sposta il peso», disse il suo guaritore, voltandola e piazzandosi dietro di lei. «Al resto
penso io.»
Quando l'afferrò per la vita, lei fece come le aveva detto e sentì che con una mano le
afferrava la coscia da dietro, sollevandole la gamba. Senza ulteriori suggerimenti, Payne
riuscì a piegarsi in avanti, spostando dolcemente il peso mentre lui le posizionava il
ginocchio in modo corretto, restringendo la curva dell'articolazione via via che lei
raddrizzava la gamba.
Il miracolo era meccanico nella sua manifestazione, ma non per questo meno
confortante: un passo dopo l'altro, Payne camminò fino in bagno.
Raggiunto l'obiettivo, il suo guaritore la lasciò sola e lei si aiutò col maniglione fissato
al muro.
Non riusciva a smettere di sorridere. Il che era assolutamente ridicolo.
Una volta terminato, si tirò su aiutandosi col maniglione e aprì la porta. Il suo
guaritore era lì fuori ad aspettarla e Payne tese le braccia verso di lui proprio mentre lui le
tendeva verso di lei.
«Torniamo a letto», disse lui. Era un ordine. «Adesso ti visito e poi vado a prenderti
delle stampelle.»
Lei annuì; lentamente, tornarono verso il letto. Quando si stese, Payne aveva il fiatone,
ma era più che soddisfatta. Questo poteva accettarlo, era un buon punto di partenza. La
mancanza di sensibilità e l'immobilità più assoluta, invece, erano una condanna a morte.
Chiuse gli occhi, respirando a fondo, mentre lui controllava con grande efficienza i
suoi parametri vitali.
«Hai la pressione alta», disse mettendo da parte l'oggetto simile a un polsino che
Payne conosceva anche troppo bene. «Ma potrebbe essere dovuto a quello che... ehm...
abbiamo fatto.» H suo guaritore si schiarì la gola, cosa che faceva piuttosto spesso, a
quanto pareva. «Controlliamo le gambe. Rilassati e chiudi gli occhi. Non guardare, per
favore.»
Lei ubbidì. «Senti qualcosa?» le chiese.
Accigliandosi, Payne passò in rassegna le varie sensazioni, dalla morbidezza del
materasso alla brezza fresca sul viso al lenzuolo su cui aveva posato la mano.
Niente. Non sentiva...
Rizzandosi a sedere in preda al panico, si guardò le gambe... solo per scoprire che non
la stava toccando: aveva le braccia lungo i fianchi. «Mi hai fatto uno scherzo.»
«No. Non voglio dare niente per scontato... tutto qua.»
Payne si rimise nella posizione di prima e chiuse di nuovo gli occhi; aveva voglia di
imprecare, ma capiva le sue ragioni.
«E adesso?»
Sotto il ginocchio c'era un peso leggero. Lo sentiva. Chiaro come il sole.
«Hai la mano... sulla mia gamba...» Socchiuse una palpebra e vide che aveva ragione.
«Sì, mi stai toccando lì.»
«Qualche differenza rispetto a prima?»
Lei si accigliò. «È leggermente... più facile da sentire.»
«È un ottimo miglioramento.»
Il suo guaritore passò a esaminare l'altro lato, risalendo fin quasi al fianco. Scese fino
in fondo al piede. Palpò l'interno della coscia... l'esterno del ginocchio.
«E adesso?» le chiese un'ultima volta.
Al buio, Payne si sforzò al massimo per cogliere qualche sensazione. «Adesso... non
sento niente.»
«Bene. Abbiamo finito.»
Payne aprì gli occhi e lo guardò, pervasa da uno strano senso di gelo. Che futuro
avevano, loro due, dopo l'isolamento della sua convalescenza? La sua infermità
semplificava molto le cose, ma tutto sarebbe finito se fosse stata bene.
Lui l'avrebbe voluta, allora?
Payne gli afferrò la mano. «Sei una benedizione per me.»
«Per questo?» Lui scosse la testa. «Hai fatto tutto da sola, bambina. Il tuo corpo sta
guarendo da solo. È l'unica spiegazione.» Si chinò su di lei e le tirò indietro i capelli,
dandole un casto bacio sulla fronte. «Adesso devi dormire. Sei esausta.»
«Tu non te ne vai, vero?»
«No.» Guardò la sedia che aveva usato per raggiungere la telecamera sul soffitto. «Me
ne starò seduto lì.»
«Questo letto... è grande abbastanza per tutti e due.»
Vedendolo esitare, Payne ebbe l'impressione che fosse cambiato qualcosa per lui.
Eppure l'aveva appena trattata con tale erotica perfezione... e il suo odore era
intensissimo, dunque sapeva che era eccitato. Tuttavia... ora percepiva una sottile distanza,
tra loro.
«Vieni qui con me?» disse. «Per favore?»
Lui si sedette sul letto accanto a lei, accarezzandole il braccio lentamente,
ritmicamente... la dolcezza che le manifestava la innervosì.
«Non credo sia una buona idea», mormorò.
«Perché no?»
«Penso che sia meglio per tutti se teniamo per noi la terapia che abbiamo adottato.»
«Oh.»
«Tuo fratello mi ha portato qui perché farebbe qualsiasi cosa per farti stare meglio. Ma
c'è una differenza tra la teoria e la pratica. Pensa se entrasse qui dentro e ci trovasse a
letto insieme... Aggiungeremmo un altro problema ai tanti che già ci sono.»
«E se ti dicessi che non mi importa cosa pensa lui?»
«Ti chiederei di andarci piano, con lui.» Il suo guaritore si strinse nelle spalle. «Sarò
sincero con te. Non sono un suo fan... ma bisogna tener conto che ti ha visto soffrire.»
Oh, se fosse soltanto questo, pensò Payne con un profondo sospiro. «È colpa mia.»
«Non hai chiesto tu di farti male.»
«Non la ferita... la costernazione di mio fratello. Prima del tuo arrivo gli ho chiesto
una cosa che non avrei dovuto chiedergli e poi, non contenta, ho anche...» Agitò la mano
nell'aria. «Sono una maledizione per lui e per la sua compagna. Davvero, sono una
maledizione.»
Che avesse perso ogni fiducia nella benevolenza del destino forse era comprensibile,
ma ciò che aveva fatto chiedendo a Jane di aiutarla era imperdonabile. L'interludio col
suo guaritore era stato una rivelazione e una benedizione incommensurabile, ma ora
riusciva a pensare solo a suo fratello e alla sua shellan... e alle ripercussioni della sua
egoistica codardia.
Rabbrividì, imprecando tra sé. «Devo assolutamente parlare con mio fratello.»
«Va bene. Vado a chiamartelo.»
«Grazie.»
Il suo guaritore si alzò in piedi e andò alla porta. Con la mano sulla maniglia, ebbe un
attimo di esitazione. «Ho bisogno di sapere una cosa.»
«Chiedi pure, ti dirò tutto ciò che desideri.»
«Cosa è successo poco prima che tuo fratello mi riportasse qui da te? Perché è venuto
a cercarmi?»
Dal tono, Payne ebbe il sospetto che avesse indovinato tutto. «È una questione tra lui
e me.»
Il suo guaritore socchiuse gli occhi. «Che cosa hai fatto?»
Lei sospirò, armeggiando con la coperta. «Dimmi, guaritore, se tu non avessi nessuna
speranza di rimetterti in piedi e non potessi procurarti un'arma, cosa faresti?»
Lui strinse le palpebre con forza per un attimo. Poi aprì la porta. «Vado subito a
cercare tuo fratello.»
Rimasta sola con i suoi rimpianti, Payne resistette all'impulso di imprecare. Scagliare
oggetti. Gridare. Nella notte della sua resurrezione avrebbe dovuto essere al settimo cielo,
ma il suo guaritore si mostrava distante, suo fratello era infuriato e lei temeva non poco
per il futuro.
Ma quello stato d'animo non durò a lungo.
Pur con la mente agitata, lo sfinimento fisico ben presto ebbe la meglio sulla sua
lucidità; Payne venne risucchiata corpo e anima in un buco nero senza sogni.
Il suo ultimo pensiero, prima che tutto sprofondasse nel buio e nel silenzio, fu che
sperava di poter fare ammenda.
E, in qualche modo, di restare per sempre col suo guaritore.
Fuori in corridoio, Manny si abbandonò contro il muro di cemento, stropicciandosi la
faccia.
Non era un idiota, quindi sotto sotto aveva intuito cos'era successo: solo un'autentica
disperazione avrebbe spinto quel feroce vampiro ad andare a prelevarlo nel mondo
umano. Cristo... e se non lo avesse trovato in tempo? Se avesse aspettato troppo o...
«Porca puttana.»
Staccandosi dal muro con una spinta, andò nello stanzino a prendere dei calzoni puliti,
si cambiò e infilò quelli sporchi nella cesta del bucato. La sala visite fu la sua prima tappa,
ma Jane non c'era, perciò proseguì fino all'ufficio con la porta a vetri.
Nessuno.
Tornato in corridoio, sentì uscire dalla sala pesi lo stesso pesante rumore di passi;
buttò un'occhiata dentro e vide un tizio con i capelli a spazzola che correva come un
forsennato sopra un tapis roulant. Grondava letteralmente di sudore ed era talmente
magro che faceva quasi pena guardarlo.
Manny tornò fuori. Inutile chiedere a quel disgraziato.
«Cercavi me?»
Manny si voltò verso Jane. «Tempismo perfetto... Payne deve vedere suo fratello. Sai
dov'è?»
«Fuori a combattere, ma sarà di ritorno appena prima dell'alba. Qualcosa non va?»
Manny fu tentato di ribattere Dimmelo tu, ma si trattenne. «È una faccenda tra loro due.
So solo che vuole vederlo.»
Jane distolse lo sguardo. «Okay. Be', glielo farò sapere. Lei come sta?»
«Ha camminato.»
Jane voltò la testa di scatto. «Da sola?» «Con un piccolo aiuto. Per caso avete dei tutori
ortopedici? Stampelle? Roba così?»
«Vieni con me.»
Jane lo scortò attraverso la grande palestra professionale, fino a un deposito attrezzi.
Niente funi o palloni da pallacanestro o da pallavolo, lì dentro, solo centinaia di armi su
delle rastrelliere: coltelli, stelle ninja, spade, nunchaku.
«Bei corsi di ginnastica tenete qui dentro.»
«Servivano per il corso di addestramento.»
«Preparano la generazione futura, eh?»
«Già... o almeno lo facevano finché non ci sono stati i raid.»
Oltrepassando quell'arsenale degno di Bruce Willis e Arnold Schwarzenegger, Jane
aprì una porta con la scritta Fisioterapia e lo fece entrare in una saletta adibita alla
riabilitazione motoria, attrezzata con tutto ciò che occorre a un atleta professionista per
mantenersi agile, scattante e veloce come il lampo.
«I raid?»
«La Lessening Society ha trucidato dozzine di famiglie», spiegò Jane, «e i superstiti
hanno lasciato Caldwell. Adesso a poco a poco stanno tornando, ma ultimamente è stato
un brutto periodo.»
Manny si accigliò. «Cosa cavolo è la Lessening Society?»
«Gli umani non sono la vera minaccia.» Jane aprì un armadio, facendo scorrere la
mano sopra ogni sorta di stampella, bastone e tutore ortopedico. «Cosa cercavi, di
preciso?»
«È contro quella che il tuo uomo combatte ogni notte?»
«Sì. Allora, cosa ti serve?»
Manny fissò il profilo di Jane e fece due più due. «Ti ha chiesto di aiutarla a uccidersi.
Giusto?»
Jane chiuse gli occhi. «Manny... senza offesa, ma non ho la forza di sostenere questa
conversazione.»
«Ecco cos'era, allora.»
«In parte. In gran parte.»
«Adesso sta meglio», disse brusco lui. «Si riprenderà.»
«Allora sta funzionando.» Jane sorrise appena. «Il tocco magico e tutto il resto.»
Lui si schiarì la gola, trattenendosi dallo strisciare i piedi sul pavimento come un
quattordicenne sorpreso a pomiciare. «Sì. Credo di sì. Ehm, mi sa che prenderò un paio
di tutori per le gambe, e anche un paio di stampelle... dovrebbero andarle bene.»
Manny tirò fuori quello che gli serviva. Sentiva su di sé gli occhi di Jane, tanto che a un
certo punto farfugliò, «Prima che tu me lo chieda, no.»
Lei rise sommessamente. «Non sapevo di avere una domanda.»
«Non ho intenzione di restare. La metterò in condizione di camminare e poi me ne
andrò.»
«Non stavo pensando a quello, a dire il vero.» Jane si accigliò.
«Ma potresti restare, sai. Non sarebbe la prima volta. Prendi me, per esempio. E poi
Butch. Beth. Credevo che lei ti piacesse.»
«"Piacere" non rende neanche lontanamente l'idea di quello che provo per lei»,
mormorò Manny.
«Allora non fare progetti prima che sia finita.»
Lui scosse la testa. «Ho una carriera che sta andando a puttane... e la causa, tra
parentesi, è tutto il casino che avete fatto col mio cervello. Ho una madre che non mi
vuole poi tutto sto gran bene, ma che si chiederebbe comunque come mai non mi faccio
sentire in occasione delle principali festività. E ho un cavallo ridotto malissimo. Vuoi
dirmi che il tuo ragazzo e la sua gente non avrebbero nulla in contrario a lasciarmi tenere
un piede in tutti e due i mondi? Non penso proprio. E poi cosa cazzo potrei fare?
Assistere lei è un piacere, te l'assicuro... ma non vorrei mai farne una professione o
augurarle di mettersi con uno come me.»
«Perché? Cos'avresti di tanto sbagliato?» Jane incrociò le braccia sul petto. «Non per
niente, ma sei un tipo fantastico.»
«Bel modo di scantonare.»
«Una soluzione si può sempre trovare.»
«Okay, mettiamo pure che sia così. Rispondi un po' a questa domanda: quanto
vivono?»
«Come, scusa?»
«L'aspettativa di vita dei vampiri. Qual è?»
«Dipende, può variare.»
«In termini di decenni o di secoli?» Quando Jane non rispose, lui annuì. «Proprio
come pensavo... io potrei tirare avanti ancora, cosa, quarantanni? E il declino comincerà
tra una decina. Sono già pieno di acciacchi, me li sento ogni mattina quando mi alzo, e
ho un inizio di artrite a tutte e due le anche. Lei deve innamorarsi di uno della sua specie,
non di un umano che tra non molto sarà un paziente geriatrico.» Scosse di nuovo la testa.
«L'amore trionfa su tutto tranne che sulla realtà. Che vince sempre e comunque.»
Ora la risata di Jane suonò amara. «Questo è vero, niente da dire.»
Manny abbassò gli occhi su quello che aveva preso. «Grazie per questi.»
«Prego, non c'è di che», disse lentamente Jane. «Avvertirò V.»
«Bene.»
Tornato da Payne, Manny entrò senza fare rumore e si fermò appena oltre la soglia.
Nella penombra della stanza, lei dormiva profondamente; la luce della sua pelle era
svanita. Si sarebbe svegliata di nuovo paralizzata? O i progressi sarebbero durati?
Non restava che scoprirlo.
Appoggiate stampelle e tutori contro il muro, andò a sistemarsi vicino al letto,
accavallando le gambe e cercando di mettersi comodo sulla sedia. Dormire neanche a
parlarne. Voleva solo guardarla...
«Vieni qui con me», disse lei, nel silenzio della stanza. «Per favore. Ho bisogno del tuo
calore, in questo momento.»
Manny restò fermo dov'era. Non tanto per via di suo fratello, si rese conto. Era più un
meccanismo di difesa o una strategia di sopravvivenza, per starle lontano ogni volta che
poteva. Si sarebbero baciati e toccati di nuovo, questo sì... molto presto, probabilmente.
E l'avrebbe leccata ed eccitata per ore, se necessario. Ma non poteva perdersi nella
fantasia di un rapporto stabile tra loro. Non poteva permetterselo.
Appartenevano a due mondi diversi.
Non erano fatti per stare insieme.
Manny si sporse in avanti, posò la mano sulla sua e le accarezzò il braccio. «Stt... sono
qui.»
Payne si voltò verso di lui; aveva gli occhi chiusi, e lui ebbe la sensazione che parlasse
nel sonno. «Non lasciarmi, guaritore.»
«Mi chiamo Manny», mormorò lui. «Manuel Manello... Dottor Manuel Manello.»
Capitolo 30
I
l fischio, alto e forte, rimbalzò come un proiettile per tutto l'atrio della grande casa
della confraternita. Qhuinn sapeva che lo stridulo richiamo proveniva da John Matthew.
L'aveva sentito abbastanza, negli ultimi tre anni, per non riconoscerlo.
Fermandosi con un piede sul primo gradino dello scalone, si asciugò il sudore dalla
faccia con la maglietta appallottolata, prima di appoggiarsi alla massiccia balaustra
intagliata per non perdere l'equilibrio. Dopo l'allenamento si sentiva la testa leggera come
una piuma... in netto contrasto col resto della sua persona: gambe e culo pesavano come
tutta quella maledetta casa, o almeno quella era l'impressione...
Il fischio si ripetè. Ah giusto, qualcuno lo stava chiamando. Voltandosi, vide John
Matthew fermo tra gli stipiti riccamente decorati della sala da pranzo.
Cosa cavolo ti sei fatto? chiese John nella lingua dei segni, prima di indicarsi la capoccia.
Be', da non credere, in passato una domanda del genere avrebbe alluso a ben più che a
un semplice cambio di pettinatura.
«Si chiama spuntatina.»
Sicuro? Sono quasi certo che si chiami gran casino.
Qhuinn si passò la mano sui capelli a spazzola. «Mica è niente di che.»
Almeno puoi sempre metterti un parrucchino. John socchiuse gli occhi azzurri. E dove hai
lasciato tutto il tuo metallo?
«Nell'armadio delle pistole.»
Non le armi, la roba che avevi in faccia.
Qhuinn si limitò a scuotere la testa, voltandosi per andarsene; non aveva voglia di
parlare di tutti i piercing che si era levato.
Aveva il cervello incasinato e il corpo sfinito, rigido e dolorante dopo la corsa
quotidiana...
Al terzo fischio fu lì lì per lanciarsi alle spalle un vaffanculo, ma si trattenne per
risparmiare tempo: John non mollava mai quando era di quell'umore.
«Cosa c'è?» ringhiò, voltando la testa.
Devi mangiare di più. A tavola con noi o per conto tuo. Ti stai riducendo uno scheletro...
«Sto bene...»
... o metti su qualche chilo oppure faccio chiudere a chiave quella cazzo di palestra. A te la scelta. E
ho chiamato Layla. È in camera tua che ti aspetta.
Qhuinn si voltò del tutto. Pessima idea: l'atrio si trasformò in una giostra che girava
vorticosamente. Afferrandosi di nuovo alla ringhiera, sibilò, «Potevo farlo io.»
Ma non l'avresti fatto, per cui ci ho pensato io... a parte massacrare una dozzina di lesser, sarà la
mia buona azione della settimana.
«Se vuoi emulare Madre Teresa ti consiglio di far pratica con qualcun altro. Avresti più
fortuna.»
Mi spiace, ma ho scelto te, e farai meglio a sbrigarti... non vorrai far aspettare una signora. Ah,
prima ero in cucina con Xhex e, già che c'ero, ho chiesto a Fritz di portarti su qualcosa da mettere sotto
i denti. Più tardi.
Quando John si allontanò in direzione della dispensa, Qhuinn gli gridò dietro, «Non
mi interessa essere salvato, stronzo. So badare a me stesso.»
Per tutta risposta, John alzò il dito medio sopra la testa.
«Oh, per l'amor del cielo», bofonchiò Qhuinn.
Non aveva nessunissima voglia di vedere Layla, al momento.
Non aveva nulla contro l'Eletta, ma l'idea di stare in un spazio ristretto con qualcuno
interessato al sesso lo disgustava. Paradossale, no? Fino a pochi giorni prima, scopare
non era solo una parte della sua vita: in pratica era la cosa che lo definiva più di
qualunque altra. Da una settimana, invece, il pensiero di fare sesso con qualcuno gli dava
la nausea.
Cristo, se andava avanti così, l'ultima persona con cui sarebbe andato a letto in vita sua
sarebbe stato uno rosso di capelli. Ah ah, che ridere; a quanto pareva la Vergine Scriba
aveva un senso dell'umorismo particolarmente perverso.
Continuò a trascinare faticosamente il suo peso morto su per le scale, pronto a dire a
Layla, con la massima cortesia possibile, di tornare a occuparsi delle sue faccende...
Il capogiro che lo colse sul pianerottolo lo costrinse a fermarsi.
Nelle ultime sette notti si era abituato al costante senso di debolezza e intontimento
associato a tutto quel correre senza mangiare quasi niente, e pregustava con piacere
quella dissociazione a metà tra lo strafatto e lo sbronzo. Costava meno che bere e non
passava mai... almeno finché non mangiava.
Stavolta però era diverso. Era come se lo avessero investito da dietro con un bulldozer,
falciandogli le gambe... salvo che era ancora in piedi, a giudicare dalla sua visuale... e dal
fatto che aveva i fianchi appoggiati alla ringhiera...
All'improvviso gli cedette un ginocchio e andò giù come un libro che cade da uno
scaffale.
Allungò una mano e si tirò su, fin quasi a trovarsi appeso a quella cavolo di ringhiera.
Guardando truce la gamba, scalciò un paio di volte e respirò a fondo, ordinando al suo
corpo di rimettersi in moto.
Niente da fare.
Scivolò lentamente giù e dovette voltarsi per far credere che si era accovacciato sulla
passatoia rosso sangue. Non respirava... o meglio, respirava, ma era come se non lo
facesse. E dai... maledizione... ripigliati.
Porca miseria.
«Padrone?» giunse una voce dall'alto.
Porcaccia la miseria.
Strinse gli occhi con forza. La comparsa di Layla proprio in quel momento era la
materializzazione in carne e ossa della fottutissima Legge di Murphy.
«Padrone, posso essere d'aiuto?»
D'altra parte, forse un lato positivo c'era: meglio lei che uno dei fratelli. «Sì. Ho un
ginocchio fuori uso. Mi sono fatto male correndo.»
Alzò gli occhi: l'Eletta stava volando da lui nella sua veste candida, in netto contrasto
col rosso cupo della passatoia e lo splendore dorato delle decorazioni dell'atrio.
Layla si chinò ad aiutarlo. Che figura. Qhuinn cercò di rimettersi in piedi da solo...
invano. «Ehm... ti avverto, peso parecchio.»
Lei tese la bella mano e Qhuinn accettò il suo aiuto, sconcertato nel vedere che gli
tremavano le dita. Fu anche sorpreso di ritrovarsi in piedi in un baleno. Layla lo aveva
tirato su in un colpo solo.
«Sei forte», disse, col braccio di lei intorno alla vita.
«Camminiamo insieme.»
«Sono tutto sudato, scusa.»
«Non importa.»
Ciò detto, si incamminarono. Salirono adagio le scale fino al primo piano e poi
proseguirono zoppicando lungo il corridoio, passando davanti a una serie di porte chiuse:
lo studio di Wrath; la stanza di Tohrment; quella di Blay... no, quella evitò di guardarla;
quella di Saxton... no, non la sfondò, scaraventando suo cugino giù dalla finestra; quella
di John Matthew e Xhex.
«Faccio strada», disse l'Eletta quando si fermarono davanti alla camera di Qhuinn.
Dovettero voltarsi di lato per riuscire a passare dalla porta, vista la stazza di Qhuinn,
che tirò un sospiro di sollievo quando Layla chiuse la porta e lo portò a letto. Nessuno
doveva sapere cosa gli era successo e con ogni probabilità l'Eletta si sarebbe bevuta la
sua scusa della serie "è solo un doloretto al ginocchio".
Il suo piano era di stare seduto diritto, ma appena lei lo lasciò andare, crollò
all'indietro sul materasso, a mo' dì zerbino. Qhuinn fece scorrere lo sguardo sopra di sé,
giù fino alle scarpe da corsa: come mai non vedeva l'automobile che aveva parcheggiata
addosso? E sì che non era una macchinetta da niente tipo Toyota Prius. Sembrava più un
fottutissimo SUV, tipo Chevrolet Tahoe.
O magari addirittura un Suburban.
«Ehm... senti, ti spiace cercare nelle tasche del mio giubbotto? Dovrebbe esserci una
barretta proteica.»
All'improvviso, da un punto vicino alla porta giunse un tintinnio di metallo su
porcellana, seguito dall'aroma di qualcosa di commestibile. «Gradisce del roast–beef,
padrone?»
Lo stomaco gli si serrò come un pugno. «Dio., no...»
«C'è anche del riso.»
«Solo... una di quelle barrette...»
Un sommesso cigolio gli disse che Layla stava spingendo un carrello e un istante dopo
Qhuinn venne investito in pieno dall'odore di quello che Fritz aveva preparato da
mangiare.
«Ferma... ferma, cazzo...» Qhuinn si chinò sopra il cestino della carta straccia, scosso
dai conati di vomito. «Niente... cibo...»
«Dovete mangiare», fu la replica sorprendentemente decisa di Layla. «E io vi nutrirò.»
«Non azzardarti...»
«Ecco.» Invece della carne o del riso, Qhuinn si trovò davanti un pezzettino di pane.
«Aprite la bocca. Avete bisogno di mangiare, padrone. John Matthew ha detto così.»
Abbandonandosi all'indietro sui cuscini, Qhuinn si coprì la faccia col braccio. Dietro
lo sterno il cuore giocava a campana. Se andava avanti così, realizzò vagamente, poteva
davvero restarci.
Buffo, l'idea non gli parve poi così male. Specie quando gli tornò in mente il viso di
Blay.
Era così bello. Bellissimo. Sembrava una definizione sciocca e poco virile, ma era la
verità. Il problema erano quelle maledette labbra... belle e carnose. O forse erano gli
occhi? Così dannatamente azzurri.
Aveva baciato quella bocca e gli era piaciuto da morire. Aveva visto quegli occhi
spalancati.
Avrebbe potuto essere il primo... e l'unico... ad avere Blay. E invece? Suo cugino...
«Oh, Dio...» gemette.
«Padrone. Mangiate.»
A secco di energia per opporsi a qualunque cosa, ubbidì: aprì la bocca, masticò
meccanicamente e mandò giù, nella gola secca. Poi lo fece di nuovo. E di nuovo. I
carboidrati placarono l'area terremotata nel suo stomaco e, più in fretta di quanto
avrebbe mai immaginato, si scoprì a desiderare qualcosa di un po' più sostanzioso. La
portata successiva sul menu, però, era solo un goccio d'acqua, dalla bottiglia che Layla
sorresse gentilmente mentre lui beveva a piccoli sorsi.
«Forse dovremmo prenderci una pausa», disse Qhuinn, rinunciando per il momento a
un altro boccone di pane per paura di stare di nuovo male.
Rotolando su un fianco, sentì le ossa delle gambe cozzare le une contro le altre e si
accorse che il braccio poggiava in modo diverso sul petto... c'erano di mezzo meno
pettorali. Anche i pantaloncini da corsa della Nike gli stavano larghi in vita.
Aveva fatto tutti quei danni in sette giorni.
A quel ritmo, tra non molto non sarebbe stato più lui.
'Fanculo, era già così. Come aveva notato John Matthew, non solo si era rasato il
cranio, si era tolto il piercing al sopracciglio, quello al labbro inferiore e l'altra dozzina più o meno — ai lobi delle orecchie. Anche gli anellini ai capezzoli erano spariti. Aveva
ancora il piercing alla lingua e quello ai piani inferiori, ma tutti quelli in vista erano spariti,
via, basta.
Aveva chiuso con se stesso sotto molti punti di vista. Era arcistufo di distinguersi a
tutti i costi dagli altri, stanco della sua fama di mandrillo.
E non gliene fregava più niente di ribellarsi contro un branco di stronzi perbenisti.
Mica gli serviva uno strizzacervelli per capire la psicologia che lo aveva forgiato, che
cavolo: la sua famiglia era tutta perfettina e conservatrice in stile glymera... e a mo' di
nemesi lui era diventato un erotomane bisessuale metallaro, con un guardaroba dark e
una fissa feticistica per i piercing. Ma quanto di quella roba era lui e quanto invece un
"ammutinamento causa occhi spaiati"?
Chi cazzo era, lui, veramente?
«Ancora o basta?» chiese Layla.
Già, bella domanda.
Quando l'Eletta gli si piazzò di nuovo davanti con la baguette, Qhuinn decise di
arrendersi. Aprì la bocca come un uccellino e mangiò un po' di pane. E ancora un po'.
Poi, quasi gli avesse letto nel pensiero, Layla gli avvicinò alle labbra una forchetta
d'argento con un boccone di roast–beef.
«Proviamo con questo, padrone... Masticate adagio, però.»
Sì, facile! Divorato da una fame da lupi, Qhuinn si avventò sulla carne peggio di un T–
Rex, rischiando di mordere via anche i rebbi della forchetta. Layla però fu subito pronta
a imboccarlo il più velocemente possibile.
«Aspetta... basta», farfugliò lui, temendo di dare di stomaco.
Si stese di nuovo sulla schiena con una mano sul petto, respirando appena. Fu questo
a salvarlo, altrimenti si sarebbe vomitato addosso come una fontana.
Il volto di Layla comparve sopra il suo. «Padrone... forse dovremmo fermarci.»
Qhuinn la scrutò con attenzione e, per la prima volta da quando era arrivata, la vide
con chiarezza.
Dio, che schianto: capelli biondissimi raccolti in uno chignon e volto incredibilmente
perfetto. Con quelle labbra rosso fragola e due occhi verdi che brillavano alla luce della
lampada, era l'incarnazione di tutto ciò che la razza dei vampiri più apprezzava in termini
di DNA: nessun difetto in vista.
Alzò un braccio e le accarezzò i capelli. Com'erano morbidi. Niente lacca, per lei; era
come se le onde sapessero che dovevano incorniciarle il volto e fossero ansiose di fare
del loro meglio.
«Padrone?» disse Layla, irrigidendosi.
Qhuinn sapeva cosa c'era sotto la sua lunga veste: due seni assolutamente favolosi e
un ventre piatto come una tavola... i fianchi e il sesso, vellutato tra le cosce, sarebbero
stati capaci di far perdere la testa anche a un santo.
Conosceva quei particolari perché li aveva visti tutti, li aveva toccati in gran parte e, su
alcuni di essi, scelti con cura, aveva posato la bocca.
Non l'aveva posseduta, però. Non si era neanche spinto troppo in là. Nella sua qualità
di ehros, Layla era stata educata al sesso, ma in assenza di un Primate disposto ad
accoppiarsi con le Elette, la sua era una cultura puramente teorica, non una conoscenza
"sul campo", per così dire. E per un po' era stato lieto di mostrarle qualche trucco del
mestiere.
Ma sentiva che era sbagliato.
Oddio, anche Layla aveva "sentito" molte cose, nessuna delle quali le pareva sbagliata,
ma i suoi occhi traboccavano di sentimento e il cuore di lui era troppo piccolo per
contenerlo tutto.
«Volete la mia vena, padrone?» sussurrò sensuale lei.
Lui si limitò a fissarla.
Quelle labbra rosse si schiusero. «Padrone, mi... volete?»
Qhuinn chiuse le palpebre e rivide il volto di Blay... non com'era adesso, però, non il
freddo estraneo che Qhuinn aveva creato: il vecchio Blay, con quegli occhi azzurri chissà
come sempre puntati nella sua direzione.
«Padrone... sono qui per voi. Ora e sempre.»
Quando alla fine tornò a guardarla, Layla si era portata le mani alla tunica e l'aveva
spalancata, mostrandogli il lungo collo di cigno, le eleganti ali delle clavicole e il
magnifico solco tra i seni.
«Padrone... io desidero servirvi.» Spalancando ancora di più il raso della tunica, gli
offriva non solo la vena, ma anche il proprio corpo. «Prendetemi...»
Qhuinn le afferrò le mani prima che sciogliessero la fusciacca legata in vita. «Ferma.»
Lei abbassò gli occhi sul piumone, impietrita. Almeno finché non si Uberò dalla sua
stretta per rassettarsi la veste bruscamente.
«Potete bere dal mio polso, allora.» Si sollevò la manica, tendendo il braccio. Le
tremava la mano. «Prendete dal mio polso ciò di cui avete bisogno.»
Non lo guardò. Non ci riusciva, probabilmente.
Eppure eccola U... respinta, offesa da un'umiliazione che non meritava e che lui non
avrebbe mai voluto infliggerle, si offriva ugualmente a lui... non in modo patetico, ma
perché era nata e cresciuta per servire uno scopo che non aveva nulla a che fare con i
suoi desideri, ma solo con le aspettative della società... aspettative che lei non voleva
deludere. Anche se nessuno la voleva per ciò che era.
Cristo, lui sapeva bene cosa significava.
«Layla...»
«Non scusatevi, padrone. Mi sentirei sminuita.»
Qhuinn l'afferrò per il braccio perché ebbe l'impressione che stesse per alzarsi in piedi.
«Senti, è colpa mia. Non avrei mai dovuto cominciare a fare sesso con te...»
«E io vi dico "basta"» esclamò lei con voce stridula, la schiena dritta come un fuso.
«Lasciatemi andate, vi prego.»
Lui si accigliò. «Merda... sei gelata.»
«Veramente?»
«Sì.» Fece scorrere la mano su e giù lungo il suo braccio. «Devi nutrirti? Layla?
Rispondi.»
«Sono stata al Santuario, dunque no.»
Be', poteva anche essere. Dall'Altra Parte le Elette esistevano senza esistere veramente,
il loro bisogno di sangue era come sospeso... e all'apparenza soddisfatto: nell'ultimo paio
d'anni Layla da sola aveva servito i fratelli che non potevano nutrirsi dalle loro shellan.
Era l'Eletta cui si rivolgevano tutti.
Poi gli venne in mente una cosa. «Un momento, non sei mai stata su al nord?»
Ora che Phury aveva liberato le Elette da un'esistenza rigida e confinata, quasi tutte
lasciavano il Santuario in cui erano state segregate per millenni per recarsi nel grande
cottage sugli Adirondack a imparare le libertà della vita, lì sulla terra.
«Layla?»
«No, non ci vado più.» «Perché?»
«Non posso.» Layla liquidò l'argomento agitando la mano e si tirò su di nuovo la
manica. «Padrone? Volete bere dalla mia vena?»
«Perché non ci vai?»
Finalmente lo guardò negli occhi. Era furibonda. Il che gli procurò uno strano sollievo.
La sua docile accettazione di tutto lo faceva dubitare della sua intelligenza; ma a giudicare
dall'espressione che aveva adesso, quella era solo una maschera; sotto quel travestimento
si nascondeva parecchio... e non solo un corpo perfetto.
«Layla. Rispondi. Perché non ci vai più?»
«Non posso.»
«E chi lo dice?» Qhuinn non era in confidenza con Phury, ma lo conosceva
abbastanza da parlargli, se necessario. «Chi?»
«Nessuno, non c'è nessun "chi". Non dovete preoccuparvi», ribatté Layla, indicando il
polso. «Bevete, così avrete la forza che vi serve. Poi vi lascerò in pace.»
«Ti va di giocare con le parole? Bene... cosa è, allora?»
«Non sono faccende che vi riguardano», esclamò lei, esasperata.
«Decido io cosa mi riguarda.» Non amava fare il prepotente col gentil sesso, ma a
quanto pareva il cavaliere assopito dentro di lui si era svegliato di soprassalto dal suo
letto da femminuccia, perdendo le staffe. «Dimmelo.»
Era l'ultima persona al mondo a potersi giocare la carta delle "confidenze intime",
eppure eccolo lì che la stava gettando sul tavolo. Ma il fatto era questo: non avrebbe
permesso a niente e a nessuno di far soffrire Layla.
«E va bene», esclamò lei, alzando le mani in segno di resa. «Se mi attardo su al nord
non posso fornire a tutti voi il sangue di cui avete bisogno. Dunque recupero le forze al
Santuario e aspetto di essere convocata. Poi vengo da questa parte a nutrirvi, dopo di che
devo tornare indietro. Per questo non posso andare sulle montagne.»
«Gesù...» Erano proprio un branco di sfruttatori. Avrebbero dovuto prevedere un
problema del genere... quanto meno Phury. A meno che... «Hai parlato con il Primale?»
«A che proposito, di grazia?» sbottò lei. «Ditemi, padrone, voi sareste ansioso di
esporre i vostri fallimenti sul campo al vostro re?»
«Ma di che fallimenti parli? Stai mantenendo in vita quattro di noi.»
«Esattamente. E vi sto servendo tutti in maniera molto limitata.»
Layla balzò in piedi e andò alla finestra. Rimase lì ferma a guardare fuori. Qhuinn
avrebbe tanto voluto desiderarla, in quel momento avrebbe dato qualunque cosa per
ricambiare i suoi sentimenti... in fondo era l'incarnazione di ciò che la sua famiglia
apprezzava di più, il culmine sociale, per una femmina. E lei lo desiderava.
Ma quando si guardava dentro, nel suo cuore c'era un altro. E nulla avrebbe cambiato
le cose. Mai... temeva.
«Non so chi o cosa sono, esattamente», disse Layla, quasi parlando tra sé.
Be', a quanto pareva erano tutti e due sulla stessa barca, incapaci di trovare risposta a
quella domanda. «Non lo scoprirai finché non lascerai quel Santuario.»
«Impossibile, se devo servire...»
«Useremo qualcun altro. È molto semplice.»
Layla inspirò a fondo, piccata. «Naturalmente. Come desiderate.»
Qhuinn fissò il duro profilo del suo mento. «È per aiutarti.»
Lei lo guardò torva da sopra la spalla. «Non mi aiuta affatto... poiché così mi lascerete
senza nulla. La scelta è vostra, ma sono io a patirne le conseguenze.»
«È la tua vita. Puoi scegliere.»
«Non parliamone più.» Layla alzò le braccia. «Beata Vergine Scriba, voi non avete idea
di cosa significhi desiderare qualcosa che non siete destinato ad avere.»
Qhuinn scoppiò in una risatina secca. «Col cavolo che non lo so.» Vedendola inarcare
le sopracciglia, sorpresa, alzò gli occhi al cielo. «Noi due abbiamo molte più cose in
comune di quanto pensi.»
«Voi avete tutta la libertà del mondo. Cosa potreste mai desiderare di più?»
«Fidati.»
«Be', io voglio voi e non posso avervi. Non è una mia scelta. Almeno, nutrendo voi e
gli altri fratelli ho uno scopo diverso dal piangere la perdita di qualcosa che sognavo.»
Qhuinn fece un gran sospiro; non poteva fare a meno di ammirarla. Ferma davanti
alla finestra, Layla esponeva i fatti così com'erano, senz'ombra di vittimismo.
Merda, era proprio il tipo di shellan che aveva sempre sognato. Si era scopato di tutto e
di più, per la serie "basta che respiri", ma in un angolo della sua mente si era sempre
visto con una femmina, in prospettiva. Una di gran classe e dal pedigree impeccabile... i
suoi genitori non solo l'avrebbero approvata, ma forse lo avrebbero rispettato almeno un
po' per averla conquistata.
Per anni era stato quello il suo sogno. E adesso che si era materializzata... adesso che
era lì, nella sua stanza, e lo guardava in faccia... ecco che lui voleva tutt'altro.
«Vorrei tanto provare qualcosa di profondo per te», disse brusco, ricambiando la sua
sincerità. «Sarei disposto a fare praticamente qualunque cosa pur di provare ciò che
dovrei per te. Tu sei... la femmina dei miei sogni. Quella che ho sempre desiderato, ma
che non avrei mai sperato di avere.»
Gli occhi sgranati di Layla sembravano due lune, belle e splendenti. «Ma allora
perché...»
Qhuinn si stropicciò la faccia. Cosa cazzo stava dicendo? Cosa cazzo stava facendo?
Quando abbassò le mani, si lasciò dietro un velo lucido a cui si rifiutava di pensare.
«Sono innamorato», disse con voce roca. «Di un'altra persona. Ecco perché.»
Capitolo 31
U
n gran trambusto fuori in corridoio. Passi trafelati... imprecazioni soffocate...
qualche tonfo sordo. Tutto quel rumore svegliò Manny, che in una frazione di secondo
passò dal sonno profondo alla piena lucidità, mentre la parata sonora sfilava in corridoio.
Il frastuono andò avanti ancora un po' prima di venire interrotto bruscamente, come se
lo spettacolo fosse stato chiuso fuori dalla porta. Cosa diavolo poteva essere?
Raddrizzando la testa dal letto di Payne, Manny guardò la sua paziente. Bellissima.
Semplicemente bellissima. E profondamente addormentata...
La lama di luce lo colpì diritto in faccia.
Era Jane, una sagoma scura ferma sulla soglia. «Mi occorre un altro paio di mani, qui.»
Aveva la voce tesa. «Subito.»
Non dovette ripeterlo due volte. Manny si fiondò verso la porta, da bravo chirurgo
qual era, pronto a mettersi al lavoro senza fare domande.
«Che cosa abbiamo?»
Senza smettere di camminare di buon passo, Jane si passò le mani sul camice
macchiato di rosso. «Traumi multipli. Per lo più ferite da coltello, più una da arma da
fuoco. E c'è un altro paziente in arrivo.»
Piombarono insieme in sala visite e, Dio... buono... c'erano feriti dappertutto... in piedi
negli angoli, appoggiati al tavolo, chini sopra il bancone, che camminavano su e giù
smoccolando a tutto spiano. Elena o Elaina, l'infermiera, era indaffarata a tirare fuori
bisturi e filo da sutura in quantità industriale e c'era un vecchietto che correva a destra e a
sinistra con un vassoio d'argento per portare acqua a tutti quanti.
«Non ho ancora fatto una prima valutazione» spiegò Jane. «Sono troppi.»
«Dove trovo stetoscopio e sfigmomanometro?»
Jane aprì un cassetto e glieli lanciò. «La pressione sanguigna è molto più bassa di
quella a cui sei abituato. E anche la frequenza cardiaca.»
Quindi, pur essendo un medico, non aveva modo di giudicare se i pazienti erano nei
guai o meno.
«Allora tu e l'infermiera occupatevi di quello», suggerì Manny, mettendo da parte gli
strumenti. «Io intanto preparo l'occorrente.»
«Forse è meglio», concordò Jane.
Manny si avvicinò all'infermiera bionda che si stava dando da fare con grande
efficienza. «Da adesso ti do il cambio io. Tu aiuta Jane.»
Lei annuì brevemente e si mise subito all'opera, rilevando i parametri vitali.
Manny cominciò a spalancare cassetti, tirando fuori kit chirurgici e allineandoli sopra i
banconi. Gli analgesici erano in un armadio in alto, le siringhe giù in basso. Rovistando
dappertutto, rimase impressionato dalla professionalità dell'organizzazione: non sapeva
come avesse fatto Jane, ma era tutto a livello ospedaliero.
Dieci minuti dopo, si riunì in mezzo alla stanza con Jane e l'infermiera. «Ne abbiamo
due in condizioni gravi», disse Jane. «Rhage e Phury perdono tutti e due molto sangue...
ho paura che le arterie siano state lese, perché i tagli sono molto profondi. Z e Tohr
hanno bisogno di radiografie e credo che Blaylock abbia una commozione cerebrale,
oltre a quel brutto squarcio allo stomaco.»
Manny andò al lavandino e cominciò a lavarsi. «Forza, diamoci da fare.» Guardandosi
intorno, indicò il gigante biondo con la pozza di sangue sotto il piede sinistro. «Io
prendo lui.»
«Okay, io penso a Phury. Ehlena, tu comincia a fare le lastre di quelle ossa rotte.»
Come si fa negli ospedali da campo, Manny trasferì tutto l'occorrente vicino al suo
paziente, che se ne stava lungo disteso sul pavimento, nel punto esatto in cui era crollato
qualche minuto prima. Il colosso, vestito di cuoio nero da capo a piedi, soffriva da cani,
aveva la testa piegata all'indietro e stringeva i denti per il dolore.
«Mi occuperò io di te», disse Manny. «Qualche problema?»
«No, se riesce a non farmi morire dissanguato.»
«Consideralo fatto.» Manny afferrò un paio di forbici. «Per prima cosa ti taglio la
gamba dei calzoni e ti levo lo scarponcino.»
«Stivale», gemette il biondo.
«Okay. Chiamalo come ti pare, ma deve sparire.»
Senza perdere tempo a slacciarlo, Manny tagliò le stringhe allacciate sul davanti di quel
coso e lo sfilò da un piede grosso come una valigia. Poi ripetè la stessa operazione con i
calzoni di pelle, che si spalancarono come fauci fino all'altezza del fianco.
«Che cosa vede, dottore?»
«Un tacchino natalizio, amico.»
«È così profonda?»
«Già.» Inutile dire che si vedeva l'osso e il sangue sgorgava in un fiotto abbondante e
regolare. «Devo lavarmi di nuovo. Torno subito.»
Dopo essersi rilavato con cura, Manny infilò un paio di guanti di lattice, si rimise
seduto e fece per prendere una fiala di lidocaina.
Il biondone sanguinante lo fermò subito. «Non si preoccupi del dolore, dottore. Mi
dia una ricucita e corra a medicare i miei fratelli... ne hanno più bisogno di me. Lo farei
da solo, ma Jane non me lo permetterebbe.»
Manny si bloccò. «Ti ricuciresti da solo?»
«Lo faccio da decenni, dottore, da prima che lei nascesse.»
Manny scosse la testa, borbottando tra sé. «Mi spiace, palle toste, ma preferisco non
correre rischi. Ci manca solo che mi salti su come una molla proprio mentre sto
suturando la ferita.»
«Dottore...»
Manny puntò la siringa sul muso incredibilmente bello del suo paziente. «Chiudi il
becco e stai giù. Dovrei farti l'anestesia totale per una ferita come questa, per cui non
preoccuparti... potrai stringere i denti e fare l'eroe quanto vorrai.»
Altra pausa. «Okay, okay, dottore, non si agiti. Mi sistemi alla svelta... e poi vada ad
aiutare gli altri.»
Difficile non ammirare la lealtà del ragazzo.
In fretta Manny anestetizzò l'area meglio che potè, spingendo l'ago nella carne. Cristo,
gli sembrava di essere tornato ai tempi della scuola di Medicina; si sentiva di nuovo vivo,
come ultimamente non gli capitava più.
Era come... sentire la realtà a tutto volume. Ed era un suono che gli piaceva da matti.
Afferrò una pila di asciugamani puliti, li infilò sotto la gamba del suo paziente e
disinfettò la ferita con cura. Il biondo si irrigidì, sibilando a denti stretti. «Tranquillo,
amico. La sto solo pulendo.»
«Non c'è... problema...»
Col cavolo. Manny avrebbe voluto fare di più sul piano del controllo del dolore, ma
non c'era tempo. C'erano fratture composte da sistemare: andavano stabilizzate prima di
passare oltre.
Da sinistra si levò un gemito e un'altra sfilza di moccoli; Manny sistemò una
minuscola lesione all'arteria, poi chiuse muscolo, fascia e pelle. «Stai andando alla grande»,
mormorò, notando le nocche bianche nei pugni serrati con forza del suo paziente.
«Non si preoccupi per me.»
«Giusto, giusto... i tuoi fratelli.» Manny si fermò un istante. «Sei un tipo a posto, sai.»
«Col... cazzo...» Il guerriero sorrise, lasciando intravedere le zanne. «Sono... perfetto.»
Poi chiuse gli occhi e rimase immobile, la mascella talmente contratta che era un
miracolo se riusciva a deglutire.
Manny lavorò il più rapidamente possibile senza sacrificare la qualità. Stava bendando
con una garza i suoi sessanta punti di sutura, quando sentì Jane che gridava.
Voltando la testa di scatto mormorò, «Porca puttana.»
Sulla soglia della sala visite c'era il marito di Jane, tra le braccia di Red Sox; sembrava
che lo avessero tirato sotto con una macchina; era pallido come un cadavere, aveva gli
occhi rovesciati nelle orbite e... porca troia, lo scarponcino - stivale - era tutto girato dalla
parte sbagliata.
Manny chiamò l'infermiera. «Puoi occuparti tu della fasciatura?» Poi, rivolto al suo
paziente, spiegò, «Devo andare a visitare...»
«Vada» tagliò corto quello, dandogli una gran pacca sulla spalla. «E grazie, dottore.
Non lo dimenticherò.»
Manny si diresse verso il nuovo arrivato, chiedendosi se lo sbruffone col pizzetto gli
avrebbe permesso di operarlo. Perché, anche da lontano, quella gamba aveva tutta l'aria
di essere completamente distrutta.
Vishous entrava e usciva dallo stato di incoscienza. Ginocchio e anca avevano
superato lo stadio del dolore, entrando in qualche altro tipo di territorio, e quel supplizio
indicibile minava la sua forza e i suoi processi cognitivi.
Non era l'unico conciato male, tuttavia. Anche Butch non scherzava: nel varcare la
soglia della sala visite, barcollando leggermente, gli fece urtare la testa contro lo stipite.
«Cazzo!»
«Merda... scusa.»
«È una goccia... nel mare», ansimò V, con la tempia che cominciava a urlare di dolore,
intonando una versione a cappella di Welcome to the Jungle dei Guns N'Roses.
Per zittire quel concerto infernale, aprì gli occhi sperando in una distrazione.
Jane era proprio lì, davanti a lui, con un ago da sutura nella mano coperta da un
guanto insanguinato, i capelli tirati indietro da una fascia.
«Non lei», gemette V. «Non... lei...»
I medici non dovrebbero mai curare i loro compagni, altrimenti il disastro è garantito.
Se aveva il ginocchio o l'anca fottuti per sempre, non voleva che Jane se li sentisse sulla
coscienza. Dio solo sapeva se non avevano già abbastanza problemi.
Manny andò a piazzarsi davanti alla sua shellan. «Allora ti resto soltanto io. Benvenuto.»
Vishous alzò gli occhi al cielo. Fantastico. Che alternativa.
«Sei d'accordo?» chiese l'umano. «O magari preferisci pensarci un po' su, così le tue
articolazioni possono rinsaldarsi come quelle di un fenicottero... Oppure la gamba può
andare in cancrena e staccarsi dal resto del corpo.»
«Complimenti... sei bravo... a convincere... la gente.»
«E la risposta è...?»
«Va bene. Sì.»
«Mettilo sul tavolo.»
Butch lo stese con molta attenzione; malgrado ciò, V quasi vomitò su tutti e due,
quando il suo peso venne ridistribuito.
«Figlio di puttana...» Appena l'imprecazione gli uscì di bocca, si trovò davanti la faccia
del chirurgo. «Attento, Manello... non ti conviene... starmi così vicino...»
«Vuoi prendermi a pugni? Okay, ma prima aspetta che ti abbia sistemato la gamba.»
«No, è che... ho la nausea.»
Manello scosse la testa. «Mi serve un antidolorifico. Portate del Demer...»
«Niente Demerol!» esclamarono all'unisono V e Jane.
Gli occhi di V scattarono verso di lei. Si era spostata dall'altra parte ed era
accovacciata per terra, china sopra lo stomaco di Blaylock, intenta a suturare un brutto
taglio. Le mani erano saldissime e il lavoro assolutamente impeccabile, nel complesso era
il ritratto della competenza professionale. Salvo per le lacrime che le rigavano il viso.
Con un gemito, V alzò lo sguardo sul lampadario sopra la sua testa.
«La morfina può andare?» chiese Manello tagliando la manica del giubbotto da
motociclista di V. «E non fare tanto il duro. Ci manca solo che tu ti metta a ululare di
dolore mentre ti sistemo la gamba.»
Jane stavolta non rispose, quindi lo fece V. «Sì. Può andare.»
Mentre il chirurgo riempiva una siringa, Butch andò a piazzargli sotto il muso. Per
quanto indebolito dall'inalazione di lesser, lo sbirro faceva decisamente paura. «Non c'è
bisogno che ti dica di non fottere il mio amico. Okay?»
Il chirurgo alzò gli occhi dall'operazione fialetta–ago. «Il sesso non è in cima ai miei
pensieri, al momento, ma se anche lo fosse non lo farei certo con lui. Per cui, invece di
preoccuparti di chi vorrei sbattermi, perché non fai un favore a tutti quanti e vai a farti
una bella doccia? Puzzi.»
Butch lo guardò incredulo. Poi abbozzò un sorriso. «Tu sì che hai le palle.»
«D'acciaio. E belle grosse, anche.»
V sentì uno sfregamento freddo sull'articolazione del braccio, seguito da una puntura,
e poco dopo partì per un viaggetto, trasformandosi in un batuffolo di cotone soffice e
leggero. Ogni tanto il dolore irrompeva con prepotenza, salendo dalle viscere e
colpendolo dritto al cuore. Ma non dipendeva da ciò che Manello stava facendo alla sua
ferita: V non riusciva a staccare gli occhi dalla sua compagna, intenta a medicare i suoi
fratelli.
Malgrado la vista annebbiata, la osservò occuparsi di Blay e poi di Tohrment. Non
sentiva quello che diceva perché le orecchie non gli funzionavano bene, ma Blay era
chiaramente soddisfatto e Tohr sembrava sollevato già solo dalla sua presenza. Di tanto
in tanto Manello le chiedeva qualcosa, Ehlena la interrompeva con una domanda, oppure
Tohr si agitava e Jane si fermava un istante per calmarlo.
Quella era la sua vita. La cura, la ricerca dell'eccellenza, la dedizione costante ai suoi
pazienti.
Il senso del dovere nei loro confronti era ciò che la contraddistingueva.
Vederla così lo indusse a riconsiderare quanto era successo tra lei e Payne. Se Payne
aveva manifestato l'intenzione di togliersi la vita, Jane aveva sicuramente tentato di
fermarla. Poi però, quando aveva capito che non ci sarebbe riuscita...
D'un tratto, quasi sapesse che V la stava fissando, Jane alzò gli occhi su di lui. Erano
così cupi che V stentò a riconoscerne il colore; per un attimo Jane perse la forma
corporea, quasi lui le avesse risucchiato la voglia di vivere.
La faccia di quel chirurgo ricomparve nel suo campo visivo. «Ti servono altri
antidolorifici?»
«Cosa?» chiese V con la lingua secca, impastata.
«Stavi gemendo.»
«Non... per... il ginocchio.»
«Non è solo il ginocchio.»
«... cosa...?»
«Credo che l'anca sia lussata. Adesso ti tolgo i calzoni.»
«Cosa...»
V tornò a guardare Jane, solo vagamente consapevole delle forbici che risalivano
lungo le cuciture dei pantaloni, ma capì subito quando il chirurgo glieli levò del tutto,
perché Manello non riuscì a trattenere un sibilo aspro... che poi si affrettò a soffocare.
Di sicuro la reazione non era dovuta ai tatuaggi nell'Antico Idioma.
«Spiacente, dottore», farfugliò V... ma perché diavolo si stava scusando per il macello
sotto la cintola?
«Adesso ti, ehm... ti copro.» L'umano schizzò via e tornò con una coperta che stese sul
basso ventre di V. «Devo solo esaminare meglio le articolazioni.»
«Okay...»
Vishous riportò gli occhi su Jane e si ritrovò a chiedersi... se lei non fosse morta e non
gli fosse stata restituita com'era accaduto, avrebbero provato ad avere dei figli? Non era
sicuro di poter generare qualcosa di diverso da un orgasmo, coi danni che gli aveva fatto
suo padre, e non aveva mai desiderato dei figli... neanche adesso.
Jane sarebbe stata una madre fantastica, però. Era brava in tutto quello che faceva.
Rimpiangeva di non essere viva?
Perché non glielo aveva mai chiesto?
La ricomparsa della faccia del chirurgo interruppe quei pensieri. «L'anca è slogata.
Dovrò ridurre la lussazione prima di pensare al ginocchio, perché mi preoccupa la
circolazione. Okay?»
«Sistemami e basta», gemette V. «Fai quello che devi fare.»
«Bene. Per il momento ho bloccato il ginocchio con una ginocchiera.» L'umano
guardò Butch che, malgrado l'invito a farsi una doccia, si era appoggiato contro il muro a
neanche un metro di distanza. «Mi serve il tuo aiuto. Non c'è nessun altro con le mani
libere.»
Lo sbirro non si fece pregare, chiamò a raccolta le sue forze e si avvicinò. «Cosa vuoi
che faccia?»
«Tienigli fermo il bacino.» L'umano saltò sopra il tavolo di acciaio inox all'altezza delle
gambe di V, accovacciandosi per evitare di battere la testa contro il lampadario. «Sarà un
lavoro di muscoli... non c'è altro modo di farlo. Devi stare di fronte a me, così ti faccio
vedere dove mettere le mani.»
Butch ubbidì prontamente. «Dove?»
«Qui.» V sentì vagamente qualcosa di caldo e pesante ai due lati delle anche. «Un po'
più verso l'esterno... così. Bene.»
Butch si voltò a guardare V. «Sei pronto?»
Domanda sciocca. Come chiedere a qualcuno se è pronto per uno scontro frontale.
«Non vedo l'ora», farfugliò V.
«Concentrati su di me.»
E V lo fece, scrutando le pagliuzze verdi negli occhi nocciola dello sbirro, i contorni di
quel naso da pugile e la barba lunga.
Quando l'umano afferrò la parte inferiore della coscia e cominciò a sollevarla, V
sobbalzò sul tavolo, gettando la testa all'indietro e contraendo la mascella.
«Calma», disse lo sbirro. «Concentrati su di me.»
Uh–huh, come no. C'è dolore e DOLORE. E quello era DOLORE.
Vishous faticava a respirare, le vie nervose intasate di segnali, il corpo devastato da
un'esplosione, anche se la pelle restava intatta.
«Digli di respirare», disse qualcuno. L'umano, probabilmente.
Sì, come no. Manco morto.
«Okay, al tre rimetto a posto l'articolazione... pronto?»
V non sapeva con chi stesse parlando Manello, ma se era con lui, non c'era modo di
rispondere. Aveva il cuore che saltava come un matto, i polmoni di pietra, il cervello che
sembrava Las Vegas di notte e...
«Tre!»
Vishous gridò.
L'urlo fu sovrastato solo dallo schiocco dell'anca che tornava a posto, per così dire.
L'ultima cosa che Vishous vide prima di lasciare l'Hotel della Coscienza fu Jane che
voltava la testa di scatto, in preda al panico. Nei suoi occhi si leggeva un terrore cieco,
come se la cosa peggiore che potesse immaginare fosse vederlo soffrire...
Fu allora che ebbe la certezza di amarla ancora.
Capitolo 32
I
n camera di Qhuinn, nella grande casa della confraternita, c'era un silenzio di
tomba... tipico, quando sganci una bomba, vera o metaforica che sia.
Gesù Cristo, l'aveva detto; Qhuinn non riusciva ancora a crederci. Anche se lì dentro
c'erano solo lui e Layla, gli sembrava di essere salito in cima a un palazzo nel centro di
Caldwell a dare l'annuncio col megafono.
«Il vostro amico», mormorò Layla. «Blaylock.»
Il cuore di Qhuinn smise di battere. Un attimo dopo, però, il giovane vampiro si
impose di annuire. «Sì. È lui.»
Attese una smorfia, una qualche manifestazione di disgusto o... perfino di shock.
Venendo da dove veniva, sapeva fin troppo bene cos'è l'omofobia... e Layla apparteneva
alla schiera delle Elette, al cui confronto gli stronzi vecchia maniera della glymera
apparivano decisamente illuminati.
Lei lasciò indugiare i begli occhi sul suo viso. «L'avevo intuito. Ho visto come vi
guardava.»
Be', ora non più. E... «Non ti dà fastidio? Che sia un altro maschio?»
Seguì una pausa quasi impercettibile. Poi la risposta che Layla gli diede gli procurò una
curiosa trasformazione. «Niente affatto. Perché dovrebbe?»
Qhuinn dovette distogliere lo sguardo, preoccupato per ciò che gli luccicava negli
occhi. «Grazie.»
«Di cosa?»
Lui riuscì solo a stringersi nelle spalle.
Chi l'avrebbe detto: l'accettazione era stranamente dolorosa quanto l'intolleranza di
cui era sempre stato vittima.
«Mi sa che è meglio se te ne vai», disse brusco.
«Perché?»
Perché stava seriamente considerando di trasformarsi in un salice piangente e non gli
andava di farsi vedere da nessuno - neanche da lei - mentre frignava come un vitello.
«Padrone, va tutto bene.» Disse seria Layla, con voce ferma. «Non vi giudico dal sesso
della persona che amate... ma da come lo amate.»
«Allora dovresti odiarmi.» Cristo, perché cavolo continuava a far andare la bocca?
«Perché gli ho spezzato il cuore.»
«Dunque... lui non conosce i vostri sentimenti?»
«No.» Qhuinn la guardò intensamente. «E non deve saperlo, chiaro? Nessuno lo sa.»
Layla chinò il capo. «Il vostro segreto è al sicuro, con me. Ma so bene come vi
guardava. Forse dovreste dirglielo...»
«Ti risparmierò una lezione che ho imparato a mie spese. A volte è troppo tardi.
Adesso lui è felice... e se lo merita. Io voglio che conosca l'amore, cazzo, anche se posso
solo guardarlo da lontano.»
«E voi?»
«Io?» Qhuinn fece per passarsi le dita tra i capelli, ma ricordò che se li era tagliati a
zero. «Senti, basta con questi discorsi... te l'ho detto solo perché volevo farti capire che
questa situazione tra noi due non dipende dal fatto che non sei abbastanza attraente o
abbastanza brava. Vuoi sapere una cosa, in tutta sincerità? Sono stufo di andare a letto
con cani e porci. Basta, non voglio più farlo. Non mi porta da nessuna parte e... sì, ho
chiuso con quella roba.»
Paradossale, no? Adesso che non stava con Blay, gli era fedele.
Layla andò a sedersi sul letto, accanto a lui, molto composta, lisciando la veste con le
mani pallide ed eleganti. «Sono lieta che me lo abbiate detto.»
«Sai... anch'io.» Le prese la mano. «E mi è venuta un'idea.»
«Veramente?»
«Possiamo essere amici. Tu e io. Tu vieni qui, io ti nutro, ci frequentiamo. Da amici.»
Lei gli rivolse un sorriso incredibilmente mesto. «Devo confessare una cosa... ho
sempre saputo che non vi interessavo in quel modo speciale. Mi toccavate con grande
ritegno e mi mostravate cose che mi incantavano... ma sotto il fuoco della passione che
ardeva dentro di me, sapevo...»
«Neanche tu sei innamorata di me, Layla. Credimi. Hai provato tante cose sul piano
fisico e le hai confuse col sentimento. Il guaio è che il corpo ha bisogno di molto meno
dell'anima per accendersi.»
Lei posò la mano libera sul cuore. «Mi fa male qui.»
«Perché ti sei presa una cotta per me. Ma passerà. Specialmente quando incontrerai la
persona giusta.»
Dio, che coraggio: da mandrillo a educatore di colonia estiva in una settimana.
Prossima tappa: ospite fisso in un talk show mattutino al femminile, tipo The View.
Tese il braccio. «Bevi dalla mia vena, così potrai fermarti di più qui sulla Terra per
capire cosa vuoi dalla vita... non quello che gli altri vorrebbero che fossi o che facessi, ma
quello che vuoi tu. Ti aiuterò io, se posso. Sono un esperto in crisi di identità.»
Seguì un lungo silenzio. Poi Layla lo guardò coi suoi occhi verdi. «Blaylock... non sa
cosa si perde.»
Qhuinn scosse la testa, cupo. «Oh, lo sa perfettamente. Fidati.»
Pulire non fu uno scherzo.
Spingendo fuori dal ripostiglio secchio, spazzolone e straccio per i pavimenti, Jane
passò mentalmente in rassegna tutte le ordinazioni necessarie per ripristinare le scorte:
avevano usato un centinaio di confezioni di garze, dato fondo ad aghi e filo per sutura ed
esaurito le bende elastiche...
Aprendo la porta della sala visite col sedere, spostò il secchio usando lo spazzolone e
tirò il fiato. C'era sangue dappertutto, sul pavimento e anche sulle pareti. Le garze
bianche macchiate di rosso e appallottolate erano il macabro equivalente dei batuffoli di
polvere che si annidano negli angoli. Tre sacchetti per rifiuti biologici erano pieni fino a
scoppiare, come pance gonfie bisognose di un antiacido.
E via così, chi più ne ha più ne metta, pensò Jane.
A posteriori, si rese conto che senza Manny avrebbero potuto perdere uno dei Fratelli.
Rhage, per esempio, poteva morire dissanguato. O Tohr... perché quella che sulle prime
era sembrata una semplice ferita alla spalla si era rivelata qualcosa di molto peggio.
Alla fine, Manny aveva dovuto operarlo. Una volta concluso l'intervento su Vishous.
Jane chiuse gli occhi e appoggiò la testa pesante sul manico dello spazzolone. Da
quando era un fantasma non si stancava più come un tempo: niente acciacchi e doloretti,
niente senso di spossatezza, neanche le avessero legato dei bilancieri alle caviglie. Adesso
era la sua psiche ad affaticarsi, al punto che doveva chiudere gli occhi per non vedere e
non fare assolutamente niente... come se il suo circuito stampato cerebrale andasse
spento e raffreddato.
E allora dormiva. E sognava.
Oppure... come quel giorno, probabilmente... no. Ogni tanto faceva ancora capolino
l'insonnia.
«Prima dovrai dare una bella scopata.»
Alzò la testa di scatto, sforzandosi di sorridere a Manny. «Mi sa che hai ragione.»
«Lascia, faccio io.»
Neanche a parlarne. Non aveva nessuna fretta di andare a chiudersi nell'altra sala
post–operatoria a guardare il soffitto. E poi, Manny doveva essere sfinito quanto lei.
«Quand'è stata l'ultima volta che hai mangiato?» gli chiese.
«Che ore sono?»
Jane controllò l'orologio. «L'una.»
«Di pomeriggio?» «Sì.»
«Dodici ore o giù di lì.» Nel dirlo, parve sorpreso.
Jane prese il telefono sulla scrivania. «Chiamo Fritz.»
«Senti, non c'è bisogno...»
«Starai svenendo.»
«Per la verità, sto da Dio.»
Uomini... tipico. A meno che... Be', cavolo, in effetti sembrava pieno di energia, altro
che spompato.
Ad ogni modo, doveva mangiare qualcosa.
L'ordinazione non prese più di un minuto e Fritz ne fu entusiasta. Di solito, dopo
l'Ultimo Pasto, il maggiordomo e gli altri domestici si ritiravano per un riposino prima di
dare inizio alle pulizie quotidiane, ma avrebbero preferito di gran lunga lavorare.
«Dov'è il ripostiglio?» chiese Manny.
«Fuori in corridoio. A sinistra.»
Mentre lei riempiva il secchio con Lysoform e acqua, lui andò a prendere una scopa,
tornò e si diede da fare.
Lavorando fianco a fianco con Manny, Jane non riusciva a levarsi dalla testa Vishous.
Nella foga di medicare i fratelli c'erano state troppe cose a cui pensare, ma adesso,
passando lo straccio avanti e indietro sulle piastrelle del pavimento, l'angoscia rimasta
dietro le quinte del cervello si stava liberando, abbattendo i suoi guardrail mentali.
Tutti tranne lei.
Lo risentiva dire quella frase in continuazione; rivedeva il suo volto cereo, gli occhi di
ghiaccio e il modo in cui l'aveva tagliata fuori.
Buffo... l'eternità che le era stata concessa le era sempre parsa la più grande delle
benedizioni. Finché non aveva immaginato di trascorrere i millenni a venire senza l'uomo
che amava.
Adesso era una maledizione.
Dove sarebbe andata? Non poteva continuare a stare lì. Impossibile, se lei e Vishous si
erano allontanati fino a quel punto. Era troppo difficile per tutti...
«Tieni.»
Jane trasalì, trovandosi davanti un fazzoletto di carta. Il quadratino bianco pendeva
dalle dita di Manny, che lo sventolò di nuovo, vedendo che lei si limitava a fissarlo.
«Stai piangendo.»
Spostando il manico dello spazzolone nell'incavo del gomito, Jane prese il fazzoletto,
sorpresa di scoprire che Manny aveva ragione: quando si tamponò gli occhi e diede
un'occhiata, il kleenex era umido.
«Sai», scherzò lui, «vederti così mi fa rimpiangere di non avergli amputato la gamba.»
«Non è tutta colpa sua.»
«Questo lo dici tu. Io sono libero di vederla come mi pare.»
Jane lo guardò. «Non è che ne avresti un altro?»
Manny le allungò tutta la scatola e lei tirò fuori un altro paio di fazzolettini. Asciuga.
Asciuga. Delicata soffiata di naso. Asciuga. Coronò la crisi di pianto con uno... due... tre...
rapidi lanci nel cestino dei rifiuti.
«Grazie dell'aiuto.» Jane alzò gli occhi e, quando vide lo sguardo truce di Manny, non
potè fare a meno di sorridere. «Ne sentivo la mancanza.»
«Di cosa?»
«Della faccia incazzata che fai così spesso. Mi ricorda i bei vecchi tempi.» Lo guardò
seria. «V guarirà?»
«Se non lo prendo a calci in culo perché ti maltratta... sì.»
«Quanto sei galante.» E diceva sul serio. «Sei stato incredibile, stanotte.»
Diceva sul serio anche adesso.
Lui posò la scatola di kleenex sopra un bancone. «Anche tu. Capita spesso?»
«Non proprio. Ma ho come la sensazione che le cose potrebbero cambiare.»
Rimettendosi al lavoro, Jane diede qualche altra frettolosa passata di straccio senza
migliorare di molto la situazione: in pratica non faceva che spostare il sangue da un
punto all'altro del pavimento. A quel punto, forse avrebbe fatto meglio a dare una bella
lavata con la canna dell'acqua.
Qualche minuto dopo bussarono alla porta e Fritz infilò dentro la testa. «Il pasto è
pronto. Dove gradisce mangiare?»
«Mangerà in ufficio», rispose Jane. «Alla scrivania.» Poi, rivolta all'ex collega, disse,
«Farai meglio ad andare prima che si freddi.»
L'occhiataccia che Manny le rivolse era l'equivalente oculare di un gestaccio, ma lei gli
augurò bon voyage agitando la mano. «Vai. E dopo riposati un po'.»
Ma nessuno poteva dire a Manny Manello cosa doveva fare. «Arrivo subito», disse al
maggiordomo.
Appena Fritz uscì, l'ex capo di Jane si mise le mani sui fianchi. Lei era già pronta per
una discussione, ma lui disse solo, «Dov'è la mia valigetta?»
Vedendola interdetta, Manny si limitò a stringersi nelle spalle. «Mica voglio
costringerti a confidarti con me.» «Allora hai davvero voltato pagina.»
«Vedi come sono bravo?» Annuendo in direzione del telefono a muro, spiegò, «Dovrò
controllare i messaggi e rivoglio indietro il cellulare.»
«Ehm... okay, la tua macchina dev'essere nel garage. Vai in fondo al corridoio. Forse la
valigetta è rimasta dentro la Porsche.»
«Grazie...»
«Stai pensando di andartene?»
«In continuazione.» Manny si voltò, avviandosi verso la porta. «Non penso ad altro.»
Be'... allora erano in due. Solo che Jane non aveva mai immaginato di andare a vivere
da un'altra parte.
A riprova del fatto che non conviene fare tanti progetti sul futuro.
Capitolo 33
T
radizionalmente, all'interno della glymera, quando si entrava in casa di qualcuno si
usava mettere un biglietto da visita sopra un vassoio d'argento offerto dal maggiordomo
del padrone di casa. Sul biglietto dovevano comparire nome e lignaggio, e la sua funzione
era di annunciare il visitatore e al tempo stesso rendere omaggio agli usi e costumi
caratteristici delle classi superiori.
Ma se uno non sapeva né leggere né scrivere... o, più propriamente, se preferiva
metodi di comunicazione più viscerali e meno "vicereali"?
Be', allora si lasciavano in un vicolo i corpi delle vittime appena trucidate, affinché il
"padrone di casa" li trovasse.
Xcor si alzò dal tavolo a cui era seduto, portandosi appresso la tazza di caffè. Gli altri
dormivano, giù da basso; avrebbe dovuto raggiungerli, lo sapeva, ma sapeva anche che
per lui non ci sarebbe stato riposo. Non quel giorno, e forse neanche quello dopo.
Lasciarsi dietro quei lesser fatti a pezzi, ma ancora vivi, era stato un rischio calcolato. Se
li trovavano gli umani erano guai. Eppure ne era valsa la pena. Wrath e la confraternita
avevano regnato troppo a lungo su quel continente e a che prò? La Lessening Society
prosperava, la popolazione dei vampiri si era dispersa in mille rivoli e quegli inetti fiacchi
e arroganti degli umani erano ovunque.
Xcor si fermò nel corridoio al pianterreno volgendo lo sguardo sulla sua sistemazione
definitiva. La casa di pietra individuata da Throe era adeguata, in verità. Era antica e
situata in periferia, due pregi, alla luce dei loro obiettivi. A un certo punto della sua storia
era stata un'importante attrazione turistica, ma quell'epoca era tramontata, insieme al suo
splendore. Ora era il guscio della di- mora signorile di un tempo, ma aveva tutto ciò di
cui Xcor necessitava: solide mura, un tetto robusto e spazio a sufficienza per ospitare i
suoi soldati.
Non che qualcuno avrebbe occupato molto spesso le stanze al pianterreno o le sette
camere da letto al primo piano. Anche se ogni finestra era oscurata da pesanti tendaggi,
per potersi garantire una sicurezza adeguata durante le ore diurne le innumerevoli vetrate
andavano murate.
Dunque per ora tutti restavano sottoterra, in cantina.
Era un gradito ritorno ai bei tempi andati, pensò Xcor, poiché solo in epoca moderna
aveva preso piede l'abitudine di occupare alloggi separati; prima tutti loro mangiavano
insieme, fottevano insieme e dormivano in gruppo.
Come si conveniva a dei soldati.
Forse avrebbe ordinato ai suoi bastardi di restare sottoterra. Insieme.
Eppure non era là sotto con loro e non c'era mai stato. Nervoso e irrequieto, pronto a
iniziare la caccia ma ancora senza prede, era passato da una stanza deserta all'altra,
sollevando nuvole di polvere e solleticando la sua brama di conquista di quel mondo
nuovo.
«Li ho trovati. Tutti quanti.»
Xcor si fermò. Bevve un sorso di caffè. Si voltò. «Ma che bravo.»
Throe entrò in quello che un tempo era stato un salotto piuttosto sontuoso, ma che
ora era solo gelato e vuoto. Malgrado fosse ancora vestito di cuoio, il guerriero aveva una
sua eleganza. Non era una sorpresa. A differenza degli altri, il suo pedigree era perfetto
quanto la chioma bionda e gli occhi cerulei, il fisico e il volto: non aveva difetti né fuori
né dentro.
Ciononostante, faceva parte a pieno titolo della banda di bastardi.
Quando Throe si schiarì la gola, Xcor sorrise. Malgrado tutti quegli anni insieme,
Throe era sempre a disagio in sua presenza. Curioso davvero.
«E dunque?» lo incalzò Xcor.
«Ci sono i superstiti di due famiglie, a Caldwell, al momento. Ciò che resta delle altre
quattro stirpi principali è disperso per tutto quello che chiamano New England; dunque
alcuni di essi sono lontani forse anche cinquecento o settecento miglia.
«Con quante di esse hai rapporti di parentela?»
Si schiarì nuovamente la gola. «Cinque.»
«Cinque? Presto il tuo carnet sarà fitto di impegni mondani... intendi recarti a far loro
visita?»
«Sai bene che non posso.»
«Ah... giusto.» Xcor terminò il caffè. «Dimenticavo che ti hanno denunciato. Dunque
dovrai restare qui con noi barbari, immagino.»
«Sì.»
«Mhm.» Xcor si concesse un momento per godersi quel silenzio imbarazzato.
Che, naturalmente, Throe non potè fare a meno di rovinare: «Non hai fondati motivi
per procedere. Noi non apparteniamo alla glymera.»
Xcor scoprì le zanne in un sorriso. «Ti preoccupi troppo delle regole, amico mio.»
«Non puoi convocare una riunione del Consiglio dei Princeps. Non hai titolo per farlo.»
«Verissimo. Ma offrire ai membri del consiglio un buon motivo per riunirsi è tutta
un'altra storia. Non hai detto tu stesso che c'erano lamentele diffuse contro il re, in
seguito ai raid?»
«Sì. Ma so bene a cosa miri, e il risultato finale è l'alto tradimento nella migliore delle
ipotesi, il suicidio nella peggiore.»
«Che mentalità ristretta, Throe. Con tutta la tua educazione, ti fa difetto una visione
lungimirante.»
«Non puoi deporre il re... e non penserai di ucciderlo?»
«Ucciderlo?» Xcor inarcò un sopracciglio. «Non gli auguro certo di scambiare il letto
con una bara. Tutt'altro, gli auguro di vivere a lungo... così che possa cuocere nel brodo
del suo fallimento.»
Throe scosse la testa. «Non capisco perché lo odi tanto.»
«Ti prego...» Xcor strabuzzò gli occhi. «Non ho nulla contro di lui, personalmente. È
la sua posizione che bramo, molto semplicemente. Saperlo vivo mentre siedo sul suo
trono rende più gustoso il mio pasto.»
«A volte.... temo che tu sia pazzo.»
Xcor socchiuse gli occhi. «Non sono né pazzo né furioso... te l'assicuro. E ti consiglio
di fare attenzione con commenti simili, sei su una china pericolosa.»
Era capacissimo di uccidere il suo vecchio amico. Subito. Quella notte stessa.
L'indomani. Suo padre gli aveva insegnato che i soldati sono come qualunque altra arma...
e quando rischiano di fare cilecca vanno eliminati.
«Perdonami», disse Throe, inchinandosi leggermente. «Il mio debito verso di te rimane
intatto, così come la mia lealtà.»
Razza di smidollato. Sebbene, in verità, aver assassinato il maschio che aveva
disonorato la sorella di Throe era stato un investimento alquanto redditizio, poiché in tal
modo aveva legato a sé un guerriero onesto e fedele. Per sempre.
Throe si era venduto a Xcor per compiere quella vendetta. All'epoca era un damerino
troppo lezioso per commettere il delitto di persona, dunque si era spinto nell'ombra in
cerca di chi non avrebbe mai invitato a entrare nella sua dimora neppure dalla porta di
servizio. Scioccato nel veder rifiutato il denaro che gli aveva offerto, stava per andarsene
quando Xcor aveva avanzato la sua richiesta.
Era bastato rinfrescargli brevemente la memoria sullo stato in cui era stata rinvenuta
sua sorella per strappargli l'impegno a seguirlo.
L'addestramento successivo aveva fatto miracoli. Sotto la guida di Xcor, col tempo
Throe si era indurito come acciaio forgiato nel fuoco. Ora era un assassino. Ora serviva a
qualcosa, invece di fare la bella statuina a balli e ricevimenti in società.
Peccato che la sua famiglia non avesse visto quella trasformazione come un
miglioramento... e dire che suo padre era stato un fratello, per l'amor del cielo. Invece di
mostrare gratitudine, ahimè, avevano ripudiato quel poveretto.
Xcor si scioglieva in lacrime ogni volta che ci pensava.
«Gli scriverai.» Xcor sorrise di nuovo, in preda a una sorta di eccitazione. «Scriverai a
tutti loro annunciando il nostro arrivo. Porrai in rilievo le perdite che hanno patito,
rammentando loro i figli e le consorti massacrati in quella notte d'estate. Richiamerai alla
loro mente tutte le udienze mancate col loro re. Esprimerai a nome loro il disappunto
per un simile oltraggio e lo farai in modo adeguato... poiché un tempo eri uno di loro.
Poi aspetteremo... di essere chiamati.»
Throe si inchinò. «Sì, mio leahdyre.»
«Nel frattempo andremo a caccia di lesser e terremo il conto di quanti ne uccidiamo, di
modo che, quando i tuoi parenti ci chiederanno come stiamo, come si conviene a degli
aristocratici, potremo informarli che se i cavalli di razza possono ben figurare nelle
scuderie... un branco di lupi è ciò che serve a guardia della porta di servizio.»
I membri della glymera, per molti versi indegni e inutili, erano prevedibili come orologi
da tasca; l'istinto di conservazione era ciò che muoveva le loro lancette, quella grande
come quella piccola...
«Vai a riposarti, è meglio», disse Xcor in tono strascicato. «O sei già sulle tracce di uno
dei tuoi diversivi?» Non ottenendo risposta si accigliò, preoccupato per ciò che si celava
dietro a quel silenzio. «Hai una missione che va ben al di là di quanto è accaduto qualche
ora fa. Gli umani morti sono di gran lunga meno importanti dei nostri nemici ancora in
vita.» «Sì.»
Leggi: no.
«Non attardarti in altre imprese a discapito dei nostri obiettivi.»
«Ti ho mai deluso?»
«C'è ancora tempo, amico mio.» Xcor lo fissò da sotto le palpebre a mezz'asta. «C'è
sempre tempo perché la tua natura tenera e sentimentale ti metta nei guai. E, prima che
tu manifesti il tuo disaccordo, posso rammentarti le circostanze in cui ti ritrovi da due
secoli a questa parte?»
Throe si irrigidì. «No. Non ce n'è bisogno. So perfettamente qual è la mia posizione.»
«Bene.» Xcor annuì. «È molto importante in questa vita. Continua così.»
Throe si inchinò. «Ti auguro buon riposo, mio leahdyre.»
Xcor lo guardò allontanarsi. Di nuovo solo, provò fastidio per la smania che sentiva
ardere dentro di sé. Il sesso è una tale perdita di tempo: non serve a uccidere né a nutrire
e tuttavia, di tanto in tanto, il suo inguine reclamava qualcosa di più che qualche rozzo
maneggio.
Al calar della sera, Throe avrebbe dovuto procurare un'altra cosa ai suoi compagni, e
questa volta anche Xcor sarebbe stato costretto ad approfittarne.
Avevano bisogno anche di sangue. Non umano, preferibilmente. Forse per il
momento avrebbero dovuto arrangiarsi, però.
Pazienza, poi bastava sbarazzarsi dei cadaveri.
Capitolo 34
A
l centro di addestramento, Manny si svegliò in un letto d'ospedale invece che
sulla sedia. Dopo un primo attimo di confusione, fumosi ricordi gli riportarono tutto alla
mente: dopo la comparsa del maggiordomo col pranzo, aveva mangiato in ufficio, come
gli aveva detto di fare Jane... ed era lì - invece che in macchina - che aveva trovato
cellulare, portafogli, chiavi e valigetta. La piccola collezione di effetti personali era in
piena vista sopra una sedia, e la totale mancanza di misure di sicurezza lo aveva sorpreso,
visto quant'era protetto e sottochiave tutto il resto.
Peccato che poi aveva acceso il cellulare e scoperto che la SIM era sparita.
Ed era pronto a scommettere che ci sarebbe voluta una bomba atomica per entrare o
uscire dal garage senza permesso. Per cui le chiavi della macchina erano inutili.
La valigetta? Dentro c'erano solo una barretta energetica Power–Bar e qualche
scartoffia che non aveva assolutamente niente a che vedere con strutture sotterranee,
vampiri o Payne.
Il "perché preoccuparsi"? spiegava il "tutto in bella mostra".
Al momento di controllare la casella vocale era pronto a gettare la proverbiale spugna,
ma poi aveva deciso di rischiare: aveva avvicinato il normalissimo telefono da ufficio che
aveva accanto al gomito, alzato il ricevitore, e premuto il tasto 9... Il segnale di libero lo
aveva lasciato di stucco. Anche se, seriamente, quante probabilità c'erano che qualcuno
potesse sfuggire alla vigilanza interna, lì dentro? Praticamente nessuna.
Tranne che in una giornata in cui il novanta per cento di loro era rimasto ferito in
combattimento, e l'altro dieci per cento era in ansia per i suoi fratelli.
In quattro e quattr'otto Manny aveva controllato tre caselle vocali: di casa, del cellulare
e dell'ufficio. Nella prima aveva trovato due messaggi di sua madre. Niente di
particolare... casa sua necessitava di qualche riparazione e, a golf, aveva fatto la temuta
nona buca un colpo sopra il par; nel cellulare c'era un messaggio del veterinario che
Manny aveva dovuto riascoltare due volte, e la casella dell'ufficio... era stata deprimente
quanto le ultime notizie su Glory: c'erano sette messaggi di colleghi da tutto il Paese,
tutti di una normalità sconfortante. Volevano che volasse da loro per tenere dei consulti
o delle conferenze o lo pregavano di trovare un posto da interno nel suo ospedale per
figli o amici di famiglia.
La triste verità era che quelle richieste banalissime erano rimaste indietro rispetto al
punto in cui era la sua vita, neanche lui avesse svoltato improvvisamente a sinistra
seminando quei poveracci che insistevano a chiamarlo. Dopo che quei vampiri avessero
trafficato di nuovo col suo cervello, non sapeva neanche se sarebbe stato ancora in grado
di contare fino a dieci, figurarsi operare un paziente o dirigere un reparto di chirurgia.
Impossibile prevedere in che condizioni sarebbe stato, una volta uscito da tutta quella
vicenda...
Lo scroscio di uno sciacquone lo fece sobbalzare.
La porta del bagno si aprì e comparve la silhouette di Payne illuminata da dietro; in
controluce il camice era trasparente.
Oh.... Gesù.... Bambino.
L'erezione mattutina cominciò a palpitare, facendogli rimpiangere di non aver dormito
sulla sedia. Il guaio era che, una volta tornato da Payne, non aveva avuto la forza di dirle
di no quando lei gli aveva chiesto di raggiungerla a letto.
«Sei sveglio», disse lei con voce sensuale.
«E tu sei in piedi.» Manny abbozzò un sorriso. «Come ti senti le gambe?»
«Deboli. Ma funzionano.» Payne si lanciò un'occhiata alle spalle. «Mi piacerebbe fare
una doccia...»
Merda, da come l'aveva detto era in cerca di aiuto... e Manny si figurò subito loro due,
separati solo da un velo di sapone.
«Credo che ci sia una specie di seggiolino.» Si alzò dall'altro lato del letto per poter
infilare l'erezione nell'elastico dei calzoni.
Poi andò da lei, cercando di farle quanto più spazio possibile mentre dava un'occhiata
in bagno. «Sì, eccolo qua.»
Infilò il braccio nella doccia e aprì il rubinetto, poi girò la panchetta. «Adesso te la
sistemo...»
Voltandosi, rimase impietrito. Payne aveva sciolto i lacci del camice e lentamente,
inesorabilmente, lo stava... lasciando... scivolare giù dalle spalle.
Quando il getto d'acqua lo colpì al braccio, inzuppandogli la casacca, Manny deglutì
sonoramente... e fu sopraffatto dall'impulso di gridare, quando Payne afferrò il camice
all'ultimo momento, coprendosi i seni.
Rimase ferma così, quasi aspettasse di sentire cosa avrebbe detto lui; quando i loro
occhi si incontrarono, il suo uccello cominciò a tirare così forte che fu un miracolo se
non sfondò la patta.
«Lascialo andare, bambina», si ritrovò a dire.
E lei lo fece.
Porca miseria, non si era mai sognato di benedire la legge di gravità, ma ora lo fece:
aveva voglia di prostrarsi davanti all'altare di Newton, piangendo di gratitudine per la
forza che attrae provvidenzialmente tutti gli oggetti verso il suolo.
«Sei uno spettacolo», gemette, guardando diventare duri quei capezzoli rosei.
D'improvviso, senza neanche rendersene conto, tese il braccio bagnato e la afferrò,
attirandola verso la sua bocca, stringendola forte mentre le succhiava il capezzolo,
lambendolo con la lingua. Ma non doveva temere di averla offesa. Payne gli affondò le
mani tra i capelli, stringendolo contro di sé mentre lui continuava a succhiare come un
poppante, facendola inarcare all'indietro finché lei si abbandonò completamente tra le
sue braccia, nuda, pronta a farsi divorare.
Manny la fece voltare, spense la luce e s'infilò insieme a lei sotto il getto caldo della
doccia. Il corpo di lei si illuminò dall'interno e lui si mise in ginocchio, catturando con la
lingua l'acqua bollente che fluiva in mezzo ai seni e scorreva sull'addome.
Payne allungò una mano per non perdere l'equilibrio e lui fu lesto ad aiutarla,
guidandola giù finché non fu seduta al sicuro sulla panca. Inarcandosi verso l'alto, la
prese per la nuca baciandola con trasporto intanto che afferrava la saponetta per lavarla a
fondo. Le due lingue si incontrarono; Manny aveva i capelli incollati al cranio e il camice
gli aderiva al corpo come una pellicola per alimenti, ma non se ne accorse nemmeno o
comunque lo ignorò, preso com'era dalla sensazione dei capezzoli che strusciavano
contro il suo petto e delle labbra di lei sulle sue.
«Guaritore...» ansimò Payne quando lui incominciò a insaponarla.
La sua pelle divenne scivolosa e rovente mentre lui faceva scorrere i palmi su tutto il
busto, dal collo alle anche. Poi passò alle gambe, a cominciare dai piedi delicati e dalle
caviglie, per poi salire fino ai polpacci e alle ginocchia.
L'acqua li avvolgeva completamente, cadendo in mezzo a loro e lavandole via la
schiuma; lo scroscio sulle piastrelle del pavimento era sovrastato solo dai gemiti di lei.
In un concerto destinato a diventare sempre più assordante.
Succhiandole il collo, Manny le spalancò le gambe sempre di più, infilandosi in mezzo
alle ginocchia. «Te l'avevo detto», disse mordicchiandola con delicatezza, «che il bagnetto
ti sarebbe piaciuto.»
Per tutta risposta lei lo strinse per le spalle, affondandogli le unghie nella carne e
spingendolo a chiedersi se non fosse il momento di concentrarsi all'istante su roba tipo il
baseball, i codici di avviamento postale... i prezzi delle auto.
Eleanor Roosevelt.
«Avevi ragione, guaritore», ansimò lei. «Mi piace molto... ma tu sei troppo vestito.»
Manny chiuse gli occhi, con un brivido. Poi riuscì a controllarsi quel tanto che bastava
a parlare. «Naa... sto bene così. Tu appoggiati all'indietro e lascia fare a me.»
Senza darle il tempo di protestare, la baciò sulle labbra spingendola col petto contro il
muro. Per impedirle di tornare sull'argomento, le fece scivolare le mani all'interno delle
cosce, sfiorandole il sesso con la punta delle dita.
Appena sentì quant'era bagnata - di un bagnato che non aveva nulla a che fare con
l'acqua e tutto a che fare con quello che lui smaniava di sentire sulla lingua - si scostò
leggermente, guardando in giù.
Porco... Giuda... altro che se era pronta per lui. Dio quant'era bella, tutta piegata
all'indietro, coi seni resi lucidi dall'acqua, le labbra socchiuse e leggermente arrossate dai
baci e le gambe spalancate.
«Hai voglia di possedermi, adesso?» mugolò lei, con un lampo negli occhi e le zanne
che si allungavano. «Sì...»
L'afferrò per le ginocchia e si chinò, posando la bocca dove prima aveva gli occhi. Lei
gridò e lui ci diede dentro senza pietà, invadendo il suo sesso, divorandola con furia
selvaggia, senza scusarsi per quanto la desiderava. Quando lei venne, la penetrò con la
lingua e sentì tutto, i palpiti, gli spasmi convulsi del suo corpo contro il mento e il naso,
la morsa in cui gli stringeva la testa tra le mani.
Non c'era motivo di fermarsi.
Con lei aveva una resistenza infinita; finché non si levava i calzoni, poteva andare
avanti così... per sempre.
Vishous si svegliò in un letto che non era il suo, ma ci mise un nanosecondo a capire
dove si trovava: alla clinica. In una delle sale post–operatorie.
Dopo essersi stropicciato ben bene gli occhi, si guardò intorno. In bagno la luce era
accesa e la porta socchiusa, per cui riusciva a vedere bene... e la prima cosa che notò fu il
borsone per terra.
Era uno dei suoi. Quello che aveva dato a Jane, per la precisione.
Lei non c'era, però. Non in quella stanza, almeno.
Si rizzò a sedere. Gli sembrava di essere reduce da un incidente stradale; dolori d'ogni
sorta spuntavano un po' dappertutto, neanche fosse un'antenna in grado di captare ogni
singolo segnale radio al mondo, incanalandolo nel suo sistema nervoso. Con un gemito
cambiò posizione, buttando le gambe giù dal letto... poi dovette riprendere fiato.
Un paio di minuti dopo arrivò il momento "o la va o la spacca": si diede una spinta su
dal materasso sperando che...
Tombola. Le gambe reggevano.
La gamba operata da Manello non era esattamente pronta per correre una maratona
ma... V si strappò via le bende, fece qualche flessione e non potè che rimanere
impressionato. Le cicatrici dell'intervento chirurgico erano già guarite quasi
completamente, l'unica traccia rimasta era una linea rosa pallido. Ma la cosa più
importante era che, lì sotto, c'era una magia vera e propria: il ginocchio era in condizioni
fantastiche. Malgrado la rigidità residua, funzionava alla perfezione.
Anche l'anca sembrava come nuova.
Quel maledetto chirurgo faceva miracoli.
Andando al gabinetto, fece scorrere lo sguardo sul borsone. Ricordi dal suo viaggio
alla morfina filtrarono nella sua mente, molto più nitidi di quanto non fosse stata
l'esperienza effettiva. Dio, Jane era una dottoressa spettacolare. Non che l'avesse
dimenticato, ma nel loro tran tran quotidiano non lo sperimentava più da un po'. Lei non
si risparmiava mai con i suoi pazienti. Mai. Curava i suoi fratelli con estrema perizia, non
perché erano legati a lui. Lui non c'entrava niente... quelle persone appartenevano a lei, in
quei momenti. Avrebbe curato civili, membri della glymera, perfino umani, esattamente
nello stesso modo.
In bagno s'infilò sotto la doccia, assalito dai ricordi. Ripensando a Jane e sua sorella,
ebbe la terribile sensazione di essere stato troppo superficiale nel giudicare la scena in cui
si era imbattuto per caso due notti prima. Non si era soffermato a considerare che tra le
due femmine esisteva un altro tipo di rapporto. Aveva pensato solo a se stesso e a sua
sorella, ignorando del tutto il legame medico–paziente.
Anzi, nemmeno: si era preoccupato solo di se stesso, senza pensare minimamente a
Payne e a quello che voleva dalla sua vita, o a quello che Jane aveva fatto o meno per la
sua paziente.
A testa china, con l'acqua che gli batteva sulla nuca, guardò lo scarico in mezzo ai
piedi.
Non era bravo con le scuse. O con le parole in generale.
Ma non era neanche un vigliacco.
Dieci minuti dopo si infilò un camice e uscì zoppicando in corridoio, diretto in ufficio.
Se la sua Jane era lì nel sotterraneo aveva ottime probabilità di trovarla addormentata alla
scrivania, visto che tutti i letti erano occupati dai fratelli che aveva curato.
Ancora non sapeva cosa dirle dei calzoni di pelle, ma almeno poteva fare un tentativo
a proposito di Payne.
Solo che l'ufficio era vuoto.
Si sedette davanti al computer e in meno di quindici secondi trovò la sua shellan.
Quando aveva installato il sistema di sicurezza nella grande casa della confraternita, nella
Tana e nel centro di addestramento, aveva piazzato telecamere in ogni stanza... eccetto la
suite della Prima Famiglia. Naturalmente si potevano disconnettere tutte facilmente
staccando la spina e, neanche a dirlo, le camere da letto dei suoi fratelli erano un buco
nero sullo schermo del computer.
E meno male. Non aveva nessuna voglia di assistere a scene di sesso scatenato.
La stanza degli ospiti azzurra nell'edificio principale, tuttavia, era ancora monitorata e
alla luce dell'abatjour rimasta accesa sul comodino, vide la sagoma raggomitolata della
sua compagna. Jane dormiva, ma non sonni tranquilli: aveva la fronte aggrottata, come se
il cervello cercasse disperatamente di restare aggrappato al sonno. O forse stava
sognando cose che la infastidivano invece che procurarle piacere.
Il suo primo impulso fu di correre da lei, ma più ci pensava più si rendeva conto che la
cosa migliore che potesse fare era lasciarla riposare in pace. Lei e Manello avevano
lavorato per ore e ore di fila, tutta la mattina. E poi tanto quella notte non doveva uscire:
Wrath aveva messo a riposo tutti quanti, visto com'erano ridotti.
Cristo... maledetta Lessening Society. Erano anni che non vedeva tanti lesser... e non
pensava solo alla dozzina spuntata fuori la notte prima. Nelle ultime due settimane
l'Omega aveva trasformato un centinaio di nuove reclute, era pronto a scommetterci... e
aveva l'impressione che fossero come gli scarafaggi: per uno che vedevi, ce n'erano altri
dieci che non vedevi.
Meno male che i fratelli erano letali. E che Butch si riprendeva relativamente in fretta
dopo i suoi numeri da Distruttore... che cavolo, Vishous era addirittura riuscito a prendersi
cura dello sbirro, dopo l'intervento. Non che ricordasse granché, ma comunque.
Con un senso di soffocamento, si batté le mani sulle tasche in cerca di tabacco e
cartine... e ricordò che era in camice: nessuna speranza di farsi una fumatina.
Si alzò dalla sedia e uscì di nuovo in corridoio per tornare nella stanza dove aveva
dormito.
La porta della stanza di Payne era chiusa e lui la aprì senza esitazioni. Molto probabile
che quell'umano fosse lì con lei, ma di sicuro stava dormendo come un sasso. Non
poteva essere altrimenti, aveva sgobbato come un matto.
Entrando, avrebbe dovuto sentire più distintamente l'odore nell'aria, e forse avrebbe
dovuto prestare un po' più di attenzione allo scroscio dell'acqua nella doccia. Ma era
rimasto troppo scioccato nel vedere che il letto era vuoto... e che nell'angolo c'erano
stampelle e tutori ortopedici.
Se un paziente è paralizzato gli serve una sedia a rotelle, non altri ausili per la mobilità.
Ma allora.... Payne camminava?
«Payne?»
Alzò la voce. «Payne?»
Per tutta risposta sentì un gemito. Un gemito molto profondo e soddisfatto...
Che non è il genere di suono evocato anche dalla più meravigliosa delle docce.
V attraversò la stanza come un razzo, piombando nel bagno umido e caldo dopo aver
quasi sfondato la porta. Porca puttana. La scena che si trovò davanti era molto peggio di
quello che si era immaginato.
Paradossalmente, però, quello che quei due stavano... - oh, Dio, non riusciva neanche
a esprimere a parole quello che stava succedendo - salvò la vita al chirurgo: V era
talmente inorridito che dovette distogliere lo sguardo e quel riflesso da struzzo gli impedì
di azzannare Manello al collo, facendogli un buco grosso come un condotto fognario.
Uscì incespicando, mentre dal bagno giungevano rumori confusi, concitati. Poi cercò
di tagliare la corda in modo incredibilmente goffo: andò a sbattere contro il letto, si
raddrizzò, urtò contro una sedia e poi contro il muro...
Di quel passo ci avrebbe messo una settimana a uscire. Se non di più.
«Vishous...»
Quando Payne lo raggiunse, lui tenne gli occhi fissi a terra, finendo per inquadrare i
piedi nudi della sua gemella. Allora aveva riacquistato la sensibilità alle gambe.
Evviva.
«Risparmiami le spiegazioni, per piacere», sibilò, prima di guardare torvo Manello. Il
bastardo era bagnato fradicio, i capelli appiccicati al cranio, il camice incollato al corpo.
«E tu vedi di non abituarti a lei. Sei qui solo finché mi sarai utile... e, visto come si è
ripresa, non sarà ancora per molto...»
«Come osi... spetta a me scegliere con chi stare.»
Lui guardò sua sorella, scuotendo la testa. «Allora scegliti un compagno diverso da un
umano grosso la metà di te e con un quarto della tua forza. La vita quaggiù non è come
tra le nuvole, cara mia... e la Lessening Society ti ha attaccato un bersaglio al petto,
proprio come a tutti quanti noi. Lui è debole ed è un rischio per la sicurezza; deve
tornare da dove è venuto... e restarci.»
Questo fece infuriare la sua gemella, che lo fulminò coi suoi occhi di ghiaccio, scura in
volto. «Vai. Fuori.»
«Chiedigli cosa ha fatto per tutta la mattina», disse V. «No, anzi... te lo dico io. Ha
ricucito me e gli altri fratelli perché cercavamo di difendere le nostre femmine e la nostra
razza. Quell'umano è un lesser in potenza, secondo me... niente di più e niente di meno.»
«Come osi! Tu non sai niente di lui.»
V si protese verso di lei. «Neanche tu. Ecco il punto.»
Prima che la situazione sfuggisse completamente al controllo, si voltò per uscire e,
così facendo, si vide riflesso insieme a quei due nello specchio sulla parete. Che bel
quadretto: sua sorella spudoratamente nuda, l'umano tutto bagnato e tetro e lui stesso,
con lo sguardo allucinato, pronto ad ammazzare qualcuno.
La rabbia montò in un baleno, esplodendo prima che se ne rendesse conto.
Vishous fece due passi avanti, tirò indietro la testa e sbatté la faccia contro lo specchio,
mandando in frantumi l'immagine riflessa.
Sua sorella si mise a strillare e il chirurgo a gridare, ma lui li piantò lì a sbrigarsela da
soli, uscendo a grandi passi.
Fuori in corridoio, sapeva esattamente dove andare.
Fuori nel tunnel sapeva cosa fare, oh, sì, altro che.
Il sangue gli colava sulle guance, gocciolando giù dal mento, le lacrime rosse cadevano
sul petto e sugli addominali.
Non sentiva nessun dolore.
Ma con un po' di fortuna lo avrebbe sentito. Molto presto.
Capitolo 35
Q
uando Payne, finito di vestirsi, uscì in corridoio, il suo gemello era sparito.
Il sangue sul pavimento le disse da che parte era andato, tuttavia, e lei seguì la scia fino
in fondo al corridoio e oltre la porta a vetri con la scritta UFFICIO. Dentro la stanza, le
macchioline rosse giravano intorno alla scrivania e sparivano dietro una porta, che lei
andò ad aprire...
Era solo un armadio. Nient'altro che scorte di fogli e articoli di cancelleria.
Ma doveva nascondere qualcos'altro. Per forza. La scia di goccioline terminava contro
una parete tappezzata di scaffali.
Cominciò a battere le mani sul muro, in cerca di una leva o qualche altro meccanismo
in grado di spostare la scaffalatura, rivedendo mentalmente la scena dello specchio
sfondato. Aveva tanta paura, non per se stessa, ma per Vishous... e per quello che lei lo
aveva spinto a fare. Di nuovo.
Aveva sognato un rapporto con suo fratello. Ma non così.
Mai avrebbe desiderato un'interazione tanto malsana.
«Hai trovato qualcosa?»
Si voltò a guardare il suo guaritore da sopra la spalla. Fermo sulla soglia dell'ufficio, era
ancora bagnato ma non gocciolava più, e aveva una salvietta bianca intorno al collo. I
corti capelli scuri erano tutti per aria, come se li avesse asciugati strofinandoli, senza
prendersi la briga di pettinarli.
«Non riesco a trovare una via d'uscita.» Il che illustrava bene la situazione sotto molti
punti di vista.
Payne rimase ancora un po' a fissare le cataste ben allineate di blocchi per appunti, le
scatole di penne e le file ordinate di oggetti di cui poteva solo intuire la funzione.
Quando alla fine si arrese e uscì, il suo guaritore era ancora fermo sulla soglia dell'ufficio,
e ancora la stava guardando. Aveva gli occhi cupi per l'emozione, le labbra serrate... e per
qualche motivo la sua espressione le fece notare che era completamente vestito.
E che lo era sempre stato, ogni volta che avevano giaciuto insieme.
Non si era mai lasciato toccare.
«Sei d'accordo con mio fratello», disse asciutta. «È così.»
Non era una domanda. E non fu sorpresa nel vederlo annuire. «Questa non è una
cosa a lungo termine», disse lui con una dolcezza orribile. «Non per te.»
«Ecco perché non ho potuto godere del tuo sesso, allora.»
Lui inarcò le sopracciglia per un attimo, quasi imbarazzato da tanto candore. «Payne...
tra noi non può funzionare.»
«Chi lo dice? Sta a noi scegliere con chi...»
«Io ho una vita a cui tornare.»
Faticando a respirare, Payne pensò... a quanto era stata arrogante. Incredibile. Non le
era mai passato per la testa che lui dovesse andare da qualche altra parte. D'altro canto,
proprio come aveva puntualizzato suo fratello, cosa ne sapeva di lui?
«Ho una famiglia», proseguì il suo guaritore. «Un lavoro. Un cavallo che devo passare a
trovare.»
Payne gli andò vicino a testa alta. «Perché pensi che una cosa escluda l'altra? E non
sprecare parole per dirmi che non mi vuoi, perché so che non è vero... il tuo odore non
mente.»
Lui si schiarì la gola. «Il sesso non è tutto, Payne. E per quanto riguarda noi due, anche
quello doveva servire solo a rimetterti in piedi.»
A quelle parole fu percorsa da un altro brivido, come se ci fosse una corrente d'aria.
Poi però scosse la testa. «Tu mi volevi. Quando sei tornato qui e mi hai vista in quel
letto... il tuo odore non aveva nulla a che fare col mio stato di salute. Sei un vigliacco se
sostieni il contrario. Nasconditi pure, se vuoi, guaritore...»
«Mi chiamo Manny», sbottò lui. «Manuel Manello. Sono stato portato qui per aiutarti...
e, casomai non te ne fossi accorta, adesso sei in piedi. Per cui l'ho fatto, ti ho aiutata.
Adesso sto solo aspettando che la tua gente mi entri di nuovo nel cervello, lasciandomi
incapace di distinguere tra il giorno e la notte e tra i sogni e la realtà. Questo è il tuo
mondo, non il mio, e uno esclude per forza l'altro.»
Si guardarono negli occhi. In quel momento, se fosse scoppiato un incendio, non
sarebbe riuscita a distogliere lo sguardo... e neanche lui.
«Se potesse funzionare», disse bruscamente, «se potessi andare e venire a tuo
piacimento, resteresti con me?»
«Payne...»
«La mia domanda è chiara. Rispondi. Subito.» Lui inarcò le sopracciglia. Payne non
capiva se fosse eccitato o disgustato da tanta sfacciataggine e, comunque, non le
importava. «La verità è quella che è, che la si dica o meno. Quindi tanto vale che la
tiriamo fuori tutta.»
Lui scosse lentamente la testa. «Tuo fratello non pensa...»
«Al diavolo mio fratello», ribatté lei. «Dimmi cosa pensi tu.»
Nel silenzio carico di tensione che seguì, Payne si rese conto di cosa aveva appena
detto e fu assalita nuovamente dall'impulso di imprecare. Abbandonando la testa sul
petto, fissò il pavimento, non per mansuetudine, ma per frustrazione. Le femmine di
valore non si esprimevano in quel modo, non insistevano per farti prendere un
tovagliolino da tè, figurarsi per una cosa del genere.
Una femmina ammodo se ne sarebbe rimasta buona buona a guardare mentre il
maschio più anziano della famiglia prendeva le decisioni più importanti al posto suo,
forgiando tutto il corso della sua esistenza, dal luogo in cui doveva vivere alla persona
con cui doveva sposarsi.
Scoppi d'ira, sesso, turpiloquio. Un altro po' e i desideri di Vishous si sarebbero
realizzati, perché il suo guaritore - o meglio, Manuel - l'avrebbe trovata così repellente da
implorare di essere allontanato da lei senza il minimo ricordo del tempo trascorso
insieme.
Non sarebbe mai riuscita a eguagliare il modello di perfezione femminile incarnato da
Layla.
Massaggiandosi le tempie, farfugliò, «Avete ragione tutti e due ma per i motivi sbagliati.
Tra te e me non potrebbe mai durare perché io non sono un buon partito per nessuno.»
«Cosa?»
Stanca di tutto... di lui e di suo fratello, di se stessa, delle femmine e dei maschi in
generale... lei lo liquidò con un gesto della mano e si voltò. «Dici che questo è il mio
mondo? Non sai quanto ti sbagli. Questo non è il mio ambiente, proprio come non è il
tuo.»
«Cosa diavolo dici?»
Tanto valeva dargli un quadro veritiero della situazione, visto che stava per andarsene.
Che diamine.
Lo guardò da sopra la spalla. «Io sono la figlia di una dea, Manuel. Una divinità. Sai la
luce che riesci ad accendere dentro di me? È l'essenza stessa di mia madre in quanto
entità. Quanto a mio padre, era solo un sadico bastardo che mi ha trasmesso il bisogno
di uccidere... è stato questo il suo "dono". E vuoi sapere come l'ho utilizzato? Vuoi
saperlo?» Stava alzando la voce, lo sapeva, ma era singolarmente restia ad abbassarla.
«L'ho ucciso, Manuel. E per quel crimine contro la mia stirpe, per quell'offesa contro i
modelli di comportamento femminile, sono stata imprigionata per secoli. Dunque hai
proprio ragione. Vattene... subito. È la cosa migliore. Ma non credere che io qui mi senta
più a casa di te.»
Con un'altra imprecazione gli passò davanti e uscì in corridoio, pensando che ben
presto Manuel sarebbe stato liberato...
«L'hai fatto per tuo fratello. Giusto?»
Le parole calme, pacate, riecheggiarono nel corridoio spoglio, bloccandole non solo i
piedi, ma il cuore.
«Ho visto com'è conciato», disse Manuel con voce profonda. «È stato vostro padre a
ridurlo così?»
Payne si voltò lentamente. Fermo in mezzo al corridoio, il suo guaritore non appariva
né scioccato né inorridito, mostrava solo una perspicacia a cui lei cominciava ad abituarsi.
«Cosa te lo fa pensare?» disse con voce atona.
«Quando l'ho operato ho visto le cicatrici; è piuttosto evidente che qualcuno ha
cercato di castrarlo. Ho solo fatto due più due. Per quel poco che lo conosco, direi che è
parecchio suscettibile e aggressivo, troppo perché una sola persona riesca a metterlo
sotto. Per cui o è stata un'intera banda oppure qualcuno che lo ha preso quando era
veramente, profondamente vulnerabile. Questa seconda ipotesi mi sembra la più
probabile perché... be', diciamo solo che sarei sorpreso se non ci fossero casi di genitori
violenti anche nella vostra razza.»
Payne deglutì a fatica; passò molto tempo prima che riuscisse a ritrovare la voce.
«Nostro padre... lo ha fatto trattenere a forza. Ha ordinato a un fabbro di tatuarlo... e poi
di prendere delle tenaglie.»
Manuel strinse gli occhi con forza per un attimo. «Mi dispiace. Mi dispiace... davvero
tanto.»
«Nostro padre fu scelto per generarci proprio per la sua aggressività e spietatezza, e
mio fratello gli venne affidato in tenera età... mentre io rimasi al Santuario con la nostra
mahmen. Non avendo niente da fare, per passare il tempo osservavo nelle ciotole per le
visoni ciò che accadeva quaggiù sulla Terra e... nel corso degli anni trascorsi al campo
militare, mio fratello ha subito violenze di ogni genere... l'ho riferito più volte a mia
madre, ma lei ha insistito per tener fede al patto che aveva concluso col Carnefice.»
Payne strinse forte i pugni. «Quel maledetto sadico... non riusciva a generare figli maschi,
allora lei gliene garantì uno a patto che accettasse di accoppiarsi con lei. Tre anni dopo la
nostra nascita, abbandonò Vishous alla crudeltà di nostro padre e al tempo stesso fece
del suo meglio per plasmarmi secondo un modello a cui non potevo uniformarmi. Poi
quell'ultimo episodio in cui Vishous venne...» Gli occhi le si riempirono di lacrime.
«Basta... non potevo più starmene con le mani in mano. Sono venuta quaggiù e... ho dato
la caccia al Carnefice. L'ho tenuto a terra mentre lo riducevo in cenere. E non me ne
pento.»
«Chi ti ha tenuta prigioniera?»
«Mia madre. Ma la prigionia era dovuta solo in parte alla morte del Carnefice. A volte
credo che il motivo principale fosse la colossale delusione che provava nei miei
confronti.» In fretta si passò le mani sul viso, asciugando le lacrime. «Ma ora basta
parlare di questo. Basta con... tutto quanto. Vai. Parlerò col re e ti farò liberare. Addio,
Manuel.»
Fece di nuovo per allontanarsi, senza attendere la sua reazione...
«Sì, ti voglio.»
Payne si fermò; poi si voltò di nuovo a guardarlo da sopra la spalla. Dopo un
momento, disse, «Sei un ottimo guaritore e hai fatto il tuo lavoro, come hai così
opportunamente sottolineato. Non abbiamo più motivo di parlare.»
Payne riprese a camminare, ma lui la raggiunse in fretta e l'afferrò, costringendola a
voltarsi. «Se non avessi tenuto i pantaloni, non sarei riuscito a non saltarti addosso.»
«Veramente?»
«Dammi la mano.»
Senza guardare, lei gli tese una mano. «Perché mai...»
In fretta, lui se la infilò tra le gambe, premendola contro il membro caldo e duro. «Hai
ragione tu», disse Manuel, muovendosi contro di lei, dimenando il bacino, spingendo
l'erezione contro il suo palmo e cominciando ad ansimare. «Anche se cercavo di
convincermi del contrario sapevo che, se mi fossi spogliato, saresti rimasta vergine solo il
tempo necessario a permettermi di stenderti sulla schiena. Per nulla romantico, ma
assolutamente, dannatamente vero.»
Lei schiuse le labbra e lui puntò gli occhi sulla sua bocca, gemendo, «Adesso puoi
sentire la verità. È nella tua mano.»
«Non ti importa di ciò che ho fatto?»
«A tuo padre, intendi?» Lui smise di strusciarsi, accigliandosi. «No. Tanto per essere
chiari, sono un sostenitore della legge del taglione. Tuo fratello avrebbe potuto
benissimo morire per quelle ferite... non m'importa se voialtri guarite molto in fretta. Ma
soprattutto sono pronto a scommettere che quel bel momento padre–figlio gli abbia
incasinato la testa per il resto della vita... per cui, no, quello che hai fatto non mi crea
nessun problema.»
Giustizia privata, punitiva, basata sulla ritorsione, pensò Payne, metabolizzando le sue
parole.
Aumentando la sua stretta, riprese ciò che lui aveva interrotto, facendo scorrere le dita
su e giù lungo il membro, accarezzandolo. «Mi fa piacere che la pensi così.»
La sua erezione era deliziosa, così dura e smussata in punta. Aveva voglia di esplorarlo
come lui aveva fatto con lei... con le dita... la bocca... la lingua...
Manuel strinse i denti, strabuzzando gli occhi. «Ma...tuo fratello ha comunque
ragione.»
«Ah sì...?» Payne si sporse verso di lui, leccandogli le labbra. «Sei sicuro?»
Quando si scostò, per un attimo incandescente i loro occhi si incontrarono... poi, con
un grugnito, lui la fece voltare, spingendola contro il muro.
«Stai attenta», ringhiò.
«Perché?» Payne abbassò le labbra sul collo di lui e lentamente, inesorabilmente, gli
fece scorrere una zanna sopra la giugulare.
«Oh... cazzo...» Con un'imprecazione disperata, lui strinse la mano sulla sua,
immobilizzandole il palmo all'altezza dell'inguine, sforzandosi di ritrovare la lucidità.
«Ascolta. Per quanto sia bello, tra noi due...» Deglutì sonoramente. «Per quanto bello...
Merda, senti, tuo fratello sa quello che dice... io non posso prendermi cura di te come si
deve e...»
«Io so badare a me stessa.» Payne premette la bocca sulla sua e capì di averlo in pugno
quando il suo bacino cominciò spingersi avanti e indietro: poteva pure averle bloccato la
mano, ma il suo corpo stava compensando più che ampiamente l'impasse sul fronte
frizione.
«Porca troia», gemette Manuel, «vuoi che venga qui in corridoio?»
«Sì. Voglio vedere com'è.»
Altri baci. Anche se era lui a trattenerla, schiacciandola contro il muro, l'aggressore era
lei.
Manuel si ritrasse, ma soltanto, così parve, dopo un drammatico conflitto interiore.
Fece una serie di respiri profondi e poi disse, «Mi hai chiesto se rimarrei, potendo? Senza
neanche pensarci. Sei bellissima e sexy e non so come possano, tua madre o chiunque
altro, paragonarti a qualcuno o qualcosa. Nessuno regge il confronto con te... a nessun
livello.»
Era tremendamente serio e sincero... e l'accettazione che le offriva era generosa e
unica: lei non l'aveva mai ricevuta da nessuno. Persino suo fratello voleva negarle la
libertà di scegliersi il compagno che desiderava.
«Grazie», mormorò.
«Non è un complimento. È così e basta.» Manuel la baciò con delicatezza, indugiando
sulle sue labbra. «Ma il Bruto col Pizzetto ha comunque ragione, Payne.»
«Il Bruto... col Pizzetto?»
«Scusa. È il nomignolo che ho coniato per il tuo gemello.» Si strinse nelle spalle. «Ad
ogni modo, penso davvero che abbia a cuore il tuo bene, e tu avrai veramente bisogno di
qualcuno diverso da me, alla lunga... che io possa rimanere qui o meno è solo una parte
del problema.»
«Non ai miei occhi.»
«Allora devi snebbiarti la vista. Io sarò morto tra una quarantina d'anni, se sono
fortunato. Vuoi davvero vedermi invecchiare? Morire?»
Al pensiero della sua dipartita, Payne non potè fare a meno di chiudere gli occhi e
voltare la testa dall'altra parte. «Cielo... no.»
Nel silenzio che seguì, l'energia tra loro cambiò, passando dal paino sessuale... a un
diverso tipo di brama. Quasi intuendo ciò che sentiva Payne, Manuel la attirò a sé,
stringendola tra le forti braccia.
«Se c'è una cosa che ho imparato come medico», disse, «è che la biologia trionfa
sempre. Tu e io possiamo decidere tutto quello che vogliamo, ma non possiamo
cambiare le nostre differenze biologiche. La mia aspettativa di vita è una frazione
infinitesimale della tua... nel giro di dieci anni al massimo sarò a Viagralandia.
«E cosa sarebbe?»
«Un posto molto, molto piatto e moscio», rispose asciutto lui.
«Be'... io ci verrei con te, Manuel.» Payne si scostò per poterlo guardare nei begli occhi
castani. «Ovunque sia.»
Seguì un attimo di silenzio. Poi lui sorrise mestamente. «Mi piace come dici il mio
nome.»
Con un sospiro, Payne gli posò la testa sulla spalla. «E a me piace dirlo.»
Rimasero fermi così, uno contro l'altra. Chissà se quella era la loro ultima volta
insieme, si chiese Payne. Il che le fece tornare in mente suo fratello. Era preoccupata per
Vishous e voleva parlargli, ma lui aveva deciso di lasciarla senza darle modo di
rintracciarlo.
Pace Amen. Per quanto difficile, lo avrebbe lasciato in pace, per il momento...
concentrandosi sull'uomo che era lì con lei.
«Ho un favore da chiederti», disse al suo guaritore... a Manuel, si corresse.
«Tutto quello che vuoi.»
«Portami nel tuo mondo. Mostrami... se non tutto, qualcosa.»
Manuel si irrigidì. «Non so se sia una buona idea. Sei in piedi da poco più di dodici
ore.»
«Ma mi sento forte, e posso spostarmi senza fatica.» Alla peggio, poteva
smaterializzarsi per tornare lì al quartier generale: sapeva che suo fratello aveva avvolto la
tenuta nel mhis, l'aveva visto nelle ciotole per le visioni, e quello era un faro che poteva
trovare facilmente. «Fidati, non corro nessun pericolo.»
«Ma come facciamo a uscire insieme?»
Payne si sciolse dal suo abbraccio. «Tu mettiti un altro vestito, al resto penso io.»
Vedendo che Manuel stava per ribattere, scosse la testa. «Tu dici che la biologia vince
sempre? D'accordo. Ma io ti dico che abbiamo stanotte... perché sprecarla?»
«Passare più tempo insieme... renderà solo più dura la separazione.»
Oh, che supplizio. «Hai detto che mi avresti fatto un favore e io ti ho creduto. Non sei
un uomo di parola?»
Lui serrò le labbra. Ma poi chinò la testa. «E va bene. Vado a cambiarmi.»
Mentre Manuel tornava in camera, lei tornò in ufficio e prese il telefono, come Jane ed
Ehlena le avevano insegnato a fare. Fare il numero non fu difficile... e il doggen–
maggiordomo rispose con voce allegra.
Doveva funzionare, si disse. Doveva funzionare a tutti i costi. Nell'Antico Idioma
disse, «Sono Payne, sorella di Vishous, membro della Confraternita del Pugnale Nero, figlio del
Carnefice. Gradirei parlare col re, se sua maestà vorrà farmi la cortesia di ricevermi.»
Capitolo 36
Q
uando Vishous piombò nella Tana dal tunnel sotterraneo, dovette pulirsi la
faccia insanguinata col palmo prima di proseguire fino alle camere da letto. Aveva
centrato in pieno lo specchio, che si era incrinato in superficie formando una specie di
ragnatela, senza andare in mille pezzi; il che era un bene, perché così aveva poche
schegge in faccia... anche se per la verità non gliene fregava un bel niente.
Giunto davanti alla porta della stanza di Butch e Marissa, bussò. Vigorosamente.
«Un minuto.»
Butch non ci mise molto ad aprire e, quando lo fece, si stava ancora infilando la
vestaglia. «Cosa...» Non andò oltre. «Gesù Cristo... V.»
Alle sue spalle Marissa si rizzò a sedere sul letto, le guance arrossate, i lunghi capelli
biondi arruffati, le coperte tirate sul petto... La soddisfazione indolente ben presto
rimpiazzata dallo shock.
«Avrei dovuto telefonare.» V era colpito dalla calma della propria voce; parlando,
sentiva il sapore metallico del sangue. «Ma non so che fine ha fatto il mio cellulare.»
Guardò negli occhi il suo migliore amico, come un diabetico con un disperato bisogno
di insulina. O forse più come un eroinomane che sbava per una siringa. Quale che fosse
la metafora, doveva assolutamente uscire da se stesso se non voleva impazzire o
commettere qualche sciocchezza imperdonabile.
Tipo prendere i pugnali e trasformare quel chirurgo in carne trita.
«Li ho beccati insieme», si ritrovò a dire. «Ma non preoccuparti. L'umano è ancora
vivo.»
Poi rimase li impalato, la domanda che era venuto a fare evidente come il sangue sulla
sua faccia.
Butch si voltò a guardare la sua shellan. Lei annuì senza esitare, gli occhi mesti, dolci e
così comprensivi che V ne fu momentaneamente commosso... persino nel suo stato
confusionale.
«Vai», disse Marissa. «Prenditi cura di lui. Ti amo.»
Butch annuì. Probabilmente le disse anche lui "ti amo", muovendo in silenzio le labbra.
Poi, rivolto a V, borbottò bruscamente, «Aspettami in cortile. Io vado a prendere la
Escalade... e prendi un asciugamano dal bagno, ti spiace? Sembri Freddy Krueger,
cazzo.»
Mentre lo sbirro andava all'armadio e si levava la vestaglia per vestirsi, V guardò la sua
shellan.
«Va tutto bene, Vishous», disse lei. «Andrà tutto bene.»
«Non vado fiero di questa cosa.» Ma ne aveva bisogno, prima di diventare un pericolo
per se stesso e per gli altri.
«Lo so. E anch'io ti voglio bene.»
«Sei un angelo divino», dichiarò V nell'Antico Idioma.
Poi la salutò con un inchino e girò sui tacchi.
Quando, qualche tempo dopo, il mondo tornò a fuoco, V si ritrovò seduto a bordo
della Escalade. Butch era al volante accanto a lui e, da come premeva il piede
sull'acceleratore, dovevano aver già percorso parecchi chilometri: le luci del centro di
Caldwell non erano più solo in lontananza, ma tutt'intorno, e scintillavano attraverso i
finestrini e il parabrezza.
Nel SUV c'era un silenzio vibrante di tensione, come la mano che brandisce un
pugnale, e profondo come un abisso. Via via che si avvicinavano alla meta, V faticava a
comprendere il senso di quel viaggio. Impossibile tornare indietro, però. Per tutti e due.
Giù nel parcheggio sotterraneo del Commodore.
Il motore che si spegne.
Due portiere che si aprono... due portiere che si chiudono.
Poi la salita in ascensore. Che, come il tragitto dal quartier generale fino al
Commodore, non lasciò traccia nella mente di V.
La cosa che ricordava subito dopo era Butch che usava la chiave di rame per aprire la
porta dell'attico.
V entrò per primo e con la forza del pensiero accese le candele nere. Appena il
pavimento e i muri neri s'illuminarono, risorse dal suo stato di zombie, i sensi si
risvegliarono all'improvviso, al punto che i suoi stessi passi risuonarono come bombe e
lo scatto della porta che si chiudeva gli parve assordante, neanche il grattacielo fosse
crollato su se stesso.
Ogni respiro che faceva era una raffica di vento. Ogni battito del suo cuore un pugno
sferrato da un pugile. Ogni volta che deglutiva era come se tracannasse litri di alcol.
Era così che si sentivano i suoi sottomessi? Sentivano quella specie di euforia
elettrizzante?
Si fermò vicino al suo tavolo. Niente giubbotto da tirare via. Nient'altro che il camice
insanguinato.
Alle sue spalle, Butch incombeva come una montagna.
«Posso usare il tuo telefono?» chiese brusco V.
«Tieni.»
V si voltò e afferrò al volo il BlackBerry con la mano guantata. Selezionò Scrivi
messaggio sul menu e richiamò dalla rubrica Dottoressa Jane.
A quel punto le dita si bloccarono. Aveva il cervello paralizzato dall'emozione; le urla
che aveva bisogno di lanciare si misero di traverso, trasformando il suo abituale riserbo
in robuste sbarre d'acciaio che lo imprigionarono dentro se stesso.
D'altronde, era per questo che erano lì.
Imprecando tra sé, abbandonò l'idea di scrivere un SMS.
Quando fece per restituirgli il telefono, Butch, vicino al letto, si stava togliendo uno
dei suoi tanti, elegantissimi, giacconi di cuoio. Niente chiodo borchiato per il tempo
libero dello sbirro... il giaccone, lungo fino ai fianchi, cadeva alla perfezione sul torace
ampio e prominente; la pelle, morbidissima, più che al burro faceva pensare a una nuvola.
V lo sapeva perché lo aveva maneggiato una infinità di volte.
Non era un capo di vestiario con cui Butch aveva l'abitudine di combattere.
E faceva bene a levarselo, adesso.
Non c'era motivo di macchiare di sangue un indumento così bello.
V mise il telefonino sul letto e arretrò di qualche passo; Butch piegò il giaccone con
gesti cauti e precisi, e lo posò sul piumone nero come se stesse adagiando un neonato.
Poi con le dita forti e tozze tirò su bene in vita i calzoni neri e si lisciò la camicia nera di
seta.
Silenzio.
E non del tipo che ti mette a tuo agio.
Vishous si voltò verso le vetrate che correvano tutto intorno all'attico, guardando il
riflesso del suo migliore amico.
Un istante dopo lo sbirro girò la testa.
I loro occhi si incontrarono sul vetro.
«Quello te lo tieni addosso?» chiese cupo Butch.
Vishous alzò le mani verso i lacci sulla nuca e sciolse il nodo che teneva legate le due
metà del camice. Poi fece lo stesso all'altezza della vita. Il camice scivolò giù e lo sbirro,
all'altro capo della stanza, lo guardò cadere per terra.
«Ho bisogno di bere», disse Butch.
Andò al mobile bar e si versò un Lagavulin. Poi un altro. Quindi spinse via il bicchiere
e tracannò avidamente dalla bottiglia.
Vishous rimase fermo dov'era, la bocca aperta, il respiro affannoso, concentrato
sull'immagine del suo migliore amico.
Butch mise giù la bottiglia; senza mollarla, lasciò ricadere la testa in avanti, come se
avesse chiuso gli occhi.
«Non sei obbligato a farlo», disse roco V.
«Sì... invece.»
Lo sbirro alzò la testa bruna, poi si voltò.
Quando finalmente si mosse, lasciò lo scotch sul mobile bar, andando a piazzarsi alle
spalle di Vishous. Era vicino... al punto che V sentiva il calore del suo corpo.
O forse era il suo stesso sangue che cominciava a ribollire.
«Che regole ci sono?» chiese lo sbirro.
«Non ce ne sono.» Vishous allargò le gambe e si preparò. «Fai tutto quello che vuoi...
ma devi massacrarmi. Devi farmi a pezzi.»
Al quartier generale della confraternita, Manny si infilò un altro camice da chirurgo. Se
andava avanti così avrebbe dovuto procurarsene uno stock direttamente dalla fabbrica. O
da qualche lavatrice.
Fuori in corridoio si appoggiò contro il muro di cemento, gli occhi fissi sulle Nike.
Inutile farsi troppe illusioni... aveva la sensazione che lui e Payne non sarebbero andati da
nessuna parte. Non insieme, almeno.
Figlia di una divinità.
E... a lui non importava. Avrebbe potuto essere figlia di uno struzzo, per quello che
gliene fregava.
Si stropicciò la faccia; non riusciva a decidere se era colpito o terrorizzato dalla
naturalezza con cui aveva accolto la notizia. Forse sarebbe stato più sano essere scioccato,
incredulo e tutto un "oh cavolo no". Il suo cervello, invece, aveva assorbito il colpo
come niente, per cui: o stava diventando decisamente flessibile con ciò che considerava
realtà o la sua materia grigia era caduta in uno stato di rassegnata impotenza.
Doveva essere la prima ipotesi, perché, tutto considerato, stava da dio.... Cavolo, erano
secoli che non si sentiva così bene: aveva operato per dieci ore di fila e dormito su una
sedia per parte della notte - o del giorno o quel cavolo che era - ma malgrado ciò la sua
combinazione mente–corpo era forte, sana e affilata come un rasoio. Si sgranchì un po',
ma non sentì la minima rigidezza muscolare... e neanche schiocchi o scricchiolii. Era
come se fosse stato in vacanza per un mese, a fare massaggi e yoga di fronte all'oceano.
Non che avesse mai sperimentato la posizione del "cane a testa in giù".
E sull'onda di quel pensiero, gli venne in mente un'immagine decisamente favolosa e
assolutamente sconcia di Payne. Il suo uccello alzò subito la mano per reclamare una
visitina. Eh no, portare Payne a fare una visita guidata della sua camera da letto non era
una buona idea. Per la verità, dati i recenti avvenimenti che lo avevano visto in
ginocchio... anche il bagno del suo appartamento era off–limits, probabilmente. Forse
doveva evitare le stanze piastrellate? Allora anche la cucina era da escludere. E pure
l'ingresso...
Payne si catapultò quasi fuori dall'ufficio; aveva con sé la valigetta di Manuel e altri
suoi effetti personali. «Siamo liberi!»
Gli corse incontro con la grazia di un'atleta, l'andatura fluida come le onde scure dei
capelli che fluttuavano alle sue spalle.
«Siamo liberi! Siamo liberi!»
Gli saltò in braccio e lui la afferrò, facendole fare una giravolta. «Ci lasciano andare?»
«Sì! Abbiamo il permesso di uscire con la tua automobile.» Gli allungò le sue cose,
scoprendo le zanne in un sorriso radioso. «Ho pensato che ti potevano servire. E il
telefono adesso funziona.»
«Come facevi a sapere che sono mie?»
«Hanno il tuo odore. E Wrath mi ha detto della scheda che il mio gemello aveva
rimosso.»
Telefono del cazzo. Il fatto che Payne lo riconoscesse dall'odore lo mandò su di giri,
rammentandogli quanto erano diventati intimi...
Okay, meglio interrompere subito quel film.
Lei gli accarezzò una guancia. «Sai una cosa?»
«Cosa?»
«Mi piace come mi guardi, Manuel.» «Ah, sì?»
«Mi ricorda quando hai posato la bocca su di me.»
Manny si lasciò sfuggire un gemito, sul punto di perdere il controllo. Onde evitare che
le cose gli sfuggissero di mano, le mise un braccio intorno alla vita. «Dai, muoviamoci
prima di perdere quest'occasione.»
La risata di Payne suonò così spensierata che per qualche motivo gli spalancò il petto,
esponendo il cuore palpitante dietro le costole. E questo prima che lei si chinasse a
baciarlo sulla guancia.
«Sei eccitato.»
Lui la guardò. «E tu stai scherzando col fuoco.»
«Mi piace stare al caldo.»
Manny scoppiò a ridere di gusto. «Be'... attenta a non bruciarti.»
Giunti davanti all'uscita di emergenza, Manny posò la mano sul maniglione antipanico.
«Si aprirà per davvero?»
«Prova e vedrai.»
Lui spinse in giù e... sorpresa, il pesante pannello di metallo si spalancò.
Non vedendo saltar fuori da ogni parte vampiri armati di pistole e machete pronti ad
aggredirli, Manny scosse la testa. «Come diavolo ci sei riuscita?»
«Il re non era contento. Ma io non sono prigioniera, qui; sono grande e non possono
negarmi il permesso di uscire dal quartier generale.»
«E alla fine della serata... cosa succede?» Ah, ecco come c'è riuscita, pensò Manny
vedendo sfumare la sua gioia. Tecnicamente, Payne lo stava accompagnando a casa...
Quello era il loro addio.
Le accarezzò i capelli all'indietro. «Okay. Va... bene, bambina.»
«Non voglio pensare al futuro», disse lei con un groppo in gola, «e non dovresti farlo
neanche tu. Abbiamo ore e ore da vivere insieme.»
Ore. Non giorni, settimane, mesi... o anni. Ore.
Dio, non si sentiva affatto libero.
«Andiamo», disse, uscendo e prendendola per mano. «Sfruttiamole al meglio.»
La sua macchina era parcheggiata nell'ombra, sulla destra. Quando si avvicinò la trovò
aperta, ma mica potevano fregargliela, no?
«Permettimi di aiutarti», disse, aprendole la portiera.
Prendendola per il braccio come un vero gentiluomo, la aiutò a salire, poi fece
scorrere la cintura di sicurezza sopra i suoi seni e la allacciò.
Lei si guardò tutt'intorno, accarezzando il sedile. Doveva essere il suo primo giro in
macchina. Che figata.
«Sei mai salita su una di queste?» le chiese.
«In verità, no.»
«Be', vedrò di andare piano.»
Lei lo afferrò per la mano mentre già si stava raddrizzando. «Va veloce?»
Manny fece una risatina. «È una Porsche. La velocità è il suo forte.»
«Allora facci volare come il vento! Sarà come quando andavo a cavallo!»
Manny scattò mentalmente un'istantanea della felicità sfrenata sul suo viso: Payne era
raggiante... e non in senso etereo, ma per la semplice gioia di vivere.
Si chinò a baciarla. «Sei così bella.»
Lei gli prese il viso tra le mani. «E te ne sono grata.»
Oh, ma non era affatto merito suo. Ciò che la illuminava era la libertà, la salute e
l'ottimismo... e non meritava niente di meno dalla vita.
«Voglio farti conoscere qualcuno», disse di slancio.
Payne gli sorrise. «Allora parti, Manuel. La notte ci aspetta.»
Lui rimase a contemplarla un altro istante... poi l'accontentò.
Capitolo 37
I
n piedi nell'attico, nudo, Vishous aspettava qualcosa... qualunque cosa.
Invece Butch scomparve dentro la cucina. Rimasto da solo, V chiuse gli occhi,
imprecando. Era una pessima idea. Non si può chiedere a un bravo ragazzo cattolico di
giocare con il genere di giocattoli che V...
La botta arrivò da dietro, rapida e decisa.
Era una variante del "body slam", mossa tipica del wrestling, eseguita in modo
magistrale: due enormi braccia lo cinsero al petto e ai fianchi sollevandolo di peso,
voltandolo e scaraventandolo contro la parete vicino al tavolo. Lo "slam" propriamente
detto arrivò allora: ogni centimetro quadrato del suo corpo impattò contro il muro.
Senza nessun rimbalzo, però: V venne trattenuto contro il muro per la nuca e per il
sedere.
«Braccia sopra la testa.»
Il ringhio fu come una pistola puntata alla nuca e V si affrettò a ubbidire, lottando
contro la pressione che gli bloccava le braccia davanti al petto. Il braccio destro si liberò
per primo... appena il polso uscì fuori, venne afferrato e stretto in una manetta. Subito
dopo lo stesso accadde al braccio sinistro.
D'altronde, gli sbirri ci sanno fare con certi braccialetti.
Ci fu una breve pausa, durante la quale V riuscì a riprendere fiato. Poi lo sferragliare di
una catena che scorreva dentro un verricello gli fece capire dove sarebbe finito: in alto.
A poco a poco venne sollevato da terra per le braccia. L'ascesa terminò appena prima
che le dita dei piedi si staccassero completamente da terra. Appeso come un salame, con
la faccia rivolta verso le finestre e il respiro che usciva ed entrava faticosamente dai
polmoni, sentiva Butch muoversi alle sue spalle.
«Apri la bocca.»
A quell'ordine V spalancò la mascella; l'articolazione scricchiolò all'altezza degli
zigomi, gli occhi tiravano agli angoli, i tagli alla faccia si ridestarono con un coro di urla.
Il bavaglio gli venne infilato dalla testa, fino alla posizione giusta; la pallina al centro,
stretta tra le zanne, lo costrinse ad allargare ancora di più le fauci. Con uno strattone
improvviso la cinghia di cuoio si strinse dietro il cranio e la fibbia si conficcò nel cuoio
capelluto.
Era una messinscena perfetta: la sospensione e il principio di soffocamento assolsero
alla loro funzione, mettendo in circolo l'adrenalina e sottoponendo il suo corpo a una
quantità di tensioni diverse.
Poi fu il turno di un bustino chiodato, che non andava infilato dalle spalle, ma stretto
intorno al torace; gli spuntoni metallici all'interno delle cinghie di cuoio gli affondarono
nella pelle. Butch cominciò ad allacciarlo all'altezza dello sterno, poi con una serie di
strette scese sempre più giù... finché, dalla cassa toracica all'addome, alla sommità dei
fianchi, cerchi concentrici di dolore lancinante formicolarono dentro la spina dorsale,
estendendosi a nord fino ai recettori cerebrali e a sud fin dentro il pene, duro come il
marmo.
L'ossigeno entrò e uscì sibilando dalle narici durante una breve tregua, poi Butch
tornò con quattro lunghi lacci di gomma. Per essere un dilettante aveva un istinto
eccezionale: sia il bavaglio sia il corsetto erano costellati di anelli di acciaio inossidabile
che lo sbirro stava chiaramente per mettere a frutto.
Lavorando senza sosta, Butch infilò dei ganci negli anelli del bavaglio e tirò i lacci
verso il basso, fissandoli sul davanti e sul dietro del corsetto per bloccare la testa di
Vishous.
Poi gli diede una spintarella facendogli fare un piccolo giro di giostra. Nel suo stato di
immobilità forzata, V rimase completamente scombussolato e ben presto non capì più se
era lui o la stanza a girare in tondo: gli oggetti gli passavano davanti, uno dopo l'altro: il
mobile bar, la porta d'ingresso, il tavolo... Butch... il letto, il bicchiere... poi di nuovo il
mobile bar, la porta, il tavolo... e Butch...
Che adesso si era avvicinato alle fruste e alle catene appese al muro.
Lo sbirro se ne stava fermo lì, gli occhi fissi su Vishous.
Come un treno che entra in stazione, la rotazione rallentò sempre più fino a cessare
del tutto... e i due amici si ritrovarono uno di fronte all'altro.
«Hai detto niente regole», sibilò Butch. «Sei sempre dello stesso parere?»
Impossibilitato ad annuire o a scuotere la testa, V si ingegnò a rispondere con i piedi,
muovendoli su e giù dal pavimento.
«Sei sicuro?»
Quando V ripetè il movimento, gli occhi di Butch brillarono alla luce delle candele...
come se fossero velati di lacrime. «Okay, allora», disse roco. «Se così dev'essere.»
Lo sbirro si passò una mano sulla faccia, si voltò verso il muro e passò in rassegna la
schiera di giocattoli. Quando si avvicinò agli scudisci, V si immaginò la frusta chiodata
che gli lacerava la schiena e le cosce... ma lo sbirro tirò diritto. Subito dopo c'erano i gatti
a nove code, e a V parve già di sentirli flagellare la carne... ma Butch non si fermò. Poi
c'erano le pinze per capezzoli e le manette chiodate d'acciaio inox, che si potevano
applicare alle caviglie, agli avambracci, al collo...
Ogni volta che Butch superava una sezione, V si accigliava, chiedendosi se lo sbirro lo
stesse solo stuzzicando; peccato che la cosa non gli facesse né caldo né freddo...
A un certo punto, però, Butch si fermò. E allungò la mano...
Mugolando, V cominciò a strattonare con forza le catene che lo tenevano sollevato.
Con gli occhi sbarrati cercò di supplicarlo come poteva, ma non riusciva né a muovere la
testa né a parlare.
«Hai detto niente limiti», disse Butch con voce strozzata. «Perciò faremo così.»
Le gambe di V si muovevano a scatti mentre il petto cominciava a bruciare, in debito
d'ossigeno.
La maschera che lo sbirro aveva scelto era senza buchi per gli occhi, le orecchie e la
bocca. Era di cuoio, cucita con un sottile filo di acciaio inossidabile; l'ossigeno vi
penetrava solo attraverso due strisce traforate laterali spostate verso la nuca, in modo da
impedire alla luce di penetrare... prima di entrare in bocca e scendere giù nei polmoni,
l'aria circolava sulla pelle arroventata dal panico. Dopo aver acquistato la maschera, V
non l'aveva mai utilizzata: l'aveva tenuta solo perché ne era rimasto terrorizzato, motivo
sufficiente per possederla.
Essere privato della vista e dell'udito era l'unica cosa che di sicuro lo avrebbe fatto
sclerare... ecco perché Butch aveva scelto proprio la maschera. Sapeva anche troppo bene
che pulsanti premere: il dolore fisico è un conto, ma la tortura psicologica è ben peggiore.
E dunque più efficace.
Lentamente Butch gli girò intorno, uscendo dal suo campo visivo. Dimenandosi come
una furia, V cercò di spostarsi per averlo di fronte, ma non riusciva a fare presa sul
pavimento con le dita dei piedi... altro successo della strategia dello sbirro: lottare e
agitarsi senza costrutto non facevano che aumentare il terrore.
Di colpo rimase al buio.
Dibattendosi selvaggiamente, V tentò di ribellarsi, ma era una battaglia persa in
partenza: con uno strattone deciso, la maschera si strinse saldamente intorno al suo collo.
Subito scattò l'ipossia mentale. Non c'era ossigeno, non ne entrava neanche un filo,
niente...
Sentì qualcosa sulla gamba. Qualcosa di lungo e sottile. E freddo.
Come una lama.
Si immobilizzò all'istante. I movimenti inconsulti di poco prima lo fecero dondolare
avanti e indietro, come una statua appesa a due catene gemelle.
Dentro il cappuccio, inspirazioni ed espirazioni erano un rombo nelle sue orecchie. V
si focalizzò sulla sensazione sotto la cintola: il coltello si muoveva lentamente,
inesorabilmente verso l'alto, spostandosi via via verso l'interno della coscia...
Lasciandosi dietro una scia liquida che colava adagio sopra il ginocchio.
Mentre la lama si avvicinava al suo sesso, V non sentiva neanche il dolore del taglio,
sconvolto com'era da quell'attacco a sorpresa al suo impulso autodistruttivo.
In un lampo, passato e presente si mescolarono in un'alchimia innescata
dall'adrenalina che pompava in ogni vena del suo corpo, e lui venne risucchiato indietro
nel tempo, fino alla notte in cui gli sgherri di suo padre lo avevano tenuto giù nella
polvere per ordine del Carnefice. I tatuaggi non erano stati la parte peggiore.
Ed ecco che succedeva di nuovo. Solo che stavolta non c'erano le tenaglie.
Vishous urlò malgrado il bavaglio... e continuò a urlare.
Urlò per tutto ciò che aveva perduto... per il maschio dimezzato che era... urlò per
Jane... per i genitori che gli erano toccati in sorte e per ciò che si augurava per sua
sorella... urlò per il suo migliore amico e per quello che lo aveva costretto a fare... Urlò e
urlò fino a restare senza fiato, senza conoscenza, senza niente...
Senza più passato né presente.
Senza più neanche se stesso.
E nel bel mezzo di quel caos, nel più strano dei modi, fu libero.
Butch capì subito quando il suo miglior amico svenne. Non solo perché i piedi
smisero di muoversi, ma per l'improvviso rilassamento di tutta la muscolatura. Le braccia
enormi e le cosce poderose non si contraevano più. Il petto massiccio non pompava più.
Le spalle e la schiena non si tendevano più.
Immediatamente allontanò dalla coscia di V il cucchiaio trafugato in cucina e smise di
versare l'acqua tiepida dal bicchiere che aveva preso dal mobile bar.
Le lacrime agli occhi non lo aiutarono a slegare e sfilare il cappuccio, né agevolarono
la rimozione di tutto l'armamentario con cui aveva immobilizzato V. Fu soprattutto il
bavaglio a dargli del filo da torcere.
Sganciare il corsetto fu un bel casino; per quanto fosse impaziente di tirare giù V, fu
infinitamente più facile tirare via tutto quando ebbe un paio di cesoie con cui lavorare.
Ben presto il fratello, seppure insanguinato, fu libero da ogni impaccio.
Butch si avvicinò al muro, sbloccò il verricello e lentamente calò a terra il gigantesco
corpo esanime di Vishous. V non dava segno di essersi accorto del cambiamento di
altitudine o del contatto col pavimento: quando fondoschiena e busto toccarono terra, le
ginocchia si piegarono all'insù, nelle gambe inerti.
Appena Butch gli tolse le manette, vide scorrere altro sangue.
Dio, il suo amico era in uno stato pietoso: le cinghie del bavaglio gli avevano lasciato
delle striature rosse sulle guance, i danni del bustino erano ancora più estesi e i polsi
erano tutti graffiati e lacerati.
Senza contare com'era ridotta la faccia; chissà contro che cosa l'aveva sbattuta.
Per un po' riuscì solo a ravviare i capelli corvini di V, con le mani che tremavano
neanche avesse il Parkinson. Poi fece correre lo sguardo sul corpo dell'amico, fino ai
tatuaggi sotto la cintola, al sesso flaccido... e alle cicatrici.
Il Carnefice era uno stronzo megagalattico per aver torturato suo figlio in quel modo.
E la Vergine Scriba una povera deficiente per averglielo permesso.
E per Butch era stato un supplizio usare quel passato tremendo per far crollare il suo
amico.
Ma non aveva voluto picchiarlo... non era un vigliacco, ma gli mancava il fegato per
farlo. E poi la mente è l'arma più potente che chiunque di noi ha contro se stesso.
Eppure non aveva saputo trattenere le lacrime quando aveva preso il cucchiaio e lo
aveva posato contro l'interno di quella gamba... perché aveva capito subito cosa avrebbe
fatto scattare in Vishous. Ed era perfettamente consapevole che l'acqua tiepida avrebbe
cementato quella dislocazione dal presente.
Bavaglio e cappuccio avevano soffocato le urla... ma il silenzio lo aveva assordato
come nient'altro al mondo.
Ce ne avrebbe messo, di tempo, per metabolizzare quell'esperienza: ogni volta che
chiudeva gli occhi vedeva il corpo del suo migliore amico scosso da spasmi incontrollati.
Stropicciandosi la faccia, Butch si alzò e andò in bagno. Dall'armadio prese una pila di
asciugamani neri, che in parte lasciò asciutti e in parte inumidì sotto l'acqua calda del
lavandino.
Tornato accanto a Vishous steso sul pavimento, lavò via il sangue e il sudore figlio
della paura dal corpo del suo migliore amico, rotolandolo da una parte e dall'altra per
non tralasciare niente.
La ripulita richiese una buona mezz'ora, oltre a un continuo andirivieni dal lavandino.
La sessione sadomaso era durata molto meno.
Alla fine prese in braccio quel corpo pesante come un macigno e lo portò fino al letto,
adagiandolo con la testa sui cuscini di raso nero. La spugnatura gli aveva lasciato la pelle
d'oca, quindi Butch lo avvolse con cura nelle lenzuola, come un taco messicano.
Il processo di guarigione era già in corso, i tagli si stavano rimarginando, graffi ed
escoriazioni sparivano a vista d'occhio. Bene.
Butch fece un passo indietro. Una parte di lui voleva salire sul letto e abbracciare
l'amico. Ma non aveva fatto tutto quel teatrino per se stesso... e poi, se non fosse uscito
di lì alla svelta per andare a ubriacarsi, sarebbe impazzito.
Quando fu sicuro che V era tranquillo, raccolse il giaccone che aveva dovuto buttare
per terra...
Un momento, gli asciugamani insanguinati e il macello sotto il gancio a cui era rimasto
appeso V...
In fretta ripulì il pavimento, poi raccolse il mucchio di salviette bagnate e lo mise nella
cesta in bagno... chissà chi si occupava delle faccende domestiche, lì dentro. Forse Fritz...
o magari V si arrangiava da solo.
Tornato nella stanza principale, si concesse un secondo per controllare bene che tutte
le prove fossero sparite, salvo cucchiaio e bicchiere... poi andò a vedere se V era ancora
sprofondato nel sonno... o in quella specie di semicoma.
Dormiva come un sasso.
«Adesso ti do io quello che ti serve per davvero», disse piano Butch, chiedendosi se
sarebbe mai riuscito a respirare di nuovo in modo normale... si sentiva soffocare, proprio
come poco prima era accaduto a V. «Tieni duro, socio.»
Andando alla porta tirò fuori il cellulare... ma dovette rinunciare a pigiare sui tasti.
Gli tremavano ancora le mani, a quanto pareva. Roba da matti.
Quando alla fine premette invio, pregò che dall'altra parte risp... «È finita», disse brusco.
«Vieni qui. No, fidati... avrà bisogno di te. L'ho fatto per voi due. No... sì. No, adesso io
vado. Bene. Okay.»
Riattaccò, uscì, chiuse la porta a chiave e chiamò l'ascensore. Mentre aspettava, cercò
di infilarsi il giaccone; armeggiò un po' con la pelle scamosciata e alla fine si diede per
vinto, gettandoselo sulle spalle. Quando le porte si aprirono con uno scampanellio, entrò,
premette il pulsante con scritto P e scese giù, giù, giù, in una caduta fluida e controllata
grazie alla cabina metallica dell'ascensore.
Invece di telefonare alla sua shellan le inviò un SMS per due motivi: non si fidava della
sua voce e poi, in verità, non era pronto a rispondere alle domande che inevitabilmente e
giustamente lei gli avrebbe fatto.
Tutto ok. Vado a casa a riposare. Ti amo. Baci. B
La risposta di Marissa arrivò subito; evidentemente aveva il cellulare in mano, e stava
aspettando sue notizie: Ti amo anch'io. Sono al Porto Sicuro ma posso tornare a casa.
L'ascensore si aprì e, dall'odore dolciastro di benzina, Butch capì che era giunto a
destinazione. Avviandosi verso la Escalade digitò, No, sto bene, davvero. Resta a lavorare... ci
vediamo quando hai finito.
Stava tirando fuori le chiavi, quando il cellulare gli segnalò l'arrivo di un SMS. Ok, ma se
hai bisogno di me, mollo tutto. Sei tu la cosa più importante.
Dio, che femmina in gamba.
Anche tu. Baci, digitò.
Disattivò l'allarme del SUV, aprì la portiera del lato guidatore, salì, chiuse la portiera e
rimise la sicura.
Ma invece di mettere in moto, appoggiò la fronte sul volante e fece un respiro
profondo.
Avere buona memoria è una dote sopravvalutata. Non invidiava certo Manello e tutti i
ricordi che gli avevano cancellato, ma avrebbe dato praticamente qualunque cosa per
eliminare le immagini nella sua testa.
Non V, però. Non il loro... rapporto.
Non avrebbe mai rinunciato al suo amico. Mai.
Capitolo 38
T
«
ieni, ho pensato che un caffè ti avrebbe fatto piacere.»
José de la Cruz posò il caffè macchiato di Starbucks sulla scrivania del compagno e
parcheggiò il fondoschiena sulla sedia di fronte.
Veck avrebbe dovuto avere un'aria sfatta, considerato che era vestito come quando, la
sera prima, si era lanciato sul cofano di quell'auto, in stile Mission Impossible. Viceversa,
chissà come quel figlio di buona donna riusciva ad apparire ruvidamente sciupato invece
che repellente.
Le altre sei tazze di caffè semivuote intorno al computer gli erano state
premurosamente portate da svariate signorine del dipartimento, José era pronto a
scommetterci.
«Grazie, amico.» Veck afferrò l'ultima offerta di caffeina fumante senza staccare gli
occhi dal monitor del Dell... novanta su cento stava consultando il database persone
scomparse in cerca di donne tra i diciassette e i trent'anni.
«Cosa stai facendo?» chiese ugualmente José.
«Persone scomparse.» Veck si allungò sulla sedia. «Ha notato in quanti, tra i diciotto e i
ventiquattro, sono stati segnalati di recente? Uomini, non donne.»
«Già. Il sindaco sta mettendo insieme una task force.»
«Ci sono anche un mucchio di ragazze. Cristo, è una vera e propria epidemia.»
Fuori in corridoio passarono un paio di colleghi in uniforme e sia lui che Veck li
salutarono con un cenno del capo. Quando i passi si spensero in lontananza, Veck si
schiarì la gola.
«Cosa hanno detto gli Affari Interni.» Non era una domanda. E gli occhi blu scuro
restarono incollati al database. «È per questo che è venuto, giusto?»
«Be', anche per portarti il caffè. Ma pare che ci abbia già pensato qualcun altro.»
«Le ragazze dell'accettazione, giù da basso.»
Ah, sì. Le due Kathy, Brittany scritto Britnae e Theresa. Tutte–quante lo
consideravano un eroe, probabilmente.
José si schiarì la gola. «È saltato fuori che il fotografo aveva già qualche denuncia
pendente per molestie a suo carico, perché ha la brutta abitudine di presentarsi in posti
dove non è il benvenuto. Lui e il suo avvocato vogliono chiudere in fretta la cosa perché,
con un'altra accusa per violazione della scena del crimine, per lui si metterebbe molto
male. Gli Affari Interni hanno raccolto dichiarazioni da tutti e, in definitiva, l'accusa nei
tuoi confronti dovrebbe essere di aggressione semplice... non aggravata. In più il
fotografo dice che in questo caso si rifiuterà di collaborare con il procuratore distrettuale
contro di te. Forse perché è convinto che la cosa possa tornargli utile.»
Soltanto adesso Veck lo guardò. «Sia ringraziato il cielo.»
«Aspetta a cantare vittoria.»
Veck socchiuse gli occhi... ma non perché fosse confuso. Aveva capito benissimo
l'antifona.
Eppure non fece domande; si limitò ad aspettare.
José si guardò intorno. Alle dieci di sera l'ufficio della squadra Omicidi era deserto,
anche se i telefoni squillavano in continuazione, i trilli si levavano qui e là finché la casella
vocale non inghiottiva le chiamate. Fuori, gli addetti alle pulizie erano già al lavoro; dal
fondo del corridoio, vicino al laboratorio della Scientifica, giungeva il ronzio di numerosi
aspirapolvere.
Per cui non c'era motivo di non parlare chiaro.
José chiuse comunque la porta. Tornato da Veck, si rimise seduto e raccolse una
graffetta solitaria, con cui tracciò un piccolo disegno invisibile sul piano in finto legno
della scrivania.
«Mi hanno chiesto cosa penso di te.» Così dicendo, si batté la graffetta sulla tempia. «A
livello mentale. Nel senso... se hai qualche rotella fuori posto.»
«E lei hai detto...»
José si strinse nelle spalle, in silenzio.
«Quello stronzo stava scattando delle foto a un cadavere. Per soldi...»
José alzò la mano per interrompere le proteste del collega. «Su questo non ci piove.
Che cazzo, tutti quanti volevamo menarlo. La domanda però è... se non ti avessi
fermato... fin dove saresti arrivato, Veck.»
Al che, Veck si accigliò di nuovo.
Poi sulla stanza calò davvero il silenzio. Un silenzio di tomba. Be', a parte i telefoni.
«So che ha letto la mia scheda personale», disse Veck.
«Già.»
«Sì, be', io non sono mio padre.» Le parole vennero pronunciate a bassa voce e molto
lentamente. «Non sono nemmeno cresciuto con lui. Lo conoscevo appena e non gli
assomiglio per niente.»
Per la serie: può capitare di avere una gran botta di culo.
Thomas Del Vecchio aveva molti punti a suo favore: aveva ottenuto il massimo dei
voti al corso di specializzazione in giustizia penale... era il primo della classe all'accademia
di polizia... i suoi tre anni di pattuglia erano inappuntabili. Ed era così bello che non
doveva mai comprarsi il caffè.
Ma era il figlio di un mostro.
Ed era quella la radice del loro problema. Era ingiusto far ricadere le colpe del padre
sul figlio, questo era sacrosanto, e Veck aveva ragione: dalle valutazioni psicologiche lui
era uscito normale come chiunque altro.
Così José lo aveva accettato come partner senza pensarci due volte, malgrado quel suo
paparino.
Ma le cose erano cambiate, dalla sera prima, e il punto era l'espressione sul volto di
Veck quando si era avventato contro quel fotografo.
Così fredda. Così calma. Imperturbabile, neanche stesse aprendo una lattina di coca
cola.
Avendo lavorato alla Omicidi per quasi tutta la sua vita adulta, José aveva visto un
sacco di assassini. C'erano i tipi da crimine passionale, che perdevano la testa per un
uomo o per una donna; c'era il reparto imbecilli, che dal suo punto di vista comprendeva
i responsabili di omicidi legati alla droga e all'alcol, oltre a quelli legati alla violenza delle
bande; e poi c'erano i sadici psicopatici, che andavano soppressi come cani rabbiosi.
Tutte queste variazioni sul tema erano causa di tragedie inimmaginabili per i familiari
delle vittime e per la comunità. Ma non erano quelli che lo tenevano sveglio la notte.
Il papà di Veck aveva assassinato ventotto persone in diciassette anni... e quelli erano
solo i cadaveri rinvenuti. Il bastardo adesso era nel braccio della morte, a soli duecento
chilometri di distanza, a Somers, nel Connecticut, e stavano per fargli l'iniezione letale, in
barba a tutti gli appelli presentati dal suo avvocato. Ma la cosa più turpe era che Thomas
Del Vecchio senior aveva un fan club... su scala mondiale. Con centomila amici su
Facebook, prodotti commercializzati su CafePress e canzoni composte su di lui da
gruppi musicali death–metal, era una celebrità tristemente famosa.
Porca puttana, José non si dava pace, quello schifo lo mandava fuori di testa. Gli idioti
che idolatravano quello stronzo avrebbero dovuto fare il suo lavoro per una settimana,
così avrebbero visto quant'erano fichi gli assassini nella vita reale.
Non gli era mai capitato di incontrare di persona Del Vecchio padre, ma aveva visto
una quantità di video su di lui, riprese di interrogatori in varie centrali di polizia e
procure distrettuali. In apparenza era lucidissimo e calmo come un maestro di yoga.
Gradevole, anche. Chiunque avesse davanti e qualunque cosa gli dicessero per provocarlo,
lui non vacillava mai, non crollava mai, non manifestava mai il minimo turbamento.
Ma José aveva colto un indizio rivelatore sul suo viso... lo stesso che avevano notato
alcuni altri professionisti: ogni tanto negli occhi del killer c'era come uno scintillio, un
lampo che spingeva José ad allungare la mano verso la croce che portava al collo. Era il
genere di bagliore che può accendersi nello sguardo di un sedicenne quando vede passare
una bella macchina o una ragazza in mini–top col sedere a mandolino. Come il barbaglio
del sole su una lama affilata... un lampo di luce e delizia.
Non aveva mai lasciato trapelare altro, però. Erano state le prove a incastrarlo, mai
una confessione.
Era quello il genere di assassino che lo lasciava sveglio per ore a guardare il soffitto,
mentre sua moglie dormiva accanto a lui. Del Vecchio Senior era abbastanza scaltro da
non perdere mai il controllo e coprire sempre le proprie tracce. Era sicuro di sé e
ingegnoso. E implacabile, come il succedersi delle stagioni... Era Halloween in un
universo parallelo: invece di un tipo normale con una maschera, era un demonio
nascosto dietro un bel viso affabile.
Veck era identico a suo padre.
«Ha sentito cosa ho detto?»
Nel sentire la voce del ragazzo, José si riscosse. «Sì, ho sentito.»
«Allora è così che stanno le cose», disse brusco Veck. «Mi sta dicendo che non vuole
più lavorare con me? Sempre ammesso che abbia ancora un lavoro.»
José riprese a disegnare con la graffetta. «Gli Affari Interni ti faranno un richiamo.»
«Sul serio?»
«Gli ho detto che la tua testa non ha niente che non va», disse José dopo un momento.
Veck si schiarì la gola. «Grazie, amico.»
José continuò a graffiare la scrivania con la graffetta, con uno stridore che suonava
fastidioso, assordante. «Lo stress in questo mestiere è micidiale.» Così dicendo, guardò
Veck dritto negli occhi. «E le cose possono solo peggiorare.»
Ci fu una pausa. Poi il suo partner mormorò, «Non è convinto di quello che ha detto
agli Affari Interni, vero?»
José si strinse nelle spalle. «Chi vivrà vedrà.»
«Perché cavolo mi ha salvato il culo, allora?»
«Era giusto darti la possibilità di rimediare ai tuoi errori, immagino... anche se non
sono proprio tuoi.»
Non era la prima volta che si schierava dalla parte di un collega che aveva qualcosa da
farsi perdonare sul lavoro, per così dire. Ma questo lo tenne per sé.
Già, e guarda che fine ha fatto Butch O'Neal, pensò José: sparito. Morto,
probabilmente. Malgrado quello che credeva di aver sentito nel nastro del 911.
«Io non sono mio padre, detective. Glielo giuro. Solo perché mi sono comportato in
modo professionale quando ho colpito quel tizio...»
José si sporse in avanti, trafiggendolo con lo sguardo. «Come facevi a sapere che era
questo a preoccuparmi, nell'aggressione? Come facevi a sapere che il punto dolente era
la tua calma?»
Veck sbiancò e José si appoggiò di nuovo contro lo schienale. Qualche istante dopo
scosse la testa. «Non significa che sei un assassino, figliolo. E solo perché hai paura di
qualcosa non significa che quel qualcosa sia vero. Però credo che noi due dobbiamo
essere molto chiari. Come ho già detto, non penso che sia giusto giudicarti in modo
diverso dagli altri per via di tuo padre... ma se esplodi di nuovo così per una ragione
qualsiasi... e intendo dire: multe per divieto di sosta», José annuì in direzione della tazza
di Starbucks, «caffè schifoso, la camicia troppo inamidata... la fotocopiatrice della
malora... hai chiuso. Ci siamo capiti? Non voglio che un soggetto pericoloso se ne vada
in giro con un distintivo... o una pistola.»
D'un tratto, Veck tornò a fissare il monitor. Sopra c'era il viso di una graziosa
diciannovenne bionda scomparsa un paio di settimane prima. Ancora nessun cadavere,
ma José era pronto a scommettere che ormai era morta.
Dopo aver annuito, Veck prese il caffè e si appoggiò allo schienale della sedia. «Affare
fatto.»
Con un sospiro, José mise a posto la graffetta, nella scatolina trasparente col bordo
magnetico. «Bene. Perché dobbiamo beccare questo tizio prima che catturi qualcun
altro.»
Capitolo 39
V
iaggiando verso sud sulla "Northway", come la chiamava Manuel, Payne si
guardava intorno, affamata del mondo intorno a lei. Ogni cosa era fonte di fascinazione,
dai fiumi di traffico ai due lati della strada alla volta celeste, vasta e nera, sopra la sua
testa, al gelo notturno che penetrava nell'abitacolo ogni volta che abbassava il finestrino.
Cosa che accadeva più o meno ogni cinque minuti. Le piaceva da morire il
cambiamento di temperatura... dal caldo al freddo, dal caldo al freddo... Era così diverso
dal Santuario, dove tutto era monoclimatico. E in più c'era l'aria che le soffiava in faccia
all'improvviso, scompigliandole i capelli e facendola ridere.
E poi, naturalmente, ogni volta che apriva il finestrino guardava Manuel e scopriva che
stava sorridendo.
«Non hai chiesto dove stiamo andando», disse lui a un certo punto, dopo l'ennesima
apertura e chiusura.
Non aveva importanza, in verità. Era con lui ed erano liberi e soli, e questo era più che
abbastanza...
Ripuliscigli la memoria. A fine nottata. Ripuliscigli la memoria e torna qui. Da sola.
Payne trattenne una smorfia: Wrath, figlio di Wrath, aveva il tipo di voce che ben si
accompagna a cose come troni, corone e pugnali neri agganciati al petto. E il tono regale
non era pura apparenza. Wrath si aspettava di essere ubbidito e Payne non si illudeva
affatto di potersi sottrarre al suo volere per il solo fatto di essere figlia della Vergine
Scriba. Quello era il mondo di Wrath, e finché lei era lì, sulla Terra, doveva assoggettarsi
al suo dominio.
Quando il re aveva pronunciato quelle parole terribili, Payne aveva serrato le palpebre
con forza e, nel silenzio che era calato, aveva compreso subito che lei e Manuel non
sarebbero andati da nessuna parte se non avesse acconsentito.
Dunque... l'aveva fatto.
«Ti piacerebbe saperlo? Ehi? Payne?»
Trasalendo, lei si sforzò di sorridere. «Preferisco che sia una sorpresa.»
Manuel sogghignò. «Ancora più divertente... be', come ti dicevo, voglio presentarti
qualcuno.» Il sorriso impallidì leggermente. «Credo che la troverai di tuo gradimento.»
"La"? Nel senso che era una femmina?
Trovarla di suo gradimento?
Solo se la "lei" in questione aveva una faccia da cavallo e un grosso fondoschiena,
pensò Payne.
«Magnifico», disse.
«Ecco la nostra uscita.» Si udì un sommesso clic–clic–clic, poi Manuel girò il volante e
lasciò la strada più larga per imboccare una rampa in discesa.
Quando si fermarono in coda a una fila di veicoli, Payne avvistò all'orizzonte, molto
lontano, una città enorme, che faticava ad abbracciare con lo sguardo: alti edifici
punteggiati da un incalcolabile numero di lucine si ergevano sopra una base di strutture
più piccole, e non era un luogo statico: luci rosse e bianche si muovevano serpeggiando
al suo interno e lungo i suoi margini... senza dubbio centinaia di auto su strade simili a
quella che avevano appena percorso loro.
«Stai guardando New York City», disse Manny.
«È... bellissima.»
Lui fece una risatina. «Alcune sue parti lo sono di sicuro. E il buio e la distanza sono
dei truccatori fantastici.»
Payne allungò la mano per toccare il finestrino di vetro trasparente davanti a lei.
«Dove vivevo prima non si poteva spaziare con lo sguardo. Niente scenari grandiosi, solo
un oppressivo cielo lattiginoso e i confini soffocanti della foresta. Tutto questo è così
meraviglioso...»
Un rumore stridente risuonò dietro di loro, poi un altro.
Manny lanciò un'occhiata torva nello specchietto retrovisore. «Rilassati, amico. Sto
andando...» disse, accelerando. Mentre accorciava rapidamente le distanze con la
macchina davanti a loro, Payne si sentì in colpa per averlo distratto.
«Mi dispiace», mormorò. «Non parlo più.»
«Parla pure quanto vuoi, sarò ben felice di ascoltarti.»
Be', buono a sapersi. «Alcune delle cose che vedo qui non mi sono del tutto
sconosciute, ma per la maggior parte è tutta una rivelazione. Le ciotole per le visioni che
abbiamo dall'Altra Parte offrono solo sprazzi di ciò che accade sulla Terra, e mettono a
fuoco le persone invece che gli oggetti... a meno che un oggetto inanimato non rientri
nel fato di qualcuno. Abbiamo solo destino, non progresso... vita, non paesaggio. Questo
è... tutto ciò per cui desideravo essere libera.»
«Come hai fatto a uscire?»
In quale circostanza? pensò Payne. «Be', nel primo caso... ho notato che quando mia
madre dava udienza a chi proveniva da quaggiù c'era una finestrella in cui la barriera tra i
due mondi era... come sfilacciata. Ho scoperto che potevo spostare le mie molecole
attraverso i minuscoli interstizi che venivano a crearsi... ecco come ho fatto.» Payne
venne risucchiata dal passato, dolorosi ricordi si ridestarono non solo nella sua mente,
ma anche nell'anima. «Mia madre era furiosa; venne da me ordinandomi di tornare al
Santuario... e io mi rifiutai. Ero in missione, e neppure lei poteva distogliermi dal mio
intento.» Payne scosse la testa. «Dopo aver... fatto ciò che dovevo... credevo di poter
vivere la mia vita, molto semplicemente, ma c'erano cose che non avevo previsto.
Quaggiù, ho bisogno di nutrirmi e... ci sono altri motivi di preoccupazione.»
Il periodo del bisogno, nello specifico... anche se non intendeva spiegare in che modo
il suo periodo fertile l'avesse colpita e menomata. Era stato un tale trauma. Al Santuario,
le ancelle della Vergine Scriba erano quasi sempre pronte a concepire e dunque non
erano soggette a grandi sbalzi ormonali. Se scendevano sulla Terra, invece, dopo un
giorno o due avevano il ciclo. Grazie al cielo succedeva solo una volta ogni dieci anni...
Payne, tuttavia, aveva erroneamente creduto di avere dieci anni a sua disposizione prima
di doversene preoccupare.
Purtroppo, invece, aveva scoperto che i dieci anni andavano conteggiati dall' inizio del
ciclo: il suo periodo del bisogno era cominciato non più di un mese dopo la sua uscita
dal Santuario.
Al ricordo dell'irrefrenabile impulso all'accoppiamento che l'aveva lasciata indifesa e
disperata, si concentrò sul viso di Manuel. L'avrebbe soddisfatta nel suo periodo fertile?
Si sarebbe preso cura delle sue smanie, alleviando le sue sofferenze con il proprio seme?
Gli umani erano in grado di farlo?
«Ma poi alla fine sei tornata lassù?» chiese lui.
Payne si schiarì la gola. «Sì. Ho avuto qualche... difficoltà e mia madre è tornata da
me.» In verità la Vergine Scriba era terrorizzata all'idea che dei maschi in calore potessero
approfittare della sua unica figlia... la quale aveva già "rovinato" tanta parte della vita che
aveva avuto in dono. «Mi disse che mi avrebbe aiutata, ma solo dall'Altra Parte. Io
acconsentii a seguirla, pensando che sarebbe stato come prima... e che avrei trovato di
nuovo una via di fuga. Ma non andò così.»
Manny posò la mano sulla sua. «Adesso ne sei fuori, però.»
Lo era veramente? Il Re cieco stava cercando di determinare il suo destino proprio
come aveva fatto sua madre. Le sue motivazioni erano meno egoistiche, certo... dopo
tutto ospitava sotto il suo tetto i membri della confraternita, le loro shellan e una neonata,
e aveva il dovere di proteggerli. Ma il suo timore era che Wrath condividesse la visione
che suo fratello aveva degli umani, ovvero che fossero semplicemente dei lesser in attesa
di essere arruolati.
«Sai una cosa?» disse.
«Cosa?»
«Credo che potrei stare in questa automobile con te per sempre.»
«Buffo... è esattamente quello che penso anch'io.»
Un altro clic–clic–clic e svoltarono a destra.
Man mano che procedevano c'erano sempre meno automobili e sempre più edifici e
Payne capì cosa intendeva Manuel quando aveva detto che la notte migliora il volto di
una città: non c'era traccia di magnificenza in quella zona. Le finestre rotte erano dei
buchi neri simili a denti mancanti e la sporcizia lungo i muri dei depositi e dei magazzini
faceva pensare alle rughe della vecchiaia. I danni provocati dall'incuria, da incidenti o
vandalismi deturpavano come pustole quelle che un tempo erano facciate lisce e
uniformi, le tinte degli intonaci erano sbiadite, lo splendore della gioventù sfiorito da
lunga pezza a opera degli elementi e del passare del tempo.
E gli umani appoggiati ai muri, nell'ombra, non erano in condizioni migliori. Con
indosso abiti stazzonati nei colori dell'asfalto e del cemento, apparivano gravati da un
fardello invisibile che li costringeva tutti in ginocchio... e li avrebbe tenuti così per
sempre.
«Non preoccuparti», disse Manuel. «Le portiere sono bloccate.»
«Non ho paura. Sono... rattristata, anche se non so il perché.»
«È l'effetto che fa la miseria urbana.»
Oltrepassarono l'ennesimo parallelepipedo fatiscente col tetto semisfondato,
piantonato da due umani che si dividevano un unico cappotto. Mai si sarebbe
immaginata di trovare qualche valore nella perfezione oppressiva del Santuario, ma forse
sua madre aveva creato quel rifugio per proteggere le Elette da visioni come quella. Da
vite... come quelle.
Ben presto lo scenario migliorò leggermente e poco dopo Manuel lasciò la strada per
entrare in un parcheggio parallelo a una struttura nuova e molto grande, che occupava
un vasto appezzamento di terreno. Tutt'intorno, lampade in cima a gigantesche braccia
protese verso il cielo illuminavano di una luce color pesca il basso edificio, i tettucci
scintillanti dei due veicoli parcheggiati e le siepi che fiancheggiavano i vialetti.
«Eccoci arrivati», disse Manuel, spegnendo il motore e voltandosi verso di lei. «Ti
presenterò come una collega, okay? Reggimi il gioco.»
«Ci proverò», disse Payne con un gran sorriso.
Scesero insieme e... oh, il profumo dell'aria, che complesso bouquet di buono e cattivo,
metallico e dolce, sporco e divino.
«Quanto mi piace tutto questo», esclamò. «Lo adoro!»
Spalancò le braccia e fece una giravolta su un piede solo, appena prima di lasciare il
quartier generale della confraternita aveva infilato un paio di stivali. Quando si fermò,
abbassando le braccia lungo i fianchi, vide che Manuel la fissava e scoppiò a ridere
imbarazzata.
«Scusa. Io...»
«Vieni qui», mormorò lui, le palpebre socchiuse su uno sguardo infuocato e possessivo.
Subito anche lei fu pervasa da una vampata di eccitazione. Chissà come, seppe
prendere tempo mentre gli si avvicinava, seppe farlo attendere, anche se non per molto.
«Tu mi vuoi», mormorò sensuale quando furono faccia a faccia.
«Sì. Diamine, sì.» Manny l'afferrò per la vita, attirandola a sé. «Fatti baciare.»
Lei gli cinse il collo con le braccia, stringendosi al suo corpo saldo e forte. Fu un bacio
carico di possessività da entrambe le parti e, quando terminò, lei non riuscì a smettere di
sorridere.
«Mi piace quando mi desideri», disse. «Mi fa ripensare alla doccia, a quando eri...»
Con un gemito lui la interruppe, tappandole la bocca con delicatezza. «Sì, me lo
ricordo. Fidati... me lo ricordo.»
Payne gli leccò il palmo. «Me lo farai di nuovo. Stanotte.»
«Magari fossi tanto fortunato.»
«Lo sarai. E anch'io.»
Lui fece una risatina. «Sai una cosa? Dovrò mettermi uno dei miei camici.»
Manuel riaprì la portiera e si infilò dentro la macchina. Quando riemerse, aveva in
mano una giacca bianca stirata con cura, col suo nome in corsivo sul bavero. Da come se
la chiuse, Payne capì che stava cercando di nascondere la reazione del suo corpo a lei.
Peccato. Le piaceva vederlo così, fieramente eretto.
«Vieni... entriamo», disse lui, prendendola per mano. Poi, sottovoce, parve aggiungere,
«Prima che me ne venga nei...»
Lasciò la frase in sospeso e Payne continuò a sfoggiare il suo sorriso radioso.
A un esame più ravvicinato, la struttura sembrava fortificata per reggere a un assedio,
con sbarre discrete alle finestre e un'alta recinzione che si stendeva a perdita d'occhio.
Anche il portone a due battenti verso cui si diressero era dotato di sbarre e Manuel non
provò neanche ad abbassare le maniglie.
Logico proteggere l'edificio, pensò Payne, visto com'era la gran parte della città.
Manuel premette un pulsante e immediatamente una vocina metallica disse,
«Tricounty Equine Hospital.»
«Dottor Manuel Manello.» Manuel voltò la testa verso la telecamera. «Sono qui per
vedere...»
«Ehi, dottore. Si accomodi.»
Si udì un ronzio, poi Manuel tenne la porta aperta per lei. «Dopo di te, bambina.»
La prima stanza in cui entrarono era spoglia e pulitissima, con un liscio pavimento in
pietra e alcune file di sedie, come se la gente vi trascorresse molto tempo. Alle pareti,
foto incorniciate di cavalli e bovini; molti degli animali avevano nastri rossi e blu alle
cavezze. Più avanti c'era un pannello di vetro con la scritta ACCETTAZIONE in
eleganti lettere dorate, e poi delle porte... tante porte. Col simbolo di un maschio e quello
di una femmina... con targhe come DIRETTORE VETERINARIO... CONTABILITÀ...
DIRETTORE DEL PERSONALE.
«Cos'è questo posto?» chiese Payne.
«Un salvagente. Vieni... dobbiamo andare da questa parte.»
Manuel spinse una porta a due battenti e si avviò verso un uomo in uniforme seduto
dietro una scrivania.
«Ehilà, dottor Manello.» L'umano mise giù un giornale con scritto in grosso New York
Post. «Era da un po' che non la vedevamo.»
«Questa è una mia collega, Pa... Pamela. Facciamo una visitina alla mia ragazza.»
L'uomo si focalizzò sul volto di Payne. Poi parve riscuotersi. «Ehm... è dove l'ha
lasciata. Il dottore ha passato parecchio tempo con lei, oggi.»
«Già. Mi ha chiamato.» Manuel batté le nocche sulla scrivania. «Ci vediamo tra poco.»
«Senz'altro, dottore. Piacere di averla conosciuta... Pamela.»
Payne inclinò la testa. «E stato un piacere anche per me.»
Seguì un silenzio imbarazzato mentre lei si raddrizzava. L'umano la fissava stregato, la
bocca lievemente socchiusa, gli occhi spalancati... e parecchio ammirati.
«Rilassati, amico», disse cupo Manuel. «Non startene lì a bocca aperta. Piantala. Subito.
Dico sul serio.»
Manuel si infilò in mezzo a quei due e prese per mano Payne, sottraendola allo
sguardo dell'altro uomo e affermando il proprio dominio su di lei. E non era tutto. Dal
suo corpo si levò un intenso aroma speziato, un avvertimento per il rivale, che equivaleva
a dire: per avere questa femmina dovrai passare sul mio cadavere.
Payne sentì una piacevole sensazione di calore, come un sole in mezzo al petto.
«Vieni, Pay... Pamela.» Manuel la tirò per il braccio e insieme si avviarono. «Prima che
al nostro amico si stacchi la mascella e atterri sulle pagine sportive», aggiunse sottovoce.
Payne fece un saltello. Poi un altro.
Manuel la guardò. «Quel povero guardiano là dietro ha quasi avuto un'esperienza di
pre–morte, col distintivo che stavo per ficcargli giù in gola. E tu sei felice?»
Payne gli diede un bacetto sulla guancia, decifrando il finto cipiglio sul suo bel viso.
«Io ti piaccio.»
Manuel strabuzzò gli occhi, attirandola per il collo per ricambiare il bacio. «Ma va?»
«Ma va?» lo scimmiottò lei...
Uno dei due inciampò nei piedi dell'altro, difficile dire chi, e fu Manuel che impedì a
entrambi di cadere.
«Sarà meglio stare attenti», disse. «Prima che debbano fare a noi la respirazione bocca
a bocca.»
«Saggia decisione», commentò Payne, dandogli una gomitata.
«Mi prendi per i fondelli?»
Payne si guardò alle spalle, poi gli diede una gran pacca sul sedere. Manny lanciò un
gridolino e lei gli strizzò l'occhio. «Eh, già. Proprio così.» Poi, abbassando le palpebre e la
voce, gigioneggiò, «Vuoi che lo rifaccia, Manuel? Magari... dall'altra parte?»
Quando lo guardò allusiva, alzando e abbassando le sopracciglia, la risata di lui
risuonò in lungo e in largo per il corridoio deserto. Si scontrarono di nuovo e lui la fece
fermare.
«Aspetta, facciamolo come si deve.» La prese sottobraccio, la baciò sulla fronte e si
allineò con lei. «Al tre, parti con la destra. Pronta? Uno... due... tre.»
Al segnale allungarono tutti e due la gamba destra, poi la sinistra... la destra... e la
sinistra...
Perfettamente al passo.
Fianco a fianco.
Risalirono il corridoio. Insieme.
Manny non avrebbe mai immaginato che la sua vampira sexy fosse anche dotata di
uno spiccato senso dell'umorismo. Era la classica ciliegina sulla torta.
Ma non era solo questo a renderla perfetta: era la sua meraviglia, la sua gioia e la
sensazione che fosse pronta a tutto. Tutto il contrario delle donne di mondo fragili e
gelidamente calcolatrici o delle modelle anoressiche con cui usciva di solito.
«Payne?» «Sì?»
«Se ti dicessi che stasera avrei voglia di scalare una montagna...» «Oh, sì! Mi piacerebbe
tanto! Mi piacerebbe vedere il panorama dall'alto di...»
Tombola. Però, cavolo, che crudeltà trovare finalmente la sua anima gemella... in una
persona così fondamentalmente incompatibile.
Quando giunsero davanti a una seconda porta, che immetteva nel settore clinico
dell'ospedale veterinario, Manuel spalancò uno dei due battenti; senza perdere il ritmo,
insieme si voltarono di lato infilandosi dentro... e fu allora che accadde.
Fu allora che si innamorò perdutamente di lei.
Era l'allegria delle sue chiacchiere, l'elasticità del suo passo e gli occhi di ghiaccio che
brillavano come cristallo. Era la sua storia passata, che aveva deciso di confidargli, la
dignità che dimostrava e il fatto che era stata messa a confronto con un certo modello
femminile, lo stesso con cui lui era abituato a uscire... e che adesso non avrebbe tollerato
nemmeno di avere di fronte a cena. Era la forza del suo corpo, la prontezza della sua
mente e...
Cristo... non aveva neanche pensato al sesso.
Buffo, no? Payne gli aveva regalato i migliori orgasmi della sua vita e adesso che stava
stilando il suo elenco personale dei "Motivi per cui ti amo", non erano neanche in cima
alla classifica.
Ma lei era così: assolutamente spettacolare.
«Perché sorridi, Manuel?» chiese Payne. «Stai forse pregustando il momento in cui ti
metterò di nuovo la mano sul didietro?»
«Già. Hai proprio indovinato.»
La attirò a sé per un altro bacio, cercando di ignorare il dolore al petto: inutile sciupare
il poco tempo che avevano a disposizione col pensiero dell'addio che li aspettava dietro
l'angolo. Quel momento sarebbe arrivato anche troppo presto.
E poi erano quasi giunti a destinazione.
«È qui», disse Manuel, svoltando a sinistra nell'area post–operatoria.
Appena la porta si aprì, Payne esitò e si accigliò quando sentì nell'aria odorosa di fieno
i nitriti e lo scalpitare degli zoccoli.
«Più avanti.» Manny la tirò per la mano. «Si chiama Glory.»
Glory era l'ultima sulla sinistra, ma appena sentì il suo nome, sporse il collo lungo ed
elegante e dal box spuntò fuori la sua testa perfettamente proporzionata.
«Ciao, bella», la apostrofò Manny. Lei lo accolse con un saluto in piena regola,
drizzando le orecchie appuntite e pompando il muso nell'aria.
«Misericordia divina», esclamò Payne, lasciando andare la mano di Manny e
accelerando il passo per avvicinarsi al box.
Glory scosse la testa, agitando la criniera nera, e Manny ebbe una visione istantanea di
Payne che veniva morsicata. «Stai attenta», l'avvertì, rincorrendola. «Non le piacciono...»
Appena Payne posò la mano sul muso vellutato della puledra, Glory si premette
contro il suo palmo in cerca di coccole.
«... gli estranei», terminò fiaccamente Manny.
«Ciao, cara», mormorò Payne, sporgendosi dentro il box per ammirarla. «Sei
bellissima... così grossa e forte...» Posò le mani bianche sul collo nero dell'animale,
accarezzandolo adagio. «Perché ha le zampe davanti fasciate?»
«Si è rotta quella destra. Più o meno una settimana fa. È una brutta frattura.»
«Posso entrare?»
«Ehm...» Dio, non poteva crederci, Glory sembrava innamorata persa, con gli occhi
rovesciati nelle orbite si godeva una bella grattata dietro le orecchie. «Sì, credo che non ci
siano problemi.»
Sganciò il chiavistello ed entrarono entrambi. Quando Glory fece per arretrare, si
sbilanciò... su quello che un tempo era il suo lato buono.
Aveva perso tanto di quel peso che sotto il mantello si vedevano le costole come
paletti di uno steccato.
Passata la novità della visita, quell'esplosione di energia si sarebbe esaurita alla svelta,
Manny era pronto a scommetterci.
Il messaggio che il veterinario gli aveva lasciato nella casella vocale non poteva essere
più calzante: Glory si stava spegnendo. L'osso rotto stava guarendo, ma non abbastanza
in fretta, e la ridistribuzione della massa corporea aveva causato l'indebolimento e lo
sfaldamento dell'altro zoccolo.
Glory allungò il muso contro il petto di Manny, dandogli una spintarella. «Ehi,
monella.»
«È straordinaria.» Payne girò intorno alla puledra, battendo il palmo sulla sua groppa.
«Proprio straordinaria.»
Adesso aveva un altro peso sulla coscienza, pensò Manny: forse portare lì Payne non
era stato un regalo, ma una crudeltà. Perché farle conoscere un animale che con ogni
probabilità sarebbe stato...
Dio, non poteva neanche pensarci.
«Non sei il solo a essere geloso», mormorò dolcemente Payne.
Manny si piegò di lato per vederla, dietro la testa di Glory. «Come, scusa?»
«Quando hai detto che volevi farmi conoscere una "lei", io... ho sperato che avesse
una faccia da cavallo.»
Manny rise, accarezzando Glory sulla fronte. «Be', non si può dire che non ce l'abbia.»
«Cosa pensi di fare con lei?»
Mentre cercava di trovare le parole, Manny alzò il ciuffo che ricadeva sopra gli occhi
scuri della puledra.
«Il tuo silenzio è una risposta eloquente», disse tristemente Payne.
«Non so perché ti ho portata qui. Cioè...» Si schiarì la gola. «In realtà lo so... ed è
proprio patetico. Io ho il mio lavoro e basta... al di fuori di quello c'è soltanto Glory. È
una faccenda molto personale per me.»
«Devi avere il cuore a pezzi.»
«Sì.» D'un tratto Manny, dietro la sua cavalla ridotta al lumicino, guardò la vampira
bruna che aveva appoggiato la guancia contro il fianco di Glory. «Sono... assolutamente
distrutto al pensiero di perderla.»
Capitolo 40
P
ochi istanti dopo che Butch l'aveva chiamata, Jane si materializzò sul terrazzo
dell'attico di V. Quando prese forma, solidificandosi, l'aria notturna le ghermì i capelli
con dita ghiacchiate, facendole lacrimare gli occhi.
O forse le lacrime erano dovute a ben altro.
Attraverso la vetrata vide tutto anche troppo chiaramente: il tavolo, le fruste, le verghe,
le... altre cose.
Quando in passato era andata lì con Vishous, quei simboli delle sue predilezioni hard–
core erano solo lo scenario intrigante e leggermente spaventoso del sesso incredibile che
facevano. Ma la sua versione di "gioco" era un barboncino a confronto del lupo mannaro
di V.
E adesso lo sapeva con certezza.
Cosa aveva usato Butch? In che stato era il suo compagno? Avrebbe trovato molto
sangue?
Un momento. Dov'era V?
Passò attraverso la vetrata scorrevole...
Niente sangue per terra. O gocciolante dagli arnesi. Niente ganci appesi al soffitto.
Era tutto esattamente come l'ultima volta che era stata lì, come se non fosse successo
niente...
Dal buio al di là del cerchio illuminato dalle candele giunse un gemito che le fece
voltare la testa di scatto. Ma certo. Il letto.
A poco a poco i suoi occhi si adattarono, perforando il velo dell'oscurità, ed eccolo lì:
steso sotto un groviglio di lenzuola di raso, V si contorceva per il dolore... o nel sonno?
«Vishous?» chiamò piano.
Con un grido lui si svegliò di soprassalto, sollevando il busto di scatto, a occhi sgranati.
Jane notò immediatamente il volto segnato da cicatrici in via di guarigione... ne aveva
anche sui pettorali e sull'addome. Ma fu la sua espressione a colpirla: era terrorizzato.
D'un tratto si liberò delle coperte, guardandosi, e cominciò a sudare copiosamente; col
petto e le spalle lucidi nell'ombra, si coprì il sesso con le mani a coppa... quasi a
proteggere ciò che ne restava.
Chinò la testa respirando a fondo. Inspirazione. Espirazione. Dentro. Fuori. Dentro.
Fuori...
Ben presto i respiri si trasformarono in singhiozzi.
Raggomitolato su se stesso, celando con le mani il lavoro da macellaio subito tanto,
tantissimo tempo prima, piangeva a dirotto, sopraffatto dall'emozione, senza più riserbo
né autocontrollo; l'intelligenza, da sovrana del suo regno, ridotta a suddita.
Non si era neanche accorto che lì accanto c'era lei.
Meglio andare via, pensò Jane. V non avrebbe voluto che lo vedesse così... neanche
prima della loro rottura. Il vampiro che lei conosceva, amava e aveva scelto come
compagno di vita non avrebbe voluto testimoni di quella...
Difficile dire cosa avesse attirato la sua attenzione... in seguito si sarebbe chiesta come
mai V avesse scelto proprio quell'attimo per guardarla, appena prima che lei si
smaterializzasse.
Jane rimase come paralizzata: se si era infuriato per quanto era successo con Payne,
adesso l'avrebbe odiata... non poteva assolutamente perdonarle quell'invasione della sua
privacy.
«Mi ha chiamato Butch», disse d'impulso. «Ha pensato che tu...»
«Mi ha fatto soffrire... Mio padre mi ha fatto soffrire.»
Parole così flebili e soffocate da risultare quasi impercettibili. Ma quando le colse, Jane
ebbe un tuffo al cuore.
«Perché?» riprese Vishous. «Perché l'ha fatto? E anche mia madre l'ha fatto. Perché? Io
non ho mai chiesto che mi mettessero al mondo... e non l'avrei scelto, se me l'avessero
chiesto... Perché?»
Le lacrime sgorgavano dagli occhi di diamante, rigandogli le guance in un flusso
incessante, ma lui non se ne accorgeva e comunque pareva non curarsene. Jane aveva la
sensazione che quel pianto sarebbe durato a lungo... un'arteria si era incrinata, nel
profondo, e quello era il sangue del suo cuore che traboccava all'esterno e lo copriva.
«Mi dispiace tanto», disse lei con voce rotta. «Non so perché l'hanno fatto... ma so che
non te lo meritavi. E... e che non è colpa tua.»
V tolse le mani dall'inguine e si guardò. Passò parecchio tempo prima che parlasse e,
quando lo fece, le sue parole furono lente e ponderate... e incessanti come quelle lacrime
silenziose. «Vorrei tanto essere tutto intero. Vorrei averti dato dei figli, se li desideravi e
potevi concepirli. Vorrei essere riuscito a dirti che ho sofferto da morire quando hai
pensato che ero stato con qualcun altro. Vorrei aver passato l'ultimo anno svegliandomi
ogni notte per dirti che ti amo. Vorrei averti sposato come si deve, la sera che sei tornata
da me dal regno dei morti. Vorrei...» Alzò su di lei gli occhi lucidi. «Vorrei essere forte la
metà di te e vorrei meritarti. E... questo è quanto.»
Okay. Bene. Adesso erano in lacrime tutti e due.
«Mi dispiace tanto per Payne», disse lei con voce roca. «Volevo parlartene, ma lei aveva
deciso. Ho provato a farle cambiare idea, davvero, ma alla fine non... io non... non volevo
che fossi tu a farlo. Preferivo vivere in eterno con quell'orribile verità sulla coscienza,
piuttosto che farti uccidere tua sorella. O farla soffrire più del necessario.»
«Lo so... ora lo so.»
«E a essere onesta, il fatto che sia guarita... mi vengono i brividi se penso che per un
pelo non l'abbiamo persa per sempre.»
«Non preoccuparti. Adesso sta bene.»
Jane si asciugò gli occhi. «E quando penso a...» Guardò il muro avvolto nella calda
luce gialla delle candele, che non ammorbidiva minimamente gli spuntoni taglienti e le
implicazioni ancora più taglienti di ciò che vi era appeso.
«Quando penso a... te e il sesso... ho sempre temuto di non bastarti.»
«Cazzo... no... tu sei tutto per me.»
Jane si mise una mano sulla bocca per non perdere completamente il controllo. Perché
era proprio quello che aveva bisogno di sentire.
«Non mi sono neanche mai fatto incidere il tuo nome sulla schiena», disse V. «Pensavo
che fosse stupido, una perdita di tempo... ma come puoi sentirti sposata con me, senza
quello... specialmente quando ogni maschio al quartier generale si è fatto marchiare per la
sua shellan?»
Dio, lei non ci aveva neanche pensato.
V scosse la testa. «Tu mi hai dato il mio spazio... per stare con Butch, per combattere
con i miei fratelli e fare le mie cose su Internet. E io cosa ti ho dato in cambio?»
«La clinica, tanto per dirne una. Non sarei mai riuscita a metterla in piedi, senza di te.»
«Non esattamente un mazzo di rose.»
«Non sottovalutare le tue doti di carpentiere.»
V abbozzò un sorriso, a quelle parole. Poi tornò serio. «Posso dirti una cosa che ho
pensato ogni volta che mi sono svegliato vicino a te?»
«Sì, per favore.»
Vishous, quello che aveva sempre una risposta per tutto, rimase ammutolito. Poi però
disse, «Sei la ragione per cui scendo dal letto ogni sera, e quella per cui non vedo l'ora di
tornare a casa ogni mattina. Non la guerra o i fratelli. Nemmeno Butch. Sei... tu.»
Parole semplicissime... ma il loro significato, oh Signore, il significato...
«Posso abbracciarti, adesso?» disse brusca lei.
Il suo compagno spalancò le braccia nerborute. «Cosa ne dici se invece ti abbraccio
io?»
«Una cosa non esclude l'altra», ribatté lei, gettandosi tra le sue braccia.
Subito, senza il minimo sforzo, divenne pienamente corporea, richiamata in vita dalla
magica chimica interna che esisteva tra loro. E quando Vishous affondò il viso tra i suoi
capelli, rabbrividendo come se dopo una lunga corsa fosse finalmente a casa... lei seppe
esattamente come doveva sentirsi.
Con la sua shellan stretta al petto, V si sentiva come squarciato da un'esplosione... e poi
ricucito insieme.
Dio, quello che Butch aveva fatto per lui. Per tutti loro.
La strada che aveva imboccato lo sbirro era quella giusta. Orripilante e terribile... ma
assolutamente giusta. Abbracciando la sua femmina, perlustrò con lo sguardo il luogo in
cui era accaduto tutto quanto. Era stato ripulito a fondo... tranne per un paio di cose
fuori posto, sul pavimento: un cucchiaio e un bicchiere semivuoto con dentro quella che
doveva essere acqua.
Era stata tutta una messinscena: niente lo aveva tagliato, in realtà. Butch aveva lasciato
bene in vista quei due oggetti in modo che, al suo risveglio, V capisse con quali mezzi
aveva raggiunto lo scopo, c'era da scommetterci.
A posteriori sembrava così sciocco... non la sessione sadomaso con lo sbirro, ma il
fatto che V non avesse mai veramente ripensato al Carnefice e agli anni trascorsi al
campo militare. L'ultima volta che aveva rievocato quel brandello di passato era stato
quando aveva fatto l'amore con Jane per la prima volta... e solo perché lei lo aveva visto
nudo e lui aveva dovuto fornirle delle spiegazioni.
Mio padre non voleva che avessi dei figli.
Tutto qua. Non aveva detto altro. E in seguito, come un cadavere che si rovescia a
faccia in su nell'acqua stagnante, quello schifo era affondato di nuovo, posandosi sul letto
sabbioso del suo IO più profondo.
Come c'è un a.C. e un d.C. - avanti Cristo e dopo Cristo - per lui esisteva un a.J. e un
d.J.: avanti Jane e dopo Jane. Prima di Jane aveva sempre fatto sesso coi calzoni addosso.
Non perché si vergognasse - o almeno così se la raccontava - ma semplicemente perché
non gli interessava spogliarsi con i maschi e le femmine anonimi che si era scopato.
Dopo Jane era stato diverso. Stare nudo era bellissimo, forse perché Jane non aveva
perso la testa dopo la sua rivelazione. Eppure, ripensandoci adesso, l'aveva sempre tenuta
a una certa distanza, anche quando la stringeva tra le braccia. Se mai, si era avvicinato di
più a Butch... ma quello era un rapporto maschio–maschio, per certi versi meno
minaccioso di uno maschio–femmina.
Echi dei suoi problemi con Mammina, senz'ombra di dubbio: dopo tutto quello che
aveva combinato la sua mahmen, semplicemente non riusciva a fidarsi delle femmine
come invece si fidava dei suoi fratelli o del suo migliore amico.
Solo che Jane non lo aveva mai tradito. Anzi, era arrivata a lottare contro la propria
coscienza pur di risparmiargli il gesto indicibile preteso dalla sua gemella.
«Tu non sei mia madre», disse contro i capelli della sua shellan.
«Giustissimo.» Jane si scostò, guardandolo dritto negli occhi, com'era nel suo stile. «Io
non avrei mai abbandonato mio figlio. O trattato mia figlia in quel modo.»
V inspirò a fondo e, quando lasciò uscire l'ossigeno dai polmoni, gli parve di espellere
anche i falsi miti in base a cui aveva definito se stesso... Jane... e la loro unione.
Doveva cambiare paradigma.
Per loro. Per se stesso. Per Butch.
Cristo, l'espressione sulla faccia dello sbirro durante quella messinscena era peggio che
tragica.
Per cui, sì, doveva piantarla di ricorrere a espedienti esterni per automedicarsi le
emozioni. Per molto tempo il sesso estremo e il dolore gli erano parsi ottime soluzioni,
ma in realtà erano come i trucchi per nascondere un brufolo: l'orrore era rimasto dentro
di lui.
Doveva affrontare quello schifo interiore se non voleva costringere Butch o qualcun
altro a torturarlo per farglielo tirare fuori. In questo modo i suoi "vizietti" potevano
davvero essere solo un piacere con Jane.
Roba da non credere... era finalmente pronto a provare una versione psichiatrica del
Clearasil.
Già si vedeva alla tele a guardare in camera dicendo, «Basta un velo di Autocoscienza...
poi risciacquo con la lozione brevettata Conosci Te Stesso, e la mia mente e le mie
emozioni sono pulite e luminose...»
Okay, adesso stava proprio dando i numeri.
Accarezzando i morbidi capelli di Jane, mormorò, «A proposito... delle cose che ho
qui. Se ci stai, a me andrebbe ancora di giocare... se capisci cosa intendo. Però d'ora in
poi sarà solo per divertimento, e solo per te e per me.»
Lì dentro avevano fatto un mucchio di ottimo sesso anomalo ampiamente corredato
di accessori in cuoio, che cavolo, e la voglia di fare certe cose con lei non gli sarebbe mai
passata. Sperava che anche Jane la pensasse così...
«Mi piace quello che facciamo qui.» Jane sorrise. «Mi eccita.»
Be'... bastò questo a fargli rizzare l'uccello. «Anche a me.»
Sorridendo a sua volta, si rese conto che c'era un intoppo: la decisione di voltare
pagina andava benissimo... ma come faceva a metterla in pratica in modo duraturo? Mica
poteva svegliarsi la sera dopo e uscire dalla retta via come faceva prima.
Merda, un modo l'avrebbe trovato.
Accarezzò delicatamente la guancia della sua shellan. «Non ho mai avuto una relazione,
prima di te. Avrei dovuto saperlo che a un certo punto saremmo entrati in crisi.»
«È così che funziona.»
V pensò ai suoi fratelli e a tutti gli scazzi, le litigate e le discussioni scoppiate in quel
branco di stupidi guerrieri. In un modo o nell'altro erano sempre riusciti a venirne fuori...
di solito prendendosi a botte una volta ogni tanto. Come fanno i maschietti.
Tra lui e Jane sarebbe stato lo stesso, a quanto pareva, non per le botte, naturalmente,
ma per le strade accidentate e le eventuali soluzioni. Quella era la vita, in fin dei conti...
non una bella favola.
«Ma sai qual è la cosa migliore?» disse la sua Jane, gettandogli le braccia al collo.
«Che non mi sento più morto dentro perché non fai più parte della mia vita?»
«Be', sì, anche questo.» Allungò il collo e lo baciò. «Il sesso che serve a fare pace.»
Ahhh, sììì.
«Ti ho mai detto che sei il genio informatico più sexy che abbia mai conosciuto?»
«Mi riconosco in questa descrizione.» V chinò il capo e strofinò la bocca su quella di
lei. «Ma tientelo per te. Ho una reputazione da duro da difendere.»
«Il tuo segreto è al sicuro con me.»
V si fece serio. «Io sono al sicuro con te.»
Jane gli accarezzò il viso. «Non posso prometterti che non vivremo ancora dei
momenti difficili, e so che non andremo sempre d'accordo. Ma di questo sono
sicurissima: con me sarai sempre al sicuro. Sempre.»
Vishous la attirò a sé e premette la testa contro il suo collo. Era convinto di aver visto
di tutto, quando Jane era morta e poi era tornata da lui nella sua incantevole forma
spettrale, ma si sbagliava. L'amore, si rese conto, era come uno dei pugnali che forgiava
nella sua fucina: all'inizio è lucido, nuovo e la lama brilla alla luce. Stringendolo nel palmo
sei pieno di ottimismo per ciò che potrai farci sul campo di battaglia e non vedi l'ora di
metterlo alla prova, ma le prime due notti insieme di solito sono complicate, perché devi
abituarti a lui e viceversa.
Con l'andar del tempo l'acciaio perde la lucentezza iniziale, il manico si macchia e
magari la lama si scalfisce. In cambio, però, hai salva la vita: una volta imparato a
conoscersi, diventa talmente tanto una parte di te che è una specie di prolungamento del
tuo braccio. Ti protegge e ti offre uno strumento per proteggere i tuoi fratelli, ti dà la
fiducia e la forza di affrontare tutto ciò che può sbucare fuori dalla notte, e ovunque tu
vada resta con te, proprio sopra il cuore, sempre lì quando nei hai bisogno.
Devi affilare la lama, però. E aggiustare il manico, di tanto in tanto. E calibrarne con
cura il peso.
Buffo... tutte queste cose erano ovvie e banali, quando si trattava di armi. Perché non
aveva mai pensato che anche per i matrimoni valesse la stessa cosa?
Che fesso. Cristo, forse Hallmark era disposto a lanciare una nuova linea di biglietti
per San Valentino d'ispirazione medievale. Lui sarebbe stato perfetto per fornire dei
soggetti.
Chiuse gli occhi e strinse la sua Jane, quasi lieto di aver sclerato, perché così erano
approdati lì.
Oddio, avrebbe scelto volentieri una strada più agevole, se ce ne fosse stata una, ma
non era sicuro che funzionasse così. Bisognava guadagnarsela, la meta che avevano
raggiunto quel giorno.
«Devo farti una domanda», disse piano.
«Tutto quello che vuoi.»
Scostandosi leggermente, le accarezzò i capelli con la mano guantata, e attese parecchi
secondi prima di chiederle quello che aveva sulla punta della lingua.
«Posso... fare l'amore con te?»
Jane fissava Vishous, sentendo il suo corpo contro di sé; sapeva che non lo avrebbe
mai lasciato andare. Mai. E sapeva anche che, se riuscivano a superare la settimana
appena trascorsa, avrebbero avuto la resistenza che hanno buoni matrimoni, tra umani o
tra vampiri che fossero.
«Sì», rispose. «Assolutamente...»
Il suo hellren l'aveva posseduta tante di quelle volte, da quando stavano insieme: di
giorno e di notte; nella doccia e a letto; vestito, svestito, semivestito; dandoci dentro di
brutto, con furia selvaggia. La sua grinta aveva sempre fatto parte dell'eccitazione...
insieme all'imprevedibilità. Lei non sapeva mai cosa aspettarsi... non sapeva se le avrebbe
imposto certe cose, se l'avrebbe dominata o se invece si sarebbe frenato per permetterle
di fargli tutto ciò che voleva.
La costante, tuttavia, era che la lentezza non era mai stata il suo forte.
Adesso, invece, le accarezzava i capelli, facendo scorrere le dita tra le ciocche ondulate
e infilandole dietro alle orecchie. Poi, con gli occhi fissi nei suoi, la baciò sulla bocca,
strusciando le labbra sulle sue, lambendole con la lingua... ma quando lei le schiuse, non
vi si tuffò dentro come faceva sempre. Continuò a baciarla con dolcezza, succhiando,
mordicchiando... fino a farla sentire come sotto l'effetto di una droga.
Invece di essere travolta da un incontenibile desiderio fisico, come le accadeva di solito,
Jane venne pervasa da una sensazione deliziosa che sbocciava a poco a poco e la colmava
di un senso di calma e rilassatezza, una eccitazione tranquilla, per certi versi profonda e
sconvolgente quanto la passione impetuosa che provava abitualmente.
Vishous cambiò posizione e lei seguì il suo esempio, sdraiandosi sulla schiena mentre
lui sollevava il busto sopra il suo. Intanto continuava a baciarla, e lei ne era talmente
stregata da non accorgersi che le aveva infilato una mano sotto la camicia. Il palmo caldo
risalì pigramente verso l'alto, fino ai seni... e quando li trovò non cominciò a stuzzicarli,
pizzicarli o titillarli, si limitò a passare il pollice avanti e indietro sul capezzolo, finché lei
si inarcò contro la sua bocca, mugolando di piacere.
Gli mise le mani sui fianchi e... oh, Dio, ecco i segni che aveva visto sul suo corpo. Sul
torace e anche dietro, sulla schiena...
Vishous l'afferrò per i polsi, riportandole le mani sul letto. «Non pensarci.»
«Cosa ti ha fatto...» «Sst.»
Ricominciò a baciarla e lei fu tentata di ribellarsi, ma a poco a poco i baci incalzanti le
sommersero il cervello di nuove sensazioni.
Era proprio finita, si disse. E, qualunque cosa fosse successa, li aveva aiutati ad
arrivare fin lì.
Non voleva sapere altro.
La voce di Vishous, bassa e profonda, si insinuò nel suo orecchio. «Voglio levarti i
vestiti. Posso?»
«Assolutamente... sì... Dio, sì.»
Farsi spogliare da lui fu parte del piacere, un mezzo meraviglioso quanto il fine che li
riunì pelle contro pelle. E in qualche modo, il graduale disvelamento di ciò che lui aveva
già visto tante volte lo trasformò in qualcosa di nuovo e speciale.
I seni di lei si inturgidirono ancora di più appena vennero colpiti dall'aria fredda; Jane
lo scrutò in volto mentre la guardava. Il desiderio era evidente, ma c'era anche molto
più... reverenza, gratitudine... una vulnerabilità di cui aveva già avvertito la presenza, ma
che vedeva con chiarezza per la prima volta.
«Tu sei tutto ciò di cui ho bisogno», disse lui chinando la testa.
Jane sentiva le sue mani dappertutto, sull'addome, sui fianchi, tra le sue cosce.
Sul sesso bagnato.
L'orgasmo la sommerse come un'onda calda, irradiandosi verso l'esterno,
avvolgendola in una nube di piacere e beatitudine. Nel bel mezzo di tutto ciò, V le
montò sopra, scivolando dentro di lei. Niente spinte brutali, sempre quell'onda, dentro e
fuori, mentre l'erezione si muoveva avanti e indietro.
Nessuna furia, solo quell'amore lento, pigro.
Nessuna premura, avevano tutto il tempo del mondo.
Alla fine venne anche V, con un ultimo scatto della spina dorsale e un palpitare dentro
la vulva, e lei lo seguì, tutti e due avvinti con forza, uniti, in una fusione di corpo... e
anima.
V rotolò sulla schiena trascinandola sopra di sé e lei giacque sul suo petto sodo e
muscoloso, languida come una brezza estiva e altrettanto leggera. Galleggiava, calda e...
«Stai bene?» chiese Vishous alzando gli occhi su di lei.
«Molto più che bene.» Lo scrutò in volto. «Mi sembra che abbiamo fatto l'amore per la
prima volta.»
«Bene.» La baciò. «L'idea era proprio questa.»
Posando la testa sul cuore pulsante di V, Jane guardò il muro dietro il tavolo. Non
avrebbe mai pensato di provare gratitudine per quel mucchio terrificante di "giocattoli",
ma era così. Attraverso la tempesta... avevano trovato la quiete.
Un tempo distanti... ora erano di nuovo una cosa sola.
Capitolo 41
A
l quartier generale della confraternita, Qhuinn camminava su e giù nella sua
stanza come una belva in gabbia. Accidenti a Wrath, tra tutte, proprio quella sera doveva
scegliere per tenerli chiusi a casa!
Cazzarola.
Passò per l'ennesima volta davanti alla porta aperta del bagno. La quarantena aveva un
senso ma, chissà perché, questo lo faceva incazzare ancora di più. Solo lui, John e Xhex
erano illesi, a quel punto, tutti gli altri erano usciti a pezzi dallo scontro col nemico.
Sembrava di stare in una fottuta casa di cura.
Però loro tre avrebbero potuto uscire a vendicarsi, che cavolo.
Fermandosi di fronte alla portafinestra del terrazzo, guardò i giardini ben curati, in
procinto di fiorire al tocco della primavera. Con le luci spente in camera sua, vedeva
chiaramente la piscina, coperta da un telone per l'inverno simile a una gigantesca pancera
tesa sopra il suo ventre, gli alberi ancora quasi del tutto spogli, le aiuole ancora...
Blay era rimasto ferito.
... ridotte a ordinati riquadri di terriccio marrone scuro.
«Merda.»
Si passò la mano sui capelli a spazzola, cercando di scendere a patti col senso di
oppressione in mezzo al petto. A sentire John, Blay si era beccato una botta in testa e
una coltellata allo stomaco. La prima veniva monitorata, il secondo era stato ricucito
dalla dottoressa Jane. Non era in pericolo di vita.
Ottimo.
Peccato che il suo sterno rifiutasse di bersi quel quadretto tutto rose e fiori. Appena
John Matthew gli aveva dato la notizia, quel maledetto dolore si era fatto sentire,
scavando come una talpa dentro di lui e stravaccandosi comodamente nei suoi bronchi.
E adesso faticava letteralmente a respirare.
Maledizione, se fosse stato una persona matura - il che era seriamente discutibile, se
non decisamente sbagliato, visto come a volte affrontava le cose - sarebbe uscito in
corridoio, si sarebbe avviato con decisione verso la stanza di Blay e avrebbe bussato alla
porta. Avrebbe infilato dentro la testa, visto con i propri occhi che il rosso respirava
ancora ed era tutto intero... e poi se ne sarebbe tornato alla sua serata.
Invece eccolo lì, a far finta di non pensare a Blay mentre consumava la moquette a
furia di passarci sopra.
Tanto per non smentirsi, riprese a camminare su e giù per la stanza. Avrebbe preferito
farsi una corsetta in sala pesi, ma il fatto che Blay fosse lì, in quell'ala dell'edificio, era
come una fune che lo teneva legato nelle vicinanze. In mancanza di uno scopo più nobile
in grado di strapparlo via di lì, tipo uscire a combattere o... per dire... la casa che andava a
fuoco, era incapace di schiodarsi.
E quando si ritrovò per l'ennesima volta davanti alla portafinestra, cominciò a intuire
perché continuava a fermarsi lì.
Cercò di dissuadere la mano dal posarsi sulla maniglia.
Ma non funzionò.
La portafinestra si aprì con uno scatto e l'aria fredda lo schiaffeggiò in piena faccia.
Uscì in accappatoio, senza quasi accorgersi dell'ardesia ghiacciata sotto i piedi nudi e
dello spiffero che s'insinuava su per le gambe congelandogli il pacco.
Poco più avanti, la portafinestra di Blay era illuminata. Era una bella notizia... di sicuro
quei due avrebbero tirato le tende prima di fare sesso.
Allora forse poteva dare una sbirciatina. Giusto?
E poi Blay era reduce da un ferimento, per cui mica potevano darci dentro come ricci.
Risolvendosi al ruolo di guardone, avanzò in punta di piedi nell'ombra, cercando di
convincersi che non stava facendo stalking. Giunto vicino alla portafinestra, si fece
coraggio, si avvicinò ai vetri e...
Tirò un gran sospiro di sollievo.
Blay era da solo sul letto, appoggiato alla testiera, l'accappatoio nero legato in vita, le
caviglie accavallate, i piedi coperti da calzettoni neri. Aveva gli occhi chiusi e la mano
posata appena sopra il ventre, come a proteggere con cautela la fasciatura.
Un movimento gli fece alzare le palpebre, attirando il suo sguardo dalla parte opposta
rispetto alla finestra. Era Layla che usciva lentamente dal bagno. I due scambiarono
qualche parola -senza dubbio Blay la stava ringraziando per averlo nutrito e lei gli stava
dicendo che era un piacere. Non era una sorpresa vederla lì; l'Eletta stava facendo il giro
della casa e Qhuinn l'aveva già incrociata poco prima del Primo Pasto... o quello che
sarebbe stato il Primo Pasto se a tavola si fosse fatto vivo qualcuno.
Quando Layla uscì, Qhuinn attese di veder comparire Saxton. Nudo. Con una rosa
rossa tra i denti. E una fottutissima scatola di cioccolatini.
E un'erezione che avrebbe fatto sfigurare l'obelisco del Monumento a Washington.
Invece niente.
Soltanto Blay che abbandonava la testa all'indietro, abbassando le palpebre. Sembrava
stremato e, per la prima volta, più vecchio. Quello non era un ragazzo uscito di recente
dalla transizione. Era un adulto vigoroso.
Un adulto vigoroso... e incredibilmente bello.
Qhuinn immaginò di aprire la portafinestra ed entrare. Blay lo avrebbe guardato,
cercando di mettersi a sedere... ma lui gli avrebbe fatto cenno di stare giù e si sarebbe
avvicinato.
Gli avrebbe chiesto della ferita. E Blay avrebbe aperto la vestaglia per mostrargliela.
Qhuinn avrebbe allungato la mano per toccare la benda... poi avrebbe lasciato vagare
le dita oltre la garza e il cerotto chirurgico, sulla pelle liscia e calda dell'addome. Blay
sarebbe rimasto scioccato, ma in quella fantasia non avrebbe spinto via la mano...
L'avrebbe guidata giù, oltre la ferita, giù, fin sopra il bacino e il...
«Cazzo!»
Qhuinn fece un balzo indietro, ma era troppo tardi. Saxton era entrato chissà come
nella stanza, si era avvicinato alle finestre e aveva cominciato a chiudere le tende. E nel
farlo aveva notato l'imbecille fuori in terrazzo che fingeva di essere una telecamera di
sicurezza.
Qhuinn fece dietrofront, schizzando verso la sua stanza. Non aprire... non aprire...
«Qhuinn?»
Beccato.
Bloccandosi di colpo, come un rapinatore colto in flagrante con un televisore al
plasma sotto il braccio, si accertò che l'accappatoio fosse ben chiuso prima di voltarsi.
Merda. Saxton stava uscendo sul terrazzo, anche lui in accappatoio.
Be', a quanto pareva erano tutti quanti in accappatoio, anche Layla ne indossava uno.
Voltandosi verso suo cugino, Qhuinn si rese conto che non gli aveva detto più di due
parole da quando Saxton si era trasferito lì.
«Volevo solo sapere come stava.» Inutile specificare... era fin troppo ovvio di chi stava
parlando.
«Blaylock sta dormendo, al momento.» «Si è nutrito?» Anche se già lo sapeva.
«Sì.» Saxton richiuse la portafinestra alle sue spalle, senza dubbio per non far entrare il
freddo, e Qhuinn tentò di ignorare che aveva i piedi e le caviglie nude. Perché significava
che, con ogni probabilità, lo era anche tutto il resto.
«Ehm, scusa il disturbo», farfugliò Qhuinn. «Buona no...»
«Potevi bussare. Dal corridoio.» Le parole vennero pronunciate con un'inflessione
aristocratica che gli fece venire la pelle d'oca. Non perché odiasse Saxton. Solo, gli
ricordava troppo la famiglia che aveva perduto.
«Non volevo disturbarti... disturbarlo... sì, insomma, nessuno dei due.»
Una raffica di vento investì la casa, ma i capelli biondi, incredibilmente folti e ondulati
di Saxton non si arruffarono nemmeno... come se ogni parte di lui, follicoli compresi,
fosse semplicemente troppo ammodo e compassata per lasciarsi scomporre da...
qualunque cosa.
«Non avresti interrotto un bel niente.»
Bugiardo, pensò Qhuinn.
«Eri qui prima di me, cugino», mormorò Saxton. «Se volevi vederlo, o stare con lui, vi
avrei lasciati soli.»
Qhuinn rimase a bocca aperta. E così... quei due erano una coppia aperta? Possibile...?
Oppure, un momento... forse aveva fatto un capolavoro nel convincere non soltanto
Blay, ma anche Saxton, che il suo migliore amico non gli interessava per niente sul piano
sessuale.
«Posso parlare con franchezza, cugino?»
Qhuinn si schiarì la gola. «Dipende da cosa hai da dire.»
«Io sono il suo amante, cugino...»
«Altolà...» Qhuinn alzò una mano. «Non sono affari miei...»
«... non l'amore della sua vita.»
Qhuinn rimase di nuovo a bocca aperta, esterrefatto. Poi per una frazione di secondo
si abbandonò a una fantasia in cui suo cugino si congedava con un inchino garbato e
Qhuinn si metteva più che volentieri nei suoi panni sciccosi. Peccato che... c'era un "ma"
grosso come una casa: Blay aveva chiuso, con lui.
Lui stesso, in tutti quegli anni, aveva favorito quel risultato.
«Capisci cosa sto dicendo, cugino?» Saxton teneva la voce bassa, anche se il vento
infuriava e la portafinestra era chiusa. «Mi hai sentito?»
Okay, mai si sarebbe aspettato di trovarsi in una situazione del genere, quella sera... o
in qualunque altra sera. Porca miseria, era già eccitato e aveva una mezza idea di dire a
suo cugino di sloggiare, di andare a sfoltirsi le sopracciglia o roba del genere... o, meglio
ancora, traslocare da un'altra parte.
Ma poi pensò al caro, vecchio Blay. Finalmente aveva trovato la sua strada nella vita,
ed era ingiusto e criminale mettersi a negoziare lì fuori, di nascosto, per distruggergliela.
Qhuinn scosse la testa. «Non è giusto.»
Per Blay.
«Sei uno sciocco.»
«No. Lo ero.»
«Mi permetto di dissentire.» Saxton si strinse sul petto l'accappatoio con un gesto
elegante. «Se vuoi scusarmi, sarà meglio che torni dentro. Qui fuori si gela.»
Be', non si poteva trovare metafora migliore.
«Non dirgli niente», disse brusco Qhuinn. «Per piacere.»
Saxton socchiuse gli occhi. «Il tuo segreto è al sicuro. Fidati.»
Ciò detto, si voltò e rientrò nella stanza di Blay; la portafinestra si chiuse con un clic e
la luce sparì quando i pesanti tendaggi vennero tirati.
Qhuinn si passò di nuovo la mano tra i capelli.
Una parte di lui voleva piombare dentro esclamando, Ho cambiato idea... levati dai piedi,
così posso...
Dire a Blay quello che aveva detto a Layla.
Ma forse Blay era innamorato di Saxton e Qhuinn aveva già fottuto troppe volte il suo
migliore amico.
O, come nella fattispecie, non l'aveva fatto.
Quando alla fine tornò in camera sua, solo perché era troppo patetico starsene lì fuori
a guardare le tende chiuse, si rese conto che la sua vita era sempre stata incentrata su se
stesso: su quello che voleva, che gli serviva, che doveva avere a tutti i costi.
Il vecchio Qhuinn avrebbe approfittato al volo di quello spiraglio, infilandocisi dentro
alla guida di un autobus...
Con una smorfia, cercò di non prendere troooooppo alla lettera quella similitudine.
Ma, per quanto ridicolo e sdolcinato, aveva ragione il detto popolare: se ami qualcuno
devi lasciarlo libero.
In camera sua, andò a sedersi sul letto. Guardandosi intorno vide dei mobili che non
aveva comprato... soprammobili splendidi, ma anonimi e non nel suo stile. Le uniche
cose sue erano i vestiti nell'armadio, il rasoio in bagno e le scarpe da corsa che aveva
scalciato via di ritorno dalla palestra, qualche ora prima.
Proprio come a casa dei suoi genitori.
Be', lì al quartier generale in realtà tutti lo apprezzavano, ma lui non aveva una vita
davvero sua. Era la guardia del corpo di John, il soldato della confraternita e...
Merda, adesso che aveva chiuso con la dipendenza sessuale, l'elenco era finito.
Si appoggiò contro la testata del letto, accavallò le caviglie e si sistemò l'accappatoio.
La notte si stendeva davanti a lui con un piattezza terrificante... neanche avesse guidato
per chilometri e chilometri nel deserto... con l'unica prospettiva di altre notti uguali a
quella.
Mesi tutti uguali.
Anni.
Ripensò a Layla e al consiglio che le aveva dato. Cavolo, loro due erano proprio nella
stessa barca.
Chiuse gli occhi e si sentì sollevato quando cominciò ad appisolarsi. Ma aveva la
sensazione che quella serenità non sarebbe durata a lungo.
E aveva ragione.
Capitolo 42
A
l Tricounty Equine Hospital, Manny rimase fermo mentre Glory gli annusava il
camice. Forse avrebbe dovuto lasciarla, ma scoprì di essere incapace di separarsi dalla
puledra.
Il tempo della sua Glory stava per scadere e la cosa lo faceva morire di dolore, ma non
poteva lasciarla lì a consumarsi a poco a poco, diventando ogni giorno più magra e
deperita. Lei meritava molto di più.
«Tu le vuoi bene», disse piano Payne, facendo scorrere la mano pallida su tutto il
dorso del purosangue, giù fino alla coscia. «Già.»
«È molto fortunata.»
No, stava morendo, ed era una tragedia.
Manny si schiarì la gola. «Credo che dobbiamo...»
«Dottor Manello?»
Manny si piegò all'indietro, verso la porta del box. «Oh, salve, dottore. Come sta?»
Il veterinario si avvicinò, tutto in ghingheri; il suo smoking era fuori posto come un
forcone in un palco all'opera. «Non c'è male... e mi pare evidente che lei sta benone.» Il
medico si raddrizzò il farfallino. «Non fate caso al vestito, stavo rincasando dal
Metropolitan. Prima però volevo passare a trovare la sua ragazza.»
Manny si sporse fuori, tendendogli la mano. «Anch'io.»
Mentre si stringevano la mano, il veterinario lanciò un'occhiata dentro il box... e alla
vista di Payne sgranò gli occhi. «Ehm... salve.»
Quando Payne gli rivolse un timido sorriso, il veterinario batté le palpebre, come se il
sole avesse fatto capolino da dietro un banco di nubi accecandolo col suo splendore.
Okaaay, Manny ne aveva abbastanza di tutti quei bastardi che la guardavano così.
Mettendosi in mezzo, disse, «Non potremmo utilizzare un qualche tipo di sospensione?
Per alleviare almeno in parte la pressione sulle zampe?»
«L'abbiamo tenuta sollevata con delle cinghie per un paio d'ore al giorno.» Nel
rispondere, il veterinario si spostò leggermente di lato, finché Manny fu costretto a
seguirlo col busto per continuare a bloccargli la visuale. «Non voglio correre il rischio di
problemi gastrointestinali o respiratori.»
Stanco di piegarsi di qua e di là e ansioso di risparmiare a Payne il succo della
conversazione, Manny lo prese per il braccio spostandosi di lato insieme a lui. «Qual è il
prossimo passo?»
Il veterinario si stropicciò gli occhi, concedendosi qualche secondo per riordinare le
idee. «A essere onesto, dottor Manello, ho una brutta sensazione. L'altro zoccolo ha la
laminite e, per quanto abbia fatto tutto il possibile, non risponde alle terapie.»
«Deve pur esserci qualcos'altro che possiamo tentare.»
«Mi dispiace davvero tanto.»
«Tra quanto potremo essere sicuri...»
«Io lo sono già adesso.» Il veterinario era decisamente scuro in volto. «Ecco perché
sono passato, stasera... speravo in un miracolo.»
Be', allora erano in due.
«La lascio un po' da solo con lei», disse il veterinario. «Prenda tutto il tempo che le
serve.»
Che nel gergo dei medici significa Le dica addio.
Il veterinario posò brevemente la mano sulla spalla di Manny, poi se ne andò. Lungo
la strada guardò dentro ogni singolo box per dare un'occhiata ai suoi pazienti,
accarezzando un muso di tanto in tanto.
Brava persona. Meticolosa.
Il tipo di persona che le tenta tutte prima di gettare la spugna.
Con un gran sospiro, Manny cercò di convincersi che Glory non era un animale
domestico - la gente non tiene dei cavalli da corsa come animali da compagnia - e non
meritava di soffrire dentro un box striminzito mentre lui cercava il coraggio di fare la
cosa giusta.
Si posò la mano sul petto, accarezzando la croce sotto il camice da chirurgo, assalito
dall'improvviso bisogno di andare in chiesa...
All'inizio notò solo le ombre più fitte sulla parete di fronte. Poi pensò che forse
qualcuno aveva acceso le luci sul soffitto.
Alla fine si rese conto che l'illuminazione proveniva dal box di Glory.
Ma... cosa...
Voltandosi di scatto, trasalì... poi dovette aggrapparsi a qualcosa per non cadere.
In ginocchio nella soffice segatura, Payne teneva le mani sulle zampe anteriori della
cavalla, a occhi chiusi, concentratissima.
E splendente di una luce intensa e bellissima.
Glory torreggiava su di lei, immobile come una statua, ma il suo manto fremeva e gli
occhi erano rovesciati, nelle orbite. Piccoli nitriti di piacere risalivano il lungo collo e
uscivano dalle froge allargate... quasi fosse sopraffatta da un senso di sollievo,
un'attenuazione del dolore.
Le zampe anteriori ferite erano lievemente illuminate.
Manny trattenne il fiato, immobile, senza battere ciglio. Solo, strinse ancora più forte il
crocefisso... pregando che nessuno interrompesse quella scena.
Tutti e tre rimasero fermi così per un tempo che Manny non avrebbe saputo definire;
a un certo punto però apparve evidente che Payne stava risentendo dello sforzo:
cominciò a tremare tutta e il suo respiro si fece irregolare.
Manny si precipitò dentro il box e la staccò da Glory, sorreggendola contro di sé
ormai priva di forze, per spostarla nel caso il cavallo si spaventasse o facesse qualcosa di
imprevedibile.
«Payne?» Oh, Dio...
Lei aprì gli occhi a fatica. «L'ho... aiutata?»
Manny le ravviò i capelli all'indietro, guardando la puledra. Glory alzò prima uno
zoccolo, poi l'altro, poi di nuovo il primo, quasi sforzandosi di capire cosa avesse
provocato quel benessere improvviso. Poi si riscosse... e cominciò a sbocconcellare il
fieno che fino ad allora non aveva toccato.
Il silenzio venne rotto dal rumore meraviglioso di una bocca che ruminava erba secca.
Manny guardò Payne. «Sì», disse roco. «Credo di sì.»
Lei parve sforzarsi di mettere a fuoco la vista. «Non volevo che la perdessi.»
Sopraffatto da una gratitudine che non sapeva esprimere a parole, Manny la strinse
ancora più forte al cuore. Avrebbe voluto restare a lungo così, ma Payne aveva una
brutta cera e chissà chi altri poteva aver notato lo spettacolino luminoso. Dovevano
uscire subito di lì.
«Andiamo a casa mia», disse. «Così potrai stenderti a riposare.»
Quando Payne annuì, la prese in braccio. Dio, che splendida sensazione. Chiudendo il
box alle loro spalle, lanciò un'occhiata a Glory. Stava divorando il fieno come se avesse
paura che glielo portassero via.
Porca miseria... aveva funzionato sul serio?
«Torno domani», le disse, prima di allontanarsi deciso, col cuore traboccante di
speranza.
Giù alla postazione della guardia giurata, sorrise con una scrollata di spalle. «Qualcuno
ha fatto i doppi turni all'ospedale. È distrutta», spiegò, riferendosi alla presunta collega.
L'uomo si alzò dalla sedia come se la sola presenza di Payne, seppure esanime,
bastasse a catturare la sua attenzione. «Meglio portarla a casa. Una donna così va trattata
coi guanti.»
Troppo giusto. «È proprio lì che sto andando.»
In fretta superò l'accettazione, poi attese il ronzio metallico che segnalava l'apertura
dell'ultima porta. Con un po' di fortuna, il veterinario non aveva visto nulla...
«Gesù, ti ringrazio», farfugliò nel sentire lo scatto e, con una spinta del fianco, aprì la
porta.
Senza perdere tempo andò difilato alla sua auto, anche se tirar fuori le chiavi senza
mettere per terra Payne fu un'impresa, così come aprire la portiera del lato passeggero.
Alla fine la adagiò sul sedile, continuando a chiedersi se stava male. Merda, non aveva
modo di mettersi in contatto con nessuno del suo mondo.
Fece il giro della macchina e si sedette al volante. 'Fanculo, l'avrebbe riportata dai
vampiri...
«Posso chiederti una cosa?» chiese lei con la voce impastata.
«Tutto quello che vuoi... cosa...?»
«Posso bere un momento dalla tua vena? Mi sento... curiosamente svuotata.»
Okay, bene. Quando si dice l'uomo giusto al momento giusto: mise la sicura alle
portiere e per poco non si strappò via il braccio per lanciarglielo.
Lei posò le labbra morbide sull'interno del polso, ma non lo morse subito, quasi
faticasse a trovare l'energia necessaria. Alla fine però ci riuscì e lui sobbalzò; la fitta di
dolore lo colpì dritto al cuore, procurandogli un leggero capogiro. O... forse era un
effetto dell'improvvisa, dirompente eccitazione che, invece di limitarsi all'inguine, si
diffuse in un lampo in tutto il corpo.
Con un gemito dimenò i fianchi sul sedile della Porsche, abbandonando la testa
all'indietro. Dio, che bello... sembrava quasi che gli succhiasse l'erezione... avrebbe
dovuto fargli male e invece provava solo piacere, un piacere aspro e dolcissimo che lo
avrebbe fatto morire, ne era certo.
Sprofondò in uno stato di beatitudine, con le zanne di lei affondate nella carne. Per
quanto rimasero uniti così? Per secoli, o almeno questa fu la sua impressione. Il tempo
non aveva più importanza, e neppure il fatto che si trovassero in un parcheggio, dentro
una macchina con i finestrini non oscurati.
Al diavolo il mondo intero.
Loro due erano insieme, il resto non contava.
E questo prima che Payne aprisse gli occhi di diamante puntandoli non sul suo viso,
ma sul collo.
Vampira... pensò Manny. Vampira bellissima. Mia.
Appena quel pensiero prese forma nella sua mente, Manny agì in modo automatico,
piegando la testa di lato e offrendole la giugulare...
Non dovette insistere. Payne si sollevò di scatto e quasi gli si buttò addosso,
affondandogli una mano tra i capelli e afferrandolo per la nuca. Stretto nella sua presa,
immobilizzato, era a sua completa disposizione... preda per la sua predatrice. Ora che lo
aveva in suo potere, lei si mosse lentamente, facendogli scorrere le zanne sul collo, e lui
si irrigidì pregustando il momento in cui lo avrebbe azzannato per succhiare il suo
sangue...
«Cazzo!» gridò quando lei lo morse. «Oh... sì...»
L'afferrò per le spalle, avvicinandola ancora di più. «Prendimi tutto... prendi... Oh
Dio... oh, merda...»
Qualcosa gli accarezzò l'uccello e, dato che sapeva esattamente dove teneva le mani,
doveva essere lei. Girandosi, divorato dal desiderio, le fece tutto lo spazio possibile... e
Payne ne approfittò prontamente, muovendo le dita su e giù contro l'erezione bramosa
di esplodere, aiutata dai fianchi di lui, che si dimenavano al ritmo delle sue carezze.
Manny ansimava; dentro la macchina il suo respiro risuonava con forza, così come i
suoi gemiti: ben presto i testicoli persero sensibilità e la sommità del pene si tese contro
la pressione montante.
«Sto per venire», gemette. «Farai meglio a fermarti se non vuoi che...»
Al che, lei gli slacciò i calzoni e infilò dentro la mano...
Manny vide le stelle. Appena sentì la pelle di lei contro la sua fu travolto da un
orgasmo come non ne aveva mai avuti prima; gettando la testa all'indietro le affondò le
dita nelle spalle, sgroppando come un matto. E lei non smise di bere né di pompare...
così, proprio come era già accaduto, lui continuò a eiaculare, e a ogni spasmo
dell'erezione il piacere cresceva sempre più.
Finì troppo presto.
D'altronde, avrebbero potuto andare avanti per dieci anni e lui ancora non sarebbe
stato sazio.
Payne si staccò da lui, leccando i forellini lasciati dalle zanne; il rosa della lingua
spiccava sullo sfondo bianco. Cavolo... sotto la sua pelle era ricomparsa quella luce
meravigliosa che la faceva apparire come un sogno.
Ehi ma, un momento, lei era un sogno, altro che storie.
«Il tuo sangue è forte», disse Payne con voce sensuale, chinandosi di nuovo sopra di
lui per leccargli il collo. «Molto forte.»
«Ah sì?» farfugliò Manny. Ma aveva parlato? Non ne era sicuro. Forse se l'era solo
immaginato.
«Sento il vigore che mi scorre nelle vene.»
Cavolo, non era mai stato dentro un SUV - quei cosi erano troppo pesanti e rumorosi,
sembrava di guidare dei macigni che rotolano giù dal fianco di una montagna - ma
adesso avrebbe dato qualunque cosa per un sedile posteriore capace di ospitare qualcosa
di più che una sacca da golf. Aveva voglia di farla sdraiare e...
«Ti voglio ancora», mormorò Payne, strofinando il naso contro il suo collo.
Be', lui era ancora duro come il marmo anche se aveva...
«Ti voglio in bocca.»
Manny gettò la testa all'indietro con un gemito, mentre il suo uccello, giù di sotto,
ebbe un crampo neanche stesse facendo jogging. Ma per quanto la desiderasse, non era
sicuro che Payne sapesse cosa l'aspettava. Il solo pensiero delle sue labbra sul suo...
Prima che lui trovasse il fiato per parlare, Payne chinò la testa sul suo grembo e, senza
il minimo preambolo, lo risucchiò completamente nella bocca calda e umida.
«Cazzo! Payne!»
Le posò le mani sulle spalle per spingerla indietro... ma lei non voleva saperne. Senza
che nessuno glielo avesse insegnato, sapeva come mandarlo su di giri, succhiandolo e poi
leccandolo sopra e sotto. Lo esplorò con una accuratezza da cui si capiva che stava
godendo quanto lui, il che lo eccitò ancora di più.
Poi però sentì le zanne che gli stuzzicavano il glande.
Allora la tirò su in fretta, catturandole la bocca in un bacio travolgente, aggrappandosi
al suo viso mentre eiaculava sulle sue mani. Ma non durò. Lei si Uberò dalla sua stretta e
tornò giù dov'era prima, riprendendolo a metà orgasmo, lappando quello che il suo
corpo sembrava avere in abbondanza per lei.
Quando gli spasmi violenti cessarono, Payne si ritrasse, lo guardò... e lentamente si
leccò le labbra.
Manny dovette chiudere gli occhi a quella vista, con l'erezione che palpitava tanto da
fargli male.
«Adesso mi porti a casa tua», ringhiò lei.
Era un ordine. E dal tono si capiva che stava pensando esattamente quello che aveva
in mente lui.
Dunque questo preludeva a una cosa e una soltanto.
Manny si sforzò di riprendersi e aprì gli occhi. Le accarezzò il viso, poi sfregò il pollice
sul suo labbro inferiore.
«Non sono sicuro che dovremmo, bambina», disse brusco.
Lei strinse la mano sul suo uccello, strappandogli un lamento. «Manuel... io credo che
dovremmo proprio.»
«Non è... una buona idea.»
Lei si scostò ancora di più, ritirando la mano; la luce che la illuminava dall'interno si
smorzò a poco a poco. «Ma tu sei eccitato. Anche adesso.»
Ma va? «Appunto per questo.» Fece scorrere lo sguardo sul suo viso, giù fino ai seni.
La desiderava talmente tanto che era tentato di strapparsi i calzoni a metà per sverginarla
lì, in macchina. «Non riuscirei a trattenermi, Payne. Faccio fatica anche adesso...»
Lei fece le fusa soddisfatta, leccandosi di nuovo le labbra scarlatte. «Mi piace quando
perdi il controllo.»
Oddio, questo non lo aiutava per nieeente.
«Io...» Scosse le testa. Che inferno, cazzo... negare quel piacere a entrambi era una
tortura vera e propria. «Fai quello che devi fare e vattene subito, mentre riesco ancora a
lasciarti andare...»
Qualcuno bussò al finestrino, un rumore che all'inizio parve incomprensibile: c'erano
soltanto loro due nel parcheggio deserto. Poi però il mistero si chiarì:
«Scendi dalla macchina. E sgancia la grana.»
Era una voce maschile; Manny si voltò di scatto verso il finestrino... e si trovò davanti
la canna di una pistola.
«Mi hai sentito, amico. Scendi o ti sparo.»
Manny spostò Payne sul sedile del passeggero per metterla fuori tiro, e sottovoce le
sussurrò, «Appena scendo blocca le portiere. Premi qui.»
Così dicendo, avvicinò la mano al cruscotto e diede un colpetto al pulsante.
«Lascia fare a me.» Aveva più o meno quattrocento dollari in contanti nel portafoglio e
un mucchio di carte di credito. «Resta in macchina.»
«Manuel...»
Non le diede il tempo di protestare... per quanto lo riguardava, quella pistola non
lasciava spazio a dubbi e dettava legge.
Afferrato il portafoglio, fu lento nell'aprire la portiera ma rapido nello scendere... e,
quando chiuse dentro Payne, attese di sentire le sicure che si abbassavano.
E attese.
Ansioso di sentire lo scatto con cui Payne si metteva in salvo, per quanto possibile, udì
a malapena il tizio col passamontagna che sbraitava, «Il portafoglio. E dì a quella troia di
scendere dalla macchina.»
«Ci sono quattrocento...»
Il portafoglio sparì. «Dille di scendere se non vuole venire via con me. E dammi
l'orologio. Voglio l'orologio.»
Manny lanciò un'occhiata in direzione dell'ospedale. C'erano finestre dappertutto, e
quella guardia ogni tanto doveva pur farsi un giretto per controllare la situazione.
Forse, se se la prendeva comoda con la consegna...
Il tizio gli spinse dritta in faccia la canna della pistola. «L'orologio. Sbrigati.»
Non era quello bello... non operava mai con il Piaget al polso. Pazienza... quello
stronzo poteva tenerselo. In più, se fingeva che gli tremavano le mani, forse poteva
guadagnare tem...
Difficile dire cosa accadde e in che ordine.
Per prima cosa, Payne doveva aver aperto la portiera. Questo ripensandoci a posteriori,
perché sul momento l'impressione fu ben diversa: sentire con orrore lo sportello del
passeggero che si apriva e vederla alle spalle del rapinatore fu tutt'uno.
Un'altra stranezza fu che quel bastardo parve rendersi conto dell'entrata in scena di un
terzo incomodo solo quando sentì imprecare Manny. Ma com'era possibile? Avrebbe
dovuto vederla girare intorno alla macchina, no?
Ad ogni modo... comunque fossero andate le cose, Mister Passamontagna fece un
balzo a sinistra, spostando la pistola avanti e indietro, tra Payne e Manny.
Quella specie di ping–pong non sarebbe durato a lungo, però. Con logica stringente,
Manny sapeva che il ladro si sarebbe concentrato su Payne perché era la più debole del...
Appena la canna della pistola si spostò di nuovo verso di lei, Payne... sparì. E non nel
senso che si chinò, si scansò o schizzò via correndo all'impazzata, no: un momento era
lì... e un momento dopo non c'era più.
Una frazione di secondo dopo ricomparve e agguantò l'uomo per il polso, proprio
mentre quello stava per puntare un'altra volta la pistola in faccia a Manny. Fu altrettanto
rapida nel disarmarlo in tre mosse fulminee: deviò la pistola torcendogli il polso, gliela
strappò di mano e la gettò a Manny, che l'afferrò al volo.
Poi passò alle maniere forti.
Fece voltare il ladro, lo afferrò per la nuca e lo spinse a faccia in giù contro il cofano
della Porsche. Dopo aver dato una lucidatina alla vernice con la bocca di quel figlio di
puttana, lo tirò su e lo afferrò per i jeans sformati. Sollevandolo per i capelli e per la
cintura - o per il retto - lo tirò indietro per poi scaraventarlo... a una decina di metri di
distanza.
Superman se lo sognava di volare così bene... il ladro andò a sbattere con la fronte
contro il muro dell'ospedale, atterrò a faccia in giù in un'aiola e lì rimase, come morto.
Nessun fremito. Nessun gemito. Nessun tentativo di alzarsi.
«Stai bene, Manuel?»
Manny lentamente voltò la testa verso Payne, che non aveva neanche il fiatone.
«Gesù... Cristo», sussurrò.
Mentre il vento spazzava via le parole di Manuel, Payne si diede un gran daffare a
raddrizzare l'ampia casacca e i calzoni cascanti. Poi si ravviò i capelli. Le sembrava l'unica
cosa da fare per rendersi più presentabile, dopo quell'esplosione di violenza.
Quanta fatica sprecata nel tentativo di apparire più femminile. Nel frattempo, Manuel
continuava a fissarla allibito.
«Non sai più cosa dire?» gli chiese a voce bassa.
«Ehm...» Manuel si mise la mano libera sulla testa. «Sì. Ehm... fammi andare a vedere
se è vivo.»
Payne si strinse le braccia intorno al busto mentre Manuel si avviava verso l'umano. In
verità non le importava niente dello stato in cui aveva lasciato il rapinatore. La sua
priorità era stata levare quell'arma letale dalla faccia di Manuel, e aveva centrato
l'obiettivo. La sorte toccata al ladro era irrilevante... ma chiaramente non conosceva le
regole di quel mondo. O le conseguenze di ciò che aveva fatto.
Manuel era a metà strada, sul prato, quando la "vittima" rotolò sulla schiena con un
gemito. Le mani che prima stringevano la pistola andarono al passamontagna che gli
copriva il volto, alzandolo sulla fronte.
Manuel si inginocchiò. «Sono un medico. Quante dita vede?»
«Cosa...?»
«Quante dita?»
«... tre...»
Manuel gli posò una mano sulla spalla. «Non si alzi. Ha preso una botta tremenda alla
testa. Sente dei formicolii o una perdita di sensibilità alle gambe?»
«No.» Il tizio fissava Manuel. «Perché... sta facendo questo?»
Manuel liquidò la domanda con un gesto della mano. «Si chiama Scuola di Medicina...
genera un bisogno compulsivo di curare i malati o i feriti, indipendentemente dalle
circostanze. Mi sa che dobbiamo chiamare un'ambulanza...»
«Neanche per sogno!»
Payne si smaterializzò verso di loro. Apprezzava le buone intenzioni di Manuel, ma
temeva che il ladro avesse un'altra arma...
Appena comparve alle spalle di Manuel, il tizio per terra si ritrasse inorridito, alzando
le braccia.
Manuel si voltò a guardarla... e fu allora che Payne vide la pistola puntata contro il
ladro. Non era un ingenuo. «Va tutto bene, bambina. Ce l'ho sotto...»
Il rapinatore si rimise goffamente in piedi e Manuel lo tenne sotto tiro mentre
incespicava per poi rimettersi in equilibrio contro l'edificio. Evidentemente si stava
preparando a scappare.
«La pistola la teniamo noi», disse Manuel. «Capisci perché. Inutile dire che sei
fortunato a essere vivo... nessuno può aggredire la mia ragazza.»
Mentre l'umano si allontanava di corsa nell'oscurità, Manuel si erse in tutta la sua
altezza. «Devo consegnare quest'arma alla polizia.»
Poi guardò Payne in silenzio.
«E tutto a posto, Manuel. Posso cancellare la mia presenza dalla mente della guardia in
modo che non si sappia nulla. Fai ciò che devi.»
Annuendo, Manuel tirò fuori un piccolo telefono, lo aprì e premette alcuni tasti.
Avvicinandolo all'orecchio, disse, «Sì, mi chiamo Manuel Manello. Ho appena subito una
rapina a mano armata mentre ero in macchina. Sono al Tricounty...»
Mentre Manuel parlava, lei si guardava intorno. Non voleva che finisse tutto così. Solo
che...
«Devo andare», disse quando Manuel attaccò. «Non posso... stare qui se devono
arrivare altri umani. Complicherebbe solo le cose.»
Lui abbassò lentamente il telefono lungo il fianco. «Okay... sì.» Si accigliò. «Ehm,
senti... se arriva la polizia, devo poter ricordare cos'è successo altrimenti... merda, ho in
mano una pistola e non saprei come spiegarlo.»
Non avevano scelta, all'apparenza. Per una volta fu lieta di essere in trappola.
«Voglio che ti ricordi di me», disse piano.
«Non era in programma.»
«Lo so.»
Lui scosse la testa. «Tu sei la cosa più importante, in tutta questa vicenda. Quindi devi
pensare a te stessa, il che significa che devi ripulirmi la memoria...»
«Dottor Manello! Dottor Manello... sta bene?»
Payne si gettò un'occhiata alle spalle. Il primo umano che avevano visto seduto alla
scrivania, dentro l'ospedale, stava attraversando il prato di corsa, in preda al panico.
«Fallo», la incalzò Manuel. «Mi farò venire in mente qualcosa...»
Quando l'uomo li raggiunse, trafelato, Payne si voltò verso di lui.
«Ero di ronda», spiegò la guardia, «stavo controllando gli uffici dall'altra parte
dell'ospedale e vi ho visto dalla finestra... sono corso qua più in fretta che ho potuto!»
«Stiamo bene», disse Payne. «Ma le spiacerebbe farmi un favore?»
«Ma certo! Avete già chiamato la polizia?»
«Sì.» Payne si toccò sotto l'occhio destro. «Mi guardi, per piacere.»
Lui la stava già guardando in faccia, imbambolato, e quella concentrazione assoluta le
rese il compito ancora più facile; le bastò aprirsi un varco nel suo cervello e applicare una
toppa mentale sopra tutto ciò che la riguardava.
Da quel momento, per quanto ne sapeva l'umano, il suo chirurgo era arrivato e se
n'era andato da solo.
Payne tenne l'umano in trance e si voltò verso Manuel. «Non preoccuparti. I suoi
ricordi sono così a breve termine che starà benissimo.»
In lontananza risuonò l'ululato di una sirena, acuto e incalzante.
«Questa è la polizia», spiegò Manuel.
«Allora vado.»
«Come farai a tornare a casa?»
«Nello stesso modo in cui sono scesa dalla macchina.»
Attese che lui allungasse una mano... o dicesse qualcosa... o... Ma lui rimase lì fermo,
con la gelida, silenziosa aria notturna che li separava.
«Mentirai alla tua gente?» chiese alla fine. «Dirai che mi hai ripulito la memoria?»
«Non lo so.»
«Be', casomai avessi bisogno di tornare per farlo, io abito al...»
«Buonanotte, Manuel. Sii prudente, per favore.»
Ciò detto, Payne alzò la mano e silenziosamente, inesorabilmente, sparì.
Capitolo 43
D
i clienti strani in giro ce n'erano parecchi, ma quello lì era proprio strano.
«Allora, che fine ha fatto il tuo amico?» Karrie Ravisc, nome "d'arte" Kandy, faceva la
puttana a tutti gli effetti da nove mesi, grosso modo, per cui ne aveva viste di tutti i colori.
Ma questa poi...
«Sta arrivando», disse piano il gigante vicino alla porta.
Karrie diede un altro tiro allo spinello. Be', almeno il tipo che aveva davanti era sexy. E
le aveva anche dato cinquecento bigliettoni, sistemandola in quella stanza del motel.
Eppure... qualcosa non le quadrava.
Strano accento. Strani occhi. Strane idee.
Molto sexy, però.
Intanto che aspettavano, lei se ne stava sdraiata sul letto, nuda come mamma l'aveva
fatta, con tutte le luci spente. Non era buio pesto, però: il tizio col portafoglio gonfio
aveva piazzato una grossa torcia elettrica in fondo alla stanza, sopra il comò da quattro
soldi, col raggio puntato su di lei. Come se fosse su un palcoscenico, tipo, o come se
fosse un'opera d'arte.
Il che, in realtà, era meno strano di certe cose che le era toccato fare. Se la
prostituzione non ti faceva capire che gli uomini sono dei brutti bastardi pervertiti,
nient'altro poteva riuscirci, cazzo. A parte i soliti che cercavano di fregarti e quelli col
delirio di onnipotenza, c'erano i coglioni con la fissa dei piedi, quelli a cui piaceva farsi
sculacciare e quelli che volevano farsi pisciare addosso.
Terminato lo spinello spense il mozzicone, pensando che stare sotto quella specie di
riflettore non era poi così male. Due settimane prima, un imbecille l'aveva usata a mo' di
tavolino per mangiarsi degli hamburger e quello sì che le aveva fatto schifo...
Lo scatto della serratura la fece trasalire; con sorpresa si accorse che, chissà come,
qualcun altro era arrivato senza che lei se ne accorgesse; ecco spiegato il rumore di poco
prima: la porta era stata chiusa a chiave. Dall'interno.
E adesso c'era un secondo uomo accanto al primo.
Meno male che il suo pappone era nella stanza accanto.
«'Sera», disse, stiracchiandosi meccanicamente a beneficio di entrambi. Le tette erano
finte, ma erano venute bene, la pancia era piatta anche se aveva avuto un bambino e non
era semplicemente rasata, si era fatta la depilazione definitiva con l'elettrocoagulazione.
Ecco perché poteva farsi pagare certe cifre.
Cavolo... un altro marcantonio, pensò, mentre il secondo tizio avanzava, fermandosi ai
piedi del letto. Questo qua era proprio enorme. Assolutamente mastodontico. E non nel
senso di grasso e flaccido... le spalle erano così quadrate che sembravano tracciate col
righello e il petto formava un triangolo perfetto sopra i fianchi stretti. Non lo vedeva in
faccia perché la luce lo illuminava da dietro, ma poco importava, visto che il primo tizio
si stese sul letto accanto a lei.
Merda... si scoprì subito eccitata. Era la loro stazza, il pericolo del buio e l'odore che
avevano addosso. Gesù... avevano un odore meraviglioso.
«Sdraiati a pancia in giù», ordinò il secondo.
Dio, che voce. Con lo stesso accento straniero del tizio che aveva organizzato tutto,
ma molto più profonda... e aveva anche un che di minaccioso.
«Sicuro che vuoi vedere il mio didietro?» disse languida lei, mettendosi seduta. Strinse
le mani a coppa sotto le tette quinta misura e le sollevò, strizzandole insieme. «Perché il
davanti è ancora meglio.»
Con ciò, tirò un seno verso l'alto e allungò la lingua, leccandosi il capezzolo e facendo
ballare gli occhi avanti e indietro tra i due uomini.
«A pancia in giù.»
Okay, evidentemente tra i due c'era una specie di gerarchia: il tizio sdraiato vicino a lei
sfoggiava una tremenda erezione, ma non accennava ad avvicinarsi, e Mister Ubbidisci–
E–Basta era l'unico a parlare.
«Se è così che ti piace.»
Spingendo i cuscini giù dal letto, rotolò sulla pancia con ostentazione, torcendo il
busto in modo che uno dei seni fosse ancora in vista. Con le unghie laccate di nero
tracciò dei cerchi intorno al capezzolo, inarcando il bacino e spingendo in fuori il sedere...
Un ringhio sommesso si fece strada attraverso l'aria ferma e stantia della stanza, e lei
lo interpretò come un segnale. Spalancando le gambe, puntò le dita dei piedi e inarcò di
nuovo la schiena.
Sapeva esattamente cosa stava mostrando al tizio ai piedi del letto... e il suo ringhio le
fece capire che la vista gli piaceva. Quindi era il momento di spingersi oltre. Voltandosi a
guardarlo, si infilò il medio in bocca e lo succhiò; poi si sollevò leggermente e abbassò il
dito verso il suo sesso, accarezzandosi.
Che fosse l'erba oppure... merda, qualcosa in quei due uomini... tutt'a un tratto si
sentiva proprio arrapata. Al punto da desiderare ciò che stava per succedere.
Torreggiando minaccioso sopra di lei, quello che comandava si portò una mano
all'inguine.
«Baciala», ordinò.
Lei non vedeva l'ora, anche se di solito non si lasciava baciare. Voltò la faccia verso
l'altro tizio e sentì sulla bocca un paio di labbra morbide e insaziabili... poi una lingua la
penetrò...
Proprio mentre due grosse mani l'afferravano per le cosce, spalancandole ancora di
più.
E altre due mani le stringevano i seni.
Pur essendo una professionista, la sua mente si fece un viaggetto, portandosi dietro
tutto quello che di solito teneva sotto controllo durante i rapporti con i clienti... tipo
dove sono i preservativi? Quali sono le regole di base?
Bottone. Cerniera. Poi il fruscio dei calzoni che venivano calati e il materasso che si
infossava sotto qualcosa di pesante.
Karrie si chiese confusamente se l'uccello che era saltato fuori dalla patta era grosso
come il resto dell'uomo alle sue spalle... e se lo era, che cavolo, forse avrebbe offerto a
tutti e due un secondo giro gratis. Sempre ammesso che reggessero tanto a lungo...
La punta smussata del pene si spinse dentro di lei mentre due mani le sollevavano i
fianchi dal materasso, mettendola a quattro zampe. Dio, era enorme... si preparò a sentirlo
pompare di brutto mentre un palmo le scivolava su per la schiena e delle dita si
infilavano tra i suoi capelli corti. Stava per tirarle indietro la testa, ma non le importava.
Voleva solo sentirlo ancora di più dentro di sé...
Invece lui non divenne brutale e non si mosse subito. Al contrario, l'accarezzava come
se gli piacesse sentire la sua pelle, facendo scorrere la mano verso il basso, sulle spalle e
intorno alla vita... e poi ancora più giù, fino al sesso bagnato. Quando la penetrò fino in
fondo lo fece con un'unica, energica spinta, e le diede anche un secondo per abituarsi alle
sue dimensioni.
Poi la agguantò per i fianchi e cominciò a fotterla, mentre il suo amico si spingeva
sotto di lei per succhiare i seni penzoloni.
I capezzoli andavano avanti e indietro, frustando la bocca dell'uomo sotto di lei al
ritmo dell'inguine che sbatteva senza sosta contro il suo sedere. Più veloce. Più forte. Più
veloce...
«Così, sì», gridò Karrie. «Oh, cazzo, sì...»
All'improvviso quello sdraiato sul letto si voltò, spostandola e riempiendole la bocca
con l'uccello più grosso che lei avesse mai succhiato.
Karrie venne.
Se andavano avanti così sarebbe stata lei a pagarli.
Mezzo secondo dopo, l'uomo alle sue spalle si sfilò da lei e Karrie sentì uno schizzo
caldo sulla schiena. Ma quello non aveva ancora finito. Ricominciò a darci dentro un
attimo dopo, grosso e duro come all'inizio.
Quello a cui stava facendo il pompino mugolava, poi le alzò la testa e venne sopra le
sue tette. Schizzi roventi le coprirono il petto con un'altra dose di quell'odore incredibile,
mentre l'altro lo tirava fuori, eiaculando di nuovo sulla sua schiena.
Poi la situazione si capovolse e Karrie si ritrovò supina, il tizio col portafoglio prese il
posto del capo e la penetrò con un membro altrettanto voluminoso.
Fu lei ad allungare la mano verso il suo amico silenzioso e autoritario portandosi il suo
uccello in bocca, facendolo uscire dal ruolo di spettatore per farlo entrare un'altra volta
dentro di sé.
Era così grosso che dovette spalancare al massimo la mascella per prenderlo in bocca,
e aveva un sapore fantastico... non aveva mai sentito niente di simile. Succhiandolo,
mentre il suo socio la sbatteva a turbina, si abbandonò completamente alla sensazione di
farsi riempire, di farsi invadere da quegli uccelli duri e smussati che la sconquassavano.
Nel suo delirio, cercò di vedere l'uomo del bocchino, ma chissà come, lui riusciva
sempre a dare le spalle alla torcia... il che rendeva il tutto ancora più erotico. Come se
stesse spompinando un fantasma. A differenza dell'altro, questo qui non emetteva alcun
suono, merda, non aveva neanche il fiatone. Ma gli piaceva, altro che se gli piaceva, si
spingeva dentro la sua bocca, si ritirava e poi si spingeva dentro di nuovo. Almeno finché
non tirò fuori l'uccello prendendolo in mano. Stringendo insieme i seni, Karrie gli offrì
una piattaforma d'atterraggio eccezionale su cui venire e, porco diavolo, anche se era la
terza volta, lui la coprì tutta quanta.
Lasciandole il petto lucido, scivoloso e gocciolante.
Subito dopo Karrie si ritrovò con le ginocchia vicino alle orecchie, mentre quello con
la grana ci dava dentro come un martello pneumatico. Poi il suo capo glielo spinse di
nuovo tra le labbra, insaziabile. E lei fu ben lieta di assecondarlo.
Guardandoli incantata mentre si muovevano in sincrono, Karrie fu assalita da una
paura passeggera. Rannicchiata sotto di loro, ebbe la sensazione che potessero spezzarla
in due, se gli girava.
Ma non le fecero male.
E andarono avanti ancora per parecchio, scambiandosi di posto in continuazione. Era
evidente che lo avevano già fatto molte altre volte e, Dio, Karrie non vedeva l'ora di dare
loro il suo numero di telefono.
A un certo punto si fermarono.
Nessuno dei due disse una parola. Né a lei né al compagno... il che era strano, perché
la maggior parte dei rapporti a tre a cui lei aveva partecipato finivano con la coppia di
idioti che si congratulavano dandosi il cinque. Questi due invece no. Si tirarono su la
cerniera e... be', chi l'avrebbe mai detto, tirarono fuori di nuovo il portafoglio.
Lei intanto si passò le mani sulla bocca, sul collo e sui seni. Era tutta sporca, l'avevano
schizzata in tanti di quei punti che aveva perso il conto, e le piaceva da matti, si spalmava
addosso il seme che le avevano lasciato sulla pelle giocandoci perché le andava di farlo...
non per far piacere a loro.
«Vogliamo darti altri cinquecento dollari», disse il primo a voce bassa.
«Per cosa?» Quel sussurro languidamente soddisfatto era proprio il suo?
«Ti piacerà. Garantito.»
«È una cosa strana?»
«Molto.»
Lei rise, dimenando i fianchi. «Allora dico di sì.»
L'uomo sfilò i verdoni dal portafoglio; sembrava che dentro ce ne fossero in
abbondanza... se fosse stato un altro, forse Karrie avrebbe avvertito il suo magnaccia
dicendogli di fregargli il malloppo, fuori nel parcheggio. Ma non l'avrebbe fatto. Un po'
per via del sesso incredibile, ma soprattutto perché quei due, con ogni probabilità,
avrebbero massacrato di botte il suo pappa.
«Cosa volete che faccia?» chiese, prendendo i soldi e stringendoli nel pugno.
«Allarga le gambe.»
Lei spalancò le ginocchia senza esitare.
E non esitarono neanche loro: si chinarono tutti e due sul suo sesso stillante di umori.
Porca miseria, volevano leccarla? Il solo pensiero la mandò in estasi, strappandole un
gemito...
«Ahia!»
Saltò su come una molla, ma due mani la spinsero di nuovo giù sul materasso.
Il lieve risucchio che seguì le diede il capogiro. Non leccavano il suo sesso, però, la
succhiavano ai due lati, all'attaccatura tra le gambe e il tronco.
Ritmicamente... come poppanti che si allattano al seno materno.
Karrie sospirò, lasciandosi andare. Ebbe la scioccante sensazione che quei due in
qualche modo si stessero nutrendo da lei, ma era bellissimo... specie quando qualcosa la
penetrò. Forse erano dita... probabilmente.
Sì, decisamente.
Quattro dita affondarono dentro di lei e due mani diverse si misero a spingere e a
tirare, alternativamente, mentre due bocche poppavano la sua carne.
Venne di nuovo.
E di nuovo.
E di nuovo.
Dopo dio solo sa quanto tempo, strofinarono la faccia un paio di volte contro di lei...
nei punti in cui l'avevano succhiata, non dove avevano le mani.
Poi si staccarono completamente da lei, bocche, dita, corpi.
Tutti e due si raddrizzarono. «Guardami», ordinò il capo.
Lei aveva le palpebre talmente pesanti che dovette fare uno sforzo per ubbidire.
Appena ci riuscì, sentì un dolore lancinante alle tempie. Che però non durò molto,
dopodiché... ebbe come la sensazione di fluttuare a mezz'aria.
Ecco perché non prestò molta attenzione al grido lontano e soffocato che poco dopo
si levò dalla stanza accanto... non quella in cui stava il suo pappa, quella dall'altra parte.
Bum! Tump. Barn...
A quel punto Karrie cominciò ad assopirsi, dimentica di tutto e di tutti, i soldi incollati
al palmo, man mano che la pelle bagnata si asciugava.
Per nulla preoccupata. Anzi, stava da dio.
Cazzo... ma con chi era andata a letto?
Xcor uscì dalla stanza della puttana con Throe subito dietro; chiuse la porta e guardò
a destra e a sinistra. Il motel che il suo soldato aveva scelto per quel diversivo carnale si
trovava in periferia. Qua e là cadente e in rovina, l'edificio a un piano era stato suddiviso
in una cinquantina di cubicoli grandi come sgabuzzini, con l'ufficio in fondo a sinistra.
Per stare tranquillo, lui avrebbe voluto l'ultima stanza all'estremità opposta, ma il meglio
che Throe era riuscito a ottenere era la penultima.
Anche se, onestamente, che rischio c'era di venire disturbati? Non c'era quasi nessuno.
Passando i rassegna i posti auto di fronte a loro, vide una Mercedes nera che cercava
disperatamente di apparire più nuova di quel che era... e un pickup coperto. Le altre due
macchine erano lontane, in fondo al parcheggio, vicino all'ufficio.
Era un posto perfetto per il loro scopo. Isolato. Frequentato da gente che non voleva
nessuno a ficcare il caso nei suoi affari e pronta a estendere la medesima cortesia al
prossimo. E l'illuminazione esterna faceva pena: sopra le porte funzionava solo una
lampadina ogni sei... quella vicino alla sua testa era stata fracassata, per cui era tutto
avvolto nell'oscurità.
Col tempo, lui e la sua banda di bastardi avrebbero dovuto trovare delle femmine della
loro razza disposte a soddisfare il loro bisogno di sangue a lungo termine. Fino ad allora,
tuttavia, avrebbero dovuto condividere donne come quella che lui e Throe avevano
appena posseduto, e l'avrebbero fatto lì, in quel posto semiabbandonato.
«Soddisfatto?» chiese Throe a bassa voce.
«Sì. La femmina andava benissimo.»
«Ne sono lieto...»
Un odore nell'aria li spinse a voltare la testa verso la porta dell'ultima stanza. Xcor
inspirò a fondo per confermare la prima impressione e l'odore di sangue umano fresco
fu una sgradita sorpresa.
A differenza dell'espressione sul volto di Throe. Che fu una sgradita non–sorpresa.
«Non pensarci nemmeno», disse brusco Xcor. «Throe... cazzo.»
Il guerriero si stava già avviando verso la stanza con espressione minacciosa, fuori di
sé dalla rabbia... senza dubbio perché il sangue versato apparteneva a una femmina:
nell'aria si fiutava chiaramente la fertilità.
«Non abbiamo tempo per queste cose», sibilò Xcor.
Per tutta risposta, Throe sfondò la porta con un calcio.
Imprecando, Xcor considerò brevemente la possibilità di smaterializzarsi; bastò
un'occhiata all'interno per scacciare quell'impulso. Per colpa della sua ridicola vocazione
a fare l'eroe, Throe aveva aperto la strada a un macello. Letteralmente.
Legata al letto, c'era un'umana con qualcosa conficcato in bocca. Era mezza morta...
troppo vicina alla tomba per potersi salvare. Il suo sangue era dappertutto: sul muro
vicino a lei, sul pavimento, sul materasso. Gli attrezzi di chi aveva compiuto quel
massacro erano sul comodino: due coltelli, nastro adesivo, forbici... e mezza dozzina di
vasetti contenenti un fluido incolore, coi tappi posati lì a fianco.
C'erano delle cose che galleggiavano nel...
Dal gabinetto giunse il rumore di qualcosa che sbatteva. Come se una finestra fosse
stata aperta e poi chiusa.
Quando Throe corse dentro la stanza, Xcor si lanciò in avanti afferrandolo per il
braccio. Sganciò fulmineo la manetta d'acciaio attaccata al cinturone e la richiuse intorno
al grosso polso del suo soldato, poi, buttandosi all'indietro con tutto il suo peso, lo fece
ruotare come una palla di ferro attaccata a una catena. Ci fu un colpo sordo quando
l'intonaco scadente bloccò il moto pendolare del vampiro contro il muro di fronte.
«Lasciami andare.»
Con uno strattone, Xcor lo tirò vicino a sé. «Queste sono faccende che non ti
riguardano.»
Throe tirò indietro il braccio e sferrò un pugno contro la parete, lasciando il segno. «Sì,
invece! Lasciami!»
Xcor calò il palmo con forza sulla nuca del suo soldato. «Non. È. II. Tuo. Mondo!»
A quel punto lottarono, urtando contro gli oggetti della stanza, facendo più rumore
del dovuto. Stavano per cadere sulla moquette insanguinata, quando un umano senza
collo e con un paio di occhiali da sole grossi come vetrine si affacciò sulla soglia. Lanciò
un'occhiata al letto, un'altra a Xcor e Throe e poi, farfugliando qualcosa sottovoce e
coprendosi gli occhi con le braccia, uscì.
Mezzo secondo dopo, la porta della stanza in cui avevano fottuto si aprì e si chiuse...
poi si aprì e si chiuse di nuovo. Si udì un ticchettio svelto e scoordinato di tacchi alti
seguito dal clomp, clomp di gente che saliva in macchina.
Un motore si accese con un rombo e la Mercedes uscì sgommando dal parcheggio,
con a bordo la puttana e i contanti, senza alcun dubbio.
Una partenza a razzo che puntualmente confermò le supposizioni di Xcor sulla
clientela del motel.
«Ascoltami», disse a Throe. «Ascoltami bene, stupido bastardo... non è un nostro
problema. Ma se resti qui, invece, lo diventerà...»
«L'assassino se l'è svignata!»
«E così faremo noi.»
Gli occhi chiari di Throe si posarono sul letto e, per un breve istante, la maschera di
rabbia scivolò via dal suo volto. Quel che c'era sotto paralizzò anche Xcor. Quanta
sofferenza. Dio, quanta sofferenza.
«Non è tua sorella», mormorò Xcor. «Vieni via con me.»
«Non posso... lasciarla...» Due occhi sgranati e vitrei si piantarono in quelli di Xcor.
«Non puoi chiedermi di farlo.»
Xcor si voltò di scatto senza liberare il suo soldato. L'assassino doveva pur aver
lasciato qualcosa di suo, qualcosa che potessero...
Xcor trascinò il suo guerriero dentro il bagno: sulla finestra sopra il water trovò un
motivo di amara soddisfazione. Il grosso vetro smerigliato non era rotto, ma sul bordo
del tagliente telaio di metallo c'era una striatura rossa.
Proprio la traccia di cui avevano bisogno.
Xcor andò alla finestra e passò due dita intorno al bordo che aveva lacerato la carne
dell'umano.
Il sangue si allargò sulla sua pelle.
«Apri», ordinò Xcor.
Throe schiuse le labbra e succhiò a fondo le dita del capo, chiudendo gli occhi per
concentrarsi mentre in lontananza le sirene cominciavano a ululare nella notte.
«Dobbiamo andare», disse Xcor. «Se vieni via subito con me ti darò il permesso di
cercare quell'uomo. Intesi? Fai di sì con la testa.» Quando Throe annuì, Xcor decise che
non gli bastava. «Giuramelo.»
Throe si inchinò. «Lo giuro.»
La manetta venne sganciata e i due vampiri scomparvero nel nulla, proprio mentre i
lampeggianti azzurri annunciavano l'arrivo della polizia degli umani.
Xcor non era mai stato incline al perdono. Ma se anche lo fosse stato, non avrebbe
avuto pietà per quel profanatore, quell'umano che ora era il bersaglio di Throe... e che
ben presto sarebbe stato la sua preda.
Capitolo 44
D
«
ottor Manello?»
Nel sentire il suo nome, Manny tornò di colpo alla realtà per scoprire che, sì, in realtà
era ancora al Tricounty, sul prato esterno. Paradossalmente, la guardia giurata che aveva
subito la manipolazione mentale era il più lucido tra i due.
«Ah... sì. Scusi. Cosa ha detto?»
«Sta bene?»
«No.»
«Be', è stato appena aggredito da un ladro... È incredibile come l'ha sistemato. Un
attimo prima la teneva sotto tiro... e un attimo dopo la pistola ce l'aveva lei e lui stava...
volando. Per forza adesso è tutto scombussolato.»
«Già. Proprio così. Esattamente.»
Due secondi dopo arrivò la polizia e partì una raffica di domande e risposte. Pazzesco:
la guardia giurata non fece il minimo accenno a Payne, come se non fosse mai stata lì.
Non avrebbe dovuto essere una novità, per Manny, visto quello che aveva passato non
solo con lei, ma anche con Jane, eppure lo trovava comunque sorprendente.
Non riusciva a raccapezzarsi: come aveva fatto Payne a sparire sotto il suo naso?
Com'era possibile che la guardia giurata non ricordasse niente di lei, mentre invece
ricordava benissimo Manny? Come aveva fatto Payne a restare così calma e controllata in
una situazione tanto rischiosa?
A dire il vero, quell'ultima parte era stata erotica da morire. Guardarla conciare per le
feste quel tizio era stato incredibilmente eccitante... Manny non sapeva bene cosa potesse
dedurne su se stesso, ma era così.
E adesso lei avrebbe mentito, detto alla sua gente che gli aveva ripulito la memoria,
che aveva sistemato tutto.
Payne aveva trovato la soluzione ideale: lui aveva la sua mente, lei le sue gambe e suo
fratello e la sua gente ne sapevano quanto prima.
Già, tutto risolto. Adesso doveva solo passare il resto della vita a struggersi per una
femmina che non avrebbe mai dovuto conoscere. Facile a dirsi, cazzo.
Un'ora dopo salì sulla Porsche per tornare a Caldwell. Senza Payne accanto a sé l'auto
gli sembrava vuota, un deserto; si ritrovò ad alzare e abbassare i finestrini, ma non era la
stessa cosa.
Payne non sapeva neanche dove abitava. Ma tanto cosa importava? Non sarebbe
tornata.
Dio, era dura decidere cosa sarebbe stato peggio: un lungo addio, in cui la guardava
negli occhi mordendosi la lingua per non dire troppo, o quel taglio netto, uno strappo
fulmineo alla "stacca il cerotto e via".
In un caso come nell'altro, era uno strazio.
Al Commodore, scese nel sotterraneo, parcheggiò al solito posto e smontò dalla
macchina. Prese l'ascensore. Salì nel suo appartamento. Entrò. Lasciò che la porta si
chiudesse alle sue spalle.
Quando gli suonò il cellulare armeggiò frenetico per tirarlo fuori dalla tasca e, quando
vide il numero, imprecò. Goldberg, dall'ospedale.
Rispose senza il minimo entusiasmo. «Ehilà.»
«Ah bene, ha risposto», disse l'altro, sollevato. «Come sta?»
Oddio, meglio non toccare quel tasto. «Non c'è male.» Pausa. Al che Manny aggiunse,
«E tu?»
«Io bene. Qui le cose sono andate...» Ospedale. Ospedale. Ospedale ospedale ospe daleosp.
Edale ospe daleospedale...
Dentro da un orecchio e fuori dall'altro. Manny però non rimase con le mani in mano.
Andò al mobile bar in cucina, tirò fuori il Lagavulin e, quando vide che la bottiglia era
quasi vuota, fu come se gli avessero dato una botta in testa. Guardò bene dentro il
mobiletto e dal fondo tirò fuori il Jack Daniel's; era lì da tanto di quel tempo che il tappo
era impolverato.
Qualche minuto dopo chiuse la chiamata e si concentrò sul bere. Prima il Lag, poi il
Jack. Poi le due bottiglie di vino nel frigo. E quel che restava di una confezione da sei di
Corona... rimaste nella dispensa e quindi calde.
Le sue sinapsi, tuttavia, non colsero nessuna differenza tra l'alcol tiepido e quello bello
fresco.
Nel complesso la megabevuta gli prese un'ora buona. Forse anche di più. E fece il suo
effetto. Quando afferrò l'ultima birra e si avviò in camera da letto, camminava come sul
ponte della Enterprise, barcollando a destra e a sinistra... e all'indietro. Anche se ci vedeva
bene grazie all'illuminazione stradale, andò a sbattere contro un sacco di roba: per
qualche fastidioso miracolo i mobili si erano animati e avevano deciso di finirgli in
mezzo ai piedi... tutti quanti, dalle poltrone di cuoio imbottito al...
«Cazzo!»
... tavolino.
E adesso, come se non bastasse, mentre camminava si massaggiava lo stinco. Bella
ciliegina sulla torta.
Giunto in camera da letto, bevve un sorso di Corona per festeggiare e incespicò fino
in bagno. Aprì il rubinetto. Si tolse i vestiti. Si infilò sotto la doccia. Inutile aspettare che
l'acqua si scaldasse: non sentiva niente comunque, e il punto era proprio questo.
Senza prendersi il disturbo di asciugarsi, tornò in camera tutto gocciolante e si sedette
sul letto a finire la birra. Dopo... niente di niente. Il suo etilometro era schizzato a livelli
stratosferici, ma non aveva ancora raggiunto il punto critico che lo metteva fuori
combattimento.
Lucidità è un termine relativo, tuttavia. Si poteva dire che fosse sveglio, ma
completamente sconnesso... e non solo per il tasso di alcol nel sangue. Era spompato
dentro in una maniera impressionante.
Si lasciò cadere all'indietro sul materasso. Ora che la situazione con Payne si era risolta
da sola, era tempo di rimettere insieme i cocci della sua vita... o almeno di provarci
l'indomani mattina, quando il doposbornia lo avrebbe svegliato. Il suo cervello era a
posto, per cui poteva benissimo tornare al lavoro e impegnarsi a mettere una certa
distanza tra quell'assurdo interludio e il resto della sua vita normale.
Con gli occhi fissi al soffitto, provò un senso di sollievo quando gli si annebbiò la vista.
Finché non si accorse che stava piangendo.
«Razza di femminuccia.»
Si asciugò gli occhi. Eh no, non aveva nessuna intenzione di pensarci. Ma invece lo
fece... e continuò a farlo. Dio, Payne gli mancava già da morire.
«Porca... puttana...»
D'un tratto, alzò la testa di scatto, con l'uccello che si ingrossava dentro i calzoni.
Guardò fuori dalla vetrata scorrevole affacciata sulla terrazza, scandagliando la notte con
una disperazione che lo fece temere di nuovo per il suo equilibrio mentale.
Payne...
Payne?
Lottò per scendere dal letto, ma il suo corpo non volle saperne di muoversi... come se
il cervello parlasse una lingua che braccia e gambe non riuscivano a tradurre. Poi vinse
l'alcol, che con un Ctrl–Alt–Canc spense il suo programma.
Impossibile riavviarlo, però.
Chiuse le palpebre di schianto e, per quanto si sforzasse di resistere, piombò nel
sonno.
Payne restò fuori sul terrazzo, i capelli sferzati dal vento gelido, la pelle che pizzicava
per il freddo.
Era sparita dalla vista di Manuel, ma non lo aveva lasciato.
Anche se lui aveva dimostrato di saper badare a se stesso, lei voleva proteggerlo, non
se la sentiva di affidare la sua vita a niente e a nessuno. Perciò, avvolta nel mhis, era
rimasta sul prato dell'ospedale veterinario, guardandolo parlare con i poliziotti e con la
guardia giurata. Quando poi era salito in macchina lo aveva seguito, smaterializzandosi da
un punto all'altro del tragitto, seguendo le sue tracce grazie alla piccola quantità di sangue
che aveva succhiato da lei.
Il suo viaggio verso casa era culminato nei meandri di una città più piccola di quella
che Payne aveva visto dalla sua auto, ma comunque impressionante, con i suoi edifici alti,
le strade lastricate e i bei ponti che svettavano sopra un grande fiume. Caldwell era
incantevole di notte.
Quanto avrebbe voluto venirci per qualcosa di diverso da un addio invisibile.
A un certo punto, Manuel era entrato in una specie di struttura sotterranea per veicoli
e lei lo aveva lasciato andare per conto suo. Lo scopo che si era prefissa era stato
raggiunto quando Manuel era arrivato sano e salvo a destinazione; adesso doveva andare
via, lo sapeva.
Purtroppo, tuttavia, aveva indugiato sulla strada, nascosta dal mhis, guardando le auto
che passavano e i pedoni che attraversavano agli incroci. Era trascorsa un'ora. Poi altro
tempo. E ancora non riusciva ad andarsene.
Arrendendosi al suo cuore era salita su, su, su... fin dove stava Manuel, prendendo
forma sul terrazzo di casa sua... e lo aveva visto uscire dalla cucina e attraversare il salotto.
Chiaramente malfermo sulle gambe, continuava a urtare contro i mobili... ma forse non a
causa delle luci spente. Era l'alcol che aveva in mano, senza dubbio.
O, più precisamente, tutto l'alcol che aveva bevuto oltre a quello.
In camera, più che spogliarsi, si era strappato via in qualche modo i vestiti, poi si era
infilato sotto la doccia. Quando era riemerso tutto gocciolante, Payne fu li lì per piangere.
Difficile credere che fosse passato solo un giorno da quando lo aveva visto così per la
prima volta... sebbene, in verità, le pareva quasi di potersi protendere attraverso il tempo
per toccare quei momenti elettrici, quando loro due erano stati sull'orlo di... non solo un
presente, ma un futuro.
Ma ora non più.
Manuel andò a sedersi sul letto... poi crollò sul materasso.
Quando si asciugò gli occhi, la devastazione di Payne fu completa. Così come il suo
bisogno di andare da lui...
«Payne.»
Con uno strillo, lei si voltò di scatto. In fondo al terrazzo spazzato dal vento c'era... il
suo gemello. Non appena posò gli occhi su Vishous, capì che qualcosa in lui era
cambiato. Sì, il suo viso stava già guarendo dai danni che si era inflitto colpendo lo
specchio... ma non era quello il cambiamento che percepiva. Vishous era diverso dentro:
tensione, rabbia e quella freddezza spaventosa erano sparite.
Coi capelli scompigliati dal vento, Payne cercò di ricomporsi in fretta, asciugandosi gli
occhi velati di lacrime. «Come facevi a sapere... che ero...»
Con la mano guantata, lui puntò l'indice verso l'alto. «Ho un appartamento, qui. In
cima al grattacielo. Jane e io ce ne stavamo andando quando ho percepito la tua
presenza.»
Già, avrebbe dovuto saperlo: proprio come lei era in grado di cogliere il mhis di
Vishous... lui poteva sentire e localizzare il suo.
Ma avrebbe tanto preferito che fosse andato per la sua strada. L'ultima cosa che
voleva era un colloquio con un'altra figura "autoritaria" maschile che le dicesse cosa
doveva fare. E poi il re era già stato chiaro, e la volontà di Wrath non necessitava di
conferme da parte di uno come suo fratello.
Alzò la mano per fermarlo, prima che dicesse una sola parola su Manuel. «Non
ripetermi quello che ha già detto il nostro re, non mi interessa. Me ne stavo già
andando.»
«Lo hai ripulito?»
Lei alzò il mento di scatto. «No. Mi ha portato fuori e c'è stato un... incidente...»
Il ringhio di suo fratello sovrastò l'ululato del vento. «Che cosa ti ha fatto...»
«Non lui. Cielo, vuoi smetterla di... odiarlo?» Massaggiandosi le tempie, Payne si
domandò se era mai accaduto che a qualcuno scoppiasse la testa... o se a tutti sulla Terra
capitava di sentirsi così, di tanto in tanto. «Siamo stati aggrediti da un umano e nel
disarmarlo...»
«L'umano?»
«Sì... nel disarmare quell'uomo gli ho fatto male ed è arrivata la polizia...»
«Tu hai disarmato un umano?»
Payne guardò torva il suo gemello. «Quando togli una pistola a qualcuno è così che si
dice, giusto?»
Vishous socchiuse gli occhi. «Sì, giusto.»
«Non potevo cancellare i ricordi di Manuel perché altrimenti non sarebbe stato in
grado di rispondere alle domande della polizia. E sono qui... perché volevo accertarmi
che arrivasse a casa sano e salvo.»
Nel silenzio che seguì, si rese conto di essersi messa con le spalle al muro. Dovendo
proteggere Manuel, aveva appena convalidato l'opinione del suo gemello, secondo cui il
compagno che lei voleva non era in grado di prendersi cura di lei. Oh, ma che
importanza aveva: era pronta a obbedire al re, dunque per lei e Manuel non c'era
comunque un futuro.
Vishous fece per aprire bocca, ma lei si tappò le orecchie con un gemito. «Se hai un
minimo di compassione, lasciami qui a piangere da sola. Non ce la faccio ad ascoltare
tutti i motivi per cui devo separarmi da lui... li conosco già per filo e per segno. Ti prego.
Vattene.»
Chiuse gli occhi e si voltò, pregando la loro madre, nell'alto dei cieli, che Vishous
facesse come gli aveva chiesto...
La mano sulla sua spalla era pesante e calda. «Payne. Payne, guardami.»
Senza più energie per lottare, lei lasciò ricadere le braccia, e lo guardò negli occhi cupi.
«Dimmi una cosa», disse il suo gemello.
«Cosa?»
«Ami quel bast... quell'uomo? Lo ami?»
Payne si voltò a guardare di nuovo attraverso la vetrata l'umano sul letto. «Sì. Sono
innamorata di lui. E se provi a dissuadermi dicendomi che non ho vissuto abbastanza
per giudicare, ti dico... vai farti fottere. Non ho bisogno di conoscere il mondo per capire
cosa desidera il mio cuore.»
Seguì un lungo silenzio. «Wrath cos'ha detto?»
«La stessa cosa che diresti tu. Che devo cancellarmi dalla sua memoria e non rivederlo
mai più.»
Quando suo fratello non aggiunse altro, lei scosse la testa. «Perché sei ancora qui,
Vishous? Stai cercando di farti venire in mente cosa dire per convincermi a tornare a
casa? Ti risparmio la fatica... all'alba me ne andrò... e rispetterò le regole, ma non per te,
per il re o per me stessa. Lo farò per lui, per la sua sicurezza... non gli servono nemici
come te e come gli altri fratelli, pronti a torturarlo solo perché io lo amo. Dunque sarà
fatta la tua volontà. Però...», così dicendo lo fulminò con lo sguardo, «non gli ripulirò la
memoria. La sua mente è troppo preziosa per rovinarla... e non può reggere un'altra
manipolazione. Lo proteggerò non tornando mai più qui, ma non lo condannerò a una
vita di demenza. Mai e poi mai... non ha fatto altro che aiutarmi. Merita di meglio che
essere sfruttato e poi gettato via.»
Payne tornò a voltarsi verso la vetrata.
Dopo un lungo silenzio, diede per scontato che il suo gemello se ne fosse andato.
Dunque poco mancò che lanciasse un urlo quando Vishous le si parò davanti,
impedendole la vista di Manuel.
«Sei ancora qui?», sbottò lei.
«Sistemo tutto io»
Payne trasalì, poi ringhiò, «Non penserai di ucciderlo... non azzardarti...»
«Con Wrath. Ci penso io. Io...» Vishous si passò una mano tra i capelli. «Mi inventerò
qualcosa per permetterti di stare con lui.»
Payne lo guardò, esterrefatta, a bocca aperta. «Cosa... cosa hai detto?»
«Conosco Wrath da molti anni e tecnicamente, in base all'Antica Legge, sono il capo
della nostra allegra famigliola, qui sulla Terra. Andrò da lui e gli dirò che approvo questa...
unione e che a mio parere dovresti essere libera di vedere quel bast... quel tizio...
quell'uomo. Manello.» Si schiarì la voce. «Wrath è molto sensibile al problema della
sicurezza, ma col mhis tutt'intorno al quartier generale... Manello non riuscirebbe a
trovarci neanche se volesse. E poi sarebbe ipocrita negare a te quello che altri fratelli
hanno già ottenuto in passato. 'Fanculo, Darius ha avuto una figlia da una umana... e
Wrath se l'è sposata. In realtà... se qualcuno avesse provato a separare il nostro re dalla
sua Beth, quando l'ha conosciuta.... Wrath avrebbe ammazzato chiunque si fosse
azzardato anche solo a suggerire una roba del genere. Idem per Rhage e Mary. E
dovrebbe... essere così anche per te. Parlerò anche con Mahmen, se necessario.»
Payne si portò la mano sul cuore, che batteva all'impazzata. «Non... capisco perché
dovresti... farlo.»
Vishous si voltò a guardare l'umano che Payne amava. «Sei mia sorella. E lui è ciò che
vuoi.» Si strinse nelle spalle. «E... be', io mi sono innamorato di un'umana. Mi sono
innamorato di Jane neanche un'ora dopo averla conosciuta... e... sì, senza di lei non ho
niente. Se quello che senti per Manello è anche solo la metà di ciò che provo io per la
mia shellan, la tua vita non sarà mai completa senza di lui...»
Payne lo abbracciò di slancio, quasi sollevandolo da terra. «Oh... fratello caro!»
Lui la strinse tra le braccia. «Scusa se sono stato tanto stronzo.»
«Sei stato...» Payne si sforzò di trovare un'altra parola. «Sì, sei stato proprio stronzo.»
Vishous rise di gusto. «Vedi? Su qualcosa possiamo essere d'accordo.»
«Grazie... grazie...» disse Payne, abbracciandolo forte.
Un istante dopo, lui si sciolse dalla sua stretta. «Fammi parlare con Wrath prima di
andare da Manello, okay? Prima voglio sistemare tutto... e, sì, adesso vado dritto a casa.
Jane è di turno e i fratelli sono di riposo, quindi dovrei riuscire a farmi ricevere subito dal
re.» Ci fu una pausa. «Voglio solo una cosa in cambio.»
«Cosa? Tutto quello che vuoi. Parla.»
«Sei vuoi restare qui fino all'alba, entra dentro. Qua fuori si gela, okay?» Si scostò di un
passo. «Vai... vai dal tuo... uomo...» Si stropicciò gli occhi e Payne ebbe la sensazione che
stesse ricordando la scena in cui si era imbattuto per caso, quando lei era nella doccia col
suo guaritore. «Dopo torno... ehm... ti chiamo... Hai un cellulare? Ecco, prendi il mio...
Cazzo, non ce l'ho.»
«Non fa niente, fratello caro. Tornerò all'alba.»
«Bene, sì... per allora dovrei sapere qualcosa.»
Lei lo guardò fisso. «Ti voglio bene.»
Ora Vishous sorrise. Apertamente e senza riserve. Allungò una mano e le accarezzò il
viso. «Anch'io ti voglio bene, sorellina. Adesso vai là dentro a scaldarti.»
«Va bene.» Con un saltello, Payne gli stampò un bacio sulla guancia. «Va bene.»
Salutandolo con la mano, si smaterializzò attraverso la vetrata.
Oh, che bel calduccio lì dentro, a paragone della terrazza... o forse era l'impeto di gioia
che l'aveva pervasa. Qualunque cosa fosse, fece una piroetta su un piede solo e andò
verso il letto.
Più che addormentato, Manuel era svenuto... ma non le importava. Salita sul letto, lo
cinse con un braccio... e subito lui si voltò verso di lei con un gemito, attirandola a sé,
stringendola. Allacciata a lui, con la sua erezione premuta contro il fianco, Payne lanciò
subito un'occhiata al terrazzo.
Meglio non sfidare la sorte con Vishous... che però se n'era andato. Peccato...
Sorridendo nel buio della stanza, si mise comoda, accarezzando la spalla del suo uomo.
Si sarebbe risolto tutto, e la chiave di tutto era la logica stringente che Vishous le aveva
illustrato nei dettagli. Era un'argomentazione così persuasiva, in effetti, che si stupì di
non averci pensato lei stessa.
Wrath poteva pure non gradirla, ma alla fine avrebbe acconsentito poiché i fatti sono
fatti... e lui era un sovrano giusto, che in più di un'occasione aveva dimostrato di non
essere schiavo di abitudini all'antica.
Non si sarebbe assopita, rischiando di ustionarsi al sole, non c'era pericolo: era
incandescente lei stessa, sdraiata sul letto accanto a Manuel, talmente radiosa da gettare
ombre nella stanza.
Non poteva dormire.
Voleva solo godersi quella sensazione.
Per sempre.
Capitolo 45
V
ishous giunse a casa in un batter d'occhio; dopo aver fatto un salto da Jane, alla
clinica, imboccò il tunnel sotterraneo, diretto alla grande casa della confraternita.
Nell'atrio fu accolto da un silenzio assordante che lo mise a disagio.
Che pace, che tranquillità.
Di solito, naturalmente, tanta quiete si spiegava col fatto che erano le due del mattino
e i fratelli erano fuori a combattere. Quella sera, però, erano tutti bloccati lì a casa, con
ogni probabilità a fare sesso, a riprendersi dal sesso o a rifarlo di nuovo.
Mi sembra di aver fatto l'amore con te per la prima volta.
Nel risentire la voce di Jane, non sapeva se sorridere o prendersi a calci nel sedere. Ad
ogni modo, a partire da quella sera stessa gli si apriva davanti un mondo radicalmente
nuovo... non che fosse proprio sicuro di cosa significasse, ma la prospettiva lo esaltava.
Lo esaltava tantissimo.
Infilò lo scalone diretto allo studio di Wrath, battendo le mani su tutte le tasche che
non aveva. Aveva ancora quel maledetto camice. Macchiato di sangue. E nessuna
fottutissima sigaretta.
«Porca miseria.»
«Padrone? Le serve qualcosa?»
Vishous si fermò in cima alle scale, guardò Fritz intento a pulire la ringhiera e quasi lo
baciò sulla bocca. «Non ho sottomano tabacco e cartine...»
L'anziano doggen fece un sorriso talmente largo che le rughe sul suo volto lo fecero
assomigliare a uno Shar–Pei. «Ne ho una scorta giù in dispensa. Torno subito... deve
vedere il re?» «Sì.»
«Glieli porto nello studio... insieme a una vestaglia, magari?»
La seconda metà della frase venne pronunciata con delicatezza.
«Accidenti, grazie, Fritz. Sei la mia salvezza.»
«No, padrone, caso mai è lei.» Fritz si inchinò. «Lei e gli altri fratelli ci salvate tutte le
notti.»
Fritz si allontanò in gran fretta, scendendo la scalinata con un passo più elastico di
quanto ci si potesse aspettare. D'altronde, rendersi utile era la cosa che gli piaceva di più.
Il che era fantastico.
Bene. Era ora di mettersi al lavoro.
Con quel camice addosso si sentiva una specie di scarto, un rifiuto della società;
malgrado ciò, si diresse con decisione verso la porta chiusa dello studio di Wrath, serrò il
pugno e bussò.
La voce del re giunse attraverso i robusti pannelli di legno: «Avanti.»
V entrò. «Sono io.»
«Che succede, fratello.»
Wrath era seduto sul trono di suo padre, dietro l'imponente scrivania, in fondo alla
stanza con quel colore da finocchio. Sul pavimento accanto a lui, steso su un letto per
cani personalizzato della Orvis, color rosso cardinale, George alzò la testa bionda
rizzando le orecchie perfettamente triangolari. Il golden retriever batteva la coda in
segno di saluto, ma restò al fianco del padrone.
Il re e il suo cane guida non si separavano mai, e non solo perché Wrath aveva
bisogno di aiuto.
«Allora, V.» Wrath si appoggiò all'indietro sul trono intagliato, abbassando la mano per
accarezzare la testa del cane. «Hai un odore interessante.»
«Già.» V prese posto di fronte al re, posò le mani sulle cosce e le strinse forte nel
tentativo di distrarsi dalla smania di nicotina.
«Hai lasciato la porta aperta.»
«Fritz mi sta portando da fumare.»
«Non azzardarti ad accendere una sigaretta in presenza del mio cane.»
Cazzo. «Ehm...» Aveva dimenticato la nuova regola e chiedere a George di andare a
prendere una boccata d'aria era escluso... Wrath poteva anche aver perso la vista, ma era
ancora letale e V aveva già avuto la sua dose di sadomasochismo, per quella sera, grazie
mille.
Fritz comparve proprio mentre il re aggrottava le sopracciglia nere dietro agli occhiali
avvolgenti.
«Il suo tabacco, padrone», disse allegramente il maggiordomo.
«Grazie, amico.» V prese le cartine, la busta col tabacco... e l'accendino che il doggen
aveva diligentemente portato. Oltre alla vestaglia.
La porta si chiuse.
V guardò il cane. Col grosso muso posato sulle zampe anteriori, George lo guardò coi
suoi dolci occhi marroni, quasi a volersi scusare per il ferreo divieto di fumare. Arrivò
perfino ad agitare cautamente la punta della coda.
Vishous accarezzò la busta di pregiato tabacco turco come un patetico sfigato. «Ti
spiace se me ne rollo un paio?»
«Se sento scattare l'accendino ti stendo sul tappeto con un pugno.»
«Ricevuto.» V allineò le sue cose sulla scrivania. «Sono venuto a parlarti di Payne.»
«Come sta tua sorella?»
«Sta... da dio.» V aprì la busta, diede un'annusata e dovette trattenere un mhmm. «Ha
funzionato... non so bene come, ma è di nuovo in circolazione. In piedi, come nuova.»
Il re si sporse in avanti. «Sul serio? Senza scherzi?»
«Al cento per cento.»
«È un miracolo.»
E aveva un nome, evidentemente: Manny Manello. «Puoi dirlo forte.»
«Be', questa sì che è una notizia fantastica. Vuoi farle preparare una stanza qui di sopra?
Fritz può...»
«È un po' più complicato di così.»
Quando quelle sopracciglia scomparvero di nuovo dietro gli occhiali, V pensò che,
cavolo, anche se il re era cieco come una talpa, dava l'impressione di vederci benissimo. Il
che ti faceva sentire un po' come avere una pistola puntata contro il lobo frontale.
V cominciò a distendere sullo scrittoio una serie di quadratini bianchi. «È per
quell'umano, quel chirurgo.»
«Oh... per l'amor del cielo.» Wrath sollevò gli occhiali da sole sulla fronte e si
stropicciò gli occhi. «Non dirmi che si sono messi insieme.»
V rimase in silenzio, prese la busta e si diede da fare a distribuire pizzichi di tabacco
sulle cartine.
«Sto aspettando di sentirti dire che ho capito male.» Wrath lasciò ricadere gli occhiali
sul naso. «Sto ancora aspettando.»
«È innamorata di lui.»
«E a te sta bene?»
«Certo che no. Ma non le andrà mai bene nessun altro, neanche un fratello.» Prese una
cartina piena di tabacco e cominciò a rollarla. «Così... se è lui che vuole, io dico vivi e
lascia vivere.»
«V... so dove vuoi andare a parare, e non posso permetterlo.»
Vishous si fermò a metà, nell'atto di leccare la cartina, e prese in considerazione
l'ipotesi di tirare in ballo Beth. Ma il re aveva già l'aria di covare un gran mal di testa. «Col
cavolo che non puoi. Rhage e Mary...»
«Rhage è stato punito, ricordi? Per una ragione ben precisa. E poi, i tempi stanno
cambiando, V. La guerra si sta infiammando di nuovo, la Lessening Society sta
reclutando non morti a tutto spiano... e, come se non bastasse, c'è quel lesser mezzo
macellato che hai trovato giù in città, ieri notte.»
Maledizione, pensò V. Quei lesser fatti a pezzi...
«E oltretutto ho appena ricevuto questa.» Senza guardare, Wrath batté la mano verso
sinistra, cercando a tastoni, e alla fine alzò un foglio in Braille. «È la copia di una lettera
inviata per e–mail a quel che resta delle Famiglie Fondatrici. Xcor e i suoi ragazzi hanno
traslocato... ecco perché hai trovato quei lesser conciati in quel modo.»
«Porco... diavolo. Lo sapevo che era lui.»
«Sta fomentando una rivolta contro di noi.»
V si irrigidì. «Per quale motivo?»
Wrath agitò la mano come a dire scendi dalle nuvole. «C'è gente che ha perso interi rami
della propria famiglia. Sono scappati di casa, ma vogliono tornare. Nel frattempo a
Caldwell la situazione si sta facendo più pericolosa, invece che più sicura. Ora come ora è
meglio non dare nulla per scontato.»
Ovvero: Wrath non poteva dare per scontato che il suo trono fosse al sicuro. Anche se
ci stava seduto sopra.
«Non è che non capisca cosa prova Payne», riprese il sovrano. «Ma dobbiamo disporre
i carri in cerchio e metterci al riparo. Non è proprio il momento di prenderci in casa un
umano, sarebbe solo una complicazione in più.»
Seguì qualche istante di silenzio.
Mentre valutava le possibili obiezioni, V prese un altro quadratino bianco, lo arrotolò
stretto, leccò il bordo e lo sigillò. «Ha aiutato la mia Jane, ieri notte. Quando i fratelli e io
siamo tornati qui dopo lo scontro in quel vicolo. Manello si è dato un gran da fare. È un
chirurgo spettacolare... e lo dico per esperienza. È stato lui a operarmi. Ci sarebbe
utilissimo.» V alzò gli occhi sul re, dall'altra parte della scrivania. «Se la guerra torna a
scatenarsi, un altro paio di mani esperte ci farebbero comodo, giù in clinica.»
Wrath imprecò. Prima in inglese e poi nell'Antico Idioma. «Vishous...»
«Jane è bravissima, ma è da sola. E Manello ha le capacità tecniche che a lei mancano.»
Wrath alzò di nuovo gli occhiali e si stropicciò gli occhi. Di brutto. «Mi stai dicendo
che quel tizio vorrebbe vivere qui, in questa casa, giorno e notte per il resto della sua vita?
È chiedere molto.»
«Allora glielo chiederò.»
«Questa faccenda non mi piace.»
Luuuuungo silenzio. Dal che V intuì che stava facendo progressi. Ma non era così
ingenuo da tirare troppo la corda.
«Credevo che volessi ammazzarlo, quel bastardo», brontolò Wrath. Come se fosse un
traguardo preferibile.
All'improvviso nella mente di V esplose l'immagine di Manello in ginocchio di fronte
a Payne, tanto che gli venne voglia di prendere una penna e cavarsi gli occhi. «Lo vorrei
tuttora», disse cupo. «Ma... Payne vuole proprio lui. Cosa posso farci?»
Altro luuuuungo silenzio, durante il quale V accumulò una pila sufficientemente alta di
sigarette pronte per essere accese.
Alla fine Wrath si passò una mano tra i lunghissimi capelli neri. «Se vuole vederlo fuori
di qui, non sono affari miei.»
Vishous aprì la bocca per controbattere, ma poi la richiuse. Era meglio che un no
secco, e chissà cosa aveva in serbo il futuro: se lui poteva evolvere fino al punto da
lasciare in vita Manello anche dopo l'"incubo della doccia", poteva succedere di tutto.
«Okay», fece, richiudendo la busta col tabacco. «Come ci regoliamo con Xcor?»
«Aspettiamo che il consiglio convochi una riunione su di lui... cosa che sicuramente
accadrà tra un paio di notti. Se la glymera si berrà le sue stronzate, allora sì che saranno
guai seri», rispose il re. Poi, caustico, aggiunse, «Come se non ne avessimo già
abbastanza.»
«Vuoi che faccia venire gli altri fratelli per una riunione?»
«Naa. Lasciamoli riposare per il resto della nottata. Tanto non cambierebbe niente.»
V si alzò in piedi, si infilò la vestaglia e raccolse tutto il suo armamentario da fumatore.
«Grazie... sai, per Payne.»
«Non è un gran favore.»
«Ma almeno è un messaggio più facile da comunicarle.»
Vishous era a metà strada dalla porta quando Wrath disse, «Vorrà combattere.»
V si voltò di scatto. «Come dici?»
«Tua sorella.» Wrath appoggiò i gomiti sui mucchi di scartoffie e si sporse in avanti,
un'espressione grave sul volto crudele. «Preparati per quando chiederà di uscire a
combattere.»
Oh, cacchio, no. «Non mi ha detto niente.»
«Lo farà. Mi sono allenato con lei, abbiamo lottato. È micidiale come te e come me, e
se credi che si accontenterà di gironzolare per casa per i prossimi seicento anni sei fuori
strada. Prima o poi vorrà combattere.»
Vishous aprì la bocca. Poi la richiuse.
Be', si era goduto la vita per circa... ventinove minuti. «Non dirmi che glielo
permetteresti.»
«Xhex combatte.»
«È una suddita di Rehvenge, non tua.» Le sopracciglia di Wrath scomparvero per la
terza volta. «Regole diverse.»
«Primo, chiunque viva sotto questo tetto è mio suddito. Secondo, le cose non sono
diverse solo perché lei è tua sorella.»
«Certo» - che sì - «che no.» «Uh–huh. Okay.»
Vishous si schiarì la gola. «Stai pensando seriamente di lasciarla...»
«Hai visto com'ero ridotto dopo i nostri allenamenti, no? Non le ho mai lasciato
nessun vantaggio, Vishous. Quella femmina sa il fatto suo.»
«Ma è...» Mia sorella. «Non puoi lasciarla uscire là fuori.»
«Ora come ora mi servono tutti i guerrieri che ho a disposizione.»
Vishous si infilò una sigaretta tra le labbra. «Sarà meglio che vada.»
«Buona idea.»
Appena chiusa la porta alle sue spalle, V fece scattare l'accendino d'oro che Fritz gli
aveva portato e aspirò peggio di un Hoover.
Riflettendo sulla sua prossima mossa, pensò di tornare al Commodore a dare la bella
notizia a sua sorella... ma era a dir poco spaventato dalla scena che rischiava di trovarsi
davanti. E poi aveva fino all'alba per convincersi che Payne sul campo di battaglia non
era un'idea del piffero.
Inoltre doveva vedere qualcun altro.
Scese le scale, attraversò l'atrio e il vestibolo. Fuori, attraversò in fretta il cortile
ghiaioso e varcò la robusta porta d'ingresso della Tana.
La familiarità dei divani, dello schermo al plasma e del calciobalilla lo calmò
immediatamente.
La vista della bottiglia vuota di Lag sul tavolino non tanto.
«Butch?»
Nessuna risposta. Così puntò verso la stanza dello sbirro, in fondo al corridoio. La
porta era aperta e dentro... non c'era niente, a parte l'enorme guardaroba di Butch e un
letto vuoto e sfatto.
«Sono qui.»
Accigliandosi, V fece dietrofront e infilò la testa in camera sua. Le luci erano spente,
ma le applique in corridoio bastavano a farsi un'idea.
Seduto dalla parte opposta del letto, Butch dava le spalle alla porta, la testa china, le
spalle curve.
Vishous entrò e chiuse la porta. Né Jane né Marissa si sarebbero fatte vive... erano
tutte e due impegnate col lavoro, ma Fritz era probabile che passasse, prima o poi, con la
sua squadra di domestici, e quel maggiordomo, poveretto, non si azzardava neanche a
bussare a una porta chiusa. Abitava lì da troppo tempo.
«Ehi», disse V, al buio. «Ehi.»
V girò intorno al letto, usando il muro per orientarsi. Posando il culo sul materasso, si
sedette accanto al suo migliore amico.
«Tutto okay tra te e Jane?» chiese lo sbirro.
«Sì. Tutto bene.» Se non era un eufemismo quello. «È arrivata proprio quando mi sono
svegliato.»
«L'ho chiamata io.»
«Me l'immaginavo.» Vishous voltò la testa per guardarlo, anche se in quel buio pesto
cambiava ben poco. «Grazie...»
«Mi dispiace», gracchiò Butch. «Oh, Dio, mi dispiace tanto...»
L'ansito roco che gli uscì di bocca era un sospiro appena soffocato.
V tese un braccio, alla cieca, e lo strinse intorno allo sbirro; poi, attirandolo contro il
petto, poggiò la testa contro quella dell'amico.
«Va tutto bene», disse brusco. «Va bene, va tutto bene... hai fatto la cosa giusta...»
In qualche modo finì per far girare Butch, così da stendersi insieme a lui tenendolo
abbracciato.
Per qualche motivo ripensò alla prima notte che avevano passato insieme, un milione
e mezzo di anni prima, nella residenza di città di Darius. Due letti gemelli, uno di fianco
all'altro, al piano di sopra. Butch gli aveva chiesto dei tatuaggi e V gli aveva risposto di
farsi gli affaracci suoi.
Ed eccoli di nuovo lì, al buio. Con tutto quello che era capitato da allora, era quasi
impensabile che fossero gli stessi due estranei uniti dalla comune passione per i Sox.
«Non chiedermi di farlo di nuovo, almeno per un bel po'», disse lo sbirro.
«Affare fatto.»
«Comunque. Se ne hai bisogno... vieni da me.»
V era tentato di dire qualcosa del tipo, Mai più, ma erano tutte cazzate. Troppe volte
lui e lo sbirro avevano fatto il giro visite in quel suo reparto psichiatrico personale, e
anche se adesso stava voltando pagina... non si poteva mai dire.
Così si limitò a rinnovare la promessa che aveva fatto a se stesso quando era al
Commodore con Jane. D'ora in poi avrebbe esternato quello che gli rodeva. Anche se la
cosa lo metteva a disagio al punto da fargli venire voglia di urlare, era meglio della
strategia del tenersi tutto dentro. Più salutare, anche.
«Spero che non sarà più necessario», mormorò. «Comunque grazie, amico.»
«Un'altra cosa.»
«Cosa?»
«Adesso possiamo anche uscire insieme, mi sa.» V scoppiò in una risataccia e lo sbirro
si strinse nelle spalle. «E dai... ti ho visto nudo. Con addosso un cavolo di corsetto. E
non farmi dire niente della spugnatura che mi è toccato fare dopo.»
«Stronzo.»
«Sempre, finché campo.»
Mentre le risate di entrambi si smorzavano, V chiuse gli occhi e per un attimo staccò
anche il cervello. Con l'ampio petto del suo migliore amico contro il proprio e la
consapevolezza che lui e Jane erano di nuovo uniti, il suo mondo era completo.
Adesso, se solo fosse riuscito a tenere sua sorella lontana dalle strade e fuori dai vicoli,
di notte... la vita sarebbe stata perfetta.
Capitolo 46
Q
uando José de la Cruz fermò la macchina davanti al Monroe Motel & Suites, fu
subito chiaro che l'unica cosa nuova del posto era il nastro con cui la polizia aveva
appena delimitato la scena del crimine. Tutto il resto era vecchio e cadente, comprese le
macchine parcheggiate vicino all'ufficio.
Oltrepassata la fila di catorci, proseguì fino all'ultima camera in fondo parcheggiando
l'auto civetta di traverso rispetto alle altre unità del dipartimento di polizia.
Mentre finiva di fare manovra, lanciò un'occhiata al passeggero seduto accanto a lui.
«Sei pronto?»
Veck stava già allungando la mano verso la maniglia della portiera. «Altro che.»
Quando scesero, gli altri agenti si avvicinarono e Veck venne accolto da una serie di
pacche sulle spalle. Al dipartimento tutti lo vedevano come un eroe per l'Incidente del
Paparazzo e quell'approvazione generale non era minimamente scalfita dal fatto che Veck
si schermisse sempre dai complimenti.
Freddo e controllato, Veck si limitò a tirarsi su bene i calzoni in vita e a tirare fuori una
sigaretta. L'accese, diede un tiro e soffiando fuori il fumo chiese, «Come andiamo, qui?»
José lo lasciò lì a farsi aggiornare e si infilò sotto il nastro. La porta sfondata che dava
sulla scena del crimine era stata chiusa alla bell'e meglio, e lui la aprì a poco a poco con la
spalla.
«Merda», esclamò in un sussurro.
L'aria era soffocante, intrisa dell'odore di sangue fresco... e formaldeide.
In quel mentre, il lampo del flash della fotografa illuminò a giorno il cadavere della
vittima sul letto... oltre ai vasetti per i campioni anatomici sul comodino. E ai coltelli.
José chiuse brevemente gli occhi.
«Detective?»
José si voltò a guardare Veck da sopra la spalla. «Sì?»
«Abbiamo i dati di immatricolazione del pickup. Targa dell'Illinois. Di proprietà di un
certo David Kroner. Non risulta rubato e indovini un po'? Kroner è un maschio bianco,
trentatré anni... celibe... con un sussidio di invalidità... Porca puttana.» Veck s'interruppe
bruscamente, avvicinandosi al letto. «Gesù.»
Il flash scattò di nuovo e la macchina fotografica si riprese dallo sforzo con un ronzio
elettronico.
José guardò il medico legale. «Da quanto tempo è morta?»
«Non da molto. È ancora calda. Sarò più preciso quando avrò terminato, qui.»
«Grazie.» José si avvicinò a un cassettone malandato e usò una penna per spostare un
sottile anello d'oro, un paio di orecchini scintillanti e un braccialetto rosa e nero.
Anche il tatuaggio asportato dalla pelle della vittima e collocato nel vasetto per
campioni anatomici accanto a lei era rosa e nero. Dovevano essere i suoi colori preferiti.
Da viva, quanto meno.
Continuò il giro della stanza in cerca di oggetti fuori posto, controllando il cestino
della carta straccia, dando un'occhiata in bagno.
Qualcuno aveva chiaramente disturbato il divertimento dell'assassino. Qualcuno aveva
sentito o visto qualcosa e sfondato la porta, provocando una fuga precipitosa dalla
finestrella sopra il water.
La chiamata al 911 era stata fatta da un uomo che si era rifiutato di lasciare le proprie
generalità. Aveva detto soltanto che c'era un cadavere nella stanza in fondo, nient'altro.
Non era il loro assassino. I bastardi come quello non si fermano finché non ci sono
costretti e non si lasciano dietro spontaneamente dei trofei come quelli sul comodino e
sul comò.
«Dove sei andato, dopo?» disse José, tra sé e sé. «Dove sei scappato...»
Alcune unità cinofile perlustravano i boschi sul retro, ma José aveva la sensazione che
avrebbero fatto un buco nell'acqua. A neanche venti metri dal motel c'era un
fiumiciattolo facile da guadare... lui e Veck avevano attraversato il ponticello sopra il
corso d'acqua, arrivando.
«Sta cambiando modus operandi», commentò Veck. Quando José si voltò, Veck si
piantò le mani sui fianchi scuotendo la testa. «È la prima volta che lo fa in un posto così
pubblico. Ha fatto un lavoro molto disordinato... e potenzialmente rumoroso. Avremmo
trovato molte più scene come questa.»
«Sono d'accordo.»
«David Kroner è il nostro uomo.»
José si strinse nelle spalle. «Forse. Oppure potrebbe essere un altro cadavere che
troveremo presto.»
«Nessuno ne ha denunciato la scomparsa.»
«Come hai detto tu, non era sposato, giusto? Forse vive da solo. Chi potrebbe sapere
che è scomparso?»
Poi però José stesso individuò i punti deboli della sua teoria e, facendo due più due,
giunse a una conclusione simile. È raro che una persona scompaia senza che nessuno se
ne accorga... parenti, amici, colleghi di lavoro, amministratore di condominio... Non è
impossibile, ma molto improbabile.
La domanda era: dove sarebbe andato, adesso, l'assassino? Se quel bastardo seguiva
l'opinione più diffusa, probabilmente stava entrando in una fase di accelerazione della
sua patologia: in passato le vittime erano comparse a distanza di mesi, adesso invece ne
avevano trovate due in una settimana.
In base a quel presupposto, la cautela che in precedenza aveva coperto le tracce
dell'assassino era stata gettata alle ortiche e lo schema seguito fino a quel momento si
stava dissolvendo di fronte a una pulsione frenetica. La buona notizia era che la sciatteria
avrebbe reso più facile la sua cattura, quella cattiva era che le cose potevano peggiorare
prima della fine.
Veck gli si avvicinò. «Io salgo su quel pickup. Vieni anche tu?» «Sì.»
Fuori, l'aria non odorava di sangue e sostanze chimiche; José fece qualche respiro
profondo mentre Veck si infilava i guanti di lattice prima di mettersi all'opera.
Naturalmente il veicolo era chiuso a chiave, ma questo non lo fermò. Con una tessera di
plastica fece scattare la serratura della portiera dal lato conducente, neanche fosse uno
scassinatore esperto.
«Merda!», farfugliò, indietreggiando.
Il fetore non ci mise molto ad arrivare fino a José, che tossì coprendosi la bocca con la
mano. Ancora formaldeide, ma anche un tanfo dolciastro di morte.
«Non viene dalla cabina.» Veck fece scorrere la torcia sui sedili. «Viene da dietro.»
C'era un lucchetto sullo sportello quadrato del vano di carico, ma Veck andò ad aprire
il bagagliaio dell'auto civetta e tornò con una sega a batteria.
Si sentì un ronzio lamentoso e stridulo... un pingl... e poi Veck fu dentro.
«Oh... cazzo...»
Scuotendo la testa, José fece il giro per vedere cosa aveva fatto imprecare il collega.
Il raggio della torcia di Veck illuminava un'intera collezione di vasetti con qualcosa che
ci galleggiava dentro o che se ne stava sul fondo di un liquido trasparente. I contenitori
erano al sicuro su una rastrelliera fatta su misura e montata sul lato sinistro. Il lato destro
era riservato agli attrezzi: coltelli e funi, nastro adesivo, martelli, scalpelli, lamette da
barba, bisturi, divaricatori.
Salve, David Kroner: era altamente improbabile che il killer avesse installato quel po'
po' di attrezzatura nel pickup di qualcun altro... e c'era da scommettere che i trofei
contenuti in quei vasetti combaciavano con i buchi nell'epidermide delle vittime.
Potevano solo sperare che le unità cinofile riuscissero a beccarlo nei boschi lì intorno.
Altrimenti avrebbero perso un'altra donna. José era pronto a giocarcisi la casa.
«Avverto l'FBI», disse. «Devono venire a dare un'occhiata.»
Veck esaminò l'interno del vano di carico. «Darò una mano ai ragazzi della Scientifica.
Appena possibile voglio far spostare il pickup al quartier generale, in modo che tutto
venga catalogato come si deve.»
José annuì, prese il cellulare e premette il tasto di chiamata rapida. Appena sentì il
segnale di libero, pensò che, dopo aver attaccato con l'ufficio regionale dei federali,
avrebbe dovuto chiamare sua moglie. Non sarebbe rincasato in tempo per la prima
colazione.
Neanche a parlarne.
Capitolo 47
I
«
l sole! Oddio! Presto, farai meglio a...»
Manny finì di svegliarsi a mezz'aria: evidentemente era balzato giù dal letto, tirandosi
dietro il piumone e svariati cuscini, e tutto quanto atterrò insieme: piedi, trapunta e
quartetto di soffici guanciali.
Attraverso le vetrate, il sole inondava la camera da letto di una luce sfolgorante.
Payne era lì, glielo diceva il suo cervello. Era lì.
Guardandosi intorno frenetico, si fiondò in bagno. Vuoto. Perlustrò di volata il resto
dell'appartamento. Vuoto.
Grattandosi la testa, tornò a letto... e soltanto allora si rese conto che, porca vacca,
aveva ancora tutti i suoi ricordi. Di lei. Di Jane. Del Bruto col Pizzetto. Dell'intervento
chirurgico e di... quell'incredibile scopata sotto la doccia. E di Glory.
Ma che cavolo...
Si chinò a raccogliere un cuscino e se lo portò al naso. Eh sì, decisamente Payne si era
sdraiata accanto a lui. Ma perché era andata lì? E, se ci era andata, perché non gli aveva
ripulito la memoria?
Andò nell'ingresso con passo deciso, afferrò il cellulare e... Già, mica poteva chiamarla.
Non aveva il suo numero.
Per un attimo rimase lì impalato, immobile come una statua, poi si ricordò di avere
appuntamento con Goldberg di lì a meno di un'ora.
Si sentiva in gabbia e in preda al panico per qualcosa che non riusciva bene a
identificare. Si cambiò, infilandosi maglietta e calzoncini da corsa, e prese l'ascensore.
Giù in palestra salutò con un cenno del capo gli altri tre tizi intenti a fare sollevamento
pesi o esercizi per gli addominali, e salì sul suo solito tapis roulant.
Aveva dimenticato l'iPod ma, col cervello in subbuglio, tra un orecchio e l'altro c'era
tutto tranne che silenzio. Mentre prendeva il ritmo, cercò di ricordare cos'era successo
dopo che aveva fatto la doccia, la sera prima... ma non cavò un ragno dal buco. Niente
mal di testa, comunque. Dal che si intuiva che quel buco nero era naturale, un simpatico
effetto dell'alcol.
Durante l'allenamento dovette aumentare la velocità dell'attrezzo un paio di volte...
qualche idiota evidentemente l'aveva regolato al minimo e il nastro era lento. Raggiunti
gli otto chilometri, capì che non aveva un dopo–sbornia. Ma forse, con tutto quello che
gli ronzava per la testa, era troppo distratto per curarsi di qualunque doloretto.
Quando, più o meno un quarto d'ora dopo, scese dal tapis roulant, gli serviva un
asciugamano e puntò dritto verso la pila accanto all'uscita. Uno dei sollevatori di pesi ci
arrivò nello stesso momento, ma indietreggiò con deferenza.
«Prima tu, amico», disse, tendendo le mani in segno di offerta.
«Grazie.»
Detergendosi il sudore, Manny si diresse verso la porta; a un certo punto si accorse
che nessuno si muoveva: tutti avevano interrotto quello che stavano facendo e lo
fissavano. Una rapida occhiata lo rassicurò sul fatto che non aveva la patta aperta. Ma
allora cosa diavolo...?
In ascensore si sgranchì gambe e braccia. Cavolo, poteva farsi altri quindici... venti
chilometri senza problemi. Malgrado la bevuta, a quanto pareva aveva dormito
benissimo, perché si sentiva sveglio come un grillo e pieno di energia... ma quelle erano
le endorfine: anche quando sei in crisi marcia, una bella corsetta è meglio della caffeina...
o della sobrietà.
Prima o poi sarebbe crollato, distrutto, ma ci avrebbe pensato al momento opportuno.
Mezz'ora dopo entrava nello Starbucks sulla Everett, dove lui e Goldberg si erano
incontrati per la prima volta, un anno prima, naturalmente all'epoca il piccolo caffè non
era ancora stato rilevato dalla grande catena multinazionale. Goldberg si era laureato alla
Columbia e aveva fatto domanda di internato al St. Francis e Manny faceva parte della
squadra di reclutatori messa insieme per accalappiarlo... Goldberg era una star già allora,
e Manny voleva metter su il reparto più forte del paese.
In coda per ordinare un caffè macchiato, si guardò intorno. Il locale era strapieno di
gente, ma Goldberg aveva già occupato un tavolo vicino alla vetrata. Nulla di
sorprendente: il chirurgo arrivava sempre in anticipo agli appuntamenti... probabile che
fosse lì da quindici–venti minuti buoni. Non cercava con gli occhi Manny, però.
Guardava fisso il bicchiere di carta, neanche cercasse di mescolare telepaticamente il suo
cappuccino.
Ah... allora doveva riferirgli un messaggio.
«Manuel?» chiamò il tizio dietro il bancone.
Manny prese quello che aveva ordinato e si fece strada zigzagando tra i caffeinomani,
gli espositori di tazze e CD e la lavagna triangolare che annunciava i piatti del giorno.
«Ehilà», disse, sedendosi di fronte a Goldberg.
L'altro chirurgo alzò gli occhi. E lo guardò sbalordito. «Ehm... salve.»
Many bevve un sorso di caffè, mettendosi comodo sulla sedia, la barra ricurva dello
schienale premuta contro la schiena. «Come va?»
«Io sto... bene. Dio, ha un aspetto magnifico.»
Manny si sfregò la mascella ispida di barba. Che bugia spudorata. Non aveva neanche
fatto la fatica di rasarsi ed era in blue jeans e felpa: non proprio un bonazzo da copertina.
«Saltiamo i convenevoli», disse Manny, bevendo un altro sorso di caffè macchiato.
«Cos'hai da dirmi?»
Goldberg non sapeva più da che parte guardare, muoveva gli occhi frenetico a destra e
a sinistra. Finché Manny non si impietosì.
«Vogliono che mi metta in congedo, giusto?»
Goldberg si schiarì la gola. «Il consiglio dell'ospedale pensa che sarebbe meglio per...
tutti.»
«Ti hanno chiesto di fare le mie veci come primario, vero?»
Altra raschiata di gola. «Ehm...»
Manny posò la tazza. «Non c'è problema. Per me va benissimo. Sono contento... farai
faville.»
«Mi dispiace...» Goldberg scosse la testa. «Io... Mi sembra tutto così sbagliato. Ma... lei
può sempre tornare, sa, più avanti. E poi, il riposo le ha fatto un gran bene. Sì, insomma,
ha un aspetto...»
«Magnifico», disse asciutto Manny. «Uh–huh.»
È quello che si dice sempre a qualcuno quando ci spiace per lui.
Per un po' tutti e due bevvero il loro caffè in silenzio; Manny si chiese se il collega
stesse pensando la stessa cosa che pensava lui: Cristo, com'erano cambiate le cose. La
prima volta che si erano visti in quel posto, Goldberg era nervoso proprio come adesso,
ma per tutt'altro motivo. Chi poteva prevedere che Manny sarebbe stato messo in
panchina? All'epoca puntava dritto al vertice e nulla l'avrebbe fermato... e così era andata,
infatti.
Il che rendeva sorprendente la sua reazione alla richiesta del consiglio di
amministrazione dell'ospedale. In realtà non era poi così turbato. Si sentiva, tipo...
disconnesso, come se tutto questo stesse capitando a qualcun altro, uno che conosceva,
ma con cui aveva da tempo perso i contatti: sì, certo, era una bella batosta, ma... pazienza.
«Be'...» venne interrotto dal trillo del cellulare. E la chiave per capire cosa gli importava
veramente fu la fretta con cui si precipitò a tirar fuori il telefonino, neanche la felpa
avesse preso fuoco.
Non era Payne, però. Era il veterinario.
«Scusa, devo rispondere», disse a Goldberg. «Due secondi. Sì, dottore, come st...»
Manny si accigliò. «Veramente. Uh–huh. Sì... sì... uh–huh...» Un lento sorriso gli allargò le
labbra fino a renderlo raggiante come neanche i fari di un'automobile. «Sì, sì, lo so
benissimo. È un vero miracolo.»
Chiuse la telefonata e guardò dall'altra parte del tavolo. Le sopracciglia di Goldberg
stavano scalando le vette della sua fronte.
«Buone notizie. Sulla mia puledra.»
Le due sopracciglia del collega si inerpicarono ancora più su. «Non sapevo che ne
avesse una.»
«Si chiama Glory. È una purosangue.»
«Oh. Caspita.»
«Sono appassionato di corse.»
«Non lo sapevo.» «Già.»
Fine delle confidenze personali. Il che gli diede un'idea di quanto parlassero di lavoro.
All'ospedale, lui e Goldberg avevano passato ore a parlare di pazienti, problemi del
personale e gestione del reparto. Adesso non avevano più molto da dirsi.
Ad ogni modo era seduto di fronte a un uomo eccezionale, che con ogni probabilità
sarebbe diventato il prossimo primario di chirurgia del St. Francis. Il consiglio di
amministrazione avrebbe avviato una ricerca su scala nazionale, naturalmente, ma alla
fine avrebbe scelto Goldberg, perché gli altri chirurghi, facili ad allarmarsi e amanti della
stabilità, lo conoscevano e si fidavano di lui. E avevano ragione. Goldberg vantava una
tecnica eccellente in sala operatoria, una grande competenza sul piano amministrativo ed
era di gran lunga più equilibrato di quanto Manny fosse mai stato.
«Farai un ottimo lavoro», disse Manny.
«Cosa...? Oh. È solo una cosa temporanea finché lei... sì, insomma, lo sa, finché lei
non torna.»
Sembrava crederci davvero, a riprova della sua natura buona e gentile. «Già.»
Manny cambiò posizione, sulla sedia; accavallando di nuovo le gambe si guardò
intorno... e notò tre ragazze all'altro capo del locale. Dovevano essere sui diciott'anni;
appena i loro sguardi si incrociarono, quelle avvicinarono le teste ridacchiando, facendo
finta che non lo stavano fissando.
Gli sembrava di essere tornato in palestra. Si diede un'altra controllata. No. Tutto a
posto. Ma cosa cavolo...?
Quando alzò gli occhi, una di loro si era alzata e si stava avvicinando. «Salve. La mia
amica ti trova sexy.»
Uhm... «Ehm, grazie.»
«Ecco il suo numero...»
«Oh, no... no.» Manny prese il foglietto che la ragazza aveva posato sul tavolo e glielo
restituì a forza. «Sono lusingato, ma...»
«Ha diciott'anni...»
«E io quarantacinque.»
Al che lei rimase a bocca aperta. «Non esiste.»
«Oh, sì, invece.» Manny si passò una mano tra i capelli, chiedendosi quando aveva
deciso di interpretare un ruolo in Gossip Girl o roba del genere. «E sono fidanzato.»
«Oh.» La ruffianella sorrise. «Okay... bastava dirlo. Mica c'era bisogno di raccontare la
palla che sei vecchio.»
Ciò detto, si allontanò con tutta calma. Quando si fu riseduta, dal tavolo si levò un
gemito collettivo. Seguito da un paio di strizzatine d'occhio all'indirizzo di Manny.
Il quale guardò Goldberg. «Ragazzine. No, dico, seriamente...»
«Uhm. Già.»
Okay, era giunto il momento di mettere fine a tutto quell'imbarazzo. Guardando fuori
dalla vetrata, Manny cominciò a pianificare l'uscita...
Nel vetro vide il suo volto riflesso. Stessi zigomi alti. Stessa mascella quadrata. Stessa
accoppiata labbra–naso. Stessi capelli neri. Ma c'era qualcosa di diverso.
Sporgendosi in avanti, pensò... che gli occhi erano...
«Ehi», disse calmo. «Faccio un salto al gabinetto. Ti spiace curarmi il caffè, prima che
ce ne andiamo?»
«Ma certo.» Goldberg sorrise sollevato, lieto di avere una strategia di fuga e un
compito da svolgere. «Faccia pure con comodo.»
Manny si alzò e andò nell'unico bagno unisex. Dopo aver bussato senza ottenere
risposta, aprì la porta e accese la luce. Si chiuse dentro a chiave, azionando
automaticamente la ventola sul soffitto e si avvicinò allo specchio col suo bel cartellino
con scritto I DIPENDENTI SONO PREGATI DI LAVARSI LE MANI.
La lampada era proprio sopra il lavandino che aveva davanti, quindi avrebbe dovuto
avere una faccia orrenda, gli occhi infossati per la stanchezza, con due borse che ci
potevi mettere dentro tutto l'occorrente per una settimana di vacanza, e la pelle giallastra.
Non era quello che mostrava lo specchio, però: malgrado la penosa luce al neon che lo
illuminava dall'alto, sembrava ringiovanito di dieci anni. Scoppiava letteralmente di salute,
come se qualcuno avesse ritoccato la sua immagine con Photoshop, attaccando sul suo
corpo attuale una versione precedente della sua testa.
Fece un passo indietro, tese le braccia davanti a sé e si accovacciò sui talloni, dando
all'anca un'opportunità per cacciare un urlo di dolore. O alle cosce, che aveva messo a
dura prova correndo sul tapis roulant, meno di un'ora prima. O alla schiena.
Niente dolore. Niente rigidità. Niente acciacchi.
Il suo corpo era pronto a scattare.
Ripensò a quello che gli aveva appena detto il veterinario al telefono, confuso ed
elettrizzato al tempo stesso: L'osso si è rigenerato e lo zoccolo è guarito da solo. È come se non si
fosse mai fatta male.
Cristo... santo. Payne aveva fatto la sua magia anche su di lui? Mentre facevano sesso?
Senza che nessuno dei due se ne rendesse conto, aveva guarito il suo corpo in termini di
tempo... riportando indietro l'orologio non di qualche mese, ma di un decennio o anche
più?
Manny afferrò la croce appesa al collo.
Quando bussarono alla porta, azionò lo sciacquone nel water pulito e fece scorrere
l'acqua nel lavandino, per allontanare il sospetto che stesse combinando qualcosa di
equivoco. Poi uscì leggermente stordito, annuendo alla cicciona che aspettava di entrare,
e tornò da Goldberg.
Sedendosi, dovette asciugarsi i palmi sulle ginocchia dei jeans.
«Mi serve un favore», disse al suo ex collega. «È una cosa che non chiederei a nessun
altro...»
«Dica pure. Qualunque cosa. Dopo tutto quello che ha fatto per me...»
«Devi visitarmi. E farmi qualche esame tipo TAC...»
Goldberg annuì immediatamente. «Non osavo dirlo, ma credo che sia una buona idea.
I mal di testa... i vuoti di memoria. Deve scoprire se c'è un... problema.» Goldberg si
fermò lì, quasi volesse evitare di suscitare un vespaio o diventare morboso. «Anche se,
Dio, seriamente... non l'ho mai vista così in forma.»
Manny prese il suo caffè e si alzò in piedi, con un'agitazione e un'urgenza che non
avevano nulla a che fare con la caffeina. «Andiamo. Hai tempo adesso, per caso?»
Goldberg non ebbe un attimo di esitazione. «Per lei ho sempre tempo.»
Capitolo 48
O
gni tanto la morte di Qhuinn tornava a fargli visita. Accadeva in sogno. Nei
suoi rari momenti di quiete. E a volte solo per incasinargli la testa così, per gioco.
Lui cercava sempre di evitare come la peste quel collage di immagini, odori e rumori,
ma pur avendo richiesto un'ordinanza restrittiva al suo tribunale interiore, l'avvocato
della controparte faceva lo stronzo sollevando tutta una serie di obiezioni... per cui
l'incubo continuava a ripetersi.
Adesso era sdraiato a letto e la distesa caliginosa di paesaggio mentale a metà tra il
sonno e la veglia era come una linea telefonica libera su cui quella nottata orribile poteva
chiamare; cosa che infatti, puntualmente, accadde: i ricordi gli diedero uno squillo,
costringendolo in qualche modo a rispondere.
Suo fratello aveva preso parte alla guardia d'onore che lo aveva massacrato di botte;
quel branco di bastardi in tunica nera lo aveva braccato lungo la strada, mentre se ne
stava andando per l'ultima volta dalla residenza di famiglia. Qhuinn aveva con sé le
poche cose di sua proprietà e non sapeva dove andare. Suo padre lo aveva sbattuto fuori
di casa, cancellandolo dall'albero genealogico, così... si era ritrovato da solo. Senza radici.
Senza una meta.
E tutto perché aveva gli occhi di due colori diversi.
La guardia d'onore doveva solo picchiarlo per l'offesa recata alla sua stirpe, non
ucciderlo. Ma le cose erano sfuggite di mano e, con un voltafaccia sorprendente, suo
fratello aveva tentato di fermarle.
Qhuinn ricordava bene quella parte. La voce di suo fratello che intimava agli altri di
smetterla.
Ma ormai era troppo tardi e Qhuinn era andato alla deriva, lontano, non solo dal
dolore ma dalla Terra stessa... solo per ritrovarsi in un mare di nebbia bianca che a un
certo punto si era dissipata, rivelando una porta. Senza bisogno di spiegazioni aveva
capito che era l'ingresso al Fado e sapeva anche che, una volta aperto quell'uscio, sarebbe
stato spacciato.
Cosa che, all'epoca, gli era parsa un'idea fantastica. In fondo non aveva niente da
perdere e via dicendo...
Eppure all'ultimo momento aveva esitato. Per una ragione che non riusciva a ricordare.
Era una cosa stranissima... L'intera nottata era impressa in modo indelebile nella sua
mente, ma, per quanto si sforzasse, quello era l'unico pezzetto che non riusciva a
ricordare.
Rammentava però di essere ripiombato nel proprio corpo; quando aveva ripreso
conoscenza, Blay gli stava praticando la respirazione bocca a bocca: una specie di bacio
per cui valeva la pena di vivere, poco ma sicuro...
Appena sentì bussare si svegliò del tutto, alzandosi di scatto dai cuscini e accendendo
la luce con la forza del pensiero, per avere la conferma di dove si trovava.
Già. Nella sua camera da letto. Da solo.
Non per molto ancora, però.
Gli occhi si adattarono alla luce, spostandosi sulla porta. Sapeva chi c'era dall'altra
parte. Sentiva il delicato profumo che filtrava nella stanza e sapeva perché Layla era
venuta. Forse proprio per questo non era riuscito a dormire per davvero, che cavolo... si
aspettava che lei lo svegliasse da un momento all'altro.
«Avanti», disse piano.
L'Eletta s'infilò dentro senza fare rumore e si voltò verso di lui. Aveva un aspetto
orribile. Era esausta. Distrutta.
«Padrone...»
«Puoi chiamarmi Qhuinn, sai. Fallo, per favore.»
«Grazie.» Layla si inchinò e parve faticare a raddrizzarsi. «Mi chiedevo se mi fosse
ancora possibile accettare la vostra generosa offerta di... nutrirmi dalla vostra vena. In
verità, mi sento... svuotata e incapace di fare ritorno al Santuario.»
Qhuinn guardò quegli occhi verdi e qualcosa si agitò in fondo alla sua mente, una
sorta di... illuminazione, che mise radici e germogliò, per la serie "ci sono quasi arrivato
manca poco".
Occhi verdi. Verdi come l'uva, la giada e le gemme primaverili.
«Perché mi guardate così?» fece lei, stringendosi nella tunica.
Occhi verdi... in un volto che era...
L'Eletta si voltò verso la porta. «Forse... è meglio che vada...»
«Scusa.» Riscuotendosi, Qhuinn si assicurò che le coperte gli coprissero l'inguine e le
fece cenno di avvicinarsi. «Mi sono appena svegliato... non farci caso.»
«Siete sicuro?»
«Assolutamente, vieni qui. Siamo amici, ricordi?» Tese il braccio e, quando lei fu a tiro,
la prese per la mano e la fece sedere.
«Padrone? Mi state ancora fissando.»
Qhuinn la scrutò in volto e poi fece scorrere lo sguardo sul suo corpo. Occhi verdi...
E allora? Cosa c'entravano quegli occhi del cavolo? Come se non li avesse mai visti
prima...
Occhi verdi...
Soffocò una parolaccia. Cristo, era come avere in testa una canzone di cui ricordi tutto
tranne il testo.
«Padrone?»
«Qhuinn. Dillo, per favore.»
«Qhuinn.»
Lui abbozzò un sorriso. «Ecco, prendi quello che ti serve.»
Alzò il polso pensando, Cavolo, quant'è magra. Layla si chinò e aprì la bocca. Aveva
due zanne lunghe e bianchissime, ma delicate. Non come le sue. E anche il morso che gli
diede fu garbato e signorile, come il resto della sua persona.
Cosa che incontrò l'approvazione incondizionata del tradizionalista che era in lui.
Mentre Layla si nutriva, Qhuinn ammirò i suoi capelli biondi, raccolti in un intreccio
complicato, le spalle sottili e le belle mani.
Occhi verdi.
«Cristo.» Quando lei fece per ritrarsi, le mise una mano sulla nuca, tenendola attaccata
al polso. «Non è niente. Un crampo al piede.»
O al cervello, piuttosto.
In preda alla frustrazione, alzò la testa e, invece di sbatterla contro il muro, si
stropicciò gli occhi. Quando li rimise a fuoco, fissava la porta...
... da cui era appena entrata Layla.
Immediatamente venne risucchiato di nuovo nel sogno. Ma non quello in cui suo
fratello lo picchiava. Si rivide fermo all'ingresso del Fado... davanti all'uscio bianco... la
mano tesa, pronta ad afferrare la maniglia.
La realtà subì una deformazione, allungandosi e torcendosi come una striscia di
caramello, finché Qhuinn non capì più se era sveglio, addormentato... o morto.
Il vortice cominciò a formarsi al centro della porta, come se il materiale di cui era fatta
si fosse liquefatto, assumendo la consistenza del latte. Al centro di quel tornado si
materializzò un'immagine che venne avanti, più simile a un suono che si propaga che a
un elemento visivo che prende forma.
Era il volto di una giovane.
Una giovane bionda, dai lineamenti raffinati... e con gli occhi verde chiaro.
Lo fissava, trattenendo il suo sguardo come se gli avesse preso il volto tra le mani
piccole e graziose.
Poi batté le palpebre. E le iridi cambiarono colore.
Una divenne verde e l'altra azzurra. Come le sue.
«Padrone!»
All'inizio rimase interdetto... perché diavolo la giovane lo aveva chiamato così? Come
faceva a sapere chi era?
«Qhuinn! Lascia che ti rimargini la ferita!»
Qhuinn batté le palpebre. Scoprì così di essersi gettato contro la testata del letto; nel
farlo, aveva staccato dal polso le zanne di Layla e si stava dissanguando sulle lenzuola.
«Lascia che...»
Tenendo indietro l'Eletta, Qhuinn posò la bocca sulla ferita. Mentre si prendeva cura
di se stesso, non riusciva a staccare gli occhi da Layla.
Era fin troppo facile sovrapporre i tratti di quella giovane al volto di Layla e trovare
qualcosa di molto più profondo che una semplice somiglianza.
Col cuore che batteva all'impazzata, si concesse una pausa per rammentare a se stesso
che non aveva mai avuto il dono della preveggenza. A differenza di V, non poteva
prevedere il futuro.
Layla scese lentamente dal letto, quasi temendo di spaventarlo. «Vado a chiamare Jane?
O forse è meglio se me ne vado e basta.»
Qhuinn aprì la bocca... ma non ne uscì niente.
Accipicchia. Non aveva mai avuto un incidente stradale, ma il terrore cieco che
provava in quel momento doveva essere quello che si prova alla vista di qualcuno che
salta uno stop e ci piomba dritto contro la portiera: triangolando direzione e velocità dei
due veicoli in corsa, si giungeva alla conclusione che l'impatto era imminente.
Anche se non riusciva a immaginare un mondo in cui lui metteva incinta Layla.
«Ho visto il futuro», disse, come da una distanza remota.
Layla si portò una mano alla gola, quasi stesse soffocando. «È brutto?»
«È... impossibile. Assolutamente.»
Si coprì il volto con le mani; al buio, vedeva solo quel viso... quello in parte di Layla e
in parte suo.
Oh, Dio... ti prego, salvaci. Salvaci... tutti quanti.
«Padrone? Mi fate paura.»
Be', allora erano in due.
Ma non era possibile. No?
«Io vado», disse brusca Layla. «Vi ringrazio per il vostro dono.»
Lui annuì senza riuscire a guardarla. «Figurati.»
Quando la porta si chiuse, qualche istante dopo, Qhuinn rabbrividì; una paura gelida
gli si insinuò nelle ossa penetrando fin dentro l'anima.
Che razza di paradosso. I suoi genitori non avevano mai voluto che lui si riproducesse
e, figuriamoci... l'idea di fregare Layla con una figlia difettosa o, peggio ancora, di
trasmettere i suoi occhi mal riusciti a una giovane innocente, lo spingeva come nient'altro
al mondo ad abbracciare il voto di castità.
Doveva rallegrarsi, in realtà: di tutti i destini che avrebbe potuto vedere, questo era
evitabile al cento per cento, no?
Bastava non fare sesso con Layla.
Mai e poi mai.
Così da confinarlo nel regno dell'impossibile. Fine della storia.
Capitolo 49
M
anny rientrò nel suo appartamento intorno alle sei del pomeriggio. In tutto
aveva passato otto ore all'ospedale a farsi visitare a fondo da varie persone che
conosceva meglio di certi membri della sua famiglia allargata.
I risultati erano nella sua casella di posta elettronica, perché aveva inoltrato copie di
tutto quanto dall'account dell'ospedale a quello suo personale. Non che avesse bisogno
di aprire tutti quegli allegati. Conosceva già tutto a memoria: referti, radiografie e TAC.
Buttando le chiavi sul bancone della cucina, aprì il frigo sperando di trovare del succo
d'arancia fresco. Invece... confezioni di salsa di soia di un take–away cinese in fondo alla
strada... una bottiglia di ketchup... e un barattolo contenente chissà quali avanzi di una
cena di lavoro risalente a due settimane prima.
Pazienza. Non era poi così affamato.
Irrequieto e nervoso, valutò la luce nel cielo: c'era ancora un lieve chiarore a ovest.
Non avrebbe dovuto aspettare a lungo, però.
Payne sarebbe tornata subito dopo il tramonto. Se lo sentiva. Ancora non sapeva
perché aveva passato la notte con lui o perché gli aveva lasciato i suoi ricordi, ma non
potè fare a meno di chiedersi se, al suo arrivo, Payne avrebbe finalmente sistemato la
faccenda.
In camera da letto per prima cosa raccolse i cuscini da terra e li rimise al loro posto.
Poi raddrizzò il piumone, lisciandolo per bene... era pronto a fare i bagagli. Andò al
cassettone e cominciò a tirare fuori dei vestiti e ad ammassarli sul letto appena rifatto.
Non aveva motivo di tornare al St. Francis. Tra un esame e l'altro aveva dato le
dimissioni.
Non aveva motivo di restare a Caldwell... se non altro, andare via probabilmente gli
avrebbe fatto bene.
Non sapeva dove andare, ma non c'è bisogno di avere una meta per lasciare un posto.
Calzini. Boxer. Polo. Jeans. Pantaloni sportivi.
Uno dei vantaggi di un guardaroba costituito principalmente da camici forniti da un
ospedale era che non aveva molto da mettere in valigia. In compenso i borsoni da
ginnastica non gli mancavano.
Dal cassetto in fondo al comò tirò fuori gli unici due maglioni che possedeva...
Il portaritratti sotto di essi era voltato a faccia in giù. Il piccolo cavalletto di cartone
appiattito contro il fondo.
Manny allungò la mano e lo prese. Non aveva bisogno di voltarlo per vedere chi era.
Aveva memorizzato quel volto tanti anni prima.
Eppure fu comunque uno shock voltare la foto tra le mani e guardare l'immagine di
suo padre.
Bel figlio di puttana. Molto, molto bello. Capelli scuri... identici a quelli di Manny.
Occhi infossati... identici a quelli di Manny.
Eeee la retrospettiva finiva lì, non aveva intenzione di andare oltre. Come sempre,
quando si trattava di suo padre lui spingeva tutto in un angolo della mente e andava
avanti con la sua vita.
Il che, quella sera, significava infilare il portaritratti nel borsone più vicino e amen...
Bussarono al vetro, ma non poteva essere lei, era troppo presto.
Però quando guardò l'orologio si accorse che i preparativi della partenza erano durati
un'ora buona.
Si voltò a guardare da sopra la spalla e sentì il cuore battere in ritmo ternario. Dio...
buono... la vista di Payne, ritta al di là del vetro, lo mise KO. Si era fatta la treccia,
indossava una lunga veste bianca legata in vita ed era... bella da mozzare il fiato.
Manny andò ad aprire la vetrata e il gelo della notte lo investì in pieno viso,
riscuotendolo di colpo.
Sorridendo radiosa, più che entrare Payne balzò tra le sue braccia, il corpo sodo
contro il suo, le braccia forti intorno al suo collo.
Lui si concesse una frazione di secondo per stringerla... per l'ultima volta. Poi, anche
se si sentiva morire, la mise giù e con la scusa di chiudere fuori le raffiche di vento si
allontanò ancora di più.
Quando tornò a guardarla, la gioia che prima le illuminava il volto era sparita e Payne
si stringeva le braccia intorno al busto.
«Sapevo che saresti tornata», disse roco.
«Avevo... avevo una buona notizia.» Payne guardò le borse da ginnastica allineate sul
letto. «Cosa stai facendo?»
«Devo andarmene di qui.»
Lei chiuse brevemente gli occhi; non andare a confortarla fu un supplizio, ma era già
abbastanza dura. Toccarla di nuovo lo avrebbe distrutto.
«Sono andato dal dottore, oggi», disse. «Ho passato tutto il pomeriggio all'ospedale.»
Lei sbiancò. «Sei malato?»
«Non esattamente.» Girò per la stanza e si fermò davanti al comò, dove richiuse
l'ultimo cassetto, ormai vuoto. «Tutto il contrario, in realtà... a quanto pare il mio corpo
si è parzialmente rigenerato.» Abbassò la mano sul fianco. «Per anni ho sofferto di artrosi
all'anca per colpa del troppo sport... ho sempre saputo che a un certo punto avrei dovuto
sostituirla con una protesi, ma dalle radiografie che ho fatto oggi risulta in perfette
condizioni. Niente artrosi, niente infiammazione. Perfetta come quando avevo
diciott'anni.»
Payne lo guardò a bocca aperta; tanto valeva vuotare il sacco, pensò Manny. Tirò su la
manica della camicia e si passò la mano sull'avambraccio. «Da vent'anni avevo delle
macchie scure dovute al sole... adesso sono sparite.» Si chinò per alzare la gamba dei
calzoni. «La periostite di cui soffrivo ogni tanto? Sparita. E questo malgrado il fatto che
stamattina io abbia corso per 13 chilometri senza neanche accorgermene... in meno di tre
quarti d'ora. Dalle analisi del sangue non risultano problemi di colesterolo, i valori delle
transaminasi sono perfetti, così come ferro e piastrine.» Si picchiettò un dito sulle tempie.
«Ero pronto per gli occhiali da lettura, dovevo allungare il braccio per leggere riviste e
menu... e adesso non mi servono più; riesco a leggere caratteri minuscoli a cinque
centimetri dal naso. E, che tu ci creda o no, tutto questo è soltanto l'inizio.»
Meglio non parlare della scomparsa delle zampe di gallina intorno agli occhi, del fatto
che le tempie grigie erano tornate castano scuro e che le ginocchia non gli facevano più
male.
«E tu pensi...» Payne si portò una mano alla gola. «Pensi che io sia la causa?»
«Ne sono convinto. Cos'altro potrebbe essere?»
Payne cominciò a scuotere la testa. «Non capisco perché non la consideri una
benedizione. L'eterna giovinezza è un sogno di tutte le razze...»
«Non è naturale.» Payne trasalì, ma lui non poteva fermarsi. «Sono un medico, Payne.
So tutto di come normalmente i corpi umani invecchiano e reagiscono ai danni del
tempo. Questo», così dicendo indicò il proprio corpo, «non è giusto.»
«È la rigenerazione...»
«Ma quando finirà? Farò la stessa fine di Benjamin Button, ringiovanendo fino a
tornare in fasce?»
«Sarebbe impossibile», ribatté lei. «Sono stata esposta alla luce più di te e non sto
tornando all'infanzia.»
«Okay, va bene, ammettiamo pure che non succeda... ma cosa penseranno le persone
che fanno parte della mia vita?» Non che fosse un lungo elenco, ma comunque. «Quando
mia madre mi vedrà così penserà che mi sono fatto fare una plastica... ma tra dieci anni?
Adesso ha settant'anni... ma quando ne avrà ottanta o novanta le verrà il sospetto che
suo figlio non sta invecchiando, fidati. L'alternativa è abbandonarla.»
Manny ricominciò a camminare e, quando si passò le dita tra i capelli, avrebbe giurato
che fossero più folti. «Oggi ho perso il mio lavoro... per colpa di quello che è capitato
dopo che mi avete cancellato i ricordi. Nella settimana che sono stato lontano da te,
avevo la testa così incasinata che non sapevo neanche se era giorno o notte, e non posso
certo spiegare ai miei colleghi cosa è successo veramente.» Si voltò di nuovo verso di lei.
«Quello che voglio dire è: questo è l'unico corpo che ho, l'unica mente, l'unico... tutto.
Voi vampiri avete trafficato col mio cervello e ho rischiato di perderlo... quali saranno le
conseguenze di tutto questo? Io conosco solo la causa... ma l'effetto? Che portata avrà?
Non ne ho idea, e ho tutti i motivi per essere terrorizzato.»
Payne spostò la treccia sulla spalla e la lisciò, a occhi bassi. «Mi... dispiace.»
«Non è colpa tua, Payne», gemette lui alzando le mani. «E non voglio scaricare tutto
su di te, ma io...»
«È colpa mia. Sono io la causa.»
«Payne...»
Fece per andare da lei, ma Payne alzò le mani indietreggiando. «No, non venirmi
vicino.»
«Payne...»
«Hai ragione.» Payne si fermò quando andò a sbattere contro la porta a vetri da cui era
entrata. «Sono pericolosa e distruttiva.»
Manny accarezzò il crocefisso sotto la camicia. Malgrado tutto ciò che aveva detto, in
quel momento voleva rimangiarsi tutto e trovare un modo per aggiustare le cose tra loro.
«E un dono, Payne.» Dopo tutto, lei e la cavalla erano la dimostrazione dei benefici a
breve termine dell'esposizione. «Aiuterà te, la tua famiglia e la tua gente. Diamine, con
quello che sai fare tu, Jane rimarrà senza lavoro.»
«Ecco, vedi.»
«Payne... guardami.» Quando alla fine lei lo guardò negli occhi, Manny avrebbe voluto
piangere. «Io...»
Ma lasciò la frase in sospeso. La verità era che l'amava. Perdutamente e per sempre.
Ma era proprio quella la maledizione per entrambi, aveva il sospetto.
Non sarebbe mai riuscito a dimenticarla, e non ci sarebbe mai stata nessun'altra per lui.
Raddrizzando le spalle, si fece forza. «Ho una cosa da chiederti.»
«Sarebbe?», disse brusca lei.
«Non ripulirmi la memoria. Non dirò a nessuno di te o della tua gente... lo giuro su
mia madre. Solo... lasciami così come sono, quando te ne andrai. Senza la mia memoria
non ho niente di niente.»
Payne era al settimo cielo quando aveva lasciato il quartier generale della confraternita.
Suo fratello le aveva comunicato quella notizia incredibile al suo ritorno, appena prima
dell'alba, e lei aveva passato l'intera giornata altalenando tra l'euforia di fluttuare su una
nuvola e l'impazienza per la lentezza con cui scorreva il tempo.
Poi era andata lì.
Era difficile credere che solo dieci minuti prima il suo cuore traboccava di gioia.
Non era difficile, invece, comprendere il punto di vista di Manuel. E la sorprendeva
che nessuno dei due avesse previsto le più ampie implicazioni del suo... potere
terapeutico. O qualunque cosa fosse.
Era inevitabile che Manuel ne subisse gli effetti.
Guardandolo, trovò intollerabile la tensione che lo torturava: era sinceramente e
profondamente preoccupato di ciò che gli sarebbe rimasto se lei avesse sottratto alla sua
coscienza i ricordi dei momenti trascorsi insieme. Come poteva essere altrimenti? Aveva
perso il suo amato lavoro per causa sua. Il suo corpo e la sua mente erano in pericolo per
colpa sua.
Dannazione, non avrebbe mai dovuto avvicinarlo.
Proprio per questo mescolarsi con gli umani non era ben visto.
«Non preoccuparti», disse piano. «Non comprometterò la tua mente. Ho già fatto
anche troppo.»
Di fronte al suo sospiro di sollievo, Payne sentì un groppo in gola.
Lui la guardò per un attimo. «Grazie.»
Lei si piegò leggermente in un inchino e quando si raddrizzò rimase scioccata nel
vedere che i suoi begli occhi color mogano erano lucidi.
«Voglio ricordarmi di te, Payne... voglio ricordare tutto di te. Tutto quanto», spiegò lui,
scrutandola in volto con quel suo mesto sguardo struggente. «Il tuo sapore e la tua pelle
vellutata. Il suono della tua risata... e dei tuoi ansiti. Il tempo che ho passato vicino a te...»
Gli si incrinò la voce e si riprese schiarendosi la gola. «Quei ricordi devono bastarmi per
tutta una vita.»
Le lacrime le rigarono le guance mentre il cuore smetteva di battere in modo regolare.
«Mi mancherai, bambina. Ogni giorno. Sempre.»
Quando spalancò le braccia, lei gli andò incontro abbandonando ogni compostezza.
Singhiozzando contro la sua camicia, si lasciò avvolgere dal suo corpo forte, solido, e lo
abbracciò stretto quanto la stringeva lui.
Si sciolsero dall'abbraccio nello stesso istante, come se avessero un cuore solo. E forse
era proprio così, pensò Payne.
Una parte di lei voleva ribellarsi, discutere, cercare di fargli vedere le cose sotto un
altro aspetto, un altro punto di vista. Ma non era sicura che ce ne fosse uno valido. Non
poteva predire il futuro più di quanto potesse fare Manuel e, quanto alle ripercussioni dei
cambiamenti subiti dal suo organismo, ne sapeva quanto lui.
Non restava altro da dire. Quella fine, giunta tanto inaspettata, era un colpo che non si
poteva attutire con parole o con gesti e neppure, temeva, col tempo.
«Ora vado», disse, indietreggiando.
«Aspetta, ti apro la porta...»
Smaterializzandosi dalla casa di Manuel, Payne si rese conto che quelle erano le ultime
parole che le avrebbe detto.
Quello era il loro addio.
Manny fissava lo spazio che la sua donna aveva occupato fino a qualche istante prima.
Ormai non ne restava traccia; era svanita nel nulla come una luce che si spegne
all'improvviso.
Sparita.
Il suo impulso immediato fu di andare al ripostiglio nell'ingresso, tirare fuori la mazza
da baseball e distruggere tutto l'appartamento. Fracassare tutti gli specchi, i vetri, i piatti
eccetera... poi scaraventare giù dal terrazzo il po' di mobilio che aveva. Dopo di che,.,
forse avrebbe guidato la Porsche fin sulla Northway, premendo al massimo l'acceleratore
in una corsa folle destinata a terminare contro i piloni di qualche ponte.
Niente cintura di sicurezza in quello scenario, ovviamente.
Alla fine, però, si sedette sul letto vicino alle borse da palestra e si prese la testa tra le
mani. Non si sarebbe messo a singhiozzare come una donnicciola a un funerale. Niente
affatto. Si limitò a piangere sopra le scarpe da corsa.
Virile. Proprio virile, cazzo.
Ma la figura che faceva di fronte al suo appartamento vuoto era irrilevante come il suo
orgoglio, il suo ego, il suo uccello e le sue palle... tutto quanto.
Dio... non era solo triste. Quella perdita lo distruggeva.
E si sarebbe portato dietro quel dolore per il resto della vita. Ironia della sorte, quel
nome, Payne3, che all'inizio gli era parso così strano, adesso gli sembrava azzeccatissimo.
Omofono dell'inglese pain, "dolore". (N.d.T.)
3
Capitolo 50
P
ayne non tornò alla grande casa della confraternita; non le interessava vedere
nessuno di coloro che abitavano lì. Né il re, che le aveva concesso una libertà di cui,
come poi si era scoperto, non aveva bisogno. Né il suo gemello, che aveva perorato la
sua causa. Né certamente tutte le coppie felici e fortunate che vivevano sotto quel tetto
regale.
Così, invece di puntare verso nord, si materializzò sulle rive del corso d'acqua che
scorreva accanto agli alti edifici di vetro del centro città. La brezza era più leggera a
livello del suolo e portava con sé lo sciabordio delle onde che lambivano le sponde
rocciose del fiume. In sottofondo, l'incessante rumore dei veicoli che attraversavano le
schiene dolcemente ricurve dei ponti per scomparire dall'altra parte la rese più
acutamente consapevole del paesaggio.
Circondata da umani, era completamente sola.
Era ciò che aveva chiesto, tuttavia. Era la libertà che aveva tanto agognato e bramato
con tutta se stessa.
Al Santuario non cambiava mai niente, ma allo stesso modo non c'era mai niente che
andasse storto.
Malgrado tutto, avrebbe comunque preferito questa atroce sofferenza all'asettico
isolamento del passato.
Oh, Manuel...
«Ehi, bambola.»
Payne si voltò. Un umano si stava avvicinando, evidentemente sbucato da dietro uno
dei piloni del ponte. Barcollava e puzzava di sudore e sporcizia fermentati e stratificati.
Senza degnarlo di un saluto, Payne si smaterializzò più avanti, lungo la riva del fiume.
Non c'era motivo di ripulirgli la memoria; era improbabile che si ricordasse anche solo di
averla vista, e di certo era abituato alle allucinazioni indotte dalla droga.
Rimase a fissare la superficie increspata del fiume, senza sentirsi attratta dai suoi
tenebrosi abissi. Non intendeva farsi del male. Non voleva farsi intrappolare da quella
prigione... inoltre aveva chiuso con le scappatoie da codarda. Coi piedi ben piantati per
terra, incrociò le braccia sul petto lasciandosi esistere, semplicemente, mentre il tempo
filtrava inosservato attraverso il setaccio della realtà e le stelle si muovevano, lassù in alto,
cambiando posizione...
Sulle prime l'odore le penetrò nelle narici surrettiziamente, mescolandosi alla miscela
di terriccio fresco, pietra bagnata e inquinamento urbano. Dunque all'inizio non ci fece
caso in modo particolare.
Ben presto, tuttavia, il suo cervello lo riconobbe ed entrò in allerta.
Guidata dall'istinto, la testa si voltò da sola, ruotando sulla spina dorsale. Seguita dalle
spalle... e infine dai fianchi.
Quell'odore rancido era il nemico.
Un lesser.
Payne si mise a correre, sentendo nel sangue un'aggressività non legata unicamente al
crepacuore e alla frustrazione per ciò che il fato le aveva riservato. Seguì la traccia
olfattiva, sentendosi animata da un profondo retaggio di violenza e protezione, con un
formicolio negli arti, nella mano che brandiva il pugnale e nelle zanne. Trasfigurata da
una determinazione letale, non era più né maschio né femmina, Eletta, sorella o figlia.
Mentre scansava e superava vicoli e strade, era un soldato.
Svoltò dentro un vicolo, in fondo al quale trovò i due non morti che l'avevano attirata
dal fiume col loro odore. Se ne stavano vicino a quello che Payne identificò come un
telefono; erano nuove reclute, con i capelli scuri e il fisico scattante.
Non alzarono subito gli occhi, quando lei si fermò, il che le diede il tempo di
raccogliere un dischetto di metallo argentato con scritto FORD. Era una buona arma...
poteva lanciarla o usarla per bloccare il nemico.
Un istante dopo il vento le increspò la veste, gonfiandola; quel movimento doveva
aver attirato gli sguardi dei due lesser, perché si voltarono.
Subito comparvero i coltelli, e così pure un paio di sorrisi che le fecero ribollire il
sangue.
Che sciocchi, pensò Payne. Immaginavano che, essendo una femmina, non costituisse
un pericolo.
L'andatura tranquilla con cui si avvicinarono non la indusse a svelarsi. Al contrario,
voleva godersi la loro sorpresa... a cui alla fine non sarebbero sopravvissuti.
«Cosa ci fai da queste parti, ragazzina?» la apostrofò il più grosso dei due. «Sola
soletta.»
Sto per squarciarti la gola con quello che ho dietro la schiena. Dopo di che ti spezzerò tutte e due le
gambe, non perché sia indispensabile, ma perché voglio godermi il rumore che faranno. Poi troverò
qualcosa di acciaio con cui trafiggere la tua cassa toracica vuota e ti rispedirò al tuo creatore. O forse ti
lascerò a contorcerti per terra.
Payne rimase in silenzio. Invece di parlare, distribuì equamente il peso sui piedi,
solidamente piantati sull'asfalto, piegandosi sulle cosce. Nessuno dei due lesser parve
notare il cambio di posizione; erano troppo presi ad avvicinarsi, pavoneggiandosi tutti.
Né si preoccuparono di dividersi, chiudendola sui fianchi o attaccandola uno di fronte e
l'altro alle spalle.
Rimasero tutti e due davanti a lei... a portata di mano.
Peccato, sarebbe stato solo un ottimo riscaldamento. Anche se forse qualche altro lesser,
più esperto nell'arte della guerra, sarebbe sopraggiunto a farla divertire...
Xcor percepiva il sensibile cambiamento nei suoi bastardi.
Mentre percorrevano in formazione militare le strade del centro di Caldwell, l'energia
alle sue spalle era tutto un ritmo tambureggiante di aggressività. Potente. Più forte e
vigoroso di quanto fosse da un decennio.
Trasferirsi lì era stata la decisione migliore che avesse mai preso, e non solo perché la
sera prima lui e Throe avevano fatto del buon sesso e si erano fatti una bella bevuta. I
suoi soldati erano simili a pugnali appena usciti dalla fucina del fabbro, il loro istinto
omicida appariva rinnovato e scintillante, al chiaro di luna artificiale della città. Ora
capiva perché nel Vecchio Continente non c'erano lesser: erano tutti lì, la Lessening
Society aveva concentrato tutti i suoi sforzi...
Xcor rallentò, voltando la testa.
L'odore nell'aria gli fece allungare le zanne, riempiendolo di un vibrante senso di
potere.
Senza bisogno di segnalarlo, cambiò direzione, seguito dappresso dai suoi bastardi che,
come lui, avevano fiutato il nauseabondo fetore dolciastro sulle ah delle folate notturne.
Svoltato l'angolo per lanciarsi lungo un rettilineo, Xcor pregò di trovare molti nemici.
Una dozzina. Cento. Duecento. Voleva essere coperto del loro sangue, immerso nella
sostanza nera e oleosa che animava le loro carni...
All'imbocco di un vicolo, più che fermarsi i suoi piedi si cementarono al suolo.
Tra un battito di ciglia e l'altro, il passato acciuffò il presente, colmando una distanza
di mesi, anni e secoli.
Al centro della stradina una femmina avvolta in una veste bianca sferzata dal vento
lottava contro un paio di lesser. Li teneva a bada con calci e pugni, con piroette e salti
talmente fulminei che quei due stentavano a starle dietro.
Grazie alla sua superiorità di guerriera giocava con loro come il gatto col topo, e quelli
non si erano neanche resi conto di tutto il suo valore.
Letale. Quella femmina era letale e aspettava solo il momento propizio per colpire.
E Xcor sapeva esattamente chi era.
«Quella è...» la gola serrata gli impedì di terminare la frase.
Averla cercata invano per millenni... e trovarsela davanti una sera per caso, in una città
qualunque al di là di un oceano sconfinato... era un chiaro segno del destino.
Era destino che si incontrassero di nuovo.
Lì in quel luogo. Quella sera.
«Quella è l'assassina di mio padre.» Xcor estrasse la falce dal fodero. «Ha ucciso colui
che mi ha dato la vita...»
Qualcuno lo agguantò per la mano, bloccandogli il braccio. «Non qui.»
Non era Throe, il cuore tenero; solo per questo Xcor si fermò. Era Zypher.
«Catturiamola e portiamola a casa.» Il guerriero rise, lascivo. «Tu te la sei spassata, ieri
notte, ma altri tra noi abbisognano del tuo stesso sollazzo. Dopo potrai insegnarle cos'è
la vendetta.»
Soltanto Zypher, tra tutti, poteva concepire un piano simile. E sebbene l'idea di
massacrare quella femmina lì, sui due piedi, lo tentasse non poco, Xcor aveva atteso
troppo a lungo per non assaporare la sua dipartita.
Quanti anni.
Troppi... fino a perdere le speranze di trovarla; soltanto i sogni mantenevano in vita il
ricordo di ciò che lo aveva forgiato, conferendogli la posizione che occupava nella vita.
Sì, pensò. Era opportuno agire alla maniera del Carnefice. Quella femmina non
meritava una morte rapida.
Xcor mise via la falce proprio mentre l'assassina si accingeva ad attaccare i lesser. D'un
tratto balzò in avanti afferrandone uno alla vita; quello agitò scompostamente le braccia
e lei, chinandosi sotto di esse, lo spinse all'indietro, contro il fabbricato. Accadde così in
fretta che il secondo lesser, chiaramente inesperto, rimase troppo sbalordito per salvare il
compagno.
Ma se anche fosse stato più all'altezza della sua avversaria, non avrebbe avuto la
minima possibilità di farcela. In contemporanea all'attacco contro il primo lesser, la
femmina tirò fuori da dietro la schiena un coprimozzo con cui colpì il secondo lesser al
collo, procurandogli un taglio profondo e distraendolo immediatamente dall'intento di
agguantarla. Mentre quello si accasciava sulle ginocchia, sprizzando sangue nero dallo
squarcio, lei sistemò il non morto che aveva schiacciato contro il muro di mattoni,
sferrandogli due pugni in faccia e uno al pomo d'Adamo. Poi lo sollevò di peso e lo calò
con forza giù, sopra il ginocchio piegato.
La spina dorsale si spezzò con un sonoro crac.
Il rumore non si era ancora smorzato che la femmina già si voltava per affrontare chi
l'aveva osservata all'opera. Nulla di sorprendente. Una guerriera abile quanto lei non
poteva non accorgersi all'istante della presenza di eventuali spettatori.
Inclinò la testa di lato, ma non era allarmata... perché avrebbe dovuto, d'altronde?
Loro erano nell'ombra, e chiaramente della sua stessa specie: finché Xcor non usciva allo
scoperto, lei non poteva sapere del pericolo che correva.
«Buonasera, femmina», disse lui a voce bassa, dal buio.
«Chi è là?» gridò lei.
Ecco giunto il momento, pensò Xcor, avanzando in una pozza di luce...
«Non siamo soli», sussurrò d'un tratto Throe.
Xcor si fermò, socchiudendo gli occhi sui sette lesser comparsi in fondo al vicolo.
In effetti erano tutt'altro che soli.
In seguito Xcor si sarebbe convinto che la sola ragione per cui era riuscito a catturare
la femmina era l'arrivo di quella nuova ondata di lesser. Il fronte del nemico in
avanzamento l'aveva distratta, attirando il suo sguardo... e la sua attenzione. Prima che
potesse smaterializzarsi per cambiare posizione, tuttavia, Xcor le era balzato addosso.
Il cuore gli batteva all'impazzata, ma la sete di vendetta gli fornì la concentrazione
necessaria a disperdere le sue molecole proprio mentre lei si voltava per fronteggiare lo
squadrone in avvicinamento. In un batter d'occhio le agganciò intorno al polso la
manetta d'acciaio e allorché lei si voltò, furibonda, Xcor ricordò come aveva incenerito
suo padre.
Fu salvato dallo sparo di un lesser.
Non tanto per il colpo in sé quanto per la conseguenza prodigiosamente benefica che
ne derivò: proprio mentre la femmina alzava la mano libera per respingere Xcor, una
gamba le cedette e lei rovinò al suolo; la pallottola doveva aver colpito qualche organo
vitale. Approfittando di quel suo momento di debolezza, Xcor riuscì a sopraffarla: aveva
quell'unica opportunità di prevalere, se non la coglieva non poteva essere certo di uscirne
vivo.
Ammanettandole anche il polso libero, afferrò la treccia e gliela attorcigliò intorno al
collo. Con uno strattone le tolse il respiro, proprio mentre i suoi soldati si gettavano in
avanti con le armi in pugno.
Oh, quanto lottò. Valorosa e potente oltre ogni dire.
Era solo una femmina... ma era anche molto di più. Era forte quasi quanto lui, e non
era il suo unico vantaggio. Pur ammanettata e sul punto di soffocare, tenne gli occhi
chiarissimi puntati nei suoi, finché Xcor temette che potesse insinuarsi nella sua mente,
controllando i suoi pensieri.
Ma non si lasciò intimidire. Mentre la battaglia infuriava nel vicolo, sostenne lo
sguardo di diamante dell'assassina di suo padre, stringendo sempre di più il cappio
intorno al suo collo.
Senza fiato, lei ansimava e si contorceva, muovendo le labbra.
Xcor avvicinò l'orecchio, curioso di sentire cosa avesse da...
«... perché...?»
Xcor trasalì, proprio quando lei smise di lottare, rovesciando nelle orbite quegli occhi
stupefacenti.
Beata Vergine Scriba, non l'aveva neanche riconosciuto.
Capitolo 51
V
aveva sempre pensato che la sala da biliardo della grande casa della
confraternita non avesse nulla da invidiare alle "tane" tipiche dei maschi umani. Aveva
proprio tutto: televisore con megaschermo e impianto audio surround, divani imbottiti al
punto da sconfinare nella categoria, letti, camino per scaldarsi e creare quel bell'effetto
braci ardenti, mobile bar fornito di ogni bevanda possibile e immaginabile, alcolica e
analcolica, tè, caffè, birra e via dicendo.
E un tavolo da biliardo. Ovviamente.
L'unico "neo" era comunque un vantaggio: la macchina per fare i pop corn era
un'aggiunta recente... e una strana specie di campo di battaglia. Rhage adorava giocarci,
ma ogni volta che lo faceva, Fritz si innervosiva e voleva partecipare a tutti i costi. In
ogni caso era una figata: i piccoli cestini di vimini venivano riempiti e poi chi tra i due
non aveva caricato la macchina e distribuito i pop corn poteva farlo.
In attesa di tirare, Vishous prese un gessetto azzurro e lo passò più volte sulla punta
della stecca. Dall'altra parte del tappeto verde Butch si chinò per prendere la mira,
mentre Aston Martin Music di Rick Ross pompava a tutto volume.
«Palla sette in buca d'angolo», annunciò lo sbirro.
«Sei proprio sicuro di farcela, eh?» V rimise giù il gesso, scuotendo la testa mentre si
sentiva la stecca che colpiva la palla e la faceva rotolare in buca. «Bastardo.»
Butch lo guardò tutto soddisfatto. «Mica è colpa mia se sono un campione.»
Lo sbirro bevve un sorso di Lag e si spostò dall'altro lato del tavolo. Mentre
raccoglieva le palle, aveva stampato in faccia un sorriso sornione che lasciava intravedere
la capsula di porcellana leggermente staccata.
V l'aveva tenuto d'occhio. Dopo aver passato parecchie ore insieme, da soli, si erano
separati con un certo imbarazzo e avevano la doccia separatamente. Per fortuna l'acqua
bollente aveva resettato tutto per entrambi e, quando si erano rincontrati nella cucina
della Tana, la situazione era tornata alla normalità.
Ed era tuttora così.
Non che V non fosse tentato di chiedergli se era ancora tutto okay. La tentazione c'era
eccome, tipo ogni cinque minuti. Era come se avessero combattuto insieme una battaglia
e adesso esibissero le fratture da stress e i lividi in via di guarigione che stavano a
dimostrarlo. Ma V era concentrato su quello che aveva di fronte: il suo migliore amico
che lo stava stracciando a biliardo.
«E con questo abbiamo finito», dichiarò lo sbirro quando l'ottava palla finì dritta in
buca.
«Mi hai battuto.»
«Già.» Butch levò il bicchiere con un gran sorriso. «Vuoi la rivincita?»
«Puoi scommetterci le palle.»
L'aroma di burro fuso e il crepitio dei chicchi di granturco che scoppiettavano
impazziti come pallettoni di fucile annunciò l'arrivo di Rhage... o forse di Fritz? No, era
Hollywood, vicino alla macchina per i popcorn con la sua Mary.
V si piegò all'indietro per buttare un occhio attraverso l'arcata della sala da pranzo,
dall'altra parte dell'atrio, dove il maggiordomo e la sua squadra di domestici stavano
apparecchiando per l'Ultimo Pasto.
«Cavolo, Rhage sta scherzando col fuoco», commentò Butch, cominciando a disporre
le palle nel triangolo.
«Povero Fritz, gli do trenta secondi prima che... Eccolo che arriva.»
«Farò finta di non esserci.»
V bevve una sorsata di Gray Goose. «Anch'io.»
Mentre loro due si davano un gran da fare a raccogliere le palle, Fritz attraversò l'atrio
a tutta birra, come un missile in cerca di una fonte di calore.
«Attento, Hollywood», farfugliò V mentre Rhage si avvicinava con un cestino di
invitanti pop corn.
«Gli fa bene. Ha bisogno di fare esercizio... Fritz! Come va, amico?»
Mentre Butch e V alzavano gli occhi al cielo, entrò Rehv con sottobraccio Ehlena.
Come al solito, il bastardo con la cresta da moicano era tutto infagottato in una pelliccia
di visone e si appoggiava al fido bastone da passeggio, ma sfoggiava il consueto
sorrisone compiaciuto da maschio felicemente sposato e, al suo fianco, la sua shellan era
raggiante.
«Ragazzi», li salutò Rehv.
Venne accolto da svariati grugniti mentre arrivavano anche Z e Bella insieme a Nalla,
seguiti da Phury e Cormia, che passavano lì la giornata. Wrath e Beth dovevano essere
ancora di sopra nello studio... forse a sbrigare il lavoro d'ufficio o forse a mettere George
sulle scale per godersi un "momento d'intimità".
Quando John e Xhex scesero con Blay e Saxton, gli unici assenti erano Qhuinn e
Tohrment, che con ogni probabilità erano in palestra, e Marissa, che era al Porto Sicuro.
Be', oltre a quei tre mancava anche la sua Jane, che era giù in clinica a ricostituire le
scorte esaurite qualche sera prima.
Oh, e mancava anche la sua gemella, naturalmente, che di sicuro... se la stava
spassando a letto con quel suo chirurgo.
Con quei nuovi arrivi le voci si moltiplicarono, esplodendo in un gran chiasso quando
tutti cominciarono a versarsi da bere, a passarsi la neonata e a ingozzarsi di pop corn.
Nel frattempo, Rhage e Fritz aprivano una nuova confezione di chicchi di mais, qualcuno
faceva zapping... Rhev, molto probabilmente, che non era mai soddisfatto di quello che
andava in onda alla tele, e qualcun altro attizzava il fuoco nel camino.
«Ehi. Stai bene?» chiese piano Butch.
V trasalì, ma camuffò la sorpresa tirando fuori dalla tasca dei calzoni di pelle una
sigaretta rollata a mano. Lo sbirro aveva parlato così sottovoce che nessun altro poteva
aver sentito. E meno male. V stava cercando di abbandonare il suo ultrariserbo, questo sì,
ma non voleva che in giro si sapesse fin dove si erano spinti lui e Butch. Era una
faccenda privata.
Accese un fiammifero e aspirò con forza. «Sì. Altro che.» Poi guardò il suo migliore
amico negli occhi nocciola. «E... tu?»
«Sì. Anch'io.»
«Ottimo.»
«Ottimo.»
Eeeehi, stava facendo passi da gigante sul piano della comunicazione. Ancora un po' e
gli avrebbero dato un bel premio.
Un istante dopo, Butch era tornato al biliardo e si preparava al primo tiro mentre V si
crogiolava come un professionista al calore dei rapporti interpersonali.
Stava bevendo un altro sorso di Goose, quando gli occhi gli caddero sull'arcata
d'ingresso.
Jane guardava dentro, esitante; il camice bianco si aprì quando lei si piegò di lato, come
se lo stesse cercando.
Quando i loro sguardi si incrociarono, gli sorrise timida. Poi molto più convinta.
Il primo impulso di V fu di nascondere il proprio sorriso dietro al bicchiere di vodka.
Ma poi si fermò. Nuovo ordine mondiale.
E dai, sorridi, carogna, pensò.
Jane lo salutò brevemente con la mano, poi si comportò in modo molto discreto,
come facevano sempre quando erano in compagnia. Voltandosi, si avviò verso il mobile
bar per prepararsi qualcosa da bere.
«Solo un attimo, sbirro», mormorò V, posando il drink e poggiando la stecca contro il
tavolo.
Sentendosi come un quindicenne, si mise la sigaretta tra i denti e infilò bene la
canottiera dentro i calzoni. Una veloce lisciata ai capelli ed era... be', prontissimo.
Si avvicinò a Jane da dietro, proprio mentre lei si metteva a chiacchierare con Mary...
quando si voltò per salutarlo, la sua shellan parve leggermente sorpresa che fosse andato a
cercarla. «Ciao, V... Come st...»
Vishous si avvicinò ancora di più, premendosi contro lei, poi la cinse per la vita.
Stringendola con fare possessivo, lentamente la fece piegare all'indietro finché lei dovette
aggrapparsi alle sue spalle.
Sotto lo sguardo stupito di Jane, V disse esattamente ciò che pensava: «Mi sei
mancata.»
Quindi la baciò con trasporto, facendole scivolare una mano sul fianco e la lingua in
bocca, e andò avanti così per parecchio...
Era vagamente consapevole che sulla stanza era sceso un silenzio di tomba e che
chiunque avesse un cuore pulsante stava fissando lui e la sua compagna. Ma pazienza.
Era quello che voleva fare e l'avrebbe fatto davanti a tutti... compreso il cane del re, come
si scoprì poi.
Perché in quel momento entrarono Wrath e Beth.
Quando Vishous lentamente raddrizzò la sua shellan, partì una salva di fischi di
approvazione e qualcuno lanciò una manciata di pop corn, neanche fossero chicchi di
riso.
«Bravo, così si fa», esclamò Hollywood, lanciando altri pop corn.
Vishous si schiarì la gola. «Devo fare un annuncio.»
Okay, sì, c'erano un sacco di occhi puntati su loro due, ma avrebbe soffocato la sua
propensione a uscire di scena.
Stringendo al fianco una Jane confusa e rossa per l'imbarazzo, disse forte e chiaro: «Ci
sposiamo. Come si deve. Mi aspetto di vedervi tutti quanti alla cerimonia e... Sì, insomma,
questo è quanto.»
Silenzio assoluto.
Poi Wrath lasciò il guinzaglio di George e cominciò ad applaudire. Forte e lentamente.
«Era ora, cazzo.»
I fratelli con le loro shellan e tutti gli ospiti della casa seguirono il suo esempio; poi i
guerrieri intonarono un canto che fece un baccano del diavolo... le loro voci vibravano
nell'aria.
Vishous guardò Jane. Era raggiante. Assolutamente raggiante.
«Forse prima avrei dovuto chiedertelo», mormorò.
«No.» Jane lo baciò. «Così è perfetto.»
Vishous scoppiò a ridere. Cavolo, se aprirsi agli altri e vivere "a tutto volume" era così,
era pronto ad abbandonare per sempre la sua proverbiale rigidezza: aveva il sostegno dei
suoi fratelli, la sua shellan era felice e... okay, faceva volentieri a meno del pop corn tra i
capelli, ma pazienza.
Qualche minuto dopo arrivò Fritz con le flute di champagne e partì uno scoppiettio
tutto diverso, i tappi volavano dappertutto e la gente parlava più forte di prima.
Qualcuno gli mise in mano un bicchiere e V bisbigliò all'orecchio di Jane, «Lo
champagne mi manda su di giri.»
«Non mi dire...»
V fece scivolare la mano sul fianco della sua shellan... e ancora più giù, attirandola
contro l'erezione improvvisa. «Conosci il bagno in fondo al corridoio?»
«Credo che ci abbiano già presentati ufficialm... Vishous!»
Lui smise di mordicchiarle il collo, ma continuò a strusciarsi contro di lei. Cosa un
tantino indecente, ma nulla che anche le altre coppie non facessero di tanto in tanto.
«Sì?» fece lui in tono strascicato. Jane rimase senza parole; V allora le succhiò il labbro,
ringhiando, «Se ben ricordo, parlavamo del bagno. Pensavo di rinverdire la vostra
conoscenza, magari. Non so se lo sai, ma quel lavandino sente terribilmente la tua
mancanza.»
«E tu tiri fuori il meglio di te, davanti a un lavandino.»
V le fece scorrere una zanna su per la gola. «Verissimo.»
Con l'erezione che cominciava a palpitare, prese per mano la sua femmina...
La pendola nell'angolo cominciò a battere le ore: quattro rintocchi sonori. V si scostò
leggermente per controllare l'orologio da polso, anche se non ce n'era bisogno... erano
duecento anni che quella pendola segnava l'ora esatta.
Le quattro del mattino? Dove diavolo era Payne?
Pungolato dall'impulso di andare al Commodore per riportare a casa sua sorella, V
ricordò a se stesso che, per quanto l'alba fosse ormai alle porte, Payne aveva ancora
un'oretta a disposizione. E dato quello che lui e Jane stavano per fare dietro una porta
chiusa, non poteva certo biasimarla se cercava di sfruttare al massimo ogni momento
insieme al suo compagno... anche se non aveva la minima intenzione di pensare a quei
due insieme.
«Tutto bene?» chiese Jane.
Riscuotendosi, V chinò la testa. «Lo sarà appena ti avrò sollevato sopra quel
lavandino.»
V e Jane rimasero in bagno per tre quarti d'ora.
Quando uscirono, gli altri erano ancora tutti nella sala del biliardo. Avevano alzato la
musica e I'm Not a Human Being di Lil Wayne riecheggiava contro il soffitto dell'atrio. I
doggen si aggiravano con vassoi d'argento carichi di stuzzichini sfiziosi e Rhage raccontava
barzellette circondato da gente che rideva a crepapelle.
Per un attimo, V ebbe l'impressione di essere tornato ai bei vecchi tempi.
Ma poi non vide sua sorella tra la folla. E nessuno gli andò incontro per dirgli che era
salita nella camera degli ospiti in cui l'avevano sistemata.
«Torno subito», disse a Jane. Un bacetto veloce e lasciò la festicciola improvvisata,
attraversò l'atrio di corsa ed entrò nella sala da pranzo deserta. Girando intorno alla
tavola perfettamente apparecchiata, ma deserta, tirò fuori di tasca il cellulare e chiamò il
telefonino che aveva dato a Payne.
Nessuna risposta.
Provò di nuovo. Nessuna risposta. Terzo tentativo? Nessuna... dannata risposta.
Con un'imprecazione digitò il numero di Manello, rabbrividendo al pensiero di quello
che rischiava di interrompere... ma con ogni probabilità quei due avevano tirato le tende
e perso la cognizione del tempo. E i telefonini si possono perdere, tra le lenzuola. Niente
di più facile, pensò con una smorfia.
Drin... drin... drin...
«Rispondi, cazzo...»
«Pronto?»
Manello aveva una voce spaventosa. Neanche gli avessero sparato. Neanche lo
avessero ferito a morte.
«Dov'è mia sorella?» Perché era impossibile che il chirurgo avesse quella voce, se era a
letto con lei.
Neanche la pausa che seguì lo lasciò ben sperare. «Non lo so. Se n'è andata ore fa.»
«Ore?»
«Cosa sta succedendo?»
«Gesù Cristo...» V gli riattaccò il telefono in faccia e richiamò di nuovo il numero di
Payne. E poi di nuovo.
Voltò la testa verso l'atrio e la porta del vestibolo.
Con un ronzio sommesso, le tapparelle d'acciaio che proteggevano la casa dal sole
cominciarono ad abbassarsi.
Dai, Payne... torna a casa. Subito.
Subito...
Il tocco delicato di Jane lo richiamò alla realtà. «Tutto bene?»
Il suo primo impulso fu di nascondere la verità con una battuta su Rhage che faceva la
parodia di Steve–O lanciato come un proiettile dentro un gabinetto chimico.... invece si
sforzò di essere sincero con la sua compagna.
«Payne è... sparita. Forse dispersa in azione.» Quando Jane si lasciò sfuggire
un'esclamazione atterrita e allungò l'altra mano verso di lui, V fu sopraffatto dall'impulso
di scappare. Ma tenne i piedi ben piantati sul tappeto orientale. «Ha lasciato la casa di
Manello» - ore fa - «ehm, ore fa. E adesso sto pregando una madre che disprezzo di
vederla entrare da quella porta.»
Jane non disse altro. Si piegò di lato per riuscire a vedere anche lei il vestibolo, e attese
insieme a lui.
Prendendola per mano, V si rese conto che era un sollievo non essere da solo, mentre
dall'altra parte del corridoio gli altri continuavano a fare festa... e sua sorella ancora non
rincasava.
Nel silenzio della sala da pranzo gli tornò in mente la visione che aveva avuto: Payne
che galoppava a rotta di collo in groppa a uno stallone nero, la chioma scura che
sventolava alle sue spalle come la criniera del cavallo. Entrambi volavano... dio solo
sapeva dove.
Un'allegoria? O semplicemente il desiderio di un fratello di vederla finalmente libera?
Era ancora lì fermo insieme a Jane a guardare la porta che non si apriva, quando il sole
ufficialmente sorse, ventidue minuti dopo.
Manny camminava su e giù per l'appartamento, fuori di sé. Assolutamente fuori di sé.
Poco dopo che Payne se n'era andata aveva in mente di uscire, ma essendo a corto di
energia aveva finito per stare tutta la notte a guardare fuori... nella notte.
Troppo svuotato, cazzo.
Era troppo svuotato per muoversi, cazzo.
Quando il telefonino aveva suonato, accanto a lui, aveva controllato il display e si era
rianimato brevemente. Numero riservato. Doveva essere lei.
Visto che aveva ripensato senza sosta a quanto le aveva detto, gli ci era voluto un
attimo per fare mente locale, dopo tutto quell'inutile rimuginare. Il discorsetto che aveva
fatto, sul momento gli era parso sensato, ragionevole e intelligente... finché non aveva
guardato dritto in faccia un futuro che, più che vuoto e desolato, era un vero e proprio
buco nero.
Aveva risposto senza aspettarsi una voce maschile. Tanto meno quella del fratello di
lei.
E ancor meno si aspettava di sentirlo trasecolare alla notizia che Payne non era lì con
lui.
Adesso girava in circolo fissando il cellulare, sperando con tutto il cuore che squillasse
di nuovo... sperando che quel maledetto suonasse per fargli sapere che lei stava bene.
Poteva essere Payne stessa a telefonare. Oppure suo fratello. Chiunque.
Una persona qualsiasi, cazzo.
Perfino il tizio che faceva le previsioni del tempo alla TV poteva chiamarlo con la
notizia che lei stava bene.
Ma l'alba arrivò fin troppo presto e il suo telefono rimase fin troppo silenzioso. Come
uno sfigato, entrò nel registro chiamate e diede una scorsa a quelle ricevute, cercando di
richiamare il "numero riservato". Quando tutto ciò che ottenne fu il segnale di libero, gli
venne voglia di scaraventare il cellulare contro il muro, ma a cosa sarebbe servito?
Il senso di impotenza era uno strazio. Un vero strazio.
Voleva uscire e... merda, trovare Payne, se si era smarrita. O riportarla a casa se era
fuori da sola. O...
Il telefono squillò. Numero riservato.
«Dio, ti ringrazio», esclamò, rispondendo. «Payne...»
«No.»
Manny chiuse gli occhi. Suo fratello aveva una voce terribile. «Dov'è?»
«Non lo sappiamo. E da qui non possiamo fare niente... siamo bloccati in casa.»
Espirò con forza, come se stesse fumando. «Cosa cazzo è successo prima che se ne
andasse? Credevo che avrebbe passato tutta la notte con te. Non c'è problema se voi
due... sì, insomma, hai capito... ma perché se n'è andata così presto?»
«Le ho detto che non avrebbe funzionato.»
Lungo silenzio. «Cosa cazzo ti è saltato in mente?»
Se fuori non ci fosse stato un bel sole splendente, quello stronzo sarebbe piombato lì
a bussare alla sua porta per prendere a pedate il suo sedere italiano, sicuro come l'oro.
«Credevo di farti contento.»
«Ah, certo. Assolutamente... spezzare il cuore di mia sorella. Ci tenevo proprio.» Altra
brusca espirazione, come se stesse soffiando fuori il fumo. «È innamorata di te, imbecille.»
Questo lo fece fermare di botto. Ma si riprese alla svelta. «Senti, lei e io...»
A quel punto avrebbe dovuto spiegare tutta la faccenda: i risultati di analisi e visite
mediche, lo spavento che si era preso e il fatto che ne ignorava le possibili conseguenze.
Ma nelle ore trascorse da quando Payne se n'era andata si era reso conto che, per quanto
tutto ciò fosse vero, c'era una cosa più fondamentale: si stava comportando da stronzo. Il
vero motivo per cui aveva deciso di levare le tende era che se la stava facendo sotto
perché si era innamorato per davvero di una donna... femmina... quello che era. Sì, certo,
c'era una grandissima componente metafisica che sfuggiva alla sua comprensione e che
non era in grado di spiegare e bla, bla, bla, ma al centro di tutto quanto c'era quello che
provava per Payne, un sentimento così profondo che lui stesso non si riconosceva più,
ed era quello l'aspetto terrificante.
Appena si era presentata l'occasione, si era tirato indietro da vigliacco.
Ma ormai era fatta. «Noi due ci amiamo», disse chiaro e tondo.
Accidentaccio, avrebbe dovuto avere le palle di dirlo a lei. E di abbracciarla. E di
tenerla con sé.
«Allora, come ho già detto, cosa cazzo ti è saltato in mente?»
«Bella domanda.»
«Cristo... santo.»
«Senti, come posso essere d'aiuto?... Io posso uscire di giorno, e farei qualsiasi cosa
per riportarla indietro. Qualsiasi cosa.» Rinvigorito da quell'ossessione, andò a prendere le
chiavi. «Se non è lì con te, dove potrebbe essere andata? Cosa mi dici di quel posto... il
Santuario?»
«Ci sono andati Cormia e Phury. Nada.»
«Allora...» Detestava anche solo pensarlo. «Potrebbero averla presa i vostri nemici?
Dove stanno, di giorno? Ci vado io.»
Parolacce. Altre espirazioni. Silenzio. Poi uno scatto e un'aspirazione, come se il suo
interlocutore si stesse accendendo un'altra sigaretta.
«Non dovresti fumare, sai», si scoprì a dire Manny.
«I vampiri non si ammalano di cancro.»
«Veramente?»
«Già. Okay, ecco come stanno le cose. La Lessening Society non sta in un posto
preciso. I lesser tendono a mescolarsi a gruppetti con la popolazione umana, così è quasi
impossibile scovarli in assenza di grossi disordini. L'unica cosa... Vai nei vicoli sul
lungofiume, in centro. Potrebbe essere incappata in qualche lesser... devi cercare indizi di
uno scontro. Ci sarà olio nero dappertutto, tipo olio lubrificante. Ha un odore
dolciastro... un misto tra profumo di borotalco e puzza di carogna. È molto particolare.
Partiamo da qui.»
«Devo poterti contattare. Devi darmi il tuo numero.»
«Te lo mando via SMS. Hai una pistola? Un'arma qualunque?»
«Sì.» Manny stava già tirando fuori dall'armadio la calibro quaranta regolarmente
registrata. Viveva in città da quanto era adulto e ogni tanto scoppiava qualche casino, così
una ventina d'anni prima aveva imparato a usare la pistola.
«Dimmi che è più grossa di una nove millimetri.» «Sì.»
«Prendi anche un coltello. Ti servirà una lama d'acciaio inossidabile.»
«Ricevuto.» Andò in cucina e tirò fuori il coltello più grosso e affilato che aveva.
«Nient'altro?»
«Un lanciafiamme. Nunchaku. Stelle ninja. Un uzi. Vuoi che vada avanti?»
Se solo avesse avuto un arsenale del genere.
«La riporterò indietro, vampiro. Tieni a mente queste parole... La riporterò indietro.»
Prese il portafoglio e stava andando alla porta quando la paura lo bloccò. «Quanti sono?
I vostri nemici?» «Ce ne sono a non finire.»
«Sono... maschi?»
Pausa. «Un tempo. Prima di venire trasformati, erano uomini.»
Dalla bocca di Manny uscì un verso... che era sicurissimo di non aver mai fatto.
«Naa, Payne sa cavarsela alla grande nel corpo a corpo», disse suo fratello, in tono
lugubre. «È bella tosta.»
«Non pensavo a quello.» Manny dovette stropicciarsi gli occhi. «È vergine.»
«Ancora...?» esclamò l'altro dopo un momento.
«Già. Non trovavo giusto... portarle via l'innocenza.»
Oh, Dio, il solo pensiero che potessero farle del male...
Non riuscì neanche a terminare la frase tra sé e sé.
Riscuotendosi, uscì di casa e chiamò l'ascensore. Mentre aspettava, si rese conto che
all'altro capo della linea c'era solo silenzio. «Pronto? Sei ancora lì?»
«Sì», fece il gemello di Payne con voce rotta. «Sì. Sono qui.»
Rimasero al telefono mentre Manny saliva in ascensore e premeva il pulsante P, e per
tutta la discesa fino al parcheggio nessuno dei due disse una sola parola.
«Sono impotenti», bofonchiò alla fine il gemello di Payne, proprio mentre Manny
stava montando sulla Porsche. «Non possono fare sesso.»
Be', la cosa non lo fece sentire granché meglio. E, a giudicare dal tono di voce, lo
stesso valeva per il fratello di Payne.
«Ti chiamo», disse Manny.
«Mi raccomando, amico. Ci conto.»
Capitolo 52
Q
uando rinvenne, Payne non aprì gli occhi. Non c'era motivo di far sapere che
aveva ripreso conoscenza. Le sensazioni corporee la informarono della sua situazione:
era in piedi, con le braccia spalancate e i polsi ammanettati, e la schiena contro un muro
di pietra umido. Anche le gambe erano allargate, con le caviglie in ceppi, e la testa
ciondolava in avanti in una posizione molto scomoda.
Inspirando, sentì odore di terriccio e muschio e da sinistra le giunsero delle voci
maschili.
Voci molto profonde. Vibranti di eccitazione, come se avessero appena messo le
grinfie su un tesoro.
Il tesoro era lei.
Chiamò a raccolta le forze; non si faceva illusioni su ciò che le avrebbero fatto. Presto.
Mentre si riprendeva, scacciò ogni pensiero del suo Manuel... ogni pensiero di come, se
l'avessero avuta vinta, quei maschi le avrebbero usato violenza ripetutamente, prima di
ucciderla, rubandole ciò che spettava di diritto al suo guaritore...
Ma non poteva né voleva pensare a lui. Quel pensiero l'avrebbe risucchiata dentro un
pozzo nero, intrappolandola e lasciandola indifesa.
Invece si aggrappò alla memoria, mescolando i volti dei suoi rapitori con ciò che aveva
appreso dalle ciotole per le visioni, al Santuario.
Perché? Perché quello col labbro deforme l'aveva aggredita con tanto odio? Non ne
aveva idea.
«So che sei sveglia.» La voce, incredibilmente bassa e con un accento marcato, risuonò
vicino al suo orecchio. «Hai cambiato respiro.»
Alzando le palpebre e la testa, Payne posò gli occhi sul soldato. Era accanto a lei,
nell'ombra, dunque non lo vedeva bene.
D'un tratto le altre voci ammutolirono, e lei sentì molti occhi su di sé.
Dunque è così che si sentono le prede.
«Mi offende che non ricordi nulla di me, femmina.» Così dicendo, il soldato avvicinò
una candela al proprio viso. «Ti ho pensato ogni notte, dal nostro primo incontro.
Centinaia di anni fa.»
Payne socchiuse gli occhi. Capelli neri. Occhi blu. Crudeli. E un labbro leporino che
evidentemente aveva dalla nascita.
«Ricordati di me.» Non era una domanda, ma un ordine. «Ricorda chi sono.»
E allora le tornò in mente. Il piccolo villaggio ai margini di una vallata boscosa. Dove
aveva ucciso suo padre. Quello era uno dei soldati del Carnefice. Tutti loro lo erano,
senza alcun dubbio.
Oh, allora era proprio una preda. Ed essi non vedevano l'ora di torturarla prima di
ucciderla, come rappresaglia per averli privati del loro capo.
«Ricordati di me.»
«Sei un soldato del Carnefice.»
«No», sbraitò lui, spingendo la faccia a una spanna dalla sua. «Sono molto di più.»
Payne aggrottò la fronte; allora lui indietreggiò e si mise a camminare in cerchio,
stringendo i pugni con forza, la candela che gocciolava cera sulla mano serrata.
Quando tornò di fronte a lei, aveva ripreso il controllo. A stento. «Sono suo figlio. Suo
figlio. Tu mi hai rubato mio padre...»
«Impossibile.»
«... ingiustamente... Cosa?»
«È impossibile che tu sia suo figlio», disse Payne forte e chiaro, nel silenzio attonito
del soldato.
Quand'egli ebbe assimilato quelle parole, sul suo volto si dipinse una furia cieca che
era la definizione stessa dell'odio; la mano gli tremava, allorché la levò sopra la spalla.
La schiaffeggiò talmente forte da farle vedere le stelle.
Payne raddrizzò la testa, guardandolo dritto negli occhi, decisa a ribellarsi. Contro
l'erronea convinzione di quel soldato. Contro quel gruppo di maschi che l'avevano
catturata. Contro la loro ignoranza criminale.
Sostenne lo sguardo del suo aguzzino. «Il Carnefice ha generato un unico figlio
maschio...»
«Vishous, membro della Confraternita del Pugnale Nero.» Riecheggiò una risataccia.
«Conosco bene le storie delle sue perversioni...»
«Mio fratello non è un pervertito!»
A quel punto Payne perse ogni controllo, sopraffatta dalla stessa rabbia che l'aveva
sostenuta la notte in cui aveva ucciso suo padre: Vishous era suo fratello e il suo
salvatore, con tutto ciò che aveva fatto per lei, e non tollerava che gli si mancasse di
rispetto–anche se difenderlo poteva costarle la vita.
Nel breve volgere di un attimo venne consumata da una energia interiore, che illuminò
di una vivida luce bianca il sotterraneo in cui erano radunati.
Fuse dal calore, le manette caddero sferragliando sul pavimento in terra battuta.
Il soldato che le stava di fronte balzò all'indietro mettendosi in guardia, mentre gli altri
impugnavano le armi. Ma lei non intendeva attaccare... non fisicamente, almeno.
«Ascoltate», dichiarò in tono solenne. «Io sono figlia della Vergine Scriba. Vengo dal
Santuario delle Elette. Dunque quando vi dico che il Carnefice, mio padre, non ha
generato altri figli maschi, è un dato di fatto.»
«Falso», disse il soldato in un sussurro. «E tu... tu non puoi essere nata dalla Madre
della razza. Lei non ha messo al mondo nessuno...»
Payne alzò la mano incandescente. «Io sono quello che sono. Chi lo nega lo fa a
proprio rischio e pericolo.»
Il soldato sbiancò. Seguì un lungo stallo carico di tensione; tutte le armi era puntate
contro Payne, sfolgorante di un sacro furore.
Poi il capo dei soldati lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi, raddrizzandosi sulle
cosce. «Non può essere», gracchiò, senza fiato. «Nulla di ciò che dici...»
Che sciocco, pensò Payne.
Alzando il mento di scatto dichiarò, «Io sono la figlia del Carnefice e della Vergine
Scriba. E ti dico», così dicendo avanzò verso di lui, «che ho ucciso mio padre, non il tuo.»
Alzando il palmo, tirò indietro il braccio e lo schiaffeggiò in pieno viso. «E non
insultare mio fratello.»
Lo schiaffo della femmina gli rovesciò la testa di lato con tale violenza che Xcor
contrasse la spalla nel tentativo di tenerla attaccata alla spina dorsale. Sentì
immediatamente il sangue in bocca, e ne sputò una boccata prima di raddrizzarsi.
La femmina che aveva di fronte era maestosa per furia e determinazione. Alta quasi
quanto lui, lo guardava dritto negli occhi, i piedi ben piantati per terra, le mani strette a
pugno, pronta a colpire lui e la sua banda di bastardi.
Non era una femmina qualunque, quella. E non solo per il modo in cui aveva sciolto
le manette.
Gli ricordava suo padre, in realtà, mentre sosteneva intrepida il suo sguardo. La
volontà di ferro del Carnefice era manifesta non solo nel volto, negli occhi e nel corpo,
ma anche nell'animo.
Xcor aveva la netta sensazione che se si fossero avventati tutti insieme contro di lei, li
avrebbe respinti uno dopo l'altro, lottando fino all'ultimo respiro e all'ultimo battito del
suo cuore.
Schiaffeggiava come un guerriero, Dio gli era testimone, non come una femmina dal
polso fragile.
Eppure...
«Era mio padre. Me l'ha detto lui.»
«Era un impostore.» Lo disse senza battere ciglio, senza abbassare lo sguardo o il
mento. «Nelle ciotole per le visioni ho visto un numero infinito di sue figlie. Tutte
femmine e tutte illegittime. Ma c'era uno e un solo figlio maschio, ed è il mio gemello.»
Xcor non era preparato a sentirsi dire questo davanti ai suoi soldati.
Si voltò a guardarli. Persino Throe aveva messo mano alle armi, e su ognuno dei loro
volti era dipinta una rabbia impaziente. Un cenno da parte sua e si sarebbero scagliati
contro di lei, anche a costo di rimanere inceneriti.
«Lasciateci soli», ordinò.
Come prevedibile, Zypher fu l'unico a protestare. «La teniamo ferma noi mentre tu...»
«Lasciateci soli.»
Tutti rimasero immobili per un attimo, poi Xcor gridò di nuovo, «Lasciateci soli!»
In un lampo sparirono su per le scale che conducevano alla buia dimora soprastante.
Poi la porta si chiuse e i loro passi risuonarono dall'alto, mentre si aggiravano come belve
in gabbia.
Xcor tornò a concentrarsi sulla femmina.
La fissò a lungo. «Ti ho cercata per secoli.»
«Non ero sulla Terra. Fino ad ora.»
Lei rimase indomita mentre la affrontava a quattr'occhi. Assolutamente indomita.
Scrutandola in volto, Xcor avvertì un cambiamento nei campi ghiacciati del suo cuore.
«Perché», disse brusco. «Perché... lo hai ucciso?»
La femmina batté le palpebre, lentamente, quasi non volesse mostrarsi vulnerabile e
avesse bisogno di un momento per essere certa di non farlo. «Perché aveva fatto del male
al mio gemello. Aveva... torturato mio fratello, e per questo meritava di morire.»
Allora forse i racconti tradizionali avevano un fondo di verità, dopo tutto, pensò Xcor.
Come a quasi tutti i soldati, molto tempo prima anche a lui era giunta all'orecchio la
diceria secondo cui il Carnefice aveva ordinato che suo figlio venisse trattenuto al suolo
per essere tatuato... e poi castrato. Si narrava che l'evirazione fosse stata solo parziale...
correva voce che Vishous si fosse magicamente liberato dai legacci, bruciandoli, per poi
fuggire nella notte prima di essere evirato completamente.
Xcor guardò le manette cadute dai polsi della femmina... bruciate.
Alzò le mani, guardando la propria carne, che non era mai stata incandescente. «Mi ha
detto che ero nato da una femmina a cui aveva fatto visita per nutrirsi del suo sangue. Mi
ha detto... che lei non mi voleva per colpa del mio...» Si toccò il labbro superiore
malformato, senza terminare la frase. «Mi ha preso e... mi ha insegnato a combattere. Al
suo fianco.»
Xcor era vagamente consapevole di avere la voce roca, ma non se ne curò. Gli
sembrava di guardarsi allo specchio e di vedere un riflesso di se stesso che non
riconosceva.
«Mi ha detto che ero suo figlio... e mi ha trattato come un figlio. Dopo la sua morte,
ho preso il suo posto, come fanno i figli maschi.»
La femmina lo scrutò da capo a piedi, poi scosse la testa. «E io ti dico che ha mentito.
Guardami negli occhi. Ti sto dicendo la verità, sappilo, una verità che avresti dovuto
conoscere molto, moltissimo tempo fa.» Abbassò la voce fino a ridurla a un sussurro.
«Conosco bene il tradimento del sangue. Conosco il dolore che provi in questo
momento. Non è giusto, questo fardello che rechi sulle spalle. Ma non basare la vendetta
su una menzogna, ti imploro. Poiché sarò costretta a ucciderti... e se non lo farò, il mio
gemello ti braccherà insieme al resto della confraternita, spingendoti a invocare la tua
stessa morte.»
Xcor cercò dentro di sé e vide qualcosa che disprezzava, ma non poteva ignorare: non
conservava alcun ricordo della troia che lo aveva messo al mondo, ma conosceva anche
troppo bene la storia di come lo aveva allontanato dalla stanza in cui aveva partorito, a
causa della sua bruttezza.
Aveva desiderato di essere amato come un figlio e il Carnefice lo aveva accontentato...
non gli importava che fosse sfigurato. Gli importavano solo le cose che Xcor aveva in
abbondanza: velocità, resistenza, agilità, forza... e una determinazione letale.
Xcor aveva sempre dato per scontato di aver ereditato quelle doti da suo padre.
«Mi ha dato un nome», si ritrovò a dire. «Mia madre si è rifiutata di farlo, ma il
Carnefice... mi ha dato un nome.»
«Mi dispiace tanto.»
La cosa più strana era che le credeva. Se prima era pronta a combattere fino alla morte,
ora sembrava rattristata.
Xcor si allontanò da lei e ricominciò a camminare su e giù.
Se non era il figlio del Carnefice, chi era? E poteva ancora guidare i suoi soldati? Lo
avrebbero ancora seguito in battaglia?
«Guardo nel futuro e... non vedo niente», farfugliò.
«So come ci si sente.»
Xcor si fermò e si voltò verso la femmina: con le braccia strette intorno al busto, non
guardava lui, ma il muro di fronte. Sui suoi lineamenti vide lo stesso vuoto assoluto che
aveva lui dentro il petto.
Raddrizzando le spalle, le rivolse la parola, «Non ho conti in sospeso con te. Le azioni
che hai intrapreso contro mio...», pausa, «contro il Carnefice... avevano dei validi motivi.»
In effetti, erano state ispirate dalla medesima lealtà di sangue e sete di vendetta che
avevano animato lui nel darle la caccia.
Come avrebbe fatto un guerriero, Payne si inchinò, accettando quel ripensamento e la
cessazione di ogni ostilità tra loro. «Sono libera di andare?»
«Sì... ma è giorno fatto.» Quando lei volse lo sguardo sulle brande tutt'intorno, quasi
immaginando i soldati che l'avevano concupita, Xcor la rassicurò. «Non ti sarà fatto
alcun male. Io sono il capo e...» Be', lo era stato, quanto meno. «Noialtri trascorreremo la
giornata al piano di sopra, per riguardo verso la tua intimità. Sul quel tavolo laggiù
troverai da mangiare e da bere.»
Xcor fu indotto a tali concessioni non in virtù delle sciocche questioni di decoro
legate a ogni Eletta, ma poiché quella femmina... meritava il suo rispetto: se c'era
qualcuno in grado di comprendere l'importanza della vendetta per un affronto patito da
un proprio familiare, quello era lui. E il Carnefice aveva procurato un danno permanente
al fratello di quella femmina.
«Al calar del sole», disse, «ti porteremo fuori di qui dopo averti bendata, poiché non
devi sapere dove alloggiamo. Ma verrai rilasciata illesa.»
Dandole le spalle, si avvicinò all'unica branda singola. Pur sentendosi sciocco, rassettò
la ruvida coperta e, non essendoci guanciale, si chinò a raccogliere un mucchio di camice
pulite.
«Qui è dove dormo io... puoi usarla per riposare. E non temere per la tua incolumità o
per la tua virtù, c'è una pistola sotto ogni lato del letto. Ma non preoccuparti. Arriverai al
tramonto sana e salva.»
Non pronunciò un solenne giuramento sul suo onore, poiché invero non ne aveva, e
infilò le scale senza voltarsi indietro.
«Come ti chiami?» chiese lei.
«Non lo sai, Eletta?»
«Non so proprio tutto.»
«Già.» Xcor posò la mano sulla rozza ringhiera. «Nemmeno io. Buona giornata,
Eletta.»
Salì le scale con la sensazione di essere invecchiato di secoli da quando aveva
trasportato nel sotterraneo il corpo caldo ed esanime della prigioniera.
Aprì la robusta porta di legno senza sapere cosa si sarebbe trovato davanti. In seguito
alla smentita del Carnefice, i suoi soldati potevano riunirsi e decidere di rinnegarlo...
Eccoli lì, infatti, radunati in semicerchio, con Throe e Zypher alle due estremità del
gruppo. Con le armi in pugno, funerei in volto... aspettavano che lui dicesse qualcosa.
Xcor chiuse l'uscio e si appoggiò contro di esso. Non era tanto codardo da fuggire via
da loro o da ciò che era accaduto giù da basso, e non vedeva l'utilità di infarcire la
rivelazione sul suo conto con pause o parole piene di cautela.
«La femmina ha detto la verità. Non sono figlio di colui che credevo mio padre. Cosa
avete da dire, dunque?»
I soldati non proferirono parola. Non si guardarono. E non ebbero la minima
esitazione.
Insieme si gettarono in ginocchio, a capo chino. Fu Throe a farsi portavoce del
gruppo.
«Siamo sempre ai tuoi ordini.»
A quelle parole Xcor si schiarì la gola. Poi se la schiarì una seconda volta. E una terza.
«Nessun capo è mai stato alla testa di guerrieri più valorosi e più fidi di quelli radunati dinanzi a me»,
disse Nell'Antico Idioma.
Throe alzò gli occhi. «Non è stata la memoria di tuo padre che abbiamo servito in
tutti questi anni.»
Si levò un sonoro grido di approvazione... era meglio di qualunque giuramento
pronunciato in linguaggio fiorito. Poi i pugnali si conficcarono nelle assi del pavimento,
ai piedi di Xcor, i manici saldamente stretti nelle mani di soldati che erano, e restavano,
sotto il suo comando.
Avrebbe preferito lasciare le cose come stavano, ma i suoi piani a lungo termine
richiedevano una rivelazione e una ulteriore conferma.
«Ho un obiettivo più grandioso che combattere in parallelo con la confraternita», disse
a bassa voce, per non farsi sentire dalla femmina al piano di sotto. «Le mie ambizioni
equivalgono a una condanna a morte, se scoperte da estranei. Capite cosa intendo.»
«Il re», sussurrò qualcuno.
«Già.» Xcor li guardò negli occhi, uno dopo l'altro. «Il re.»
Nessuno di loro distolse lo sguardo o si alzò. Erano una solida unità di muscoli, forza
e letale determinazione.
«Se ciò cambia qualcosa per uno qualunque di voi», proseguì Xcor, «dovete dirmelo
subito e andarvene al crepuscolo, per non tornare mai più, pena la morte.»
Throe ruppe le righe chinando il capo. Ma non si spinse oltre. Non si alzò né si
allontanò, e nessun altro lo fece.
«Bene», disse Xcor.
«E la femmina?» chiese Zypher con un sorriso lascivo.
Xcor scosse la testa. «Assolutamente no. Non merita alcuna punizione.»
Zypher inarcò le sopracciglia. «Bene. Posso farla godere, allora.»
Oh, per l'amor del cielo, Zypher era tale e quale alla dannata Lhenihan. «No. Non
dovete toccarla. È un'Eletta.» Questo catturò l'attenzione dei suoi soldati, ma Xcor non
intendeva spingersi oltre con le rivelazioni. Ne aveva avuto più che abbastanza. «Noialtri
dormiremo di sopra.»
«Ma come?» Zypher si alzò in piedi, seguito dagli altri. «Se dici che non va toccata, la
lascerò stare, come tutti gli altri. Perché...»
«Perché così ho deciso.»
Per ribadire la sua decisione, Xcor si sedette davanti all'uscio con la schiena appoggiata
contro i pannelli di legno. Sul campo di battaglia affidava la vita ai suoi soldati, ma giù da
basso c'era una femmina bella e forte e loro erano dei figli di puttana libidinosi e sempre
in calore, senza eccezioni.
Avrebbero dovuto passare sul suo cadavere per arrivare a lei.
Era un bastardo, ma non del tutto privo di un codice d'onore, dopo tutto, e quella
femmina meritava protezione - una protezione di cui forse non aveva alcun bisogno - per
la buona azione compiuta nei suoi confronti.
Uccidere il Carnefice?
In fondo gli aveva fatto un favore, pensò Xcor.
Poiché gli aveva risparmiato la fatica di giustiziare quell'impostore con le sue stesse
mani.
Capitolo 53
M
anny era alla guida della sua auto, le mani strette con forza sul volante, gli occhi
vigili sulla strada davanti a sé, quando svoltò a destra... e si trovò davanti proprio il tipo
di scena descritto da Vishous.
Era ora, cazzo. Erano tre ore buone che girava a vuoto intorno a un isolato dopo
l'altro per trovarla.
Ma ecco finalmente quello che stava cercando: al sole delle dieci di mattina che filtrava
tra un edificio e l'altro, una sostanza viscida e oleosa luccicava un po' dappertutto,
sull'asfalto, sui muri di mattoni, sul cassonetto dell'immondizia e sulle finestre chiuse da
reti metalliche.
Schiacciò la frizione, mise in folle e pigiò sul freno.
Appena aprì la portiera, si ritrasse disgustato. «Porco schifo...»
Il tanfo era indescrivibile. Terrificante, forse perché s'insinuò dritto nelle narici
paralizzandogli il cervello.
Ma lo riconobbe: il tizio col berrettino dei Sox ce l'aveva addosso la notte che Manny
aveva operato i vampiri.
Prese il cellulare e chiamò il numero supersegreto di Vishous. Il gemello di Payne
rispose dopo neanche due squilli.
«Ci siamo», disse Manny. «È proprio come avevi detto tu... Dio che puzza. Okay. Sì.
Capito. Ti richiamo tra due minuti.»
Mentre riagganciava, una parte di lui dava i numeri al pensiero che Payne forse era
rimasta coinvolta in quello che era chiaramente un bagno di sangue. Riuscì comunque a
mantenere la calma, guardandosi intorno in cerca di qualcosa, qualunque cosa, in grado
di spiegare cos'era successo...
«Manny?»
«Cazzo!» Ruotando sui talloni, afferrò il crocefisso... o forse era il suo cuore, per
impedirgli di balzare fuori dalla gabbia toracica. «Jane?»
La forma spettrale della sua ex collega si solidificò davanti ai suoi occhi. «Ciao.»
Il primo pensiero di Manny fu: Oddio, il sole... a riprova di quanto era cambiata la sua
vita. «Aspetta! Puoi stare alla luce?»
«Sì, non c'è problema.» Jane gli toccò il braccio per tranquillizzarlo. «Sono venuta a
darti una mano... V mi ha detto dov'eri.»
Lui l'afferrò brevemente per la spalla. «Sono... proprio contento di vederti.»
Jane lo strinse in un abbraccio veloce, ma vigoroso. «La troveremo, vedrai.»
Già, ma in che stato l'avrebbero trovata?
Insieme perlustrarono il vicolo, sia le zone in ombra che quelle illuminate dal sole.
Grazie a Dio era ancora presto e quella era una parte poco frequentata della città, perché
Manny non era dell'umore adatto per gestire la complicazione rappresentata dalla
comparsa di spettatori... specie se poliziotti.
Nella mezz'ora successiva, lui e Jane passarono al setaccio ogni centimetro quadrato
del vicolo, ma tutto ciò che trovarono furono i resti dell'uso di droghe, un po' di
spazzatura e un buon numero di preservativi che Manny non aveva la minima intenzione
di esaminare da vicino.
«Niente», borbottò alla fine. «Niente di niente.»
Okay. Pazienza. Doveva continuare a cercare, a setacciare, a sperare...
Uno strano ronzio gli fece voltare la testa, attirandolo verso il cassonetto.
«Qui dentro c'è qualcosa che fa rumore», gridò inginocchiandosi. Con la fortuna che
avevano, poteva essere solo un ratto che faceva colazione.
Jane lo raggiunse proprio mentre infilava la mano sotto il bidone. «Credo... credo che
sia un telefonino», grugnì Manny, allungandosi e tastando l'asfalto con la punta delle dita
nella speranza di toccarlo... «Preso.»
Spingendosi indietro scoprì che, sì, era un cellulare tutto ammaccato; stava suonando
in modalità silenziosa e la vibrazione spiegava il rumore. Purtroppo, proprio mentre
Manny tentava di premere rispondi, scattò la casella vocale, così non poterono scoprire chi
stava chiamando.
«È tutto sporco di quella porcheria nera, cacchio.» Manny -colmo dei colmi - si pulì la
mano sul bordo del cassonetto. «Ed è protetto da una password.»
«Dobbiamo portarlo da V... lui è capace di inserirsi in qualunque congegno.»
Manny si rimise in piedi e la guardò. «Non so se mi darebbero il permesso di entrare.»
Fece per passarle il telefonino. «Tieni. Prendilo tu, io intanto vedo se riesco a trovare
qualche altro posto come questo.»
Anche se, onestamente, gli sembrava di aver già battuto a tappeto tutto il centro città.
«Non preferiresti sapere di prima mano cosa succede?»
«Sì, cazzo, ma...»
«E se V scopre qualcosa, non preferiresti uscire ad affrontare il nemico con
l'equipaggiamento adeguato?»
«Be', sì, ma...»
«Non sai che si può agire e poi, a cose fatte, chiedere scusa?» Nel vederlo perplesso,
Jane si strinse nelle spalle. «È così che ho fatto con te, per anni, all'ospedale.»
Manny strinse il cellulare nel palmo. «Dici sul serio?»
«Adesso ti riporto al quartier generale; se poi qualcuno ha qualcosa da ridire ci penso
io. E posso suggerirti di passare prima da casa tua a prendere tutto quello che potrebbe
servirti per restare qualche giorno da noi?»
Lui scosse adagio la testa. «Se lei non torna...»
«No, non dirlo neanche per scherzo.» Jane lo guardava dritto negli occhi. «Quando lei
tornerà a casa, non importa tra quanto tempo, tu sarai lì ad aspettarla. V ha detto che hai
lasciato il lavoro... gliel'ha detto Payne. Ma di questo possiamo parlare più tardi...»
«Non c'è niente da discutere. Il consiglio di amministrazione del St. Francis in pratica
ha chiesto le mie dimissioni.»
Jane deglutì a fatica. «Oh, Dio... Manny...»
Cristo, non riusciva a credere a quello che gli uscì di bocca. «Non importa, Jane. Basta
che lei torni a casa sana e salva... tutto il resto non conta.»
Jane indicò l'automobile con un cenno del capo. «Allora perché perdiamo tempo a
parlare?»
Giusto, cazzo.
Corsero tutti e due verso la Porsche, si allacciarono le cinture di sicurezza e partirono,
con Jane al volante.
Mentre lei guidava a tutta birra in direzione del Commodore, Manny ruppe ogni
indugio: già una volta aveva sprecato un'occasione, con la sua donna. Non sarebbe
successo di nuovo.
Jane parcheggiò davanti al grattacielo mentre lui correva nell'atrio, saliva in ascensore
ed entrava in casa. Veloce come un fulmine, afferrò il portatile, il caricabatterie del
cellulare...
La cassaforte.
Si fiondò verso l'armadio in camera sua, digitò la combinazione e aprì lo sportellino.
Con mani veloci e mente ferma, tirò fuori il certificato di nascita, settemila dollari in
contanti, due orologi Piaget d'oro e il passaporto. Poi avvicinò una borsa a caso e ci ficcò
dentro tutto, insieme al computer e al caricabatterie. Infine prese altri due borsoni
traboccanti di vestiti e schizzò fuori.
Mentre aspettava l'ascensore, si rese conto che stava dicendo addio alla sua vecchia
vita. Per sempre. Che finisse per mettersi con Payne oppure no, non sarebbe mai più
tornato lì... e non solo nel senso dell'indirizzo.
Nel momento in cui, per la seconda volta, aveva consegnato le chiavi dell'auto a Jane
era giunto a un punto di svolta decisivo in una metaforica bufera di neve: non aveva idea
di cosa lo aspettava, ma non poteva più tornare indietro. E gli andava bene così.
Giù in strada, buttò la sua roba nel bagagliaio e sul sedile di dietro. «Andiamo. Sono
pronto.»
Una mezz'ora dopo, Manny era ancora una volta sul terreno nebuloso della montagna
dei vampiri.
Guardò il cellulare semidistrutto che stringeva nel palmo, pregando Dio che quel
possibile legame tra lui e Payne servisse a farli tornare insieme, dandogli la possibilità di
recuperare quello che aveva buttato via...
«Porca... vacca...» Poco più avanti, da quella strana foschia emerse un impressionante
ammasso roccioso, grosso come il monte Rushmore. «Che... casa.»
Gli veniva da dire mausoleo.
«I fratelli prendono molto sul serio la sicurezza.» Jane fermò l'auto davanti a gradini
d'ingresso che erano degni di una cattedrale.
«Direi», farfugliò Manny, «oppure qualche loro parente ha una cava di pietra.»
Scesero insieme e, prima di prendere le borse, Manny osservò attentamente il
paesaggio circostante. Il muro di cinta che si stendeva a perdita d'occhio in entrambe le
direzioni arrivava a sei metri buoni da terra, c'erano telecamere lungo tutto il suo
perimetro ed era sovrastato da filo spinato. La magione in sé, alta quattro piani, era
enorme e si sviluppava in tutte le direzioni. A proposito di fortezza: tutte le finestre
erano coperte da lastre di metallo; e quei portoni a due battenti? Ci voleva un carro
armato per abbatterli.
Nel cortile c'erano numerose auto, alcune delle quali, in circostanze diverse, avrebbero
suscitato la sua invidia, e anche un'altra casa molto più piccola, costruita con la stessa
pietra del castello. La fontana al centro era asciutta, ma poteva immaginare il sommesso
ciangottio di quand'era in funzione.
«Da questa parte», disse Jane aprendo il baule e tirando fuori una delle borse da
viaggio.
«Lascia, faccio io», disse Manny togliendogliela di mano e prendendo anche le altre
due. «Prima le signore.»
Sulla via del ritorno, Jane aveva chiamato il suo hellren, così Manny si era quasi
convinto che la gente di Payne non lo avrebbe fatto fuori sui due piedi. Ma chi poteva
dirlo per certo?
Meno male che al momento non gli importava niente di se stesso.
Di fronte al sontuoso portone, Jane suonò il campanello e subito si sentì lo scatto di
una serratura. Entrando insieme a lei, Manny si ritrovò in un vestibolo privo di finestre
che gli ricordò una prigione... una prigione molto costosa e di gran classe, con pannelli di
legno intagliati a mano e profumo di limone nell'aria.
Impossibile uscire da lì senza permesso.
Jane parlò rivolta a una telecamera. «Siamo noi. Stiamo...»
La seconda porta si aprì immediatamente e Manny non potè fare a meno di battere le
palpebre un paio di volte: tutto si aspettava tranne che quell'atrio sgargiante e variopinto:
maestoso e con tutti i colori dell'arcobaleno, era l'esatto contrario dell'esterno fortificato.
Dio buono, sembrava che avessero utilizzato tutti i tipi di marmo e pietra possibili e
immaginabili... e che spettacolo quei cristalli e le decorazioni dorate.
Poi entrò e vide il soffitto affrescato, tre piani più su... e uno scalone al cui confronto
quello di Via col Vento sembrava una scaletta qualsiasi.
Proprio mentre la porta si chiudeva alle sue spalle, il fratello di Payne uscì da quella
che sembrava una sala da biliardo, con al fianco Red Sox. Il vampiro avanzò serissimo,
infilandosi la sigaretta tra le zanne e tirandosi su in vita i calzoni neri di pelle.
Si fermò di fronte a Manny e i due si guardarono fisso... finché venne da chiedersi se
non sarebbe finito tutto prima ancora di cominciare... con Manny trasformato in pranzo.
Però poi il vampiro tese la mano.
Ma certo... il cellulare.
Manny lasciò andare la borsa e tirò fuori il BlackBerry dalla tasca del soprabito.
«Ecco... è...»
Il vampiro lo prese senza guardarlo. Lo spostò nel palmo libero e tese di nuovo la
mano.
Un gesto semplicissimo, ma dal significato molto profondo.
Manny la strinse e nessuno dei due disse una parola. Inutile parlare, perché il
messaggio era chiaro: una reciproca manifestazione di rispetto.
Quando lasciarono ricadere le mani, Manny disse, «Il telefono?»
Per il vampiro entrare nel cellulare fu questione di un attimo.
«Gesù... sei veloce», mormorò Manny.
«No. È quello che le avevo dato. Ho continuato a chiamarlo allo scoccare di ogni ora.
Il GPS è scassato... altrimenti ti avrei dato l'indirizzo del posto dove l'hai trovato.»
«Cazzo.» Manny si stropicciò la faccia. «Non c'era nient'altro. Jane e io abbiamo
setacciato il vicolo in lungo e in largo... e io ho girato per ore, giù in città. E adesso che si
fa?»
«Aspettiamo. Non possiamo fare altro, finché è chiaro. Ma appena farà buio, noi
fratelli schizzeremo fuori di qui. La troveremo, non preoccuparti...»
«Vengo anch'io», disse Manny. «Tanto per chiarire.»
Il gemello di Payne cominciò a scuotere la testa, ma Manny stroncò sul nascere ogni
protesta della serie "cerca di ragionare". «Mi spiace. Sarà anche tua sorella... ma è la mia
donna. Il che significa che non potete tagliarmi fuori.»
Al che, il tizio con berrettino da baseball se lo tolse e si lisciò i capelli. «Stessa cosa per
me...»
Manny rimase impietrito, tanto che il resto della frase gli sfuggì completamente.
Quella faccia... quella maledetta faccia.
Quella - oh, cazzo - faccia.
Si era sbagliato sul posto in cui lo aveva già visto.
«Cosa c'è?» fece quello, guardandosi.
Manny era vagamente consapevole che il fratello di Payne si era accigliato e che Jane
aveva un'aria preoccupata, ma era tutto concentrato sull'altro uomo. Scrutò con
attenzione quegli occhi nocciola, quella bocca e quel mento, in cerca di qualcosa che non
quadrava, qualcosa fuori posto... qualcosa che smentisse il due–più–due–fa–quattro che
gli ronzava in testa.
L'unica cosa che non tornava del tutto era il naso... ma solo perché era stato rotto
almeno una volta.
La verità era nella struttura ossea.
L'ospedale non c'entrava niente e nemmeno la Cattedrale di Saint Patrick... perché,
pensandoci bene, l'aveva già visto eccome quell'uomo, maschio... vampiro, quello che
era... in chiesa.
«Be', cosa cazzo c'è?» borbottò Butch, guardando Vishous.
A mo' di spiegazione, Manny si chinò a frugare nei borsoni in cerca di una cosa che
aveva portato con sé senza volerlo. Sapeva che l'avrebbe trovata, non c'erano dubbi. Il
destino aveva allineato in modo troppo perfetto le tessere del domino perché quel
momento non arrivasse.
E infatti eccola lì.
Manny si raddrizzò; le mani gli tremavano talmente tanto che il sostegno del
portaritratti sbatacchiava contro il retro.
Essendo rimasto senza voce, potè solo voltarlo per mostrare agli altri tre la fotografia
in bianco e nero.
Che era il ritratto sputato del tizio chiamato Butch.
«Questo è mio padre», disse brusco Manny.
L'espressione di Butch passò da un sì, come no a uno sgomento scioccato; bianco come
un lenzuolo, allungò le mani tremanti per afferrare con cautela la vecchia foto.
Non provò neanche a negare. Non poteva.
Il fratello di Payne soffiò nell'aria una nuvola di fumo dalla fragranza meravigliosa.
«Questa poi!»
Be', era una bella sintesi.
Manny guardò Jane, poi si voltò verso l'uomo che poteva benissimo essere il suo
fratellastro. «Lo riconosci?»
Quando quello scosse lentamente la testa, Manny guardò il gemello di Payne. «Umani
e vampiri possono...?» «Sì.»
Tornando a guardare una faccia che non avrebbe dovuto essergli così familiare, pensò,
Merda, e adesso come glielo chiedo? «Allora tu sei...?»
«Un sanguemisto?» terminò quello. «Sì. Mia madre era umana.»
«Figlio di puttana», esclamò Manny con un filo di voce.
Capitolo 54
S
tringendo tra le mani la foto di un uomo innegabilmente identico a se stesso,
Butch pensò, con un'associazione di idee piuttosto bizzarra, ai cartelli gialli sulle
autostrade. Quelli con scritte del tipo ATTENZIONE: POSSIBILITÀ' DI
FORMAZIONE GHIACCIO SUL PONTE... oppure, ATTENZIONE: CADUTA
MASSI... o il provvisorio LAVORI IN CORSO - SCUSATE IL DISAGIO, STIAMO
LAVORANDO PER VOI, in prossimità di un cantiere stradale. O anche quelli con la
sagoma di un cervo che spicca un balzo o con una grossa freccia nera puntata verso
destra o verso sinistra, che cavolo.
In quel momento, fermo impalato nell'atrio, avrebbe sinceramente apprezzato un
qualche avvertimento preventivo che la sua vita stava per cappottare.
D'altra parte, gli scontri sono scontri e non si possono pianificare.
Alzò gli occhi dalla fotografia e li puntò in quelli del chirurgo. Erano marrone scuro,
come un buon vecchio porto. Ma la forma... Dio, come aveva fatto a non accorgersi della
somiglianza coi propri?
«Sei sicuro?», si scoprì a dire. «Questo è tuo padre?»
Ma conosceva la risposta prima ancora che l'umano annuisse.
«Chi... come...» Sì, sarebbe stato un grande giornalista, garantito. «Cosa...»
Okay. Mancavano solo quando e dove e poi sarebbe stato come Walter Cronkite, cazzo.
Dopo aver sposato Marissa e superato la transizione, aveva finalmente fatto pace con
se stesso e con la sua nuova vita. Nel mondo umano, invece, si era estraniato da tutti,
vivendo in parallelo con la sua famiglia senza mai veramente incrociarsi con sua madre,
le sue sorelle e i suoi fratelli.
E suo padre, naturalmente.
O almeno il tizio che gli avevano detto essere suo padre.
Pensava di aver chiuso con le scoperte destabilizzanti, avendo trovato lì la sua vera
casa e la sua compagna ed essendosi serenamente rappacificato con tante esperienze
dolorose.
Ma questo mandava di nuovo tutto all'aria.
«Si chiamava Robert Bluff», disse l'umano in tono grave. «Era chirurgo al Columbia
Presbyterian Medicai Center di New York, quando mia madre ci lavorava come
infermiera...»
«Anche mia madre faceva l'infermiera.» Butch aveva la bocca secca. «Ma non in
quell'ospedale.»
«Lui ha lavorato in molti posti... compresa... Boston.»
Seguì un lungo silenzio, durante il quale Butch sondò le acque gelide e sconvolgenti di
una possibile infedeltà da parte di sua madre.
«Abbiamo tutti bisogno di bere qualcosa, giusto?» disse V.
«Lag...»
«Lagavulin...»
Butch e il chirurgo ammutolirono entrambi. «Chissà perché la cosa non mi sorprende»,
commentò Vishous alzando gli occhi al cielo.
Mentre il fratello andava al mobile bar nella sala da biliardo, Manello disse, «Non l'ho
mai veramente conosciuto. L'avrò visto, tipo... una volta? Non posso dire di ricordarmelo,
a essere sincero.»
Da perfetto assistente di volo, V tornò con lo scotch.
Butch bevve un lungo sorso dal bicchiere, Manello fece lo stesso e poi scosse la testa.
«Sai, non mi è mai piaciuta questa roba finché...»
«Cosa?»
«Finché voialtri non avete cominciato a trafficare con la mia testa. Prima mi piaceva il
Jack Daniel's. L'anno scorso, però... è cambiato tutto.»
Butch annuì, anche se non lo stava seguendo. Dio, non riusciva a staccare gli occhi
dalla foto; dopo un po' scoprì che, per quanto strano, provava un senso di sollievo. La
regressione ancestrale aveva dimostrato che era imparentato con Wrath, ma non aveva
mai capito come fosse possibile, e non gli era mai particolarmente importato di scoprirlo.
Ed ecco la risposta, lì, davanti a lui.
Era un po' come se per tutto quel tempo avesse sofferto di una malattia e qualcuno
l'avesse finalmente chiamata per nome.
Hai la Altro–padrite. O invece era un Bastardoma?
Ora si spiegava tutto. Aveva sempre pensato che suo padre lo odiasse, e forse era
quello il motivo che ci stava dietro. Anche se era quasi impossibile immaginare che sua
madre, pia e puritana com'era, avesse mai tradito suo marito, quella fotografia raccontava
la sua storia - o almeno la scappatella di una notte - con un altro.
Il suo primo pensiero fu che doveva parlare con sua madre e chiederle i particolari...
be', qualche particolare.
Ma come fare? La demenza senile l'aveva allontanata dalla realtà e ormai la poveretta
era così via di testa che stentava a riconoscerlo, quando Butch passava a trovarla... che
poi era l'unico motivo per cui poteva farle visita. E mica poteva chiedere lumi alle sue
sorelle o ai suoi fratelli. Loro lo avevano cancellato del tutto quando era scomparso dalle
loro orbite, ma soprattutto era improbabile che ne sapessero più di lui.
«È ancora vivo?» chiese.
«Non ne sono sicuro. Credevo che fosse sepolto al Pine Grove Cemetery, ma adesso,
chi può dirlo?»
«Posso scoprirlo io», intervenne V; Butch e Manny lo guardarono. «Basta che me lo
diciate e lo troverò... che sia nel mondo dei vampiri o in quello degli umani.»
«Trovare chi?»
La voce profonda veniva dalla cima delle scale e tutti guardarono in su mentre le
parole riecheggiavano nell'atrio. Wrath era fermo sul pianerottolo, con George al fianco;
malgrado gli occhi nascosti dietro gli occhiali avvolgenti, lo stato d'animo del re era facile
da indovinare: era di umore nero.
Difficile dire, tuttavia, se a causa dell'umano nell'atrio oppure no, perché aveva già
mille altri grattacapi, al momento.
Fu Vishous a rispondere, e meno male, perché Butch aveva perso la voce e così pure
Manello, evidentemente. «Pare che quest'ottimo chirurgo possa essere imparentato con
te, mio signore.»
Manello trasalì e Butch pensò Cazzarola.
Come se non avessero già abbastanza gatte da pelare.
Manny si massaggiò le tempie mentre quel vampiro gigantesco con i capelli neri
lunghi fino al sedere scendeva le scale al seguito di un cane biondo, che sembrava fare
strada. Dava l'idea di essere il padrone di casa e, dato il "mio signore" con cui lo aveva
apostrofato Vishous, probabilmente era proprio così.
«Ho sentito bene, V?» chiese il vampiro. «Sì.»
E questo chiudeva la questione... perché anche Manny si stava domandando se per
caso aveva problemi di udito.
«Questo è il nostro re», spiegò Vishous. «Wrath, figlio di Wrath. E questo è Manello. Il
dottor Manny Manello. Credo che non siate stati ancora presentati ufficialmente.»
«Tu sei quello di Payne.»
Nessuna esitazione. Nessuna esitazione nemmeno nella risposta: «Sì.»
Il brontolio sommesso che uscì da quella bocca crudele era a metà tra una risata e una
imprecazione. «E com'è che saremmo imparentati?»
V si schiarì la gola. «C'è una impressionante somiglianza fisica tra il papà di Manny e
Butch. Sì, insomma... cazzo, è come guardare una foto del mio amico.»
Le sopracciglia scure scomparvero dietro quegli occhiali avvolgenti. Poi l'espressione
si rasserenò leggermente. «Inutile dire che non posso verificarlo di persona.»
Ah, e così era cieco. Ecco spiegato il cane.
«Potremmo sottoporre anche lui alla regressione ancestrale», suggerì Vishous.
«È vero», disse Butch. «Facciamo...»
«Aspettate un momento», intervenne Jane, «quella roba non rischia di ucciderlo?»
«Fermi tutti.» Manny allargò le braccia. «Aspettate un momento, cazzo. Regressione
cosa?»
Vishous soffiò nell'aria una boccata di fumo. «È una procedura tramite cui entro
dentro di te per vedere quanto sangue di vampiro ti scorre nelle vene.»
«Ma potrebbe uccidermi?» Merda, il fatto che Jane scuotesse la testa non era per nulla
rassicurante.
«È l'unico modo per essere sicuri. Se sei un meticcio, non possiamo analizzare il tuo
sangue in laboratorio. I meticci sono diversi.»
Manny li guardò tutti quanti, uno per uno: il re, Vishous, Jane... e il tizio che poteva
essere il suo fratellastro. Cristo, forse era per questo che provava sentimenti tanto diversi
per Payne... dal primo momento che l'aveva vista, una parte di lui si era come risvegliata.
Forse questo spiegava anche il suo temperamento focoso.
E dopo tutta una vita di domande su suo padre e sulle sue radici... adesso poteva
scoprire la verità.
Solo che, sotto gli sguardi d'attesa dei presenti, ricordò quando la settimana prima era
andato all'ospedale convinto che fosse mattina, per poi scoprire che invece era sera. E
subito dopo gli tornò in mente com'era cambiato il suo corpo per via di Payne.
«Sapete una cosa?» disse. «Mi sa che sto bene così.»
Quando Jane annuì, come a segnalargli che concordava con lui, ebbe la certezza di
essere sul treno giusto.
E comunque si stavano distraendo dalla vera questione.
«Payne tornerà, in un modo o nell'altro», disse. «E non ho intenzione di infilarmi in
bocca una pistola carica appena prima di rivederla... anche se di fatto segnerebbe la
differenza tra appartenere al vostro mondo oppure no. Io so chi è mio padre... e vedo il
suo riflesso proprio qui, davanti a me. Non mi occorre sapere altro... a meno che Payne
non la pensi diversamente.»
Oddio... sua madre, pensò d'un tratto. Lei sapeva tutto?
Vishous incrociò le braccia sul petto e Manny si preparò a una litigata.
«Mi piace il tuo culo bianco», disse invece il vampiro. «Sul serio.»
Considerata la scena che si era trovato davanti per caso non molto tempo prima, fu
una sorpresa. Ma l'accolse con piacere. «Siamo d'accordo, allora. Se la mia donna vuole
che lo faccia... lo farò. Altrimenti per me va bene così.»
«Okay», sentenziò Wrath.
A quel punto scese il silenzio. D'altronde, cosa c'era da dire?
Payne non era lì con loro - e chissà dov'era - e questo dato di fatto pesava come un
macigno su tutti loro.
Manny non si era mai sentito tanto impotente in vita sua.
«Scusate», disse il suo semi–fratello, «ho bisogno di un altro cicchetto.»
Così dicendo, andò nell'altra stanza e Manny lo guardò sparire oltre l'elaborato
ingresso ad arco. «Sapete, me ne farei volentieri un altro anch'io.»
«Fai come se fossi a casa tua», disse cupo il re. «Il bar è da quella parte.»
Reprimendo uno strano impulso a inchinarsi, Manny annuì. «Grazie, amico.» Quando
il re gli tese le nocche, lui ci batté contro le sue, poi rivolse un cenno del capo a Jane e a
suo marito.
La stanza in cui entrò non aveva nulla da invidiare alla miglior sala rinfreschi mai vista
in un ippodromo. C'era addirittura una macchina per fare i pop corn.
«Un altro Lag?» bofonchiò Butch dal fondo.
Voltandosi, Manny si trovò davanti un mobile bar fenomenale. «Sì, grazie.»
Si avvicinò a Butch e gli porse il bicchiere. E, quando lo scroscio dello scotch versato
gli parve assordante come un urlo, si spostò verso un impianto stereo che con ogni
probabilità non avrebbe sfigurato al Madison Square Garden.
Premendo i tasti fece partire un mix di... gangsta rap.
Rapido cambiamento: passando alla radio ad alta definizione, cercò la stazione di
heavy metal. Quando Dead Memories degli Slipknot cominciò a picchiare duro, tirò un
gran sospiro.
Il tramonto. Aspettava solo il tramonto.
«Tieni», disse lo sbirro, porgendogli lo scotch. Con una smorfia, annuì in direzione di
una delle casse acustiche. «Ti piace 'sta roba?» «Sì.»
«Be', in questo non ci assomigliamo per niente.»
Il gemello di Payne mise dentro la testa. «Cosa cavolo è 'sto rumore?» Neanche
qualcuno si fosse messo a parlare in qualche strana lingua sconosciuta. O avesse messo
su un pezzo di Justin Bieber.
Manny scosse la testa. «È musica.»
«Se lo dici tu.»
Manny alzò gli occhi al cielo, ritirandosi in un angolo molto buio e pericoloso della
sua mente. Al momento non poteva fare niente per la sua donna, e questo gli faceva
venir voglia di diventare violento. E il fatto che, a quanto pareva, fosse per metà vampiro,
era proprio il tipo di rivelazione di cui avrebbe fatto volentieri a meno in una giornata
come quella.
Dio, stava da schifo.
«Partitina a biliardo? Vi va?» disse, poco convinto.
«Sì, cazzo.»
«Assolutamente.»
Jane entrò e lo strinse in un abbraccio veloce. «Ci sto.»
Non era l'unico alla disperata ricerca di una distrazione, evidentemente.
Capitolo 55
P
ayne era seduta su qualcosa di imbottito, con le mani in grembo; doveva essere in
un'auto, poiché c'era una lieve vibrazione, simile a quella che aveva sentito quando aveva
viaggiato di fianco a Manuel, sulla sua Porsche. Non poteva confermarlo visivamente,
tuttavia, perché, proprio come le aveva anticipato il soldato del Carnefice, l'avevano
bendata. Accanto a sé sentiva l'odore del vampiro capo, ma lui era immobile, dunque
doveva esserci qualcun altro alla guida del veicolo.
Nelle ore intercorse tra il loro colloquio e quella corsa in macchina non le era successo
niente: aveva trascorso la giornata seduta sul letto del capo, le ginocchia piegate contro il
petto, entrambe le pistole accanto a sé, sulla coperta ruvida. Nessuno l'aveva
importunata, tuttavia, dunque dopo un po' aveva smesso di trasalire a ogni minimo
rumore proveniente dal piano superiore e si era leggermente rilassata.
Il pensiero di Manuel ben presto aveva assorbito gran parte della sua attenzione; aveva
rivissuto più e più volte alcune scene del breve lasso di tempo trascorso insieme, fino ad
avere il cuore gonfio di dolore. A un certo punto, tuttavia, il capo era tornato da lei per
chiederle se desiderava rifocillarsi prima di partire.
No, non aveva voluto mangiare.
In seguito il vampiro l'aveva bendata con una pezza immacolata... così morbida e
pulita che le era venuto da chiedersi dove mai l'avesse trovata. Poi l'aveva afferrata
saldamente per il gomito, guidandola adagio su per le scale da cui in precedenza l'aveva
fatta scendere.
Difficile dire di preciso quanto era durato il viaggio in macchina. Venti minuti?
Mezz'ora, forse?
«Qui», disse alla fine il capo.
Al suo comando, il veicolo su cui viaggiavano rallentò fino a fermarsi, e uno sportello
si aprì. Una ventata d'aria fresca soffiò nell'abitacolo, qualcuno l'afferrò di nuovo per il
gomito e l'aiutò a scendere. La portiera si richiuse e si udì un colpo... come un pugno
sferrato su una parte del veicolo.
Pneumatici in movimento schizzarono terriccio sulla sua veste.
Poi si ritrovò da sola col capo.
Era silenzioso, ma lei sentì che si spostava alle sue spalle, e la benda intorno alla testa
venne sciolta. Quando cadde via dagli occhi, Payne trattenne il respiro.
«Ho pensato che, se dovevo liberarti, dovevo farlo davanti a una vista degna dei tuoi
occhi chiari.»
L'intera città di Caldwell si stendeva sotto di loro, le luci sfavillanti e il fiume
incessante del traffico erano una meravigliosa festa per gli occhi. Si trovavano sulle
pendici di una montagnola, con la città adagiata ai loro piedi, lungo le rive del fiume.
«È magnifico», sussurrò Payne, guardando il soldato.
Lui si teneva in disparte, assorto e come assente, il labbro deforme nascosto
nell'ombra. «Addio, Eletta.»
«E tu... non so ancora il tuo nome.»
«Verissimo», disse lui; poi, con un mezzo inchino, aggiunse, «Buona serata.»
Con ciò sparì, smaterializzandosi nel nulla.
Dopo qualche istante, Payne si volse di nuovo verso il panorama della città,
chiedendosi dove potesse essere Manuel. In base alla posizione del ponte, doveva essere
in quel gruppetto di alti edifici, doveva essere... laggiù.
Sì, laggiù.
Alzando la mano, tracciò un cerchio invisibile intorno alla costruzione alta e sottile in
vetro e acciaio in cui, ne era certa, abitava Manuel.
Senza fiato e con un dolore sordo al petto, indugiò ancora un attimo prima di
disperdere le proprie molecole a nord–est, verso il quartier generale della confraternita.
Non c'era traccia di entusiasmo in quel viaggio, solo l'obbligo pressante di informare il
suo gemello che era sana e salva.
Dopo aver ripreso forma sui gradini di pietra della grande casa, si avvicinò al portone
con uno strano timore. Era lieta di aver fatto ritorno a quella sorta di focolare domestico,
ma l'assenza del suo amato svuotava di ogni gioia gli incontri che l'attendevano.
Non fece a tempo a suonare il campanello che la porta del vestibolo si aprì e lei potè
entrare, lasciandosi la notte alle spalle...
La seconda porta interna venne aperta ancora più in fretta dal maggiordomo
sorridente.
«Signora!» esclamò il doggen.
Entrando nell'atrio che l'aveva ammaliata sin dal primo momento, qualche giorno
prima, scorse il suo gemello che balzava scioccato alla porta ad arco della sala del biliardo.
Fu una visione fugace, tuttavia.
Una forza poderosa spinse via Vishous con tale vigore da fargli fare un volo; il
bicchiere gli sfuggì di mano, schizzando per aria il suo contenuto, quale che fosse.
Manuel fece irruzione nell'atrio, sul volto un'espressione di incredulità mista a terrore
e sollievo.
Ma non aveva senso che le corresse incontro, che fosse lì in quel...
La strinse tra le braccia prima che lei potesse concludere il pensiero e... oh, cielo, aveva
sempre lo stesso odore, e quell'intenso aroma speziato che era suo e suo soltanto le
pervase i sensi. Le spalle erano larghe proprio come se le ricordava, i fianchi stretti tali e
quali a prima e il suo abbraccio ugualmente meraviglioso.
La tenne stretta per un attimo, tutto tremante, poi si scostò, quasi timoroso di farle del
male.
Aveva gli occhi spiritati. «Stai bene? Cosa posso fare per te? Hai bisogno di un medico?
Sei ferita... sto facendo troppe domande... scusa. Dio... cosa è successo? Dove sei andata?
Merda, devo smetterla...»
Forse non erano le parole fiorite che una femmina avrebbe desiderato sentire in un
incontro romantico, ma per lei non c'era nulla di più bello al mondo.
«Perché sei qui?» sussurrò, prendendogli il volto tra le mani.
«Perché ti amo.»
Per molti versi, questo non spiegava nulla... ma diceva tutto ciò che le occorreva
sapere.
D'un tratto ritrasse le mani. «Ma... e quello che ho fatto al tuo corpo?»
«Non mi importa. Ci lavoreremo... ne verremo a capo... ma mi sbagliavo su noi due.
Sono stato un pappamolla... un vigliacco, avevo torto e mi dispiace da morire, caz...,
cavolo. Merda.» Scosse la testa. «Devo piantarla di dire parolacce. Oh, Dio, il tuo
vestito...»
Lei si guardò e vide il sangue nero dei lesser che aveva ucciso, oltre alla macchia rossa
del proprio sangue.
«Sono tutta intera e sto bene», disse. «E ti amo...»
Interrompendola, lui la baciò sulla bocca con fare solenne. «Dillo ancora. Per favore.»
«Ti amo.»
Con un gemito, lui la cinse di nuovo tra le braccia; col cuore gonfio di gioia e
gratitudine Payne, trascinata dall'emozione, si abbandonò contro di lui. Mentre si
abbracciavano, guardò oltre la sua spalla. Suo fratello era lì, fermo, con al fianco la sua
shellan.
Payne lo guardò negli occhi e nel suo sguardo lesse tutte le domande e i timori che lo
attanagliavano.
«Sono illesa», disse, rivolta tanto al suo amato quanto al suo gemello.
«Cosa è successo?» chiese Manuel contro i suoi capelli. «Ho trovato il tuo telefonino
fracassato.»
«Mi stavi cercando?»
«Ma certo.» Si scostò leggermente. «Tuo fratello mi ha chiamato all'alba.»
Tutt'a un tratto si ritrovò circondata da tanta gente, neanche un gong avesse
richiamato nell'atrio tutti gli abitanti della casa. Attirati dal trambusto del suo arrivo, si
erano tenuti in disparte per rispetto.
Con tutta evidenza, le menti da rassicurare erano ben più di due.
E questo la fece sentire parte della famiglia.
«Ero giù al fiume», spiegò, alzando la voce per farsi sentire da tutti, «quando ho fiutato
il nemico. Attirata dall'odore dei lesser, ho attraversato i vicoli e ne ho trovati due.» Sentì
Manuel irrigidirsi e vide suo fratello fare altrettanto. «E stato bello combattere...»
A quel punto esitò. Però poi il re annuì. E così pure una femmina muscolosa con i
capelli corti... come se anche lei partecipasse alla guerra e conoscesse sia l'impulso sia la
soddisfazione manifestati da Payne. I fratelli, al contrario, apparivano chiaramente a
disagio.
«Poi», proseguì Payne, «sono stata aggredita da un gruppo di vampiri... forti, bene
armati, uno squadrone di soldati. Il capo era molto alto, con gli occhi e i capelli scuri e
un...», si portò la mano alla bocca, «difetto al labbro superiore.»
A quel punto esplose un coro di imprecazioni... Payne rimpianse di non aver potuto
usare più spesso le ciotole delle visioni, dall'Altra Parte, prima della sua partenza.
Evidentemente il vampiro che aveva descritto non era ignoto alla confraternita, ed era
tutt'altro che il benvenuto.
«Mi ha catturata...» Non uno, ma due ringhi si levarono a quelle parole, da parte del
suo gemello e di Manuel. Cercando di placare quest'ultimo, che le stava più vicino, Payne
guardò suo fratello. «Era convinto, erroneamente, che avessi causato una calamità alla sua
stirpe. Credeva di essere il figlio del Carnefice... ed era presente la notte in cui ho dato la
morte a nostro padre. Erano secoli che mi cercava per vendicarsi.»
A quel punto si interruppe, consapevole di avere appena confessato il parricidio.
Nessuno appariva turbato, tuttavia... il che la diceva lunga non solo sui fratelli e sulle loro
shellan, ma anche su quel bastardo di suo padre.
«Gli ho spiegato che si sbagliava, che era vittima di un inganno.» Tralasciò di dire che
il soldato l'aveva schiaffeggiata e fu lieta che il livido al volto fosse quasi sparito. In
qualche modo era convinta che fosse meglio non farlo sapere a nessuno. «Ed egli mi ha
creduto. Non mi ha fatto alcun male... al contrario, mi ha protetta dai suoi compagni,
cedendomi il suo letto...»
Manuel scoprì i denti come fossero zanne... e lei lo trovò eccitante.
«Da sola, ho dormito da sola. Lui ha tenuto tutti i suoi seguaci al piano di sopra, con
sé.» Ricominciò a tranquillizzare Manuel, almeno finché non si rese conto che era
eccitatissimo, come un vampiro bramoso di marchiare la sua femmina. Cosa che trovò
alquanto erotica. «Ehm... mi ha bendata e mi ha fatta accompagnare fino a un
promontorio panoramico con una splendida vista sulla città. Poi mi ha lasciata andare.
Questo è tutto.»
Wrath prese la parola. «Ti ha rapita contro la tua volontà.»
«Era convinto di averne motivo, credeva che avessi ucciso suo padre. Appena ha
saputo la verità, si è detto pronto a liberarmi, ma era giorno fatto, dunque non potevo
andare da nessuna parte. Vi avrei chiamato, ma avevo smarrito il telefono e loro
sembravano non averne, o almeno io non ne ho visti. In effetti vivevano come si faceva
in passato, tutti insieme e in modo spartano, in un sotterraneo illuminato da candele.
«Hai idea di dove stanno?» chiese il suo gemello.
«Non saprei. Ero priva di conoscenza quando...» Un grido di allarme si levò da molte
gole e lei scosse la testa. «Un lesser mi aveva sparato...»
«Oh, cazzo...»
«Ti ha fatto cosa?»
«Una pistola...»
«Ti ha sparato...»
«... ferita?»
Hmm. Forse avrebbe fatto meglio a tacere.
Mentre i fratelli parlavano tutti insieme, Manuel la prese in braccio, il volto una
maschera di cieco furore. «Basta così. Qui abbiamo finito. Adesso ti visito.» Guardò suo
fratello. «Dove posso portarla?»
«Su di sopra. Gira a destra. Tre porte più in giù c'è una stanza per gli ospiti. Vi mando
su qualcosa da mangiare; fammi sapere se ti servono medicine o altro.»
«D'accordo.»
Ciò detto, il suo compagno infilò le scale con lei tra le braccia.
Per fortuna aveva sostanzialmente terminato il suo racconto: vista l'espressione di
Manuel, faceva meglio ad archiviare per qualche tempo la storia del suo calvario.
Se non voleva mandarlo su tutte le furie.
Per come lo vedeva adesso, quel soldato aveva parecchio da temere se mai le loro
strade si fossero incrociate.
«Sono così felice di vederti», disse brusca. «Non ho fatto che pensare a te quando
ero...»
Lui chiuse brevemente gli occhi, come trafitto da un dolore. «Non ti hanno fatto
male?»
«No.» Fu allora che capì cosa lo angustiava.
Posando il palmo sul suo viso, disse, «Non mi ha toccata. Nessuno di loro l'ha fatto.»
Manuel fu scosso da un brivido talmente violento che quasi incespicò. Ma si riprese in
fretta... e continuò la salita.
Guardando l'umano che portava sua sorella su per lo scalone, Vishous si rese conto
che il futuro si stava dipanando sotto ai suoi occhi. Quei due avrebbero trovato una
soluzione, e quel chirurgo dai gusti musicali altamente discutibili sarebbe diventato parte
della vita di Payne... e della sua... per sempre.
D'un tratto la sua mente schiacciò il tasto di rewind, tornando indietro di dodici mesi, il
"riavvolgimento" temporale si fermò al momento in cui era andato nell'ufficio del
chirurgo per cancellargli i ricordi del suo ricovero al St. Francis.
Fratello.
Aveva sentito nella testa la parola fratello.
All'epoca non aveva idea di cosa potesse significare... chi mai si sarebbe immaginato
quello che sarebbe successo?
Eppure ecco, ancora una volta la realtà aveva confermato una delle sue visioni.
Anche se, a voler essere precisi, forse avrebbe dovuto sentire la parola cognato.
Ma poi guardò Butch. Anche il suo migliore amico stava fissando Manello.
Oddio, forse fratello poteva andare. Niente da dire: Manello era il tipo di persona che a
nessuno dispiacerebbe avere come parente.
Come se gli avesse letto nel pensiero, Wrath dichiarò, «Il chirurgo può restare. Per
tutto il tempo che vuole. E può mantenere i contatti con la sua famiglia umana... se lo
desidera. Come mio parente, è il benvenuto in casa mia senza restrizione alcuna.»
Quelle parole furono accolte da un brusio di approvazione: come sempre, in seno alla
confraternita i segreti avevano vita breve, per cui tutti già sapevano del rapporto di
parentela che legava Manello, Butch e Wrath. Che diamine, tutti avevano visto quella
fotografia. Specialmente V.
Anche se V aveva fatto qualcosina di più. Il nome "Robert Bluff" si era rivelato un
guscio vuoto, come prevedibile. Il tizio doveva essere un mezzosangue; altrimenti non
avrebbe mai potuto lavorare in nessun ospedale nelle ore diurne. La domanda era se
sapeva -e fino a che punto - del suo lato vampiresco... e se era ancora vivo.
Jane gli posò la testa sul cuore e lui la strinse ancora più forte a sé. Poi guardò Wrath.
«Xcor, giusto?»
«Già», confermò il re. «Avvistamento confermato. E ne sentiremo ancora parlare.
Questo è soltanto l'inizio.»
Giustissimo, pensò V. L'arrivo in città di quella banda di bastardi non era una buona
notizia per nessuno... ma in special modo per Wrath.
«Signori», gridò il re, «e signore, il Primo Pasto si sta raffreddando.»
Fu per tutti il segnale di tornare in sala da pranzo a mangiare ciò che fino a quel
momento era stato sapientemente ignorato.
Con Payne al sicuro lì a casa, tutti erano di nuovo liberi di dar sfogo a ogni sorta di
appetito... anche se, Dio gli era testimone, lui non aveva la minima intenzione di pensare a
quello che il chirurgo e sua sorella stavano sicuramente per fare.
Nel sentirlo gemere, Jane gli strinse un braccio intorno alla vita. «Stai bene?»
V guardò la sua shellan. «Credo che mia sorella sia ancora troppo giovane per fare
sesso.»
«V, ha la tua stessa età.»
Lui si accigliò per un momento. Veramente? O era nato prima lui?
Già, c'era un solo posto dove andare per avere la risposta.
Merda, non aveva neanche pensato a sua madre, in tutta quella vicenda. E adesso che
gli era tornata in mente... non aveva nessuna voglia di presentarsi da lei per annunciare
che Payne stava alla grande, grazie mille.
No. Se la Vergine Scriba voleva controllare cosa stavano combinando i suoi "pargoli"
poteva guardare in quelle ciotole del cavolo che le piacevano tanto.
Baciò la sua shellan. «Non mi interessa cosa dice il calendario o chi dei due è nato
prima. Lei è la mia sorellina, e non sarà mai grande abbastanza per... fare certe cose.»
Jane scoppiò a ridere, riprendendolo sottobraccio. «Sei dolcissimo.»
«Naa.» «Sì.»
V la scortò in sala da pranzo, fino a tavola, le scostò la sedia con fare galante e si
accomodò alla sua sinistra, per averla vicino alla mano con cui brandiva il pugnale.
Mentre le chiacchiere si diffondevano nell'aria, i commensali si apprestavano a
mangiare e la sua Jane rideva per qualcosa che aveva detto Rhage, Vishous guardò, di
fronte a sé, Butch e Marissa che si sorridevano, tenendosi per mano.
Sapete una cosa, pensò... la vita, ora come ora, è proprio bella.
Davvero.
Capitolo 56
A
l piano di sopra, Manny chiuse la porta con un calcio, poi con la sua donna in
braccio andò fino a un letto grande come un campo da football.
Non c'era motivo di chiudere a chiave. Solo un idiota li avrebbe disturbati.
Le tapparelle erano alzate e dalle finestre entrava abbastanza luce per vedere, e che
fosse dannato se non gli piaceva quello che aveva davanti agli occhi: la sua donna, sana e
salva, stesa sopra il... Be', okay, quello non era il loro letto, ma prima dell'alba lo sarebbe
diventato, ci avrebbe pensato lui.
Si sedette accanto a Payne, tentando di nascondere senza farsi notare l'erezione che gli
era venuta appena l'aveva vista entrare in casa. Dovevano parlare di molte cose, ma non
riusciva a fare altro che guardarla.
Però poi il medico in lui uscì fuori. «Sei ferita?»
Lei posò le belle mani sulla veste e più alzava l'orlo, più abbassava le palpebre. «Credo
che mi troverai guarita. Era solo una ferita di striscio... quassù.»
Manny deglutì a fatica. Cazzo... altro che se stava bene. La pelle della coscia era liscia
come porcellana.
«Forse però dovresti visitarmi più a fondo», fece lei con voce sexy.
Manny socchiuse le labbra; aveva i polmoni bloccati. «Sei sicura di stare bene? Non ti
hanno... fatto male?»
Non se lo sarebbe mai perdonato.
Payne si rizzò a sedere e lo guardò dritto negli occhi. «Ciò che da sempre era destinato
a te è ancora tuo, puoi prenderlo.»
Lui chiuse brevemente gli occhi. Ma non voleva che Payne si facesse un'idea sbagliata.
«Non mi sarebbe importato se anche non fossi stata più... sì, insomma, non è questione
di decoro...» Oh, cacchio, quella sera non riusciva proprio a parlare. «Non sopporto che
tu soffra, ecco.»
Vedendola sorridere, fu lieto di avere un materasso sotto il sedere. Perché se fosse
stato in piedi, quel sorriso lo avrebbe messo KO.
«Scusa per ieri sera», disse. «Ho sbagliato...»
Lei gli mise una mano sulla bocca. «Adesso siamo dove siamo. Il resto non mi
importa.»
«Devo dirti una cosa.»
«Vuoi lasciarmi?»
«Mai.»
«Bene. Allora prima facciamo l'amore e dopo parleremo.» Sollevandosi ancora un po',
sostituì le dita con la bocca, baciandolo a lungo e con trasporto. «Mhmm... sì, molto
meglio delle parole, direi.»
«Sei sicura di volere...» Non riuscì a dire altro, perché la lingua di lei lo mandò in
confusione.
Mugolando di piacere, salì sul letto. Poi, guardandola negli occhi, si abbassò a poco a
poco sopra di lei... l'ultima cosa a entrare in contatto col corpo di Payne, in mezzo alle
sue gambe, fu l'erezione.
«Se adesso ti bacio non si torna più indietro.» Merda, che voce gutturale, praticamente
era un ringhio. Ma diceva sul serio. Era spinto da qualche altra forza... il sesso non
c'entrava, anche se la meccanica dell'atto era coinvolta. Nel rubarle la verginità, l'avrebbe
marchiata in un modo che non comprendeva fino in fondo, ma che non metteva in
discussione.
«Io ti voglio», disse lei. «Per secoli ho aspettato quello che soltanto tu puoi darmi.»
Mia, pensò lui.
Prima di baciarla di nuovo, si protese di lato per scioglierle la treccia. Allargando le
ciocche scure e ondulate sul copriletto di raso, fece scorrere le dita attraverso tutta la loro
lunghezza.
Poi si premette contro la vulva, spingendo e ritraendosi, e ripetendo il movimento...
mentre la sua mano scivolava sotto il seno di lei e afferrava la stoffa impalpabile della
veste.
Francamente, era scioccato da ciò che aveva voglia di fare.
«Voglio stare nuda davanti a te», disse lei in tono deciso. «Spogliami, Manuel.»
Quel maledetto vestito non aveva speranza. Sollevandosi leggermente, Manny lo
strappò di netto sul davanti, esponendo i seni al fuoco dei suoi occhi e al freddo dell'aria.
Per tutta risposta, lei inarcò la schiena, mugolando di piacere... bastò questo a dargli il via:
posò la bocca sui suoi capezzoli turgidi e le mani giù, sul suo sesso. La portò all'orgasmo,
succhiandola e accarezzandola dappertutto con estrema delicatezza, e quando lei venne,
quasi subito e in modo dirompente, soffocò il suo grido con la bocca.
Voleva darle di più - e ne aveva tutte le intenzioni - ma il suo corpo non voleva
saperne di aspettare. Armeggiò freneticamente con i calzoni, slacciando la cintura e
abbassando la cerniera per liberare il membro.
Lei era pronta ad accoglierlo... e smaniosa, da come muoveva le gambe su e giù,
contro di lui.
«Farò piano», disse contro la sua bocca.
«Non ho paura del dolore. Non con te.»
Merda, allora forse in questo erano come le umane. Il che significava che la prima
volta non sarebbe stata una passeggiata per lei.
«Ssst», sussurrò Payne. «Non preoccuparti. Prendimi.»
Manny abbassò la mano per posizionarsi e... oh, cazzo... per poco non venne. Lei era
calda, bagnata e...
Payne si mosse così in fretta che non avrebbe potuto fermarla neanche volendo. Gli
strinse le natiche, affondando le unghie nella carne e poi...
Spinse i fianchi verso l'alto tirandolo contemporaneamente verso il basso, così da farlo
affondare dentro di sé, in una penetrazione assolutamente e irrevocabilmente completa.
Manny imprecò e lei si irrigidì, ansimando per il dolore... un'ingiustizia pazzesca visto
che lui, cazzo, stava benissimo. Ma non si sarebbe mosso... non prima che lei si fosse
ripresa da quell'invasione.
Poi ebbe una folgorazione.
La prese per la nuca avvicinando le labbra di lei alla gola. «Prendimi.»
Il verso che lei fece scatenò il suo orgasmo... era troppo sexy per riuscire a trattenersi.
E con l'uccello scosso dagli spasmi, sentì che gli affondava le zanne nella giugulare.
Il sesso divenne sfrenato. Payne si muoveva contro di lui; la vulva virginale lo stringeva
come in un pugno, mungendolo mentre veniva un'altra volta... poi lui cominciò a
pompare vigorosamente a un ritmo scatenato, mentre lei gli succhiava il sangue. Travolti
dall'ebbrezza, i corpi sbattevano l'uno contro l'altro senza controllo, in uno scontro di cui
avrebbero risentito la mattina dopo, lui lo sapeva bene. Non c'era nulla di civilizzato in
quell'amplesso; era un distillato di maschio e femmina al livello più primordiale.
Ed era la cosa più meravigliosa che gli fosse mai capitata.
Capitolo 57
T
homas Del Vecchio sapeva esattamente qual era la tappa successiva del suo killer.
Non aveva dubbi. Mentre al quartier generale il detective de la Cruz stava lavorando
con gli altri ragazzi su teorie e piste da seguire - tutte cose intelligentissime -, Veck sapeva
dove andare.
Avvicinandosi al parcheggio del Monroe Motel & Suites in sella alla sua motocicletta,
con le luci spente e il motore al minimo, pensò che non sarebbe stata una cattiva idea
chiamare de la Cruz per dirgli dove si trovava.
Alla fine, però, lasciò il cellulare dov'era: in tasca.
Fermando la BMW tra gli alberi sulla destra del parcheggio, tirò giù il cavalletto,
smontò e appese il casco al manubrio. La pistola era nella fondina ascellare e Veck si
disse che sarebbe rimasta lì, se si fosse fatto vivo qualcuno.
Una bugia, ma quasi ci credette anche lui.
Era animato da qualcosa che era rimasto latente per tanto, tantissimo tempo, questa
era la terribile verità. De la Cruz aveva ragione a non fidarsi di lui... e a interrogarsi su
dove finivano i peccati del padre e cominciavano quelli del figlio.
Perché Veck era un peccatore. Ed era entrato nel corpo di polizia per tentare di
purgarsi da quello schifo.
Forse, però, era meglio esorcizzarlo. Perché a volte gli sembrava di avere un demone
dentro di sé, senza scherzi.
Comunque non era lì per uccidere nessuno. Era lì per prendere in custodia un
assassino prima che quel bastardo si rimettesse al lavoro.
Sul serio.
Si avvicinò al motel tenendosi al riparo degli alberi, concentrato sulla stanza dove
avevano trovato l'ultima ragazza. Era tutto come l'aveva lasciato la polizia: c'era ancora il
nastro che delimitava la scena del crimine, in un triangolo intorno alla porzione di
marciapiede antistante la porta... e anche un sigillo sullo stipite, che in teoria si poteva
rompere solo in missione ufficiale. Niente luci accese, dentro la stanza o fuori. Nessuno
in vista.
Veck si appostò dietro il grosso tronco di un sempreverde e, con le mani coperte dai
guanti neri, si tirò ancora più giù il passamontagna di lana nero sopra il dolcevita nero.
Era bravissimo a restare immobile fin quasi a scomparire. Era anche bravissimo a
incanalare le energie in una calma pervasiva che lo aiutava a economizzare le risorse pur
mantenendolo in stato di massima allerta.
La sua preda si sarebbe fatta viva. Quel pazzo omicida aveva perso tutti i suoi trofei...
la sua collezione adesso era nelle mani delle autorità e i tecnici della Scientifica si stavano
dando da fare per collegarlo a una serie di assassini irrisolti su tutto il territorio nazionale.
Ma quel lurido pervertito non sarebbe tornato lì nella speranza di recuperare tutto o in
parte il suo bottino. Sarebbe tornato per rivivere ciò che aveva fatto e piangere la perdita
di ciò che aveva ottenuto dopo tanti sforzi.
Un gesto avventato, da parte sua? Assolutamente sì, ma faceva parte del ciclo di
evoluzione del suo modus operandi, che adesso era nella fase caratterizzata da una sorta
di ingordigia incontrollabile. Il killer, disperato per la perdita subita, non pensava
lucidamente. E Veck doveva solo pazientare un paio di notti, finché non fosse comparso.
Il tempo passava e lui aspettava, aspettava e aspettava... paziente come ogni buon
stalker. Sapeva perfettamente che poteva essere disastroso starsene lì da solo. Con un
coltello infilato nel fodero agganciato alla cintura, dietro la schiena. E quella maledetta
pistola...
Nel sentire lo schiocco di un ramoscello spezzato voltò gli occhi - ma non la testa verso destra. Non si mosse né cambiò ritmo di respirazione, non batté ciglio.
Ed eccolo lì. Un uomo sorprendentemente esile che si apriva un varco con cautela
attraverso la soffice crinolina del sottobosco. Avanzava verso il lato del motel con
un'espressione quasi religiosa sul volto, ma non era quest'unico elemento a identificarlo
come l'assassino. Aveva i vestiti coperti di sangue rappreso, e anche le scarpe. Zoppicava,
come se avesse una ferita alla gamba, e la faccia era tutta graffiata... da unghiate.
Beccato, pensò Veck.
E adesso che fissava il killer... la sua mano scivolò verso i fianchi e poi dietro la
schiena. Verso il coltello.
Pur dicendosi di lasciare l'arma dov'era e prendere le manette, non si fermò. C'erano
sempre state due metà dentro di lui, due persone in una sola pelle, e in momenti come
quello gli sembrava di guardarsi dall'esterno, come un passeggero su un taxi diretto verso
una meta che non aveva scelto lui.
Cominciò ad avvicinarsi all'uomo, pedinandolo silenzioso come un'ombra,
accorciando le distanze fino a trovarsi a un metro e mezzo da quel bastardo. Il coltello si
era fatto strada fino al suo palmo; lui non ce lo voleva proprio, ma ormai era troppo tardi
per rinfoderarlo. Troppo tardi per fermarsi. Troppo tardi per ascoltare la voce che lo
metteva in guardia su un crimine per cui sarebbe finito in galera. L'altra parte di lui aveva
preso il sopravvento, Veck le aveva ceduto il comando, ormai sul punto di uccidere...
Il terzo uomo sbucò dal nulla.
Un gigante vestito di cuoio che piombò davanti all'assassino, tagliandogli la strada.
Quando David Kroner balzò all'indietro, allarmato, nell'aria risuonò una specie di sibilo,
come quando un felino soffia prima di attaccare.
Dio, che verso, non sembrava neanche umano. E... quelle erano... zanne?
Ma cosa cazzo...?
L'attacco al serial killer fu così brutale che già il primo colpo quasi gli staccò la testa
dal collo. E da lì in poi continuò senza tregua, col sangue che schizzava dappertutto,
talmente lontano da macchiare i pesanti pantaloni neri di Veck, il dolcevita e il
passamontagna.
Solo che le armi usate non erano coltelli o pugnali.
Denti. Quel figlio di puttana lo stava dilaniando con i denti.
Veck cercò di indietreggiare in tutta fretta, ma andò a sbattere contro un albero e
nell'impatto sbandò, atterrando mooooolto più vicino di quanto fosse consigliabile.
Avrebbe dovuto correre verso la moto, o semplicemente scappare via, ma era come
ammaliato da tutta quella violenza... e dalla convinzione che l'essere sotto i suoi occhi,
qualunque cosa fosse, di sicuro non era umano.
Alla fine il mostro mollò a terra i resti massacrati del serial killer... e guardò Veck.
«Porca... troia...» esclamò Veck con un filo di voce.
Se il viso del mostro aveva una struttura ossea molto simile a quella umana, le zanne
non lo erano affatto, così come la stazza e lo sguardo vendicatore. Dio, il sangue gli
colava dalla bocca.
«Guardami negli occhi», ordinò una voce dal forte accento straniero.
Un gorgoglio si levò da ciò che restava del serial killer, ma Veck non lo guardò. Era
stregato da due occhi stupefacenti... di un azzurro incredibile... brillante...
«Merda...» disse con voce strozzata, mentre un'emicrania improvvisa annientava vista e
udito. Crollando di lato, si rannicchiò in posizione fetale per il dolore e rimase così.
Blink. Battito di ciglia.
Perché era per terra?
Blink.
C'era odore di sangue. Ma perché?
Blink. Blink.
Con un gemito alzò la testa e... «Merda!»
Balzando in piedi in preda allo shock, fissò il macello insanguinato che aveva davanti.
«Oh... cazzo.» L'aveva fatto. Alla fine aveva ucciso qualcuno...
Poi però guardò il coltello che stringeva nel pugno. Niente sangue: né sulla lama né
sulle mani, e solo qualche macchiolina sui vestiti.
Si guardò intorno, senza la più pallida idea di cosa fosse successo. Ricordava di aver
guidato fin lì... di aver parcheggiato la motocicletta... e seguito l'uomo che adesso era lì
per terra, moribondo.
A voler essere brutalmente onesto con se stesso, aveva avuto l'intenzione di ucciderlo.
Sin dall'inizio. Ma, a giudicare dalle prove materiali, non era stato lui.
Il problema era che non ricordava niente di niente. In testa aveva solo un gran buco
nero.
Un gemito del serial killer lo spinse a voltarsi di scatto verso destra. L'uomo aveva
allungato una mano verso di lui, in una muta invocazione d'aiuto, sanguinando
dappertutto. Come faceva a essere ancora vivo?
Con mani tremanti Veck prese il cellulare e chiamò il 911. «Sì, detective Del Vecchio,
squadra Omicidi. Mi serve un'ambulanza al Monroe Motel & Suites. Subito.»
In attesa dell'arrivo dei paramedici, Veck si tolse il giubbotto, lo appallottolò e si
inginocchiò accanto all'uomo. Premendo l'indumento contro le ferite alla gola del killer,
pregò che quello stronzo sopravvivesse. Ma poi non potè fare a meno di chiedersi se
fosse un bene o un male.
«Non sono stato io a conciarti così», disse. «Vero?»
Oh, Dio... cosa cavolo era successo, lì?
Capitolo 58
È
«
passato a trovarti.»
Blaylock era steso sul letto e, da quella posizione, Saxton, figlio di Tyme, gli stava
mostrando il suo lato migliore. Che, no, non era il fondoschiena: Saxton si stava facendo
la barba davanti allo specchio, in bagno, il profilo perfetto illuminato dalla tenue luce
sopra la sua testa.
Dio, com'era bello.
Per molti versi quell'amante era il massimo che potesse desiderare.
«Chi?» chiese piano Blay.
Gli occhi che si spostarono verso i suoi erano tutto un "oh per piacere non fare il
finto tonto".
«Ah.» Per troncare subito la conversazione, Blay abbassò lo sguardo sul piumone di
raso che gli copriva il petto. Sotto era nudo. Così come Saxton, prima di infilarsi
l'accappatoio.
«Voleva sapere se stavi bene», continuò Saxton.
Avendo già utilizzato ah, Blay lo ravvivò con un: «Davvero.»
«Era fuori in terrazzo. Non voleva entrare a disturbarci.»
Buffo, appena prima di addormentarsi, dopo che gli avevano ricucito lo stomaco, si
era chiesto confusamente cosa ci facesse Saxton là fuori. Ma il dolore era tale che
faticava a concentrarsi su una cosa qualunque.
Ora, però, si sentì pervadere da una terribile euforia.
Era un pezzo che non sentiva quel formicolio familiare - della qual cosa rese lode alla
Vergine Scriba - anche se il tempo trascorso dall'ultima volta non aveva attenuato la
sensazione. Subito dopo provò l'impulso di chiedere cosa si erano detti quei due, ma
dovette trattenersi. Era una mancanza di rispetto verso Saxton, tanto per cominciare. E,
secondariamente, era inutile.
Meno male che non gli mancavano le munizioni con cui zittirsi: gli bastava pensare a
Qhuinn che rincasava, una settimana prima o giù di lì, tutto spettinato, con addosso la
fragranza della colonia di qualche uomo e con l'andatura spavalda di chi si è levato una
soddisfazione in tutta fretta.
E lui si era gettato tra le sue braccia non una, ma due volte... ed era stato respinto...
Non riusciva neanche a pensarci.
«Non vuoi sapere cos'ha detto?» mormorò Saxton, mentre faceva scorrere la lama
affilata del rasoio sulla gola, evitando abilmente il succhiotto che Blay gli aveva lasciato
una mezz'ora prima.
Blay chiuse gli occhi, chiedendosi se sarebbe mai riuscito a digerire il dato di fatto che
Qhuinn era pronto a scoparsi cani e porci escluso lui.
«No?» lo incalzò Saxton.
Sentendo il letto che si infossava, Blay alzò le palpebre. Saxton era andato a sedersi sul
bordo del materasso e si stava tamponando la mascella e le guance con un asciugamano
rosso sangue.
«No?» ripetè.
«Posso chiederti una cosa?» fece Blay. «E non è il momento di sfoggiare il tuo
fascinoso sarcasmo.»
Il bel volto di Saxton si fece subito grave. «Tutto quello che vuoi.»
Blay lisciò il piumone sul petto. Un paio di volte. «Io ti... soddisfo?»
Con la coda dell'occhio, vide Saxton trasalire e quasi morì per l'imbarazzo.
«Vuoi dire a letto?» chiese Saxton.
Blay serrò le labbra, annuendo; forse avrebbe dovuto spiegarsi un po' meglio, ma
scoprì di avere la bocca secca.
«Come ti viene in mente di farmi una domanda del genere?» chiese dolcemente Saxton.
Be', perché doveva avere qualcosa di sbagliato.
Blay scosse la testa. «Non lo so.»
Saxton piegò l'asciugamano e lo mise da parte. Poi allungò un braccio sopra l'inguine
di Blay e si protese in avanti finché furono faccia a faccia.
«Sì.» Ciò détto, posò la bocca sulla gola di Blay e succhiò. «Sempre.»
Blay fece scorrere la mano sulla sua nuca, accarezzando i ricci morbidi alla base del
collo. «Meno male.»
La familiarità del corpo in equilibrio sopra il suo era una novità assoluta per lui, una
sensazione naturale, giusta. Bella. Conosceva ogni angolo e curva del petto di Saxton, dei
suoi fianchi e delle sue cosce. Conosceva i suoi punti sensibili, sapeva esattamente dove
mordere e come afferrare, rotolarsi e inarcarsi per farlo godere di brutto.
Per cui, sì, forse non aveva bisogno di rivolgergli quella domanda.
Qhuinn, però... tutto, in lui, lo scorticava vivo. E, per quanto avesse imparato a
fasciarsi all'esterno, la ferita restava aperta e profonda come al momento in cui era stata
inferta, ovvero quando era diventata chiara una cosa: l'unico maschio che Blay desiderava
più di chiunque altro non avrebbe mai e poi mai accettato di stare con lui.
Saxton si scostò. «Qhuinn non sa gestire quello che prova per te.»
«Non parliamo di lui», disse Blay con una risata aspra.
«Perché no?» Saxton allungò la mano, facendo scorrere il pollice avanti e indietro sul
labbro inferiore di Blay. «Che ne parliamo o meno, lui è qui con noi.»
Blay pensò di mentire, ma poi si arrese. «Mi dispiace.»
«Non fa niente... So in cosa mi sono cacciato.» Saxton infilò la mano libera sotto il
piumone. «E so cosa voglio.»
Blay gemette quando la suddetta mano accarezzò quella che immediatamente divenne
una grossa erezione. Sollevando i fianchi e allargando le gambe per Saxton, guardò negli
occhi il suo amante, succhiandogli il pollice.
Era infinitamente meglio che salire sull'ottovolante di Qhuinn... questa cosa la
conosceva e gli piaceva. Lì era al sicuro. Lì non si faceva male.
E lì aveva trovato una profonda relazione sessuale.
Lo sguardo di Saxton era insieme serio ed eccitato quando lasciò andare il pene, tirò
via le coperte scoprendo Blay, e si slacciò l'accappatoio.
Ottimo, pensò Blay. Non c'è niente di sbagliato...
Quando la bocca del suo amante si posò sulla sua clavicola, scivolando poi verso il
basso, Blay chiuse gli occhi... ma appena cominciò ad abbandonarsi alle sensazioni, ciò
che vide non fu Saxton.
«Aspetta, fermati...» Si rizzò a sedere, costringendo anche l'altro a sollevarsi.
«Va tutto bene», disse piano Saxton. «So cosa ti passa per la testa.»
Il cuore di Blay si incrinò leggermente. Ma Saxton scosse la testa e posò di nuovo le
labbra sul suo petto.
Non avevano mai parlato d'amore... e adesso capì che non lo avrebbero mai fatto,
perché Saxton aveva ben chiara la situazione: Blay era ancora innamorato di Qhuinn... e
probabilmente lo sarebbe sempre stato.
«Perché?» chiese al suo amante.
«Perché voglio averti finché posso.»
«Non vado da nessuna parte.»
Saxton scosse la testa contro gli addominali sodi che stava mordicchiando. «Smettila di
pensare, Blaylock. Lasciati andare alle sensazioni.»
Quando quella bocca piena di talento scese giù in basso, Blay inspirò con forza e
decise di accettare il consiglio. Perché era l'unico modo per sopravvivere.
Qualcosa gli diceva che prima o poi Qhuinn avrebbe annunciato le sue nozze con
Layla, era solo questione di tempo.
Non sapeva come o perché, ma lo sapeva. Quei due si frequentavano da settimane,
ormai, e l'Eletta era passata da Qhuinn anche il giorno prima... aveva colto il suo
profumo e percepito il suo sangue, nella stanza accanto.
Quella convinzione poteva essere semplicemente un esercizio mentale capace di
gettarlo nella depressione più nera, ma Blay aveva l'impressione che fosse molto di più.
Era come se la nebbia che normalmente offuscava i giorni, i mesi e gli anni a venire si
fosse diradata fin quasi a svanire del tutto e le ombre del destino si stessero palesando ai
suoi occhi.
Era solo una questione di tempo.
Dio, avrebbe sofferto da morire.
«Sono contento che tu sia qui», gemette.
«Anch'io», disse tristemente il suo amante, con le labbra sulla sua erezione. «Anch'io.»
Capitolo 59
L
a sera successiva, Payne camminava su e giù per il pianterreno della grande casa
della confraternita, dalla sala da pranzo all'atrio e da lì alla sala del biliardo e ritorno. E
così di seguito, senza sosta.
Il suo compagno era uscito di casa a metà pomeriggio per "sistemare certe cose". Si
era rifiutato di spiegarle a cosa si riferiva, ma le era piaciuto molto il sorrisetto malizioso
che aveva stampato in faccia quando le aveva rimboccato le coperte del letto che avevano
messo a dura prova durante la notte... e poi se n'era andato.
Dopodiché, lei non aveva chiuso occhio. Neanche per un secondo.
C'erano troppe cose per cui essere felice.
E sorpresa.
Fermandosi davanti a una delle portefinestre affacciate sul cortile, pensò alla
fotografia che le aveva mostrato Manuel. Era evidentissimo che era imparentato con
Butch... e di conseguenza anche col re. Ma né Manuel né lei volevano correre rischi con
una regressione. No, su quello era perfettamente d'accordo con lui. Lui aveva lei e lei
aveva lui e, considerato ciò che avevano già passato, non c'era motivo di rischiare una
catastrofe.
E poi, tanto non sarebbe cambiato nulla: il re aveva aperto la sua casa a Manuel anche
senza una dichiarazione formale di consanguineità e gli aveva concesso di mantenere i
contatti con sua madre. Inoltre era stato deciso che lavorasse lì, con la dottoressa Jane,
ma anche con Havers. Dopo tutto, la razza aveva sempre bisogno di buoni medici, e
Manuel era superlativo.
Quanto a lei, sarebbe uscita a combattere. Né Manuel né suo fratello erano
propriamente entusiasti all'idea del pericolo che doveva affrontare, ma non l'avrebbero
fermata. Aveva parlato a lungo con Manuel e, alla fine, lui pareva aver accettato che
quello faceva parte di ciò che lei era. Le aveva solo raccomandato di munirsi delle armi
migliori... e suo fratello aveva insistito per occuparsene di persona.
Cielo, quei due sembravano andare d'accordo, chi l'avrebbe mai detto?
Spostandosi davanti alla portafinestra successiva, scrutò la tenebra in cerca delle luci
dei fanali.
Dov'era Manuel? Dov'era...
Manuel avrebbe anche parlato con la dottoressa Jane dei cambiamenti fisici che aveva
subito... cambiamenti che, dato il modo in cui Payne risplendeva ogni volta che facevano
l'amore, sembravano destinati a perdurare. Avrebbe monitorato il proprio corpo per
vedere cosa succedeva, ed entrambi speravano che Payne lo tenesse in salute e
perennemente giovane, nient'altro. Soltanto il tempo avrebbe dissipato ogni dubbio.
Con un'imprecazione, fece dietrofront, attraversò l'atrio... ed entrò in sala da pranzo.
Alla terza portafinestra della fila, rivolse lo sguardo al cielo. Non le interessava andare
a trovare sua madre. Sarebbe stato meraviglioso condividere il suo amore con chi l'aveva
messa al mondo, ma suo padre era morto e la sua mahmen? Non si fidava della Vergine
Scriba, temeva che l'avrebbe imprigionata di nuovo: Manuel era un meticcio, ben diverso
dal vampiro purosangue che avrebbe riscosso l'approvazione di sua madre...
Alla vista dei due occhi luminosi che risalivano l'altura su cui si ergeva il quartier
generale della confraternita, il suo cuore prese a correre come un pazzo. Poi sentì la
musica... un ritmo incalzante che penetrò oltre il vetro.
Payne si precipitò fuori dalla sala da pranzo, attraversando di corsa l'atrio col mosaico
raffigurante un melo in fiore. Un attimo dopo usciva dal vestibolo nella notte buia...
In cima ai gradini d'ingresso, si fermò di botto.
Manuel non era tornato da solo. Dietro la sua Porsche c'era un grosso veicolo... un
veicolo enorme, diviso in due parti.
Il suo compagno smontò dal posto di guida della sua auto. «Ciao», gridò.
Le andò incontro tutto sorridente, la prese per i fianchi e la attirò a sé. «Mi sei
mancata», mormorò contro la sua bocca.
«Anche tu.» Ora sorrideva anche lei. «Ma... che cosa hai portato?»
L'anziano maggiordomo lasciò il volante dell'altro veicolo e scese. «Padrone, desidera
che...»
«Grazie, Fritz, ma da qui in poi faccio io.»
Il maggiordomo si piegò in un profondo inchino. «È stato un piacere servirla.» «Sei il
migliore, amico.»
Il doggen entrò in casa a passo di danza, letteralmente raggiante. Poi Manuel si voltò
verso di lei.
«Resta qui.»
Payne si accigliò nel sentire dei colpi provenienti dal grosso veicolo, come uno
scalpitare di zoccoli. «Va bene.»
Dopo averla baciata di nuovo, Manuel sparì dietro quel coso.
Rumore di sportelli che si aprivano. Altri colpi sordi come quelli di prima. Scricchiolii
e una specie di rimbombo, seguito da colpi ritmici. E poi...
Il nitrito le confermò ciò che non aveva osato sperare. Poi la magnifica puledra di
Manuel scese una rampa in retromarcia e venne condotta da lei.
Payne si portò le mani alla bocca, in lacrime. La cavalla avanzava con grazia, a
passettini, il manto lucido brillava alla luce che usciva a fiotti dalla casa: aveva recuperato
forza e vitalità.
«Cosa... come mai l'hai portata qui?» chiese Payne, commossa.
«Gli umani regalano sempre qualcosa alle loro fidanzate come pegno del loro amore.»
Manuel fece un gran sorriso. «Ho pensato che Glory fosse meglio di qualunque diamante.
Per me ha un significato molto più profondo... e spero sia così anche per te.»
Di fronte al silenzio di Payne, Manuel le porse la lunghina di cuoio agganciata con un
moschettone alle briglie della cavalla. «Te la regalo.»
A quelle parole, Glory lanciò un nitrito tremendo, impennandosi, quasi concordasse
con quel cambio di proprietà.
Payne si asciugò gli occhi e gettò le braccia al collo di Manuel, baciandolo con
trasporto. «Non ho parole.»
Poi accettò la lunghina, con Manuel che gonfiava il petto orgoglioso.
Payne fece un respiro profondo e...
Prima di rendersene conto, spiccò un balzo e montò in groppa a Glory, neanche lei e
la puledra stessero insieme da anni, invece che da pochi minuti.
E Glory non ebbe bisogno di essere spronata, non ebbe bisogno di nessun permesso,
non ebbe bisogno di niente: balzò in avanti, affondando gli zoccoli nella ghiaia del cortile
e partendo al gran galoppo.
Payne si aggrappò alla lunga criniera nera, perfettamente in equilibrio sul dorso
poderoso che si muoveva sotto di sé. Col vento in faccia, scoppiò in una risata di
esultanza, lanciandosi in una galoppata libera e gioiosa. Sì... sì! Mille volte sì!
Cavalcare nella notte.
Avere la libertà di muoversi.
Avere un amore che l'aspettava.
Era molto più che essere semplicemente viva. Era vivere.
Vicino al furgone per il trasporto cavalli, Manny, pazzo di felicità, guardò partire al
galoppo le sue due ragazze. Erano una coppia perfetta, fatte della stessa pasta, tutte e
due sane e forti, galoppavano nelle tenebre a una velocità che molte auto avrebbero
faticato a eguagliare.
Okay, forse gli scese anche qualche lacrimuccia, ma che cavolo, era una nottata
incredibile per...
«Ho già visto questa scena.»
«Gesù Cristo...» Manny afferrò la croce che portava al collo, voltandosi di scatto.
«Arrivi sempre di soppiatto alle spalle della gente?»
Il fratello di Payne non rispose... o forse non ci riuscì. Aveva gli occhi puntati su sua
sorella e sul suo cavallo lanciato al gran galoppo, e sembrava commosso quanto Manny.
«Io però credevo fosse uno stallone.» Vishous scosse la testa. «Comunque, sì, è quello
che ho visto... lei in groppa a un purosangue nero, le chiome al vento. Non pensavo che
fosse il futuro, però...»
Manny si voltò di nuovo verso le sue ragazze che, ormai lontane lungo il muro di cinta,
stavano descrivendo un'ampia curva per tornare verso la casa.
«La amo talmente tanto», si scoprì a dire Manny. «Laggiù con lei c'è il mio cuore.
Quella è la mia donna.»
«Ben detto.»
Grazie al profondo accordo che tutt'a un tratto li univa, Manny per molti versi si sentì
a casa; ma non voleva pensarci troppo per paura che quelle fragili benedizioni potessero
dissolversi.
Un istante dopo guardò Vishous. «Posso chiederti una cosa?»
«Spara.»
«Cosa cazzo hai fatto alla mia macchina?»
«In che senso? La musica, dici?»
«Dove sono finite tutte le mie...»
«Boiate?» Due occhi di diamante incontrarono i suoi. «Se vuoi vivere qui devi
cominciare ad ascoltare i miei pezzi, okay?»
Manny scosse la testa. «Vorrai scherzare.»
«Mi stai dicendo che non ti sono piaciuti?»
«Lasciamo perdere.» Dopo aver bofonchiato qualcosa, Manny ammise, «Okay, non
facevano del tutto schifo.»
La risata che accolse quel commento era solo un filiiiiiiiiino troppo trionfante. «Lo
sapevo.»
«Allora, cos'erano?»
«Adesso vuole anche i nomi.» Il vampiro tirò fuori una sigaretta e l'accese. «Vediamo...
Cinderella Man di Eminem. I Am Not a Human Being di Lil Wayne. I Tupac con...»
L'elenco non finiva più e Manny lo ascoltò piuttosto distrattamente, osservando la sua
donna che cavalcava e accarezzando il pesante crocifisso d'oro.
Lui e Payne stavano insieme... a mezzanotte sarebbe andato in chiesa insieme a quel
Butch... e Vishous non lo aveva pugnalato. In più, se la memoria non lo ingannava, il
gemello di Payne guidava la Escalade nera laggiù in fondo, il che significava che Manny si
sarebbe vendicato infilando nello stereo del SUV i Black Veil Brides, i Bullet for My
Valentine e gli Avenged Sevenfold.
Il solo pensiero lo fece sorridere.
In conclusione?
Gli sembrava di aver vinto alla lotteria. In ognuno dei cinquanta Stati dell'Unione.
Contemporaneamente.
Tanto per dare un'idea di quant'erano fortunati tutti quanti loro.
Glossario dei nomi comuni e dei nomi propri
Ahstrux nohstrum. Guardia privata con licenza di uccidere, nominata dal re.
Ahvenge. Vendicare con esito letale. In genere è il vampiro maschio a cercare vendetta
per l'amata o comunque per una persona cara.
Chrih. Nell'Antico Idioma, simbolo di morte onorevole.
Cohntehst. Conflitto tra due vampiri in competizione per aggiudicarsi il diritto di
diventare il compagno di una femmina.
Confraternita del Pugnale Nero. Vampiri guerrieri altamente qualificati incaricati di
proteggere la loro specie dagli attacchi della Lessening Society. In seguito a una
riproduzione selettiva all'interno della razza, i membri della confraternita sono dotati di
una forza fisica e mentale eccezionali e della capacità di guarire rapidamente. In genere
non sono imparentati tra loro e vengono arruolati nella confraternita tramite nomina da
parte degli altri fratelli. Aggressivi, orgogliosi, indipendenti e riservati per natura,
conducono esistenze separate dai vampiri civili e hanno pochissimi contatti con i
membri delle altre classi, eccetto quando devono nutrirsi del loro sangue. Sono
protagonisti di leggende e oggetto di venerazione all'interno del mondo dei vampiri.
Possono morire solo in seguito alle ferite più gravi, per esempio un colpo di arma da
fuoco o una pugnalata al cuore.
A parte Darius, i nomi dei vampiri membri della Confraternita del Pugnale Nero
richiamano la caratteristica peculiare della loro natura: Wrath, "ira", in inglese; Tohrment,
che rimanda all'inglese torment, "tormento"; Vishous, variante di vicious, ovvero "vizioso";
Rhage, variante dell'inglese rage, "rabbia"; Phury, che rimanda a un'idea di purezza e
infine Zsadist, ispirato all'inglese sadistic, "sadico" (N.d.T.).
Dhunhd. Inferno.
Doggen. Nel mondo dei vampiri questo termine designa un membro della classe dei
servitori. Nel servire i loro padroni, i doggen sono fedeli ad antiche tradizioni conservatrici,
osservano un rigido codice di comportamento e regole molto formali in fatto di vestiario.
Possono uscire durante il giorno, ma invecchiano relativamente in fretta. La loro
aspettativa di vita si aggira intorno ai cinquecento anni.
Ehros. Eletta esperta nelle arti amatorie.
Elette. Vampire femmine allevate allo scopo di servire la Vergine Scriba. Sono
considerate membri dell'aristocrazia, anche se la loro esistenza è focalizzata più su
questioni spirituali che mondane. Hanno pochissimi o nessun contatto con i maschi, ma
per volere della Vergine Scriba possono accoppiarsi con i guerrieri per propagare la loro
classe. Alcune sono dotate della capacità di predire il futuro. In passato i membri della
confraternita privi di una compagna potevano servirsi di loro per soddisfare il periodico
bisogno di bere sangue, pratica ripristinata di recente.
Exhile dhoble. Il gemello malefico o maledetto, nato per secondo.
Fado. Regno intemporale dove i defunti si riuniscono per l'eternità con i loro cari.
Ghardian. Custode, tutore. Esistono svariati tipi di ghardian, il più importante dei quali
è quello che si occupa di una femmina sottoposta a sehclusion.
Glymera. Elite aristocratica, grosso modo equivalente all'alta società inglese del
periodo della Reggenza (1811-20).
Hellren. Vampiro maschio sposato con una femmina. I maschi possono avere più di
una compagna.
Leahdyre. Persona potente e influente.
Leelan. Termine affettuoso liberamente traducibile con "mia di letta", "mia adorata".
Lessening Society. Società dei minori. Ordine di assassini fondato dall'Omega allo
scopo di annientare la specie dei vampiri.
Lesser. Essere umano privato dell'anima che, in quanto membro della Lessening
Society, ha come obiettivo lo sterminio dei vampiri. Per uccidere un lesser, o "minore",
bisogna pugnalarlo al petto, altrimenti non invecchia e vive in eterno. I lesser non
mangiano, non bevono e sono sessualmente impotenti. Col tempo perdono la
pigmentazione originaria di capelli, pelle e iridi fino a diventare di un biondo slavato,
molto pallidi e con gli occhi chiarissimi. Profumano di talco per neonati. Una volta
ammessi all'interno della Lessening Society da parte dell'Omega, essi conservano un vaso
di ceramica in cui viene custodito il loro cuore, dopo che è stato rimosso.
Lewlhen. Regalo, dono.
Lheage. Espressione di rispetto con cui una femmina sessualmente sottomessa si
rivolge al suo dominatore.
Lhenihan. Bestia mitica, famosa per le sue prodezze sessuali. Nel gergo moderno
indica un vampiro di eccezionale mole e vigore sessuale.
Lys. Strumento di tortura utilizzato per rimuovere gli occhi.
Mahmen. Madre, mamma. Usato sia come nome comune sia come appellativo
affettuoso.
Mhis. Mascheramento di un determinato ambiente fisico; creazione di un campo
illusorio.
Natia. Appellativo affettuoso traducibile con "mia diletta", "cara", "amore".
Nallum. Appellativo affettuoso traducibile con "mio diletto", "caro", "amore".
Newling. Vergine.
Omega. Figura mistica e malvagia che ha come obiettivo l'estinzione dei vampiri a
causa del risentimento che cova nei confronti della Vergine Scriba. Esiste in una
dimensione intemporale ed è dotato di ampi poteri, ma non della facoltà di procreare.
Periodo del bisogno. Periodo di fertilità di un vampiro femmina.
In genere dura due giorni ed è accompagnato da un forte desiderio sessuale. Si verifica
grosso modo cinque anni dopo la transizione e, in seguito, si ripresenta una volta ogni
dieci anni. Tutti i vampiri maschi reagiscono in qualche misura quando si trovano nelle
vicinanze di una femmina che attraversa questa fase. Si tratta di un periodo
potenzialmente pericoloso, caratterizzato da lotte e conflitti tra maschi in competizione,
in particolare se la femmina non ha un compagno.
Pfoearsom. Aggettivo che si riferisce alla potenza degli organi sessuali maschili.
Traducibile letteralmente con qualcosa come: "degno di penetrare una femmina".
Prima Famiglia. Il re e la regina dei vampiri e tutti i figli da essi generati.
Princeps. Supremo rango dell'aristocrazia dei vampiri, secondo soltanto ai membri
della Prima Famiglia e alle Elette della Vergine Scriba. È un titolo nobiliare che si eredita
alla nascita e che non può essere conferito in seguito.
Pyrocant. Termine che si riferisce a una debolezza cruciale di un individuo. Si può
trattare di una debolezza interna, come per esempio una dipendenza, oppure esterna,
come un amante.
Rahlman. Salvatore.
Rytho. Maniera rituale di fare ammenda. Viene offerto da chi ha ferito nell'onore un
altro vampiro. Se lo accetta, la vittima ha il diritto di colpire con un'arma a sua scelta il
responsabile dell'offesa, il quale deve presentarsi privo di difese.
Schiavo di sangue. Vampiro, maschio o femmina, soggiogato da un altro vampiro allo
scopo di soddisfare il suo bisogno di bere sangue. La pratica di tenere degli schiavi di
sangue è stata dichiarata illegale di recente.
Sehclusion. Condizione imposta dal re a una femmina dell'aristocrazia in seguito a una
petizione presentata dai familiari della femmina stessa. Pone la femmina sotto la custodia
esclusiva di un ghardian, in genere il maschio più anziano della famiglia. Il ghardian
acquisisce di conseguenza il diritto legale di controllare sotto ogni aspetto la vita della
femmina, limitandone a suo piacimento i contatti con il mondo esterno.
Shellan. Vampira sposata. Le shellan, in genere, hanno un solo compagno a causa della
natura spiccatamente territoriale dei vampiri maschi sentimentalmente legati.
Symphath. All'interno della razza dei vampiri questa è una sottospecie caratterizzata,
tra le altre cose, dalla capacità e dal desiderio di manipolare le emozioni altrui allo scopo
di realizzare uno scambio di energia. Storicamente i symphath sono stati oggetto di
discriminazione e, in determinate epoche, sono stati perseguitati e cacciati dai vampiri.
Attualmente sono in via di estinzione.
Tomba. Cripta sacra della Confraternita del Pugnale Nero, utilizzata come luogo
cerimoniale nonché come magazzino dove vengono custoditi i vasi contenenti i cuori dei
lesser. Tra le cerimonie ivi celebrate figurano affiliazioni alla confraternita, funerali e
azioni disciplinari nei confronti dei fratelli. Nessuno vi è ammesso eccetto i membri della
confraternita, la Vergine Scriba o i candidati all'affiliazione.
Trahyner. Termine utilizzato tra vampiri maschi per esprimere rispetto e affetto
reciproco. Liberamente traducibile con "amico caro".
Transizione. Momento critico nella vita di un vampiro, maschio o femmina, che segna
il suo passaggio all'età adulta. In genere si verifica intorno ai venticinque anni di età.
Dopo la transizione i vampiri sono costretti, per sopravvivere, a bere il sangue di un
vampiro dell'altro sesso e non sopportano più la luce del sole. Alcuni vampiri, in
particolare i maschi, non sopravvivono a questo cambiamento. Prima della transizione i
vampiri sono fisicamente deboli, non attivi sessualmente o comunque indifferenti e
incapaci di smaterializzarsi.
Vampiro. Membro di una specie distinta da quella dell'Homo sapiens. Per sopravvivere
i vampiri devono bere il sangue di un vampiro del sesso opposto. Il sangue umano li
mantiene in vita, anche se la forza fisica che ne ricavano non dura a lungo. Dopo la
transizione, che in genere si verifica intorno ai venticinque anni, i vampiri non possono
più uscire alla luce del sole e sono costretti a bere con regolarità sangue fresco. I vampiri
non sono in grado di "convertire" gli umani, trasformandoli a loro volta in vampiri,
tramite un morso o una trasfusione di sangue, anche se in rari casi possono riprodursi
accoppiandosi con la specie umana. I vampiri riescono a smaterializzarsi a piacimento,
anche se per farlo devono riuscire a calmarsi e a concentrarsi e non possono portare con
sé nulla di pesante. Sono anche in grado di cancellare i ricordi degli umani, a patto che si
tratti di ricordi a breve termine. Alcuni vampiri sono inoltre dotati della facoltà di leggere
nel pensiero. La loro aspettativa di vita è pari, e in alcuni casi anche superiore, al migliaio
di anni.
Vergine Scriba. Forza mistica consigliera del re nonché custode degli archivi dei
vampiri e dispensatrice di privilegi. Esiste in una dimensione atemporale ed è dotata di
ampi poteri. Capace di un unico atto creativo, lo ha utilizzato per dare vita ai vampiri.
Wahlker. Individuo che, dopo la morte e l'ingresso nel Fado, torna in vita. I wahlker
sono molto rispettati e riveriti per il loro travaglio.
Whard. Equivalente di padrino o madrina.
Finito di stampare nel mese di agosto 2012
per conto di Mondadori Direct S.p.A. per Mondolibri, Milano
presso il Nuovo Istituto Italiano d'Arti Grafiche Bergamo
Stampato in Italia - Printed in Italy